Capítulo 78: Carga pesada
Las naves aéreas no gozaban de gran prestigio entre la gente que se preocupaba por estas cosas. La idea de una nave voladora era algo que había cautivado a la humanidad desde tiempos inmemoriales, por supuesto, pero todos los diseños concretos de dicha nave habían sido decepcionantes. Después de todo, aunque la magia podía hacer volar una nave con bastante facilidad, hacerlo a largo plazo era muy caro en términos de maná. Además, este coste aumentaba enormemente si uno quería no sólo volar, sino volar rápido y conservar una buena cantidad de maniobrabilidad en el proceso, también. Por eso, muy pocos magos empleaban el vuelo mágico sin una razón imperiosa para hacerlo, aunque la magia de vuelo no era tan complicada y muchos magos eran capaces de hacerlo.
Como resultado de este problema fundamental, la mayoría de las aeronaves no podían volar a su antojo, sino que debían seguir rutas fijas que las llevaran a través de zonas ricas en maná que pudieran mantenerlas en el aire. Y aun así, los diseñadores de dirigibles tenían que mantener el peso de la nave bajo durante su construcción. Esto hacía que el producto resultante fuera relativamente frágil y limitaba en gran medida la utilidad de la nave. Además, su construcción y mantenimiento solían ser bastante caros, ya que los materiales que se utilizaban solían ser más caros y el diseño de la nave en sí era algo que requería todo un equipo de profesionales cualificados. Tampoco ayudaba el hecho de que no existiera un diseño estándar de dirigible a disposición del público, lo que significaba que la mayoría de los equipos de construcción de dirigibles empezaban sus proyectos desde cero y a menudo eran los únicos que podían arreglar o modificar realmente la nave.
Por último, había una cuestión minúscula, pero muy importante, y es que un accidente de aeronave era increíblemente letal en comparación con, por ejemplo, el hundimiento de un barco marítimo. Si algo salía mal, era muy fácil que todos los que estaban a bordo murieran. A lo largo de los años se han producido varios accidentes de aeronaves de gran repercusión, incluido uno bastante espectacular en el que la aeronave Gepid de Tetran se precipitó directamente al mar poco después de iniciar su vuelo inaugural. E incluso si se ignoraba la posibilidad de un simple mal funcionamiento, aún quedaba la cuestión de las numerosas bestias mágicas voladoras que podían estrellar fácilmente la aeronave si se encontraban en un momento inoportuno.
A la luz de todo esto, no era difícil ver por qué los dirigibles no se utilizaban de forma más generalizada. No eran económicamente viables para los intereses privados y los ejércitos estatales solían considerar que las criaturas mágicas voladoras eran más eficaces como fuerza de combate aéreo. A pesar de ello, la gente seguía obstinadamente intentando hacerlos viables. Había algo en una nave voladora que la gente encontraba irresistiblemente cautivador.
Sin embargo, había diferencias considerables entre las regiones. Los estados del norte de Miasina, por ejemplo, eran los líderes en cuanto a inversión en investigación de dirigibles. Debido a las vastas extensiones de desierto que los rodeaban, las naciones de Xlotic veían más potencial en los dirigibles que las altazianas. Construir carreteras y ferrocarriles en el inhóspito interior del norte de Miasina era excepcionalmente difícil, y había pocos núcleos de población lo suficientemente grandes como para justificar una costosa plataforma de teletransporte. Una aeronave de vuelo libre y económicamente viable que pudiera atravesar el desierto de Xlotic sería una gran ayuda para quien la construyera.
La Perla de Aranhal, la aeronave que Zorian quería robar, definitivamente no había sido diseñada con la viabilidad económica en mente. No se habían escatimado gastos en su construcción. Aunque Zorian no había podido encontrar cifras concretas en ningún sitio, se rumoreaba que el precio final era positivamente astronómico. Sin embargo, se decía que las capacidades de la aeronave eran muy impresionantes para algo en lo que se había invertido tanto dinero. Era rápido, maniobrable y sorprendentemente robusto para una aeronave. Sin embargo, lo más importante para Zorian era que contaba con un núcleo de energía experimental que le permitía funcionar independientemente del maná ambiental durante largos periodos de tiempo.
Sin embargo, tras discutirlo con Zach, decidieron no hacer ningún movimiento con la aeronave en este reinicio en particular. Ya había pasado la mitad del reinicio y ya estaban comprometidos en muchos otros frentes. Además, debido a las investigaciones anteriores de Silverlake, la gente seguía prestándoles mucha atención. Aun así, Zorian decidió mirar un poco a su alrededor para hacerse una idea de lo que estaban tratando.
Como era de esperar, la aeronave estaba muy protegida. No tanto contra los ladrones, ya que la idea de que alguien robara directamente la aeronave era bastante ridícula, sino contra espías y saboteadores. Las defensas eran lo suficientemente estrictas como para frustrar el sondeo casual de Zorian, pero confiaba en poder atravesarlas a tiempo. Puede que le costara varios reinicios, pero lo conseguiría. El mayor problema, en su opinión, era que la Perla de Aranhal requería una tripulación de diez personas para despegar y aterrizar, lo que hacía que la idea de que dos personas la robaran fuera algo problemática. Probablemente tendría que esperar a que Zach fuera capaz de lanzar el hechizo de simulacro antes de que pudieran hacer el intento. Otro problema, aunque comparativamente menor, era que algunas piezas pequeñas pero críticas de la aeronave no habían sido instaladas, y posiblemente ni siquiera se habían fabricado aún. Zorian confiaba en poder fabricar e instalar estos componentes él mismo, pero primero necesitaría tener acceso a los planos correspondientes…
«Hace tiempo, una de mis ambiciones era examinar un tren para ver cómo funcionaban sus motores.» Pensó Zorian con nostalgia. [Ahora estoy planeando casualmente cómo robar y analizar una aeronave experimental en mi tiempo libre. Incluso teniendo en cuenta el bucle temporal, sigue siendo sorprendente lo lejos que he llegado desde entonces. Me pregunto qué habría dicho mi antiguo yo ante algo así…
Eso, por supuesto, era algo imposible de responder. Sacudió la cabeza y se centró en asuntos más inmediatos. En ese momento, iba a reunirse con alguien con quien no había hablado desde hacía mucho, mucho tiempo: Zenomir Olgai, el antiguo experto en idiomas al que una vez había acudido para que le ayudara a averiguar lo que le había sucedido. En aquel entonces, había sido asesinado por los invasores poco después de hablar con él, por lo que desde entonces había evitado reflexivamente al hombre, sospechando que era un espía. Sin embargo, ninguna de sus investigaciones sobre los colaboradores y cultistas de Ibasan apuntaba a que Zenomir fuera uno de ellos. Por eso, cuando el nombre de Zenomir apareció mientras buscaba un traductor que pudiera ayudarle con algunos de los documentos que había adquirido en Aranhal, decidió hacerle una visita. Incluso tenía la intención de dejar caer algunas pistas sobre la invasión mientras estaba allí, sólo para ver si alguien intentaba asesinarle de nuevo por ello. Quién sabía, tal vez Zenomir formaba parte de alguna sección supersecreta de los invasores que los demás miembros no conocían normalmente.
Sin embargo, al acercarse al despacho de Zenomir, se detuvo de repente al sentir una presencia familiar.
Un grupo de ratas craneales merodeaba por la zona, escondidas entre las paredes. El enjambre retiró rápidamente su sondeo telepático cuando se dio cuenta de que su mente estaba bien blindada, pero Zorian tenía la suficiente práctica en el blindaje mental como para que incluso el más leve de los ataques mentales no escapara a su atención.
Frunció el ceño. Si las ratas del cráneo habían estado merodeando por el despacho de Zenomir cuando lo había visitado, no era de extrañar que Zorian hubiera acabado siendo un objetivo. Sin embargo, eso sólo planteaba otra pregunta: ¿por qué las ratas del cráneo se fijaban en Zenomir? El hombre tenía cierta fama de ser un increíble políglota y experto en idiomas, pero eso no debía interesar mucho a los invasores.
Después de pensarlo un poco, decidió dejar en paz a las ratas del cráneo por ahora. Llamó a la puerta del despacho de Zenomir y esperó.
Esperó durante casi quince minutos. Al parecer, había llegado en un momento algo inoportuno, pues el viejo profesor ya estaba hablando con alguien. Otro alumno, se dio cuenta Zorian. Echó un vistazo rápido a la mente del estudiante para asegurarse de que no estaba conectado a las ratas del cráneo y descubrió que no lo estaba. Sólo era un estudiante que había elegido a Zenomir como mentor y que ahora discutía con él por algo. Zorian no se quedó en su mente el tiempo suficiente para averiguar el motivo, ya que no le gustaba invadir la privacidad de otras personas con sus poderes mentales a menos que fuera realmente necesario.
Finalmente, la reunión terminó y Zenomir lo llamó. Zorian aceptó con gracia el ofrecimiento del hombre de sentarse y fue directo al grano.
«Estoy aquí porque me han dicho que podría ayudarme a traducir un documento muy técnico escrito en aranhal ikosiano.» Le dijo Zorian. «O al menos indicarme a alguien que esté a la altura de la tarea.»
«Ah, sí, Aranhal.» Dijo Zenomir con sabiduría. «Hablan una forma particularmente distintiva de nuestra lengua, ¿no es así? ¿Puedes enseñarme la muestra con la que trabajas?»
Zorian sacó de su mochila unas cuantas páginas de escritura técnica y se las entregó al viejo experto en idiomas. No le preocupaba que Zenomir las reconociera como adquiridas ilegalmente. A menos que estuviera inexplicablemente conectado al equipo de construcción de aeronaves de Aranhal, además de su aparente vínculo con los invasores, el texto debería significar poco para él.
Zenomir se puso cuidadosamente unas gafas de lectura y ojeó los papeles en silencio.
«Veo que hay mucha jerga técnica desconocida. ¿Materiales de construcción de aeronaves? Vaya, qué tema tan interesante…» Zenomir reflexionó, antes de dedicar a Zorian una sonrisa bonachona. «Ya veo por qué te han remitido a mi camino, aunque me entristece un poco que un estudiante de nuestra buena academia no haya pensado en buscarme enseguida. Como mínimo, te daría mi opinión inicial de forma gratuita, lo que probablemente es más de lo que has conseguido de quien te envió aquí.»
Zorian pudo darse cuenta de que el hombre no estaba realmente enfadado con él por este descuido, sino que se limitaba a advertirle amistosamente de que no había aprovechado al máximo su pertenencia a la academia. Lamentablemente, aunque Zenomir era amistoso y educado, los acontecimientos ocurridos después de que Zorian hablara con él la última vez y las ratas craneales que acechaban en las paredes habían hecho imposible que Zorian confiara realmente en él. Así que se limitó a asentir sabiamente al recordatorio de Zenomir y siguió adelante.
«Déjeme preguntarle algo primero.» Comenzó Zenomir. «¿Este documento que quieres traducir es algo aislado o piensas colaborar con alguien de Aranhal en algo?»
«El proyecto en el que estoy trabajando sí que implica bastante interacción con nativos de Aranhal.» Admitió Zorian a regañadientes.
Afortunadamente, Zenomir no pareció pensar en la admisión de Zorian de que iba a interactuar mucho con gente de otro continente. Zorian pensaría que este tipo de cosas levantaría algunas cejas, pero aparentemente no.
Pasaron los siguientes diez minutos discutiendo lo que implicaría el trabajo de traducción. Zenomir le hizo un par de preguntas sobre la naturaleza exacta de este «proyecto» en el que estaba trabajando, pero afortunadamente se echó atrás cuando Zorian le dijo que era confidencial. Le confirmó que ese tipo de trabajo de traducción estaba dentro de sus posibilidades, aunque le llevaría un par de días y no sería precisamente barato. Sin embargo, nada de esto era un problema para Zorian, y así se lo hizo saber al viejo profesor antes de que el hombre planteara otra idea.
«Voy a ser un poco atrevido, pero quizá contratar a una persona para que traduzca este documento no sea lo mejor.» Dijo Zenomir. «Creo que deberías invertir algo de tiempo en aprender el propio idioma. Te sorprendería saber cuántas capas de comunicación pierdes al depender de una traducción externa y te garantizo que tus socios te respetarán mucho más si puedes comunicarte con ellos directamente.»
«Sin embargo, es poco probable que me relacione con gente de Aranhal una vez terminado este proyecto.» Dijo Zorian, frunciendo el ceño. Además, estaba bastante seguro de que no habría demasiados intercambios respetuosos entre él y el equipo de construcción de la aeronave de Aranhal, con o sin barreras lingüísticas. «Es mucho esfuerzo desperdiciado para un solo trabajo/»
«Aprender un idioma nunca es un esfuerzo inútil, joven.» Le sermoneó Zenomir. «¡Desarrolla tu mente y amplía tus horizontes! Además, no es como si empezaras completamente de cero. El ikosiano de Aranhal es diferente del ikosiano estándar, pero no es ininteligible.»
«Es cierto.» Admitió Zorian. Era más bien un dialecto muy divergente con muchas palabras tomadas de la lengua nativa hablada por el pueblo antes de la conquista ikosiana. Como muchas de las versiones locales del ikosiano en Altazia, en realidad. «Sin embargo, seguiría siendo mucho trabajo para alguien que no tiene una inclinación natural por los idiomas como tú. No se ofenda, profesor Olgai.»
«Hmph. Espere aquí un momento.» Dijo Zenomir, levantándose rápidamente de su silla sin esperar su respuesta, y luego entró en una habitación lateral cercana de su despacho y cerró la puerta.
Permaneció allí durante más de diez minutos. A juzgar por los silenciosos sonidos que emanaban de la puerta cerrada, el hombre estaba moviendo cajas y revisando pilas de papeles y libros en busca de algo. Zorian suspiró. Esto le estaba llevando más tiempo del que pensaba…
Finalmente, el viejo profesor regresó a su despacho, cargando una alta pila de libros, carpetas y hojas sueltas. Llevaba tantas cosas que tuvo que utilizar los codos para manipular el pomo de la puerta, lo que hizo con la gracia practicada de alguien que hace cosas así todo el tiempo. Dejó el montón sobre la mesa frente a Zorian y lo señaló.
«Te diré algo, joven.» Dijo Zenomir. «Esto de aquí es una pequeña selección de diccionarios, guías de traducción y notas al azar sobre el ikosiano de Aranhal que tenía en mi almacén.»
«¿Por casualidad tenías cosas relacionadas con Aranhal en tu almacén?» Preguntó incrédulo Zorian.
«Oh, tengo todo tipo de cosas acumulando polvo ahí.» Dijo Zenomir con desprecio. «Algunos de los profesores no suelen estar en sus despachos, pero yo hago casi todo mi trabajo aquí. Así que es práctico tener la mayoría de mis recursos cerca. De todos modos, ¿por qué no tomas esto y ves cuánto de ese documento tuyo puedes traducir tú mismo usando esto como guía? Si me impresionas con tu trabajo, te prometo que te ayudaré a traducir el resto de tu proyecto gratis.»
Zorian abrió la boca para señalar que prefería pagar por la traducción, pero Zenomir no quiso escucharlo.
«¡Gratis!» Repitió Zenomir. «¿Odia el dinero, joven? No tengas tanta prisa por desprenderte de él. No soy muy exigente, no te preocupes. Hazlo lo mejor que puedas y estoy seguro de que te irá bien. Quién sabe, tal vez incluso descubras que tienes una pasión por los idiomas no descubierta hasta ahora, ¿eh?»
Zorian lo dudaba seriamente, pero veía que era inútil discutir con Zenomir al respecto. Además, ahora que lo pensaba un poco, podría ser útil conseguir un dominio elemental del ikosiano de Aranhal. Quizá tuviera que interrogar a la tripulación de la aeronave en algún momento, y eso iba a ser realmente difícil si su idioma era completamente opaco para él. Ni siquiera la lectura de la mente ayudaba en ese caso, ya que los pensamientos de la gente estaban fuertemente moldeados por el idioma que hablaban.
«Muy bien, lo intentaré.» Cedió Zorian.
«¡Excelente!» Dijo Zenomir, sonriéndole felizmente.
«Aun así, ¿está bien que me de todo esto?» Zorian señaló el montón que tenía delante. «Algunas de estas cosas parecen… insustituibles.»
«Está bien.» Dijo Zenomir, haciéndole un gesto para que se fuera. «Pareces un joven serio. Estoy seguro de que lo devolverás todo entero.»
Zorian no dijo nada a eso. Se limitó a mirar la pila de libros y papeles que tenía delante, perdido en sus pensamientos, durante unos segundos.
«Bueno.» Dijo de repente Zenomir, dando una palmada. «¿Hay algo más que quieras preguntar? Si no…»
«En realidad, sí.» Dijo Zorian. «¿Eres miembro del Culto del Dragón de Abajo?»
Las cejas de Zenomir se dispararon ante la pregunta.
«Lo siento, ¿qué?» Preguntó.
«Se llaman oficialmente Orden Esotérica del Dragón Celestial.» Dijo Zorian. «Son una de las organizaciones religiosas más recientes, una dedicada al culto de la entidad que comúnmente se cree que reside en el centro del mundo. Tienen una presencia bastante grande aquí en Cyoria. ¿Es usted miembro de la Orden?»
«Ah, creo haber oído algo sobre ellos alguna vez.» Reflexionó Zenomir, golpeando su larga barba blanca con la mano. «Pero no, no soy miembro. ¿Por qué lo preguntas?»
«¿Eres un agente de Ulquaan Ibasa?» Preguntó Zorian, ignorando por completo la pregunta del viejo maestro.
«Espera un momento.» Dijo Zenomir, enfadándose por fin. «¿Qué clase de pregunta es esa?»
Hmm. Estaba siendo completamente honesto. No tenía conocimiento de la relación con los ibasanos ni con el Culto del Dragón de Abajo.
Con un pequeño suspiro, Zorian se adentró en la mente de Zenomir, apartando casualmente las rudimentarias defensas mentales del viejo maestro, y modificó su memoria a corto plazo para borrar esta conversación de su mente. Todo el proceso sólo duró menos de un minuto, debido a la naturaleza relativamente trivial de la edición de la memoria, tras lo cual Zorian se retiró de la mente de Zenomir.
El viejo profesor parpadeó un par de veces, encogiéndose poco a poco del aturdimiento mental que Zorian le impuso para poder trabajar en paz, antes de lanzarle a Zorian una mirada de sorpresa.
«¿Qué ha pasado?» Preguntó.
«Se ha quedado dormido durante unos segundos.» Dijo Zorian, fingiendo incomodidad.
«Ah. Supongo que la vejez finalmente me está alcanzando.» Dijo Zenomir con pesar, sacudiendo la cabeza. «¿Dónde estábamos?»
«En realidad, creo que ya hemos terminado aquí.» Dijo Zorian. «Pero primero, déjeme hacerle una pregunta un poco extraña. ¿Tienes alguna idea de por qué alguien querría espiarle?»
«¿Espiarme?» Preguntó incrédulo Zenomir. «Pues no, no tengo ni idea de por qué alguien querría eso. Francamente, me gustaría que más gente se interesara por mi trabajo. Si alguien quisiera saber más sobre lo que hago, ¡por qué, todo lo que tiene que hacer es preguntar!»
«Entonces iré al grano.» Dijo Zorian. «Debido a algunas habilidades exóticas innatas que tengo, resulta que sé que hay ratas acechando en las paredes alrededor de su oficina. Y tampoco son ratas normales.»
«Ah, eso… es bastante preocupante.» Dijo Zenomir. Se sentó en su silla y frunció el ceño. Se golpeó la barba un par de veces más, sumido en sus pensamientos. «Hmm. Ratas en las paredes…»
Al cabo de un minuto, Zenomir golpeó la mesa con la palma de la mano, asustando a Zorian para que volviera a prestar atención.
«¡Ahá!» Dijo Zenomir triunfalmente. «Lo tengo, creo. No creo que estas ratas, si es que son espías como sospechas, estén aquí por mí. Resulta que el despacho del director está muy cerca del mío. El director no suele estar en él, pero por allí pasan muchos visitantes y documentación de la academia.»
Zorian tuvo que estar de acuerdo en que esto tenía mucho sentido. Al ser un lugar tan importante, el despacho del director probablemente estaba protegido por guardas más pesadas y sofisticadas y otras defensas… pero los pasillos que se acercaban a él podían haberse pasado por alto debido a la reducción de costes y demás. Tendría que dar un paseo por la academia para ver si había otros lugares en los que las ratas del cráneo se entretuvieran como aquí.
«Por supuesto, habrá que informar de esto.» Los hombros de Zenomir se hundieron de repente. «Ya noto que se avecina un dolor de cabeza. Tanto papeleo…»
«¿Supongo que no podría excluirme del informe?» Preguntó Zorian. Volvería a borrarle la mente si tuviera que hacerlo, pero prefería evitarlo.
«También podría.» Suspiró Zenomir. Al parecer, no tenía ningún hueso sospechoso en su cuerpo. «No hay razón para que ambos suframos. Aunque tengo que pedirte que guardes silencio sobre esto, o la academia podría ir a por ti por arruinar su reputación.»
Zorian le aseguró que no tenía intención de difundir esto, recogió la pila de libros y papeles que el hombre le había dado y se marchó. Sin embargo, en lugar de salir inmediatamente de la academia, tomó la ruta extendida que le hizo pasar un par de veces junto al despacho del director.
Resultó que, sí, todos los accesos al despacho del director tenían ratas craneales acechando en las paredes. Parecía que la teoría de Zenomir era muy correcta.
Bueno. Era un misterio resuelto. Hacía tiempo que no resolvía uno de ellos sin plantear al menos una nueva pregunta a cambio.
De alguna manera, le hizo sentir que por fin se acercaba a una solución para todo esto.
* * *
En un sistema de cuevas poco llamativo y alejado de Cyoria, Zach, Zorian y dos aranea entrenaban sus habilidades mágicas.
Zach estaba jugueteando con un gran cofre de madera, practicando su creación de dimensiones de bolsillo. Su habilidad en esta área estaba superando a Zorian de forma lenta pero segura, a pesar de que éste desechaba algunos de sus simulacros y concentraba más sus energías en el asunto. Según Zorian, esto se debía exclusivamente a las enormes reservas de maná de Zach y a la consiguiente capacidad de mantener el entrenamiento intensivo de maná durante más tiempo del que Zorian podría. Después de todo, Zorian no tenía más talento ni era más trabajador que Zach, y todas las ventajas y métodos de entrenamiento que tenía eran también algo a lo que Zach tenía acceso. Tenía mucho sentido que Zach se alejara de él en este sentido, pero eso no impedía que Zorian se sintiera algo celoso y molesto con la situación. Una parte insignificante de él estuvo tentada de empezar a esconder algunos de los ejercicios y trucos de conformación relevantes que había encontrado mientras revisaba los diversos libros de hechizos y manuales de entrenamiento para acortar un poco la distancia, pero resistió el impulso. Sería estúpido y contraproducente. Que Zach mejorara era algo bueno.
Aparte de eso, ni Zach ni Zorian habían progresado mucho en términos de experiencia en la dimensión de bolsillo. El cofre que Zach estaba manipulando seguía funcionando básicamente con los mismos principios que las cajas de almacenamiento de canicas con las que habían practicado anteriormente. Era la forma más sencilla de dimensión de bolsillo, que consistía en ampliar el espacio disponible dentro de un contenedor. Básicamente, permitía a un mago crear un espacio cerrado que era más grande por dentro que por fuera.
Este procedimiento tenía muchas limitaciones. La dimensión de bolsillo requería maná para seguir existiendo, por lo que un objeto de este tipo sólo podía almacenarse en zonas donde el maná ambiental fuera lo suficientemente abundante como para mantenerlo. O bien, contar con una fuente de energía incorporada de algún tipo. Había que incrustar una complicada fórmula de hechizo en las paredes del contenedor, o de lo contrario la expansión espacial caducaría al cabo de menos de un día, como cualquier otro hechizo. Por último, el peso del objeto interior no desaparecía, por lo que un cofre con varias toneladas de roca en su interior seguiría pesando varias toneladas, por muy pequeño que pareciera.
Por supuesto, dejando de lado el peso, meter demasiadas cosas en el contenedor de la dimensión de bolsillo no es una buena idea, para empezar. Si el contenedor se daña, la dimensión de bolsillo anclada en su interior se desmoronaría inmediatamente, obligando a su contenido a volver al espacio mundano. Por lo general, esto significaba que la dimensión de bolsillo explotaría, regando todo a su alrededor con metralla de alta velocidad de su antiguo contenido. Por esta razón, también era una buena idea hacer que el contenedor fuera lo más robusto y resistente posible a los daños. Zach y Zorian lo aprendieron rápidamente después de meter demasiadas canicas en una caja cuyo fondo no podía soportar el peso, creando así su propia bomba de racimo de canicas.
Cuanto más tiempo dedicaban los dos a estudiar las dimensiones de bolsillo, más se daba cuenta Zorian de lo increíble que era el orbe de palacio portátil que recuperaron en Koth. Tenía algún tipo de fuente de energía interna que podía mantenerlo indefinidamente y lo hacía completamente autosuficiente de su entorno, no pesaba más de lo que pesaría un orbe de cristal normal de su tamaño y contenía una increíble cantidad de espacio y materia en su interior. Zorian estuvo tentado de descartar todo esto como una prueba de manipulación divina, salvo que Silverlake insistía obstinadamente en que todo esto era potencialmente alcanzable mediante la magia mortal familiar. Sí, incluso lo de la fuente de energía. De alguna manera.
Por otra parte, ella mantenía una dimensión de bolsillo bastante grande con algunas guardias defensivas bastante potentes en un área que realmente no debería ser capaz de soportar tales. De todos modos, ¿Cómo lo hacía?
Bueno, no era algo que se pudiera averiguar con una contemplación ociosa. Dejó de lado el asunto por ahora y centró su atención en las dos araneas que tenía a su lado. Ambas habían sido enviadas aquí por los Adeptos de la Puerta Silenciosa a petición de Zorian. Desde que fue capaz de darles una gran lista de direcciones de puertas novedosas y una cantidad considerable de información estratégica sobre su región local, se mostraron mucho más dispuestos a cooperar con él y a seguir sus peticiones. En este caso le permitieron reclutar a dos de sus mejores «recuperadores». Ladrones, básicamente. Zorian los llamaba Fantasma y Velo, aunque sólo eran versiones abreviadas de sus verdaderos nombres.
En principio, Fantasma y Velo debían enseñarle a utilizar sus poderes mentales para infiltrarse más fácilmente en lugares vigilados, pero le parecieron sorprendentemente amistosos y curiosos para ser un par de ladrones y espías. Cumplieron su parte del trato sin ninguna reserva, e incluso estaban dispuestos a ir más allá de lo acordado originalmente… siempre y cuando él les intercambiara algunas instrucciones y secretos propios a cambio.
Así pues, en ese momento estaban practicando alegremente parte de la magia que les había dado entre ellos, perfeccionando constantemente los hechizos un tanto torpes que habían sido convertidos del sistema de hechizos humanos a uno subterráneo y que, por tanto, adolecían de bastantes ineficiencias. Zorian los dejaba solos en su trabajo la mayor parte del tiempo, y sólo se involucraba si veía que cometían un error evidente, pero se aseguraba de examinar los resultados de su trabajo al final de cada día. Cuando por fin encontrara la forma de que él y Zach salieran de este bucle temporal, tenía la intención de agrupar las pequeñas mejoras como ésta en un paquete gigante y luego regalarlas a las diversas redes aéreas que le habían ayudado a lo largo de los años.
En cuanto a Zorian, estaba abordando algo que había querido obtener desde hacía tiempo. Estaba aprendiendo la habilidad subterránea de «oscuridad», el equivalente psíquico del hechizo de mente en blanco.
La habilidad era bastante difícil de obtener, ya que los aranea la veían como algo intrínsecamente turbio, lo que significaba que la mayoría de ellos ni siquiera estaban dispuestos a admitir que sabían cómo realizarla, y mucho menos a intercambiarla con alguien que podría ser muy hostil. Sólo después de muchas insinuaciones y algunos intercambios de gran valor, Fantasma y Velo accedieron a enseñárselo. Incluso entonces, le hicieron prometer en los términos más enérgicos posibles que lo utilizaría con moderación.
No tenían por qué preocuparse. Zorian había escuchado suficientes historias de horror sobre el equivalente mago de la habilidad para saber que debía tener cuidado con esto. Es bien sabido que la mente en blanco induce a la locura si se utiliza a largo plazo. Los magos que la dejaban activa durante demasiado tiempo se volvían cada vez más paranoicos, obsesionándose con complots y amenazas imaginarias. Inevitablemente, empezaban a ver a todos los que les rodeaban como una amenaza, ajenos e indignos de confianza, y se retiraban de la sociedad en la medida de lo posible para perseguir sus propios e inescrutables objetivos. Hace unos años hubo un caso muy publicitado en el que un mago muy rico siguió este camino y acabó convirtiendo su aislada finca en una premonitoria trampa mortal llena de capas y capas de trampas, gólems, poderosos guardianes y feroces bestias guardianas. A sus hijos no les hizo mucha gracia cuando se dieron cuenta de que había malgastado toda su riqueza en eso y que no iban a heredar nada del dinero con el que contaban.
Sin embargo, esto de «ponerse a oscuras» era más difícil de lo que pensaba. Sabía que el vacío mental era un hechizo difícil y de alto nivel, pero había pensado ingenuamente que ser psíquico lo anularía de alguna manera. Después de todo, era algo relacionado con la mente, así que ¿por qué no iba a funcionar su talento innato? Pero no. En todo caso, eso sólo dificultaba las cosas. Incluso los magos mundanos sentían una oleada de malestar al aislar sus mentes del mundo, sufriendo vértigo, ruido estático ilusorio y dolores de cabeza antes de dominar completamente el hechizo. Sin embargo, para los psíquicos como Zorian era un poco como arrancarse los globos oculares porque se sabía que podrían volver a crecer más tarde. Aunque uno sabía que no se produciría una pérdida permanente, la sola idea se sentía mal en un nivel profundo y visceral. No era fácil obligarse a hacer esto a uno mismo.
Se dio cuenta de que se estaba estancando. Respiró profundamente un par de veces, tratando de calmarse para otro intento. Bien. La vigésimo séptima vez era la vencida…
Se sumergió en su conciencia, trazó cuidadosamente los límites de su conciencia y luego como que… dobló su mente sobre sí misma.
Fue horrible. Apenas se puede describir con palabras, pero sintió que todo su mundo se había vuelto oscuro y confinado, presionando sobre él. Estuvo a punto de abandonar el intento allí mismo, como tantas otras veces, pero apretó los dientes y persistió.
Mientras los límites de su conciencia se contraían, haciéndose cada vez más pequeños, respiró cada vez más hondo, con un miedo profundo que surgía de las profundidades de su alma y le hacía detenerse. Tuvo una sensación irracional e inexplicable de estar sepultado en vida, aprisionado en una jaula hecha de su propia carne y piel, y tardó un tiempo desconocido en dar ese último paso.
Con un último y desesperado empujón, su mente finalmente terminó de plegarse sobre sí misma y se estabilizó. La sensación de malestar seguía ahí, pero era más suave y manejable.
Todo parecía tan anormalmente silencioso de repente, aunque nada en su entorno había cambiado realmente.
Bueno, vale, eso no era del todo cierto. Fantasma y Velo habían dejado de lanzarse hechizos y lo miraban con interés.
«¡Lo has conseguido!» Dijo Velo con entusiasmo. Estaba utilizando un hechizo de vocalización en lugar de recurrir a la telepatía, ya que el estado actual de Zorian lo impedía. «¡Increíble! Pensé que te llevaría al menos otros 30 intentos!»
«No es tan asombroso.» Dijo Fantasma con desazón. «Es una progresión decididamente media para alguien de su nivel de habilidad.»
«Pero es un humano.» Objetó Velo. «No creo que sea justo juzgarlo con nuestros estándares.»
«Tienes razón. Deberíamos ser más estrictos.» Dijo Fantasma. «Después de todo, él no depende tanto de sus poderes mentales como nosotros.»
«Estoy aquí.» Se quejó Zorian.
«No escuches a este aguafiestas.” Le dijo Velo. «Sólo disfruta sabiendo que todo será mucho más fácil a partir de ahora. La primera vez siempre es la más difícil. Ah, y debes tener mucho cuidado de no encerrarte en la Gran Red durante demasiado tiempo en estos primeros pasos. La habilidad degrada la mente mucho más rápido si no se hace de forma impecable, y tu primer puñado de intentos probablemente no será tan bueno.”
«Al igual que la mente en blanco, entonces.» Observó Zach desde un lado, sin apartar los ojos del cofre en el que estaba trabajando. «Hasta que estés seguro de que dominas el hechizo, se recomienda que no lo mantengas más de media hora como máximo.»
«Umm, claro. No estoy muy familiarizado con las medidas de tiempo de los humanos, pero vamos a seguir la sugerencia de tu amigo en ese sentido» Dijo Velo.
Zorian asintió distraídamente. Francamente, estaba tentado de acabar con el efecto de inmediato, pero sabía que tenía que aclimatarse a él si quería utilizarlo mínimamente en serio. Estaba a punto de preguntar a los dos aranea si había algo más que tuviera que vigilar cuando Zach saltó de repente y empezó a reírse triunfalmente.
«¡Funciona!» Dijo Zach, balanceando su pecho y luego levantándolo por encima de su cabeza. La verdad es que era ligeramente impresionante, porque Zorian sabía a ciencia cierta que el cofre era bastante pesado y no era algo que él personalmente pudiera balancear de esa manera. «¡Está terminado y funciona totalmente!»
«De todos modos, ¿En qué estabas trabajando?» Preguntó Zorian. Claramente Zach no había estado trabajando en otro cofre expandido, o de lo contrario no estaría tan feliz de tener éxito.
«¿Esto?» Preguntó Zach retóricamente, agitando el cofre que tenía en sus brazos. «¡Pues es una nevera para guardar cerveza, por supuesto! No sólo puede contener un gran número de botellas de cerveza, sino que también las mantiene a una temperatura agradable y fría para su perfecto consumo!»
«Una nevera de… espera, ¿has hecho todo este alboroto por un simple cofre expandido con un campo de enfriamiento añadido en la parte superior?» Preguntó Zorian con disgusto.
«Oh, cállate, sabes que es una idea genial.» Dijo Zach. «No estés tan malhumorado. Creo que el vacío mental ya te está afectando.»
Ugh. Zorian dudaba de que fuera cierto, pero de todos modos descartó inmediatamente el efecto. Más vale prevenir que lamentar.
Había mucho tiempo para trabajar en esto más tarde.
* * *
Finalmente, después de un tiempo irritante, Silverlake accedió a reunirse con ellos de nuevo. Para entonces, los investigadores que había enviado tras ellos habían desbaratado por completo sus planes y ya había pasado gran parte del reinicio, por lo que no estaban tan entusiasmados con todo el asunto como podrían haber estado. Zorian realmente esperaba que esto se pudiera evitar en futuros reinicios, de alguna manera, porque no había forma de que pudieran tolerar este tipo de retrasos e interrupciones de forma persistente.
Sorprendentemente, ella quería reunirse en algún espacio público de Cyoria, no en su escondite del bosque. Después de algunas idas y venidas, acordaron reunirse en uno de los parques menos visitados de Cyoria. Habría un pequeño peligro de ser escuchados, pero era probable que cualquiera que los oyera los descartara como si estuvieran diciendo tonterías.
«Me has puesto en una posición muy desfavorable.» Les dijo Silverlake en cuanto se reunieron. » Te creo en lo de que este mes se repite infinitamente, por muy loco que parezca, pero eso significa que básicamente no tengo ninguna ventaja contra ti. Pueden prometerme que me devolverán el dinero de todas las maneras posibles, pero no tengo medios para hacerles cumplir nada de eso. Incluso si te doy pociones de la verdad y decido que tienes la intención sincera de cumplir tus promesas, ¿quién puede decir que no cambiarás de opinión en el futuro? Si decides incumplir tu parte del trato, nunca lo sabré.»
«Entonces, ¿cuál es tu decisión?» Preguntó Zorian. No había nada que pudiera decir para hacerla sentir mejor al respecto.
«¿Qué más?» Rió ella. «Trabajaré contigo y espero que no estés planeando fastidiarme. ¿Qué otra opción tengo?»
«Nos preocupaba que pidieras ponernos bajo una geas.» Admitió Zach.
Era un temor razonable. Los juramentos mágicos forzados eran una de las cosas que las brujas tenían fama de utilizar.
«Las geas tienen una utilidad limitada hoy en día.» Dijo Silverlake, sacudiendo la cabeza con tristeza. «Hace tiempo se les temía porque los magos eran comparativamente escasos y a menudo tenían una selección muy limitada de hechizos a su disposición. En aquellos tiempos, encontrar a alguien que pudiera levantar una geas colocada sobre ti era legítimamente difícil. Hoy en día, basta con entrar en la sucursal local del gremio de magos y contratar a alguien que se deshaga de ella en pocos días. Colocar una geas sobre ti sólo crearía resentimiento. No, me temo que tendré que usar la estrategia de la zanahoria y el veneno.»
«Err, ¿no se supone que eso es la zanahoria y el palo?» Intentó Zorian.
«Acabamos de establecer que no tengo mucho palo cuando se trata de ustedes dos, ¿no?» Dijo Silverlake. «Así que realmente no puedo contraatacar, pero puedo hacerme una píldora venenosa para tragar. Por cierto, me gustaría señalar que me he hecho inmune a todas las pociones de la verdad que conozco y que mi mente ha sido preparada para colapsar si mis defensas mentales se rompen violentamente. Esto es algo que hice mucho antes de conocerlos, así que ni siquiera atacarme a primera hora de la mañana lo anulará. Sólo un dato interesante, ¿saben?»
«Sí, lo sabemos.» Dijo Zach con exasperación. «Someterte y tratar de sacarte a la fuerza tus secretos de la mente sería una tarea total y llevaría demasiado tiempo, así que mejor lo pedimos amablemente.»
«Exactamente.» Asintió Silverlake con alegría.
«Entonces, ¿cuál es la parte de la zanahoria del trato?» Preguntó Zach con curiosidad.
«Soy un alquimista de increíble habilidad y he vivido durante mucho tiempo. Sé cómo hacer muchas pociones maravillosas y conozco secretos increíbles… ninguno de los cuales puedo ser persuadido de compartir con ustedes en menos de un mes. Por lo menos, confío en que me buscarán eventualmente por mi secreto de cómo detener el envejecimiento y restaurar tu juventud. Lo sé, lo sé, ahora estás en la flor de la vida y la vejez parece lejana… pero cuando tu cuerpo empiece a fallar y tu mente se oscurezca, estoy seguro de que te interesará descubrir lo que sé sobre el tema.» Hizo una pausa dramática por un momento. «Por supuesto, si fueras realmente inteligente, atacarías mientras el hierro está caliente y vendrías a mí cuando aún eres joven y no he descubierto cómo conseguir estos malditos huevos por mi cuenta. Así no pensaría que estás desesperado por una solución y tendrías muchas cosas que me interesan. Podrías conseguir un trato mucho mejor de esa manera…»
«¿Cómo sabes que no seremos capaces de resolver algo así nosotros mismos?» Preguntó Zach.
«¿Qué, crees que las pociones de la juventud crecen en los árboles o algo así?» Se burló. «Esto es algo que requiere un maestro absoluto de la alquimia para lograrlo. Puede que seas bastante decente en comparación con el alquimista medio, pero se necesita mucho más que eso para abordar este tipo de problema. Además, parece que estás pagando a otros expertos para que hagan tu investigación alquímica y tu complicado trabajo por ti. Eso lo dice todo sobre tu futura experiencia alquímica, de verdad.»
Había algo de verdad en eso. A Zorian le interesaba bastante la alquimia, pero le gustaba más la fórmula de los hechizos y era imposible concentrarse en todo a la vez. Incluso en un bucle temporal y con un pequeño ejército de simulacros dando vueltas.
«Entonces, ¿supongo que no estás realmente interesado en refinar tu poción de eterna juventud a lo largo de múltiples reinicios con nuestra ayuda?» Preguntó Zorian.
«Cielos, no, ¿por qué querría hacer eso?» Preguntó incrédula. «Eso sólo eliminaría la poca influencia que tengo sobre ti, ¿y para qué? Estoy seguro de que al final lo haré bien. Tengo tiempo, incluso sin el bucle temporal. Llevo mucho tiempo trabajando en esto, ¿qué son un par de años más?»
«Ya veo.» Dijo Zorian. «Bueno, me alegro de que al menos estés dispuesto a trabajar con nosotros en esto. Aunque espero que nuestros futuros yoes no saboteen nuestro trabajo con el espionaje y retrasen la reunión durante casi todo el mes como has hecho tú.»
«No sé nada de eso.» Dijo Silverlake, sin disculparse lo más mínimo. «Tu historia es muy disparatada y requiere ser comprobada. Es difícil acelerar eso.»
«Ja, bueno… no estés tan seguro de eso.» Dijo Zorian, metiendo la mano en su mochila para recuperar un puñado de cuadernos de Kael que el chico morlock le había dado permiso para compartir con los demás. «Deja que te cuente las maravillas de las transferencias de cuadernos a través de los reinicios…»
* * *
Con la cooperación de Silverlake asegurada, el reinicio terminó sin incidentes, siendo la única diferencia notable el mayor número de cuadernos que Zorian estaba transfiriendo al siguiente reinicio. Teniendo en cuenta que el banco de memoria del orbe era prácticamente ilimitado en tamaño, esto no era un gran problema.
Los siguientes reinicios fueron algo rutinarios. Estuvieron aprendiendo la experiencia de la dimensión de bolsillo de Silverlake, profundizando en los lazos de Veyers con el Culto del Dragón de Abajo, averiguando el procedimiento de activación de las Puertas de Bakora y los métodos de construcción de las de Ibasan, haciendo pequeños preparativos para el robo de la aeronave, experimentando con artefactos divinos y rebuscando entre las ruinas del interior del orbe de palacio portátil. Zorian estaba trasteando con las mejoras mentales mientras Zach se acercaba cada vez más a poder crear sus propios simulacros.
Sus otras operaciones, como la contratación de varios expertos para que investigaran y desarrollaran para ellos, también continuaron a un ritmo constante.
Y así pasaron otros seis reinicios.
