MOL Capítulo 37

Capítulo 37: Quema lenta

A medida que pasaban las semanas, Zorian se aburría cada vez más con las lecciones de Mente como el Fuego. Aunque seguían dando resultados en cuanto a su creciente competencia en el combate mental, también eran muy repetitivas y tenían resultados cada vez más marginales. No ayudaba el hecho de que sus defensas mentales fueran ya demasiado buenas como para que su maestra las derrumbara casualmente, lo que significaba que ya no terminaba las lecciones con un dolor de cabeza furioso y con ganas de tumbarse durante unas horas. Ahora las clases se limitaban a agotar su paciencia, dejándolo un poco cansado y frustrado, pero listo para hacer otra cosa.

Decidió hacer precisamente eso. En realidad, nunca había terminado de sondear al resto de las aranea, ya que quería obtener primero algunas nociones básicas de combate mental de los Navegantes del Río, pero cada vez estaba más seguro de que Mente como el Fuego lo estaba entreteniendo con sus exigencias de maestría para evitar enseñarle algo más avanzado. Sus defensas mentales ya eran lo suficientemente buenas, en su opinión, así que no había nada de malo en hacer una visita a las otras redes para ver qué le ofrecían.

Los Defensores Luminosos fueron su primer destino. Después de todo, se suponía que estaban muy interesados en enseñar a alguien como él, además de estar hambrientos de recursos que pudiera proporcionarles. Por desgracia, eso no funcionó del todo. Su oferta inicial era totalmente ridícula, y exigía que Zorian pagara una cantidad simplemente asombrosa de dinero y artefactos mágicos. Por supuesto, no aceptó, y no podría hacerlo aunque quisiera, ya que todo el asunto costaría el doble de lo que llevaba encima. Aunque reuniera todos sus ahorros y vendiera todos los cristales de maná que había encontrado en Knyazov Dveri, no sería suficiente. Tardó más de tres semanas en convencerles de un precio más razonable, ya que parecieron darse cuenta finalmente de que tenía prisa. Para entonces, la reanudación ya estaba cerca de su fin. Sin inmutarse, intentó acercarse de nuevo a ellos en los cuatro reinicios siguientes, variando su enfoque, pero al final sólo consiguió reducir el periodo de negociación en un par de días.

Hay que reconocer que las pocas lecciones que consiguió sacarles fueron realmente de primera categoría. No sólo le dieron algunos consejos cruciales para fortalecer su coraza mental, que realmente aceleraron su progreso en las lecciones de Mente como el Fuego, sino que también le ayudaron a perfeccionar otros aspectos de sus habilidades psíquicas. Por ejemplo, ahora era capaz de formar enlaces telepáticos bidireccionales que permitían a los no psíquicos hablar con él mentalmente, así como formar enlaces con varias personas a la vez. Incluso le enseñaron a manejar mejor la información de los hechizos de adivinación que volcaban sus resultados directamente en la mente del lanzador. Una información muy útil. Sin embargo, Zorian decidió renunciar a buscar su ayuda después del cuarto reinicio. Aunque su ayuda era útil, la gran cantidad de tiempo y nervios que perdió para que dicha ayuda se materializara hizo que todo fuera un mal negocio en su mente. Tampoco ayudó el hecho de que se negaran rotundamente a enseñarle a manipular la memoria a menos que se sometiera a un sondeo total de la misma, por cortesía de sus mayores, lo que convertía su red en un callejón sin salida en lo que a él respecta. Porque eso básicamente nunca iba a suceder.

Dado que la negociación con los Defensores Luminosos implicaba un montón de espera para que la red respondiera a sus ofertas, Zorian tuvo tiempo de acercarse a los Sabios de Filigrana al mismo tiempo. También a ellos les llevó mucho tiempo convencerlos, aunque en su caso se debió a que eran un grupo desconfiado y además estaban más que descontentos de que vendiera relés telepáticos a los Navegantes del Río. Por suerte, la primera vez que consiguió convencerles de que le enseñaran, encontró inmediatamente un atajo que le permitió reducir drásticamente el tiempo de negociación necesario para convencerles. Lo único que tuvo que hacer fue demostrar su dominio de las fórmulas de los hechizos y prometer que les ayudaría a adaptar las técnicas humanas a su propia «Arma redes». Eso les importaba mucho más que cualquier material de comercio, y con tal de que lo hiciera sólo hizo falta una semana de negociación para que accedieran a enseñarle. (Cus: También puedes leerlo como Artesanía de Red o como traduzcas wEBCRaft)

Zorian se quedó más que sorprendido cuando le mostraron por primera vez un ejemplo de la telaraña del Sabio de Filigrana. Esperaba algo relativamente sencillo y tosco, como un trozo de tela de seda de araña con la conocida simbología ikosiana incrustada en ella, o tal vez incluso hilos individuales tejidos en los glifos. En cambio, el artesano de la Sabiduría de Filigrana con el que iba a trabajar lo condujo a una formación rectangular de pilares de piedra, en cuyo centro estaba suspendida una compleja esfera de varias capas hecha de seda de araña. La esfera brillaba con una luz blanca y pálida en la oscuridad de la sala, con puntos de luz más brillantes que recorrían constantemente este o aquel hilo en una complicada danza que Zorian no podía descifrar. Cada centímetro de su superficie (así como cada centímetro de las capas interiores también, según descubriría más tarde) estaba cubierto de glifos. Glifos desconocidos, no ikosianos. Y su guía afirmó que se trataba de una de las esferas de práctica menores, ya que no iban a acercar a un forastero potencialmente desconfiado a la esfera real.

En ese momento se dio cuenta de que había mordido más de lo que podía masticar. Ayudar a los Sabios de Filigrana a perfeccionar su telaraña requería básicamente convertirse en un experto en toda una tradición diferente de elaboración de fórmulas de hechizos. Una tradición que descendía de la ikosiana, lo que facilitaba mucho el trabajo, pero aún así. Era una tarea que podía llevar años. No era algo que se pudiera hacer de forma paralela mientras se concentraba en otra cosa.

Aun así, lo intentó honestamente (sobre todo renunciando por completo al descanso y al tiempo libre durante varios reinicios) y los Sabios de Filigrana parecían satisfechos con su trabajo, pero al final decidió que simplemente no podía justificar el esfuerzo gastado para sí mismo. Aunque el tema en sí era muy interesante, de hecho, muchos investigadores habrían matado por estar en su lugar, estudiando una tradición mágica desconocida. En última instancia era una distracción que en este momento no necesitaba. Y, en realidad, la instrucción de magia mental que recibía a cambio de su trabajo no era muy diferente de la que ofrecían los Navegantes del Río. Es cierto que pudo experimentar un estilo de combate mental ligeramente diferente al practicado por los Navegantes del Río y la mayoría de las demás redes, ya que los Sabios de Filigrana utilizaban métodos que giraban en torno al combate en grupo. No fue muy útil para él, ya que no tenía un compañero telépata con el que utilizarlo, pero aprendió algunos trucos para enfrentarse a múltiples atacantes.

Al principio, los Sabios de Filigrana no querían enseñar a Zorian ninguna forma de manipulación de la memoria. Sin embargo, después de dos reinicios estudiando su Artesanía de Red, se hizo imposible pretender que empezara desde cero. La siguiente vez, utilizó la excusa de que había aprendido lo más básico de la telaraña de Cyorian. Enseguida lo llevaron ante su matriarca (que hasta entonces lo había ignorado, prefiriendo que sus subordinados interactuaran con él), que parecía muy interesada en enviar una expedición a Cyoria con la ayuda de Zorian para establecer algún tipo de contacto con la red cioriana. Ni siquiera el hecho de descubrir que todos habían sido asesinados empañó su entusiasmo por la idea de una expedición a Cyoria: sólo significaba que el objetivo de la expedición pasaba de establecer contacto a saquear el lugar hasta el fondo. Encantador. En cualquier caso, a cambio de transportar a la expedición a Cyoria, protegerla de cualquier amenaza y transportarla de vuelta, a Zorian se le prometió… casi cualquier cosa, en realidad. Incluso la manipulación de la memoria estaba sobre la mesa.

Aparte del hecho de que aceptar tal cosa requeriría que Zorian volviera a Cyoria, y el hecho de que estaría ayudando a un grupo de aranea a saquear los restos de sus amigos, estaba el pequeño asunto de que no estaba realmente seguro de que la red de Cyorian utilizara alguna telaraña. Sospechaba que lo hacían, y muchas de las cosas que la matriarca había mencionado en sus historias y comentarios de improviso parecían indicarlo en retrospectiva, pero no estaba realmente seguro. Era sólo una excusa que se inventaba para explicar sus conocimientos, que de otro modo serían inexplicables.

Definitivamente debería bajar a las ruinas de la red de Cyoria y comprobar qué hay allí antes de aceptar cualquier expedición de este tipo.

Con los Defensores Luminosos y los Sabios de Filigrana esencialmente eliminados de la lista de opciones, al menos por el momento, a Zorian sólo le quedaban tres opciones para servir de alternativa a los Navegantes del Río. Las tres redes «turbias» de las que los Ilustres Coleccionistas de Gemas le habían advertido. Zorian estaba a punto de empezar a acercarse a ellas cuando Mente como el Fuego decidió finalmente pasar de los ejercicios básicos de combate telepático.

* * *

Cuando Mente como el Fuego declaró que las defensas mentales de Zorian eran «pasables» y que pasarían a perfeccionar su arsenal ofensivo, se mostró cautelosamente optimista, pero no esperaba mucho. La práctica probablemente sería menos dolorosa, ya que la Mente como el Fuego estaría en el extremo receptor de los ataques esta vez, pero realmente no creía que sus ataques fueran muy efectivos. Sus defensas mentales debían ser excelentes.

Pero entonces Mente como el Fuego le dijo que le diera su mejor golpe y simplemente se quedó allí, contento de aguantar pasivamente el ataque y Zorian decidió complacerla. Descargó una cantidad positivamente enorme de maná en su siguiente ataque, lo máximo que pudo conseguir sin que todo perdiera cohesión, y lo clavó directamente en su caparazón mental.

El resultado superó todas sus expectativas. En lugar de rebotar en su coraza mental, como había esperado, el ataque hizo saltar por los aires sus defensas y se estrelló contra su mente desprotegida como un ariete. Chilló de dolor, dando espasmos y agitándose con todo el cuerpo, y, durante un breve momento, hubo un pandemónium cuando otras araneas cercanas irrumpieron en la habitación para ver de qué se trataba el alboroto. Zorian trató de explicar lo que había sucedido sin que todo se convirtiera en una pelea. Por un momento estuvo seguro de que tendría que huir y ya estaba agarrando la vara de recuperación en la mano para teletransportarse, pero Mente como el fuego se recuperó a tiempo para apaciguar la situación.

Además, insistió en continuar las clases como si no hubiera pasado nada notable, y procedió a espantar a todos los demás aranea que habían acudido en su defensa.

[Maldición] Refunfuñó Mente como el Fuego cuando volvieron a estar solos. [No sólo me ha derribado un novato humano, sino que todo el mundo lo ha visto. No viviré esto durante mucho tiempo.]

[¿Perdón?] Intentó Zorian. No estaba seguro de qué decirle, sinceramente.

[No lo sientas] Dijo ella. [Es mi culpa, en realidad: tu inexperiencia me puso automáticamente en la mente de uno de nuestros jóvenes y asumí tontamente que tu ataque sería como uno de los suyos. Pero aunque tus habilidades en el combate mental dejan mucho que desear, sigues siendo un mago cualificado con mucho maná que quemar y una experiencia considerable en su gestión. Debería haberte dejado enfrentarte a mis mejores defensas y haber bajado la fuerza después. Debería haber esperado a ver cómo era tu ataque más fuerte en lugar de hacer suposiciones sobre la fuerza que debía tener mi escudo. Que eso te sirva de lección a ti también, si alguna vez enseñas a alguien: siempre es imprudente ser arrogante y descuidadamente presuntuoso, no sea que te derribe alguna cría precoz.]

¡No era una maldita cría! Sólo le faltaba un año para ser reconocido legalmente como adulto, ¡y ya lo era si se tenía en cuenta el tiempo transcurrido en el bucle temporal!

[No he hecho nada permanente, ¿verdad?] Preguntó Zorian en su lugar.

[No, claro que no. ¿Por qué crees que…? Veo que en mi prisa por llevar tus habilidades prácticas a un nivel viable, he descuidado algunas partes cruciales de la teoría. Como lo que sucede cuando un atacante logra atravesar las defensas del defensor].

[¿Cosas malas?] Intentó Zorian.

[Sí, pero quizá no tan malas como crees] Replicó ella. [Para simplificar mucho las cosas, hay cuatro cosas principales que se pueden hacer a un objetivo sin escudo. La primera es simplemente atacar su mente telepáticamente, buscando dañarla. En casi todos los casos, esto es simplemente una forma de incapacitar al objetivo durante un tiempo. Es muy difícil matar realmente a la gente mediante ataques puramente mentales – normalmente tales ataques simplemente causan mucho dolor y hacen que el objetivo pierda la conciencia durante un tiempo. Tal vez bastante tiempo, y pueden sufrir dolores de cabeza, confusión y amnesia durante un tiempo, pero incluso entonces está casi garantizado que finalmente se recuperan].

[No lo sabía] Admitió Zorian. Sinceramente, pensó que ser golpeado por un bombardeo telepático lo suficientemente potente podía incapacitarte permanentemente. Por otra parte, «por un tiempo» podría significar meses o años, así que no era algo para tomar a la ligera. Y estaba bastante seguro de que un ataque que provocara dolor podría adaptarse fácilmente a un instrumento de tortura. [Así que nunca estuviste en peligro permanente, pero probablemente te dolerá por un tiempo.]

[Sí, ese es el resumen de ello.]

[¿Y las otras tres cosas que el atacante podría hacer al objetivo?] Preguntó Zorian.

[La segunda posibilidad es que el atacante extraiga información del objetivo, ya sea leyendo sus pensamientos o sondeando sus recuerdos. Leer los pensamientos es la opción más fácil, por supuesto, pero a menudo es ineficaz. Aranea, los magos y bastantes civiles humanos también, han aprendido a mantener cierta disciplina sobre sus pensamientos superficiales, lo que hace difícil arrancar información de sus mentes de esa manera. Queda la lectura de la memoria profunda, y esto no es tan fácil como parece, ya que la mayoría de la gente tiene bastantes recuerdos que escudriñar y puede sentir cuando alguien está hurgando en sus cabezas y resistirse. Incluso los no psíquicos pueden resistirse a los escaneos profundos de la memoria, si tienen una voluntad fuerte y el psíquico no tiene mucha práctica en la habilidad…].

Zorian permaneció en silencio. Había planteado la posibilidad de que le enseñaran a manipular la memoria muchas veces en el pasado, y ella siempre le había dicho que aún no estaba preparado. No podía imaginar que su respuesta fuera diferente ahora. Al menos no era un no rotundo, supuso.

[La tercera y cuarta opción son lo que los aranea llamamos manipulaciones profundas y superficiales. Las manipulaciones superficiales consisten en manipulaciones temporales, como engañar a los sentidos o amplificar una emoción particular en la víctima para producir una reacción deseada. Las manipulaciones profundas, en cambio, son más… permanentes. Consisten en cosas como modificar los recuerdos de alguien, borrar secciones enteras de su vida, inculcarle compulsiones duraderas o convertirle en un agente durmiente inconsciente. Las técnicas profundas son con las que muchos humanos asocian la magia mental, pero en realidad se utilizan muy poco. Tales alteraciones mentales duraderas requieren que el atacante se sumerja profundamente en la mente de la víctima y pase mucho tiempo ajustando las cosas, lo que hace que sean difíciles de usar y que requieran mucho tiempo. Esto no es algo que se utiliza en una pelea, sino que se hace a un enemigo que ha sido derrotado de forma decisiva y que no puede contraatacar en absoluto. Incluso entre nosotros, las aranea, se considera una especie de arte oscuro. Pocos de nosotros dominamos su uso].

Zorian suspiró. «Todo esto nos lleva a explicar por qué no quieres enseñarme a manipular la memoria, ¿no es así?» Dijo en voz alta.

[Sí y no.] Dijo cuidadosamente Mente como el Fuego.

«Así que un no redactado en lenguaje florido.» Dijo Zorian con sorna. » Ya es la tercera negativa consecutiva. Voy a tener que buscar más redes para investigar…»

[Oh, ¿has ido a otras redes con esto?] Preguntó ella, sin molestarse lo más mínimo por su pequeño arrebato. [Parece una gran historia, tendrás que contármela más tarde. Pero no nos descartes todavía. Si bien es cierto que no estamos preparados para dejarte hurgar en nuestras mentes, ni siquiera como práctica, eso no significa que no podamos ayudarte a prepararte para cuando finalmente encuentres una aranea lo suficientemente valiente como para dejarte leer sus recuerdos].

«¿Y vas a hacer eso por…?»

[El principal problema al que te enfrentas al intentar leer las mentes de las araneas es que nuestra forma de percibir el mundo es muy diferente a la tuya. Nuestros múltiples ojos nos permiten ver el mundo de tres maneras diferentes, de las cuales sólo una nos proporciona nuestro par de ojos grandes y orientados hacia delante, es de algún modo análoga a la visión humana. También podemos sentir las vibraciones a través de nuestras patas, y nuestro sentido del tacto es mucho más sofisticado que el suyo. Así es como podemos navegar por los túneles tan fácilmente sin luz para ver].

«¿No puedes ver en la oscuridad?» Preguntó Zorian. La mayoría de los habitantes de las mazmorras podían.

[No, necesitamos por lo menos un poco de luz para ver.» Dijo ella. [Sin embargo, tenemos una excelente visión con poca luz. Pero nos estamos desviando del tema. Lo que estoy tratando de decir es que aunque recibieras acceso a una memoria subterránea, probablemente no serías capaz de analizarla. Si quieres ser capaz de leer nuestros recuerdos, primero tienes que aprender a procesar la forma en que percibimos el mundo. Y ahí es donde yo puedo ayudarte. Puedo permitirte acceder a mis sentidos y dejar que te adaptes a ellos. Incluso puedo empaquetar algunos de mis recuerdos más intrascendentes en pequeños paquetes y enviártelos a través del enlace telepático para ayudarte a entender cómo tratar los paquetes de recuerdos.]

«Oh.» Dijo Zorian sin ganas. Sí, eso parecía útil. Algo apaciguado por su respuesta, volvió a cambiar a la comunicación telepática. [Entonces, ¿podemos cambiar a eso ahora mismo? Debo admitir que me estoy cansando de los ejercicios de combate. Sé que es importante practicar mis escudos mentales, créeme, pero me voy a volver loco si esto continúa por mucho tiempo].

[De hecho, sí. Había querido esperar con esa instrucción hasta que realmente pudieras atravesar mis escudos mentales antes de iniciarte en ese camino, pero lo lograste. No de la manera que esperaba o planeaba, pero lo justo es lo justo. Empezaremos con las manipulaciones de la superficie, ya que necesitarás cierta destreza con ellas antes de poder intervenir en los sentidos de alguien. ¿Cuánto te contaron tus otros maestros subterráneos sobre ellas?]

[Muy poco, aparte del hecho de que existen] Dijo Zorian. [Pero las manipulaciones de superficie son básicamente control mental, ¿no? Ya las tratamos en mi academia de magos. Sólo teóricamente, con énfasis en identificar el tipo de control mental y cómo combatirlo, pero aún así].

[Resume esas lecciones para mí, por favor.] Ordenó Mente como Fuego. [Me gustaría ver con qué estoy trabajando.]

Con un movimiento de sus manos, Zorian creó un diagrama geométrico brillante que era conocido informalmente como el «rectángulo de control mental» entre los estudiantes y cuyo nombre oficial se le escapaba a Zorian en ese momento. Era algo demasiado locuaz y complicado para lo que eran básicamente cuatro palabras dispuestas en una simple cuadrícula de dos por dos: un rectángulo dividido en cuatro más pequeños, cada uno de los cuatro métodos principales de manipulación de la gente mediante la magia mental asignado a su propia esquina.

Dominación, Sugestión

Titiritero, Ilusión

[Bonito.] Dijo Mente como el fuego inexpresivamente. [Pero debo confesar que nunca he aprendido a leer la escritura humana, así que tendrás que explicarme qué significa eso].

Ah. Bien. A veces olvidaba que, a pesar de que las aranea interactuaban con los humanos, seguían siendo seres alienígenas con una cultura completamente diferente. Los ikosianos poseían una reverencia casi religiosa por la palabra escrita, y habían extendido la alfabetización a todos los lugares que habían caído bajo su dominio, por lo que la alfabetización era casi universal en los lugares que habían gobernado. La alfabetización universal probablemente facilitó la formación del mayor número posible de personas para que se convirtieran en magos, lo que supuso beneficios tangibles para la política. En cambio, las araneas no tenían esa tradición, y probablemente no podían utilizar la escritura de estilo humano de forma eficaz. Sabía que en la red cioriana había algunos aranea que sabían leer y escribir, pero la mayoría de los aranea probablemente no tenían necesidad de dominar esas habilidades.

[Los hechizos de dominación y sugestión son hechizos que imponen la voluntad del lanzador sobre el objetivo] Dijo Zorian, señalando la fila superior del rectángulo. [Los hechizos de dominación implican que el lanzador ordene directamente al objetivo que haga algo y lo obligue a hacerlo en contra de su voluntad. La sugestión intenta presentar la orden como algo que el objetivo quiere por sí mismo. Se basan en la voluntad y en la situación; dependiendo del tipo de persona a la que se lance este tipo de hechizos y de las circunstancias en las que se encuentre, podría ser completamente imposible afectarla con este tipo de magia mental. La mayoría de la gente se resistirá a las órdenes de matarse a sí misma o a sus seres queridos, por ejemplo, y es casi imposible convencer a un soldado de patrulla de que no eres la persona que están buscando si les han dado tu foto o alguien te ha señalado ante ellos]. Señaló la fila inferior del rectángulo. [Por otro lado, el titiritero y las ilusiones no se ven afectados directamente por la personalidad y las circunstancias del objetivo. El titiritero usurpa de plano el control del cuerpo del objetivo y lo pilota como una… bueno, marioneta. Las ilusiones manipulan los sentidos del objetivo de alguna manera. Ninguno de los dos puede resistirse como tal, aunque el titiritero tiene que superar primero la resistencia mágica del objetivo y las ilusiones pueden ser detectadas y disipadas].

Zorian volvió a agitar las manos y la ilusión se dividió en dos, separando el rectángulo en mitades izquierda y derecha: dominación y titiritero en el lado izquierdo, sugestión e ilusión en el lado derecho.

[La dominación y el titiritero son métodos de fuerza. El objetivo sabe que está siendo objeto de un hechizo, y normalmente se enfadará con el lanzador cuando éste termine. Por ello, suelen utilizarse en situaciones de combate, contra personas que son claros enemigos tuyos. La sugestión y la ilusión son métodos sutiles. El objetivo no se da cuenta automáticamente de que ha sido afectado, y de hecho el objetivo es que permanezca inconsciente el mayor tiempo posible. Generalmente se utilizan con fines criminales y de espionaje].

Hechizos de compulsión en la parte superior, hechizos de secuestro en la parte inferior, hechizos de fuerza en la izquierda y hechizos sutiles en la derecha. Sí, había cubierto todo. Dejó que la ilusión se evaporara en humo y se acomodó para esperar la respuesta de Mente como el Fuego.

[Un desglose interesante] Dijo. [Tiene una especie de belleza simplista. Tendré que recordarlo. La realidad es mucho más compleja y menos definida… pero llegaremos a eso más tarde, cuando sea realmente relevante. Nunca fui muy partidaria de dedicar tiempo a la teoría, la verdad sea dicha. Ya hemos perdido bastante tiempo con ella hoy y me gustaría empezar con algo productivo].

La lección resultante fue excepcionalmente dolorosa, recordando a Zorian sus lecciones iniciales con ella, varios reinicios en el pasado… y a pesar de su insistencia en que no estaba siendo más dura con él que con cualquiera de sus otros alumnos, Zorian sabía que la repentina ferocidad de sus lecciones era su venganza por haberla atrapado desprevenida.

El lado bueno es que ella se calmó después de una semana de eso. En el lado menos positivo, tendría que hacerla enojar de esa manera en cada reinicio posterior, por lo que se enfrentaba a una semana de dolores de cabeza al comienzo de cada reinicio.

A veces simplemente no se puede ganar.

* * *

Resultó que la afirmación de Mente como el Fuego de que era incapaz de entender los sentidos de las araneas resultó ser no sólo correcta, sino una gran subestimación. Incluso después de un mes de práctica, no podía entender los sentidos subterráneos. Incluso si intentaba limitar su exploración sensorial sólo a la visión, se sentía mareado y confuso, y cuanto menos se hablara de su sentido del tacto, mejor. Tenían un sentido del gusto rudimentario en los pelos de las patas. Sabían el suelo que pisaban. ¿Por qué, por el amor de todo lo sagrado, una especie necesitaría tener una habilidad como ésa?

Además, el hábito de Novedad de tocarlo todo, incluido a él, se veía bajo una luz totalmente nueva e inquietante…

No es que no haya aprendido nada durante todo el mes. Mente como el fuego consiguió enseñarle a afectar a las mentes de los demás en aspectos menores. Algunas de ellas, como la capacidad de inducir espasmos y fallos en las extremidades, ya las sabía producir, pero no de forma muy consistente antes de que le enseñaran la forma correcta de secuestrar el sistema nervioso de otras personas. Otros, como inducir la parálisis de todo el cuerpo, amortiguar o amplificar ligeramente sus emociones, redirigir sutilmente su atención o inducir el fallo de uno o más de sus sentidos, eran totalmente nuevos para él. Pero aunque todas estas cosas eran indudablemente útiles, la falta total de progreso en la única cosa que realmente tenía que dominar le golpeó con fuerza.

Al final, decidió a regañadientes consultar a los Defensores Luminosos en busca de ayuda. Por mucho que le molestaran, probablemente tenían una respuesta a su problema. Consiguió cortocircuitar las negociaciones con ellos a las dos semanas de reiniciarse, simplemente pagando su ridículo precio. Tuvo que pasar un día tras otro explorando los niveles inferiores de la mazmorra de Knyazov Dveri y vendiendo todo lo que había encontrado de valor allí, pero consiguió convencerles de algo medianamente razonable y luego simplemente pagarles.

Según los Defensores Luminosos, su principal problema era que, básicamente, estaba tratando de asumir un reto demasiado grande a la vez. Por un lado, estaba tratando de aprovechar los sentidos de otro mientras seguía conservando los suyos propios, lo que obligaba a su mente a procesar diferentes perspectivas a la vez. Y no, quedarse quieto con los ojos cerrados no era suficiente para evitarlo. Para solucionar este problema, los Defensores Luminosos le enseñaron a replegar sus capacidades mentales y a desconectar uno o varios de sus sentidos, dejando sólo el flujo sensorial ajeno para que su mente lo procesara.

Su segunda sugerencia fue que primero tenía que practicar el toque sensorial en algo más fácil. Preferiblemente con sus congéneres, ya que sus sentidos eran los más parecidos a los suyos, pero también podría bastar con alguno de los animales más parecidos. Sólo una vez que dominara el arte de la punción de los sentidos de sus congéneres, se molestaría en intentar puntear algo tan extraño como una aranea.

Cuando Zorian trató de hacerlo aprovechando los sentidos de un transeúnte al azar en un pueblo cercano, se dio cuenta de que tenían toda la razón. Casi se desploma por la desorientación, aunque esta vez sólo estaba recurriendo a los sentidos humanos conocidos. Al parecer, pasaría mucho tiempo antes de que pudiera pasar a algo más exótico que un humano.

Lo que le planteaba un problema. Si bien las habilidades mentales de Zorian eran lo suficientemente buenas como para no temer que lo descubrieran cada vez que las utilizaba con algún civil al azar, no podía garantizar que nunca metiera la pata y revelara a su objetivo que estaba jugando con sus cabezas. Y, francamente, nunca podías estar seguro de que tu objetivo fuera realmente «un civil al azar»: era demasiado posible entrar en la mente de algún mago de alto rango bueno para mezclarse con la multitud, o encontrarse con un civil entrenado para detectar tales intrusiones. Y la respuesta del gremio de los magos a los magos mentales renegados era dura. No quería que un equipo de cazadores del gremio lo persiguiera, aunque el bucle temporal probablemente lo protegiera de las peores consecuencias.

Y eso sin tener en cuenta la dimensión moral de todo el asunto. No quería meterse con gente inocente para entrenarse, y descartar su situación como irrelevante debido al bucle temporal le parecía una actitud poco saludable. Puede que se justificara a sí mismo si sólo se tratara de intervenir en sus sentidos, ya que eso era en su mayor parte inofensivo, pero los Defensores Luminosos dejaron claro que ésta no era la única habilidad que tendría que practicar con sus congéneres para conseguirlo. Se encontraría con los mismos problemas cuando intentara dominar la manipulación de la memoria: incluso después de tener en cuenta sus diferentes sentidos, las mentes de los subterráneos eran lo suficientemente diferentes como para tener que practicar con algo más parecido a él antes de intentar interpretar sus recuerdos. Y practicar con sondas de memoria no era ni seguro, ni inofensivo, ni discreto.

Necesitaba un objetivo aceptable.

* * *

Zorian caminó con cuidado por las calles de Cyoria, escudriñando la multitud en busca de cualquier signo de hostilidad con todos los sentidos que tenía a su alcance. Tenía la sensación de que su tensión y nerviosismo eran muy obvios para la gente que le rodeaba, pero, de nuevo, no era la única persona que estaba nerviosa. Los monstruos que brotaban de la mazmorra habían asustado a muchos nativos, y había una sensación de tensión en la ciudad que no había existido la última vez que había estado en ella.

Esta era su segunda visita reciente a Cyoria, y fue tan tranquila como la primera. Incluso se había adentrado deliberadamente en algunos callejones y zonas más aisladas de la ciudad para ver si Túnica Roja o alguno de sus agentes se enfrentaba a él una vez que estuviera fuera de la vista del público, pero no ocurrió nada de eso. Ni siquiera se enfrentó a una banda de hombres de aspecto rudo que intentara robarle sus pertenencias, como solía ocurrir en las novelas de aventuras de mierda que leía de vez en cuando. Suspirando, giró la parte superior de la varilla de recuperación que colgaba de su cinturón y fue rápidamente teletransportado a las afueras de la ciudad. El lugar era totalmente anodino -no estaba habitado y había sido atrapado hasta el infierno en el transcurso de varias semanas, Zorian podía entrar y salir a su antojo, pero si el guardián que rodeaba la zona detectaba que alguien que no fuera él aparecía en su interior, desencadenaría una plétora de trampas contra el intruso, las más desagradables y letales que él tenía la capacidad de fabricar e instalar.

Repitió la acción tres veces seguidas, recordándose a sí mismo en otros tres lugares similares, caminó en una dirección aleatoria durante una hora más o menos y finalmente se teletransportó a su verdadero destino.

Dos días más tarde, cuando nadie trató de seguirle la pista hasta un pequeño y remoto pueblo que había elegido como base (sobre todo porque estaba en medio de la nada, con nada más que campos de trigo en cualquier dirección), finalmente respiró aliviado… y empezó a planear su próxima incursión en la ciudad. La próxima vez iba a revisar las ruinas de aranea para ver si Túnica Roja había puesto allí algún cable trampa para alertar de la llegada de intrusos.

Cuando Zorian tuvo por primera vez la idea de volver a Cyoria, la había descartado inmediatamente como una locura. No estaba preparado, y actuar prematuramente podría arruinarlo todo. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Estaba claro que Túnica Roja ya no intentaba localizarle; si lo hubiera hecho, Zorian no habría durado tanto, estaba bastante seguro de ello. Zorian no sabía por qué Túnica Roja no sentía la necesidad de localizarlo, cuando estaba claro que quería deshacerse de cualquier viajero del tiempo rival. Había temido que el otro viajero del tiempo tal vez hubiera colocado cables trampa en Cyoria para alertarlo cuando regresara, pero incluso eso parecía cada vez más improbable en ese momento: Zorian había estado por toda Cyoria durante sus dos breves incursiones en la ciudad, incluso en partes de la Academia, y no había ocurrido nada importante.

Eso era importante, en parte porque Zorian sentía que se estaba volviendo un poco loco y deseaba desesperadamente ver algunas caras conocidas, al menos por un rato, pero también porque Cyoria tenía algunos objetivos perfectos para que practicara sus crecientes habilidades de magia mental. La matriarca resolvió al menos una parte del misterio del bucle temporal sacando información de las cabezas de los invasores de Ibasan y sus partidarios. ¿Por qué no podía Zorian hacer lo mismo? No sólo estaría avanzando en sus habilidades en los preparativos para abrir el paquete de memoria de la matriarca, sino que también estaría abordando el misterio del bucle temporal desde otra dirección. Dos pájaros de un tiro.

No iba a volver a la ciudad todavía. Seguiría probando el lugar durante un tiempo. Intentaría pasar una semana entera allí, asistir a una o dos clases. Pero si la respuesta de Túnica Roja resultaba ser tan inexistente como ésta…

Su largo exilio de la ciudad estaba a punto de terminar.

* * *

Zorian pasó los siguientes tres reinicios alternando entre las lecciones de Mente como el Fuego y haciendo incursiones en Cyoria. Nunca fue atacado mientras estuvo en Cyoria, ni siquiera cuando registró el asentamiento subterráneo lleno de cadáveres en uno de los reinicios. Una parte de él sintió que eso era muy sospechoso, pero en última instancia no lo alejó del lugar.

Sobre todo porque estaba empezando a llegar a los límites de lo que la Mente como el Fuego estaba dispuesta a enseñarle. Sus defensas mentales eran de primera categoría, y su capacidad para contraatacar a las mentes hostiles tampoco era nada desdeñable; incluso Mente como el Fuego admitía que últimamente tenía que tomarlo en serio. Le había enseñado todos los trucos sencillos y las técnicas básicas a las que se atrevía a darle acceso, e incluso le estaba cogiendo el tranquillo a aprovechar los sentidos subterráneos; los Defensores Luminosos tenían razón, era mucho más fácil después de haber dominado el arte de aprovechar los sentidos puramente humanos primero. Si quería obtener algún beneficio de sus enseñanzas, tendría que pasar unos cuantos reinicios practicando escaneos de memoria profunda en humanos primero.

Por supuesto, eso requeriría encontrar una aranea que estuviera dispuesta a enseñarle incluso los fundamentos de tales escaneos de memoria. La reacción de Mente como el Fuego fue una firme negativa, ya que eso implicaría bajar todas sus defensas y dejar que Zorian se sumergiera en sus recuerdos privados. Incluso entre ellos, las aranea consideraban que un acto así era de gran confianza e importancia. No ayudó que cuando Mente como el Fuego desafió a Zorian a proporcionarle un acceso similar a sus propios recuerdos, no tuvo más remedio que decir que no.

Sabía que los Sabios de Filigrana estaban dispuestos a seguirle la corriente si les dejaba saquear el asentamiento de Cyoria, pero Zorian no había podido encontrar mucho en forma de Artesanía de Red cuando registró el asentamiento en una de sus breves incursiones, así que no estaba seguro de que eso fuera a funcionar del todo.

Entonces, cerca del final del último reinicio, ocurrió algo interesante. Zorian había obtenido permiso del Puente de la Luz de la Luna para quedarse en el asentamiento principal de los Navegantes del Río durante un tiempo después de ayudarles a excavar una caverna nueva con hechizos de alteración, y estaba presente en la cámara de la matriarca cuando llegó un mensajero de los Guardianes de la Caverna Amarilla para suplicar ayuda a la matriarca de los Navegantes del Río.

Los Guardianes de la Caverna Amarilla, según había descubierto, estaban al borde de la extinción. Pocos días antes del inicio del bucle temporal, las cavernas de las que tomaron su nombre -y de las que dependían su supervivencia y prosperidad- habían sido tomadas por un enorme monstruo de los niveles más profundos de la mazmorra. La criatura era demasiado resistente a la magia como para que le afectara la magia mental, era extremadamente dura y también se regeneraba. Alrededor de una semana y media después del reinicio, los Guardianes de la Caverna Amarilla empezaron a desesperarse. En un intento de recuperar su caverna, habían decidido lanzar un ataque total, tratando de expulsar al monstruo. Fue un desastre total, y los Guardianes de la Caverna Amarilla perdieron a su matriarca y a sus dos sucesores/asistentes/algunos. Ahora, sin líder y desesperados, los Guardianes de la Caverna Amarilla entraron en pánico (bueno, decían que «deliberaban», pero Zorian sabía leer entre líneas) antes de pedir ayuda a cualquiera que creyeran que les iba a escuchar.

Por desgracia para ellos, los Navegantes del Río no tenían intención de meterse con una criatura capaz de enfrentarse a toda una red subterránea y ganar. Afortunadamente para ellos, Zorian no estaba tan intimidado.

La última vez que había ofrecido ayuda, había sido groseramente rechazado. Pero la última vez, lo había pedido al principio de la reanudación, cuando sus líderes aún estaban vivos y creían que podían manejar las cosas. Probablemente les preocupaba más que él se aprovechara de su debilidad momentánea y no creían que necesitaran toda la ayuda posible. Sin embargo, ahora que su líder estaba muerta, no estaban en condiciones de ser tan exigentes.

Ni siquiera tuvo que pedirlo: la mensajera se acercó a él con una petición de ayuda por su cuenta, después de que el Puente de la Luz de la Luna echara al mensajero y se diera cuenta de que Zorian estaba allí.

Después de llegar a un acuerdo básico (que podría resumirse como «¡aceptamos cualquier cosa, sólo devuélvanos nuestra caverna!») Zorian se devolvió a sí mismo y a la mensajera a la piedra de recuperación que había dejado en la superficie y los teletransportó inmediatamente a donde sabía que estaban los Guardianes de la Caverna Amarilla. La mensajera parecía sorprendida de que él supiera dónde encontrarlos sin su guía, y un poco desorientada por la rápida sucesión de teletransportes, pero se recuperó rápidamente y lo condujo a lo que por el momento era el liderazgo de su red.

Varias horas más tarde, se encontró en la entrada de una vasta cueva cubierta por un bosque de hongos, con un par de «guardianes» de la caverna amarilla observándolo desde lo más profundo del túnel de acceso. Supuestamente estaban preparados para intervenir si se encontraba con problemas en algún momento, pero estaba bastante seguro de que sólo iban a quedarse con el culo al aire si le atacaban y luego, si perdía, le informarían trágicamente de que había acabado como comida para monstruos antes de que pudieran hacer nada. Parecían aterrorizados incluso de estar allí.

Zorian creó un ojo flotante de ectoplasma y lo envió al interior de la cueva para obtener una idea básica de su contenido y su distribución. Gracias a su reciente práctica en el uso de los sentidos de otras personas, procesar lo que el ojo le enviaba era un juego de niños, y ya no tenía que cerrar los ojos para utilizarlo.

Tuvo que admitir una cosa: la caverna era simplemente impresionante. Era enorme y estaba cubierta casi por completo por una vertiginosa variedad de setas gigantes. Los hongos paraguas más conocidos existían entre los que parecían árboles sin hojas y las largas y carnosas púas y bayas. Al observarlas, Zorian incluso vio varias que parecían ser plantas blanquecinas en lugar de setas, con pequeñas flores y hojas atrofiadas. La mayor de ellas brillaba con una tenue luz azul que impregnaba toda la caverna de una luz débil y sombría.

Los bosques subterráneos como éste eran tesoros de información e interesantes ingredientes alquímicos, y eran muy codiciados tanto por los humanos como por los habitantes de las mazmorras. Y éste era enorme y en gran medida virgen. No es de extrañar que los Guardianes de la Caverna Amarilla la protegieran tanto.

Sin embargo, su apreciación de la vista fue rápidamente interrumpida: el monstruo no era difícil de encontrar.

Estaba justo en el centro de la cueva, sentado como un rey en un pequeño y poco profundo lago situado allí. Bueno, poco profundo en un sentido relativo. Zorian podría haberse sumergido fácilmente en su centro, pero apenas era un charco para el monstruo que se alzaba sobre las aguas. Parecía una rana gigante, aunque una cuya madre se había apareado con un troll y que se había criado únicamente con pociones de crecimiento muscular desde el día en que nació. Una piel verde oscura y nudosa cubría a una criatura de al menos cinco metros de altura, incluso en cuclillas, y sus extremidades eran gruesas y estaban prácticamente a punto de estallar por la enorme musculatura que lucía. Ah, y terminaban en enormes y afiladas garras en lugar de ventosas.

Uno de los ojos de la cosa-rana giró en su órbita para enfocar el ojo ectoplásmico de Zorian, notando al intruso, pero la criatura permaneció inmóvil y finalmente volvió a su silenciosa vigilia, ignorando el sensor. El monstruo había derribado todos los hongos que rodeaban el lago, probablemente para tener una mejor visión de su nuevo dominio, y ahora se limitaba a permanecer de pie en el lago, en el centro, cambiando periódicamente de lugar para poder contemplar las diferentes partes de la caverna.

Zorian descartó el sensor y se dirigió a los dos guardias que tenía detrás.

«Voy a necesitar unos días para prepararme.» Dijo.

* * *

Tres días antes del final de la reanudación, Zorian estaba listo para intentar matar al monstruo de la rana gigante que había expulsado a los Guardianes de la Caverna Amarilla de su hogar. Su plan era sencillo: fuego.

Mucho, mucho fuego.

Cuando finalmente llegó a la entrada de la caverna, primero se aseguró de que la cosa rana seguía donde la había dejado por última vez (así era) y luego bajó con cuidado una piedra de ignición en el cajón lleno de ladrillos alquímicos altamente inflamables que había estado levitando detrás de él. Una vez hecho esto, creó una ilusión alrededor de la caja para que pareciera una aranea y la envió flotando por el suelo hacia el monstruo. Siguió a la caja bajo la apariencia de invisibilidad, con un enorme y sólido gólem de acero a su lado. El gólem era totalmente visible, y sobre todo servía como un objetivo grande y visible para la ira de la criatura si todo esto se iba al traste.

Zorian había considerado una serie de métodos para engañar al monstruo para que se comiera el señuelo, pero ninguno de ellos resultó ser necesario. Parecía que las afirmaciones de los Guardianes de la Caverna Amarilla sobre que a la criatura le encantaba comer aranea eran ciertas, porque la criatura apenas miró la caja disfrazada antes de atacar. Una lengua larga, rugosa y roja como la sangre se abalanzó sobre la caja a una velocidad vertiginosa, haciéndola caer en sus fauces abiertas en un abrir y cerrar de ojos.

En el momento en que la boca de la rana se cerró, Zorian envió una ráfaga de maná a la piedra de ignición de la caja, haciendo que toda la cosa explotara en su boca.

El grito resultante fue posiblemente el sonido más perturbador que había escuchado en toda su vida. No era un graznido ni nada parecido a una rana. Sonaba como una manada entera de cerdos siendo sacrificados desordenadamente, una y otra vez. La rana vomitó un chorro de fuego, sangre y bilis, intentando expulsar la sustancia ofensiva en vano: Zorian había elegido específicamente un producto alquímico cuyo fuego se adhería a la superficie como si fuera pegamento, y por mucho que lo intentara, no podía eliminar la mugre ardiente que cubría sus entrañas. A decir verdad, su intento de vomitar el compuesto sólo empeoraba las cosas. Habría tenido más suerte manteniendo la boca cerrada y tratando de privar al fuego de oxígeno.

Desgraciadamente, tras unos cuantos intentos inútiles más, el monstruo dejó de luchar de repente, se dio cuenta de la presencia de Zorian y su gólem, e inmediatamente cargó hacia ellos.

Zorian hizo un gesto silencioso para que su gólem respondiera a la carga de la criatura con una de las suyas, sin preguntarse siquiera cómo sabía la criatura que él estaba allí. Los habitantes de las mazmorras tenían todo tipo de habilidades y sentidos ridículos, especialmente los más poderosos. Envió una onda de fuerza a los pies de la criatura, consiguiendo hacerla tropezar un poco y permitiendo que su gólem le diera un puñetazo de metal en la cara. Aunque era mucho más grande que su creación, la criatura pareció momentáneamente aturdida por el golpe y no tuvo tiempo suficiente para esquivar cuando Zorian la golpeó con una enorme bola de fuego.

Por desgracia, aún no estaba muerto. Volvió a gritar, chamuscado tanto por dentro como por fuera, con los ojos reducidos a cáscaras arruinadas por la bola de fuego. Pero aún así, encontró la fuerza suficiente para destrozar su gólem (que había pasado años elaborando y reforzando) en una ráfaga de violencia. Le arrancó los dos brazos de sus órbitas, partió el cuerpo principal por la mitad y arrojó los trozos a la distancia. Los restos sin brazos de la parte superior del torso impactaron contra el suelo no muy lejos de Zorian, pero éste permaneció callado y quieto, esperando evitar que se le notara.

Habría sido bonito decir que lo que siguió fue una batalla épica en la que se lanzó con valentía a acabar con el monstruo de una vez por todas, pero en realidad, simplemente evadió la atención de la criatura y esperó mientras ésta se paseaba por el bosque durante un rato, buscando más objetivos. La pérdida de su visión pareció perjudicarle de verdad, y ni siquiera se acercó a detectar su ubicación. En algún momento se detuvo y se desplomó, finalmente muerto tras haber sucumbido a sus numerosas heridas.

Aun así, una victoria era una victoria, ¿no?

Sus «guardias» habían huido de sus puestos en algún momento de la batalla, así que Zorian se dirigió lentamente hacia el campamento temporal de los Guardianes de la Caverna Amarilla para darles la buena noticia.

* * *

Los dos Guardianes de la Caverna Amarilla que vinieron a comprobar si decía la verdad se quedaron mirando en silencio el cadáver calcinado de la cosa-rana que casi los había arruinado. Zorian trató de ser respetuoso y esperar a que se hicieran a la idea de que realmente había conseguido matarlo, pero después de cinco minutos estaba empezando a impacientarse. Y molesto: no era tan increíble que hubiera tenido éxito en esto, seguramente.

Se aclaró la garganta, llamando por fin su atención.

«Sobre mi pago…» Comenzó.

* * *

Los ojos de Zorian se abrieron bruscamente cuando un dolor agudo brotó de su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

«¡Buenos días, hermano!» Sonó una voz molesta y alegre justo encima de él. «¡¡¡Buenos días, buenos días, buenos días!!!»

Zorian suspiró. Realmente deseaba que no todos sus reinicios comenzaran así.

«Buenos días a ti también, Kiri.» Dijo amablemente. «¿Te importa bajarte de mí?»

«Hmm…» Fingió pensarlo. «¡No! Creo que me quedaré así un rato.»

«Eso es lamentable.» Dijo él con indiferencia.

«Sabes que hoy vuelves a la academia, ¿verdad?» Le preguntó ella.

«¿Cómo podría olvidarlo?» Respondió él. «La verdadera pregunta es si quieres venir conmigo.»

Los ojos de Kirielle se expandieron cómicamente, como los de un gato especialmente asustado. «¿De verdad?»

«No habría preguntado si no estuviera seguro.» Dijo Zorian.

Cinco minutos más tarde, Zorian consiguió distraer a una extasiada Kirielle con un pájaro ilusorio y conseguir que dejara de balbucear y se pusiera a preparar su equipaje.

Él, por su parte, estaba preparado. Había aprendido los fundamentos del escaneo mental profundo de los Guardianes de la Caverna Amarilla el último reinicio, estaba seguro de que el simple hecho de estar en Cyoria no era peligroso en sí mismo, y tenía un plan aproximado de adónde ir a partir de ahora.

Era hora de volver a visitar su antigua Academia.