Capítulo 29: Los cazadores y los cazados
Teniendo en cuenta la reputación que tenía el Gran Bosque del Norte entre la gente que vivía en territorios más meridionales y civilizados, uno esperaría que el lugar fuera una gigantesca trampa mortal, con todos los animales y una buena parte de las plantas intentando matarte a cada paso. La verdad, había descubierto Zorian, era un poco más compleja. Aunque sí, el bosque estaba lleno de criaturas peligrosas, incluso los ciervos eran algo agresivos y habían intentado cornearle un par de veces en lugar de huir de su aproximación, era totalmente posible pasar un día entero sin poner en peligro tu vida si sabías lo que estabas haciendo. Es cierto que Zorian contaba con una ventaja un tanto injusta: su sentido de la mente, que le permitía percibir muchos de los peligros antes de que ellos tuvieran la oportunidad de detectarlo a su vez. Además, la región que frecuentaba era una zona fronteriza, por lo que era un poco más amigable con los humanos que la profunda e intacta naturaleza del extremo norte. Aun así, confiaba en que incluso un civil experto podría moverse por el bosque sin ser molestado, y mucho menos un mago. Diablos, él lo estaba haciendo muy bien en este momento, a pesar de tener menos de un mes de experiencia.
Normalmente, Zorian no habría querido moverse por el bosque sin ser detectado. El objetivo de venir aquí era obtener experiencia de combate, por lo que evitar el peligro era algo que no tenía sentido. Sin embargo, esta vez moverse a escondidas era más o menos obligatorio. No quería distraerse con una amenaza del nivel de un cazador gris y, definitivamente, no quería alertar al monstruo de que se acercaba entablando un combate ruidoso y llamativo justo al lado de su guarida. Rodeó lentamente la zona que rodeaba la guarida del cazador gris, comprobando que no hubiera amenazas ni terreno hostil que pudiera inhibirle si decidía retirarse en alguna dirección concreta. En varios lugares talló grupos de glifos explosivos en los árboles y las rocas expuestas; dudaba de que fueran lo suficientemente potentes como para herir gravemente a un cazador gris, pero podrían hacerle ganar unos segundos que necesitaba para teletransportarse a un lugar seguro.
Casi consiguió llegar a la guarida sin luchar. Por suerte, el trío de mosquitos o loquesea que trató de emboscarlo fue muy fácil de despachar (se quemaron muy bien) y la pelea no levantó suficiente alboroto como para atraer la atención de la monstruosa araña. Zorian eligió un árbol bastante alto cerca (pero no demasiado) de la guarida del cazador gris y levitó hasta las ramas superiores, donde sacó los prismáticos que había encantado antes para ese fin y empezó a estudiar su objetivo.
El lugar era bastante pintoresco: un pequeño barranco rocoso rodeado de bosque, con algunas líneas de sedimento que atravesaban la piedra y algunos macizos de hierba estratégicamente colocados que crecían entre las grietas. En una de las paredes había un agujero perfectamente circular que servía de entrada a la cueva. Era completamente negro y sorprendentemente poco llamativo y amenazante; si Silverlake no le hubiera dicho que estaba allí, era totalmente posible que Zorian se hubiera perdido por completo si hubiera tropezado con el lugar en uno de los reinicios.
Habría sido el último error que cometiera, al menos en ese hipotético reinicio: los cazadores grises eran buenos saltadores y poseían una velocidad francamente surrealista. Zorian apostaría cualquier cosa a que el que estaba dentro de esa cueva podía saltar directamente desde la entrada de la cueva hasta el otro lado del barranco de un solo salto y acercarse antes de que Zorian pudiera siquiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo.
El cazador gris era fundamentalmente un monstruo muy simple. Era una araña gris y peluda del tamaño de un hombre adulto… y también resultaba ser increíblemente rápida, fuerte, duradera y resistente a los hechizos. Podía correr más rápido que un mago apresurado, saltar distancias increíbles, encajar las armas de fuego normales y los hechizos de ataque de nivel inferior como un pato se encoge de hombros ante el agua, ignorar la mayoría de los hechizos de efecto directo y morder el acero. Ah, y tenía un veneno muy desagradable que, en lugar de destruir los tejidos o destrozar el sistema nervioso como la mayoría de los venenos, perturbaba por completo la capacidad del mago para moldear y controlar su maná. Una vez mordido, no podrías lanzar nada durante un tiempo, y el veneno tardaría semanas en salir por completo de tu sistema. Al parecer, era un tipo de veneno adaptado específicamente para acabar con los seres mágicos que eran las presas típicas del cazador gris, pero era igual de efectivo contra los magos humanos. Básicamente, si luchabas solo contra un cazador gris y te mordía, estabas acabado.
Estas cosas eran conocidas por masticar grupos enteros de magos de batalla enviados específicamente para deshacerse de ellas. La mayoría de los monstruos no sapientes, por muy impresionantes que fueran, eran demasiado fáciles de atraer a las trampas como para suponer un peligro tan grande para un grupo de caza preparado. Naturalmente, Silverlake quería que se enredara con dicha super araña asesina de magos como precio por su ayuda. La buena noticia era que ella no le había pedido que matara a la cosa, algo que Zorian sospechaba que podría estar más allá de él en este momento. La mala noticia era que su petición era sólo un poco más fácil que eso. Quería que se enfrentara a la hembra de cazador gris que se encontraba en la cueva que él estaba observando y que le robara algunos de sus huevos.
El ciclo de vida de los cazadores grises era un misterio total, ya que se consideraban demasiado peligrosos para estudiarlos mediante algo más que informes posteriores a la batalla y la vivisección, pero Zorian estaba dispuesto a apostar que las madres de cazadores grises protegían ferozmente a sus crías. Conseguir incluso un solo huevo sería todo un reto. Con toda probabilidad, la madre sería reacia a alejarse de su saco de huevos por cualquier motivo, por lo que esperar a la oportunidad de simplemente arrebatar algunos podría ser poco práctico, o incluso inútil. Por lo que él sabía, la hembra se sentaba en su saco de huevos durante todo el día y vivía de sus reservas de grasa hasta que las crías nacieran.
Zorian volvió a guardar los prismáticos en su bolsa y empezó a tomar notas en uno de los cuadernos que había traído. La cuestión de cómo conseguir los huevos sin ser asesinados de forma horrible en el proceso era, en definitiva, una cuestión para otro momento; en este momento estaba aquí sólo para explorar la situación y ver si la tarea era posible. Por mucho que quisiera demostrar que la vieja bruja arrugada se equivocaba completando su imposible búsqueda, morir aquí sería increíblemente estúpido. Tenía un límite de tiempo. Un largo límite de tiempo, pero morir repetidamente porque decidió enfrentarse a oponentes muy por encima de su nivel sería un desperdicio imperdonable. Cada reinicio acortado era un reinicio que no estaba utilizando en todo su potencial. Si no se le ocurría una forma de conseguir los huevos que estuviera absolutamente segura de que funcionaría, no lo haría. Y aunque se le ocurriera una forma, sólo la probaría cerca del final del reinicio, cuando lo máximo que perdería sería un par de días.
“De acuerdo.” Murmuró, cerrando el cuaderno. “Veamos a qué me enfrento.”
Lo primero que hizo fue intentar localizar a la hembra cazadora gris para asegurarse de que no estaba fuera de su guarida en ese momento. No tenía forma de localizar a los cazadores grises específicamente a través de la adivinación, ya que nunca había visto uno antes y carecía de partes del cuerpo de un cazador gris, pero un simple hechizo localizador buscando una “araña gigante” le señaló directamente la cueva. Dado que las otras dos variedades de arañas gigantes que vivían en la región, la araña gigante de los árboles y la araña gigante de las trampillas, respectivamente, no vivían en cuevas, la conclusión era obvia. A continuación, trató de escudriñar a la araña, lo cual falló inmediatamente. Bueno, el hechizo técnicamente funcionó… pero la cueva estaba totalmente oscura. No había cristales brillantes ni el musgo de brasas que ocasionalmente iluminaba las cavernas naturales, sino una cueva común y corriente llena de una oscuridad impenetrable que lo ocultaba todo.
Maldita sea, no había pensado en eso. Se devanó los sesos en busca de una combinación de hechizos que le permitiera explorar la guarida sin tener que volver a la ciudad y acudir a los libros, y decidió combinar dos hechizos diferentes. Primero lanzó el hechizo “ojo arcano”, creando un globo ocular ectoplásmico flotante a través del cual podía ver a distancia. A continuación, creó una bola de luz flotante, funcionalmente idéntica al simple hechizo de “linterna flotante”, salvo que alteró los parámetros del hechizo para que siguiera al ojo ectoplásmico en lugar de a él mismo. Luego envió el ojo al interior de la cueva, cerrando sus ojos reales y conectando su vista a su sensor remoto. Cabía la posibilidad de que la luz agravara a la hembra, pero dudaba que saliera corriendo a enfrentarse a él sólo por eso, o que pudiera seguirle la pista en su árbol.
O bien el cazador gris estaba muy, muy molesto por su linterna flotante, o tal vez lo veía como una presa, porque el ojo apenas había avanzado hacia la cueva, con la linterna flotante a cuestas, cuando un borrón gris se estrelló contra él y la conciencia de Zorian fue violentamente devuelta a su cuerpo. Al parpadear sorprendido por el repentino cambio de perspectiva, Zorian vio al cazador gris salir de la cueva y corretear por la zona en busca de algo.
Después de unos 10 segundos de mirar a la araña, Zorian se dio cuenta de dos cosas. Primero, la hembra cazadora gris no tenía que sentarse sobre su saco de huevos todo el día, ¡porque lo llevaba en la parte inferior de su abdomen! Eso era jodidamente injusto. Se retractó de todo lo que había dicho sobre que la tarea de Silverlake era más fácil que matar a esa cosa: en realidad era mucho más difícil, ya que sólo conseguía los huevos tomándolos del cadáver enfriado de la cazadora gris, pero tenía que tener cuidado al matarla para no dañar el saco de huevos (probablemente mucho más frágil).
Lo segundo que notó fue que la araña se acercaba cada vez más a su ubicación.
No fue inmediatamente perceptible. En lugar de dirigirse inmediatamente hacia él, la araña salió disparada en una dirección aleatoria durante un segundo; se detuvo un momento, como si se reorientara; y luego volvió a salir disparada en una dirección aparentemente aleatoria. Repitió la misma rutina de parar y saltar segundo tras segundo, y aunque los movimientos parecían aleatorios al principio, Zorian notó con temor que se acercaba cada vez más a su árbol a medida que pasaba el tiempo.
¿Ahora la araña asesina también tenía sentidos hipersensibles? Esto era una mierda. ¿Cómo demonios se había fijado en él? Incluso se había tomado la molestia de preparar algunos hechizos de camuflaje y silenciadores a su alrededor para evitar que ocurrieran cosas como ésta. Es cierto que eran bastante débiles, para conservar el maná, pero eso no debería…
Frunció el ceño. Era eso, ¿no? El cazador gris lo estaba rastreando a través de sus hechizos. Se decía que su presa natural eran otras criaturas mágicas. Tenía un veneno específicamente diseñado para contrarrestar la magia. Probablemente tenía algún tipo de sentido mágico innato que le permitía sentir a su presa a grandes distancias. En lugar de protegerlo del cazador gris, las protecciones que había colocado le revelaban su ubicación. El hecho de que fueran tan débiles era probablemente la única razón por la que no había adivinado su ubicación al instante y, en cambio, se veía reducido a dar tumbos por todo el lugar en un intento de localizarlo.
De ser así, estaba en problemas. No podía hacer nada, ya que el monstruo acabaría por olfatearle. Por otro lado, en el momento en que tratara de teletransportarse, su localización sería casi con toda seguridad un fracaso.
10 segundos después, con la araña cada vez más cerca y sin solución a la vista, Zorian decidió que tendría que trabajar rápido y rezar por lo mejor. Respirando profundamente para calmarse, comenzó a lanzar el hechizo de teletransporte tan rápido como pudo.
Como temía, el cazador gris reaccionó al instante. En el momento en que la primera palabra del cántico salió de su boca, la araña se precipitó hacia él, abandonando su anterior avance brusco e inseguro. Mientras corría hacia él, se apartó del racimo de glifos explosivos que Zorian había colocado en una de las rocas a su paso, de alguna manera consciente de su existencia y función, y se lanzó lateralmente al aire. Aterrizó verticalmente en el tronco de un árbol cercano e inmediatamente volvió a lanzarse lateralmente, rebotando de árbol en árbol y ganando altura con cada salto, hasta que por fin estuvo lo suficientemente cerca y alto como para alcanzar la ubicación de Zorian.
Zorian terminó el hechizo de teletransporte y fue transportado en el momento justo. La aterradora visión de una araña gigante surcando el aire hacia él, con las patas delanteras extendidas y los enormes colmillos negros preparados para atacar, atormentaría sus pesadillas durante los días siguientes.
* * *
Tras su encuentro casi letal con el cazador gris, Zorian decidió dejar en suspenso la búsqueda de Silverlake. Después de todo, había muchas otras personas que Kael enumeraba como posible ayuda, y tal vez si hablaba con ella en algún otro reinicio y lo intentaba de nuevo, le enviaría a una búsqueda menos suicida.
Sin embargo, era muy frustrante. Pensar en lo mucho que le había superado lo que era fundamentalmente una bestia tonta le trajo a la mente el recuerdo de aquel reinicio final en Cyoria, cuando se enfrentó a Túnica Roja en las ruinas del asentamiento subterráneo. El hecho de que la cazadora gris fuera una araña gigante, al igual que la aranea, le hizo recordar aún más los incómodos paralelismos. A pesar de que sabía intelectualmente que no era vergonzoso perder ante una criatura a la que incluso los magos famosos se resistirían a enfrentarse, y que de hecho debería alegrarse de estar siquiera vivo, se encontró muy molesto por su ineficacia.
Pasó el día siguiente rastreando arañas gigantes de trampilla, de tamaño similar a las cazadoras grises pero de color marrón y mucho menos peligrosas, antes de sacarlas de sus agujeros y matarlas de diversas formas dolorosas. Sus ojos y glándulas venenosas se vendían mucho mejor que las pieles de lobo de invierno. Debería hacerlo más a menudo
Todavía de mal humor, se dispuso a ver si alguno de los otros contactos de Kael podía y quería ayudarle. Cuando llegó al pueblo donde vivía su primer candidato y los lugareños le informaron de que el hombre no había sido visto en los últimos dos meses, no se preocupó. El hombre era un mago retirado fascinado por los familiares, tenía seis de ellos y un gran número de mascotas más mundanas, y siempre buscaba añadir otra criatura exótica a su colección. Una ausencia de dos meses era un poco inusual, pero no era algo que hiciera saltar la alarma inmediatamente.
Pero entonces empezaron a acumularse otras desapariciones. La anciana herbolaria que a veces también eliminaba maldiciones simplemente se había ido, y sus vecinos no tenían ni idea de dónde había ido. Los dos hermanos que vivían en una torre que construyeron lejos de la civilización y que estudiaban en secreto la magia de las almas no estaban presentes en su casa, la puerta de su torre estaba rota y el interior despojado de todo lo que valía la pena. El sacerdote del pueblo cercano que se dedicaba a estudiar a los muertos vivientes y las formas de combatirlos había sido encontrado muerto en su casa hacía 4 días, con causa de muerte desconocida. Era joven y no se le conocían problemas médicos ni adicciones, por lo que se sospechaba de juego sucio. Un alquimista especializado en magia de transformación fue destrozado a las afueras de su pueblo por una manada de jabalíes inusualmente agresivos. Y así sucesivamente. Sólo el sacerdote y el alquimista estaban realmente confirmados como muertos, los demás se habían ido en repentinos viajes de negocios o simplemente desaparecieron un día, y las desapariciones se produjeron en un área lo suficientemente grande como para que nadie pareciera haberlas conectado en un único patrón, pero Zorian sabía que no era accidental.
Alguien estaba apuntando deliberadamente a cualquiera que tuviera algún tipo de conocimiento sobre la magia de las almas. La única duda era si los desaparecidos estaban muertos o simplemente secuestrados con algún propósito.
Por suerte, finalmente consiguió localizar a una de las personas que Kael le mencionó. Desgraciadamente, el hombre en cuestión no conocía realmente la magia de las almas. Vani era “sólo” un erudito, y según Kael probablemente podría indicarle a alguien que sí lo supiera. Probablemente. El único truco era que a Vani le gustaba hablar, divagando de tema en tema a su antojo, y se negaba a ayudar a cualquiera que fuera de alguna manera descortés con él. Por lo tanto, cualquiera que buscara su consejo debía ser muy paciente y estar preparado para frecuentes divagaciones.
Zorian podía ser paciente. Llamó a la puerta de la casa de aquel hombre y Vani, un hombre mayor y alegre, con una línea de cabello en retroceso, le hizo pasar al interior sin que le sorprendiera que alguien le pidiera consejo.
El interior estaba… lleno. Esa era la única palabra que encajaba, en realidad. Casi cada centímetro de la casa estaba lleno de cajas, estanterías y pedestales que contenían libros, estatuas grandes y pequeñas, plantas y animales conservados en botellas, vitrinas que contenían pequeñas maquetas o edificios y otras cosas por el estilo. Cuando las paredes eran visibles, solían estar llenas de pinturas y dibujos. Cuando Vani los condujo a su estudio, la vista de Zorian se posó en una estatua particularmente grande y realista de una mujer desnuda con unas proporciones bastante… abundantes y enarcó una ceja divertida hacia el hombre.
“Es una especie de diosa de la fertilidad.” Se apresuró a explicar el hombre. “Sólo es algo temporal, un amigo mío me lo envió para que lo guardara y ya sabes cómo es. Son cosas fascinantes. En fin. No creas que no sé quién eres, joven: ¡tú eres el que ha estado matando a todos los lobos de invierno de la región últimamente!”
“Err, ¿es eso un problema?” Preguntó Zorian.
“¿Problema?” Se rió el hombre. “¡Todo lo contrario! Por fin alguien ha hecho algo para sacrificar un poco a esas horribles bestias. Ahora no son tan malos, pero al llegar el invierno se vuelven agresivos y empiezan a asaltar a los viajeros y a las comunidades periféricas. Ha habido varias desapariciones de niños en los últimos inviernos, y todo el mundo sabe que probablemente la culpa sea de los lobos de invierno. Las malditas cosas se vuelven más audaces con cada año que pasa…”
“¿Cómo es que nadie ha organizado todavía una cacería?” Preguntó Zorian. Después de todo, el gremio de magos se fundó para responder a situaciones como ésta.
“Aquí nieva mucho en invierno, y a veces pueblos enteros pueden quedar aislados del resto del mundo durante días, así que es difícil organizar una respuesta a tiempo. La mayoría de las veces, nadie se entera de que ha habido una crisis hasta días después, cuando ya no se puede hacer nada.” Vani golpeó la mesa con los dedos de forma contemplativa, como si estuviera considerando algo. “O al menos, eso es lo que les gusta decir a los cazadores y a las autoridades. Personalmente, creo que tienen miedo del Plateado.”
“¿El Plateado?” Preguntó Zorian con curiosidad.
“Es un rumor. Hace unos años, cuando los lobos de invierno empezaron a actuar, hubo un intento de organizar un sacrificio a gran escala y se organizó una gran cacería. Terminó… mal. Según las historias, varias manadas de lobos de invierno trabajaron juntas para atraer a los cazadores a las trampas, separándolos en grupos más pequeños que luego fueron derrotados en detalle. Actuaron más como un ejército que como un grupo de animales salvajes, y los supervivientes afirmaron que estaban dirigidos por un enorme lobo de invierno con una brillante piel plateada. El Plateado: un alfa de alfas, tan inteligente como cualquier hombre y con el poder de dirigir a sus hermanos menores contra los humanos. Hubo un intento oficial por parte del gremio de magos de Eldemar de localizar y eliminar a este lobo de invierno, pero no encontraron nada, ni el lobo plateado ni ninguna evidencia de que varias manadas trabajen juntas. Sin embargo, muchos de los lugareños siguen convencidos de que existe: dicen que cualquiera que va tras los lobos acaba enfrentándose a él tarde o temprano.”
“Ya veo.” Frunció el ceño Zorian. “¿Y tú qué crees?”
“Es posible, supongo.” Admitió Vani. “Vivimos en un mundo loco, y nunca se puede decir realmente que algo sea imposible. Podría ser un experimento desbocado hecho por algún mago loco en el bosque. Podría ser una nueva especie originada en el Corazón del Invierno. Incluso podría ser un mago polimorfo en alguna cruzada desquiciada para proteger a los monstruos sedientos de sangre de esos terribles humanos. Todo lo que sé es que me alegro de que alguien no se deje intimidar por todo el alarmismo que circula por ahí…”
Pasaron otros quince minutos hasta que Vani se decidió a preguntar para qué había acudido Zorian.
“Me envía Kael.” Dijo Zorian. “O mejor dicho, anotó tu nombre como posible fuente de consejo.”
“¡Kael!” Dijo Vani con alegría. “Oh, me acuerdo de él… es una pena lo que les pasó a su mujer y a su suegra. El Llanto nos arrebató a tanta gente. Sin embargo, todavía tiene a su hija, ¿no es así?” Zorian asintió. “Bien. Los niños son el mayor tesoro. Dile que he dicho eso. Me ayudó a escribir un libro, ¿sabes? ¿Te lo dijo?”
“Lo hizo.” Confirmó Zorian. Kael le había advertido que Vani era un poco vanidoso y que le encantaba hablar de sus libros, y que podría ser una buena idea leer uno o dos. Zorian siguió este consejo y leyó dos de ellos. El primero, el que Kael había ayudado a escribir al hombre reuniendo los relatos de varias personas de la región, trataba sobre la historia reciente de la región y era en su mayoría una colección de anécdotas, algunas interesantes y divertidas y otras alucinantemente aburridas. Si no fuera por el consejo de Kael, nunca habría pasado del primer capítulo. “Incluso lo he leído, así como otro libro.”
“¿Oh?”
“Se titulaba ‘Historia de la Altazia preikosiana’.” Dijo Zorian, considerando si debía decirle al hombre la verdad o simplemente adularlo. Decidió optar por la verdad por ahora. “Yo… fue algo interesante, pero no estoy muy de acuerdo con todo. Mi principal queja es que sigues hablando de las tribus preikosianas que vivían en Altazia como si hubieran vivido en el vacío total, cuando la realidad era que toda la costa sur de Altazia estaba salpicada de colonias y fuertes ikosianos que se remontaban al menos mil años atrás. Los ikosianos no eran los extranjeros totales de Altazia que describes en tu obra.”
“Ah, pero las pruebas históricas muestran claramente que la influencia cultural de esos estados costeros no se extendió mucho hacia el interior.” Señaló Vani triunfante.
“Puede que eso sea estrictamente cierto, pero los ikosianos estaban mucho más avanzados tecnológicamente que las tribus altazianas en la mayoría de las áreas, y creo que estás subestimando mucho el efecto de la simple difusión tecnológica en la cultura de los pueblos…”
Sí. Esto probablemente iba a tomar un tiempo.
* * *
“Ah, gracias por eso.” Dijo Vani. En ese momento llevaban varias horas hablando, y Vani parecía sorprendentemente satisfecho de haber conocido a alguien que no estaba de acuerdo con sus conclusiones y estaba dispuesto a hablar de ello. Zorian también descubrió que el hombre era increíblemente leído y parecía haber memorizado media docena de enciclopedias, pues era una fuente de trivialidades varias. Independientemente de lo que pensara sobre las conclusiones del hombre, estaba claro que no había llegado a ellas por capricho. “Hacía tiempo que no tenía este tipo de discusión con alguien. Por lo general, la gente que está dispuesta a hablar conmigo no sabe lo suficiente como para desafiarme, y los que sí saben lo suficiente no están interesados en hablar.”
“Me halagas. No creo que mis opiniones tengan el mismo peso que las tuyas. Desde luego, no he investigado ni una centésima parte de lo que tú has hecho.” Dijo Zorian. Nunca está de más halagar un poco a la gente. “Pero no debería hacerte perder el tiempo por mucho tiempo. He acudido a ti porque quería que me aconsejaras sobre cómo encontrar un experto en magia de almas.”
“¿Magia del alma?” Preguntó el hombre con el ceño fruncido.
“Es un asunto personal del que prefiero no hablar.” Dijo Zorian. “Basta con decir que he sido golpeado por un hechizo de magia del alma de efectos desconocidos y quiero hablar con alguien para averiguar qué me han hecho exactamente y cómo protegerme contra cualquier otro suceso de este tipo.”
“Hmm.” Tarareó Vani. “¿Y Kael te envió a mí?”
“Tú estabas en la lista de personas que él dijo que podían ayudarme. Sin embargo, fuiste el único que pude localizar. Los demás eran… bueno, es muy inquietante. Deja que te cuente mis últimos días…”
Vani escuchó la descripción de las desapariciones de Zorian con creciente inquietud, anotando en un papel los nombres y los hechos que Zorian descubrió.
“Eso es realmente muy inquietante.” Coincidió Vani cuando Zorian terminó. “Pensar que algo así pudo ocurrir sin que todo el mundo se diera cuenta durante tanto tiempo… Pondré este asunto en conocimiento de las autoridades competentes, no te preocupes por eso. Me pregunto a quién puedo recomendar cuando muchas de las opciones obvias no están disponibles. Déjeme pensarlo un poco.”
Cinco minutos después, Vani consiguió pensar en una solución.
“Dime.” Preguntó. “¿Qué sabes de los cambiaformas?”
“¿Que son personas que tienen la capacidad de convertirse en animales?” Intentó Zorian.
“Los cambiaformas son personas con dos almas.” Dijo Vani. “Hace mucho tiempo, los ancestros de los cambiaformas promulgaban rituales que fusionaban sus almas con las de los animales que elegían, lo que les permitía adoptar las formas de los animales en cuestión e incluso acceder a algunas de las habilidades de dichos animales en su forma humana. Es una forma de magia muy antigua, anterior a la invasión ikosiana de Altazia, y me entristece decir que la mayoría de las tribus de cambiantes han perdido el conocimiento de los rituales originales que utilizaron para crear su especie. Hoy en día, crecen en número únicamente a través de la reproducción mundana, y los hijos de los metamorfos heredan la doble alma de sus padres. Sin embargo, existen tribus que conservan los conocimientos de la magia ritual y la mecánica del alma necesarios para realizar el ritual en la era moderna. Aunque el propósito de estos conocimientos es convertir a los humanos normales en nuevos miembros de la tribu, es muy posible que sean lo suficientemente generales como para ayudarte con tu problema.”
“Ya veo. ¿Y dónde puedo encontrar a estos cambiaformas?” Preguntó Zorian.
“Eso.” Dijo Vani, extendiendo los brazos en un gesto de impotencia. “No lo sé. Las tribus de cambiaformas tienen una historia accidentada con las comunidades, digamos, civilizadas. Rara vez quieren ser encontrados. Pero sé que en esta región vive una tribu de cambiantes de lobo bastante poderosa, una tribu que definitivamente tiene la experiencia que buscas. No sé con quién tienes que hablar para reunirte con sus líderes, pero sí sé que el líder de la tribu envió a su hija a Cyoria para que recibiera una educación en formas más modernas de magia. Raynie es su nombre, creo. Una pelirroja. Me han dicho que es muy atractiva. ¿Quizás puedas empezar por ahí?”
Zorian parpadeó. ¿Raynie es una cambiaformas de lobo? Eso… wow. Sí, ahora que lo pensaba, había algunas cosas que podían apuntar en esa dirección.
“Bueno.” Dijo Zorian levantándose de su asiento. “Me has dado mucho que pensar. Gracias por tu tiempo.”
“No pienses nada.” Sonrió Vani. “Ve a matar unos cuantos lobos de invierno más para mí, es todo lo que pido.”
“¿No le caería mal a una tribu de cambiadores de lobos por matar tantos lobos?” Preguntó Zorian.
“Son cambiadores de lobo, no cambiadores de lobo de invierno.” Dijo Vani. “Estoy bastante seguro de que no se quieren mucho. Los lobos de invierno tienen la costumbre de matar a sus parientes más mundanos e invadir su territorio.”
Zorian se fue después de eso, inseguro de cómo proceder en el reinicio.
* * *
“¿Ya has vuelto?” Le preguntó Silverlake, sin molestarse en levantar la vista de su manojo de hierbas mientras se dirigía a él. “Sin embargo, no veo ningún saco de huevos en ti.”
“Eso es porque la araña-mamá lleva sus huevos en su vientre.” Dijo él. “La tarea es imposible. ¿Por qué me enviaste a una tarea tan estúpida? Kael dijo que eras excéntrica, pero al final inofensiva. Esto no es inofensivo. Casi muero.”
“Si pensara que eres del tipo que se precipita y hace que tu tonto culo muera por algo así, nunca te habría enviado a ese recado.” Se burló Silverlake. “Y de todos modos, ¿no es un poco prematuro declarar el fracaso después de menos de una semana? Soy paciente. He esperado durante años, seguro que puedo esperar unos meses más hasta que se te ocurra algo. Eres un chico listo, estoy seguro de que se te ocurrirá algo.”
Zorian abrió la boca y luego la cerró. De repente, su lógica le pareció mucho más razonable. Después de todo, ella no sabía que él tenía un plazo de un mes. En lo que a ella respecta, darle una tarea que le llevaría varios meses era perfectamente lógico. ¿Dónde estaba la prisa? En cuanto a la naturaleza suicida de la tarea que le dio… aparentemente ella tenía más fe en sus habilidades que él mismo. ¿Realmente se rindió demasiado pronto?
“Unos meses es demasiado tarde.” Dijo. “Todo lo que ocurra después del festival de verano es como si no existiera para mí.”
Silverlake finalmente dejó de juguetear con la pila de hierbas y lo miró con dureza, sus ojos brillaron por un momento.
“No te estás muriendo.” Afirmó. “¿No por enfermedad, al menos? ¿Alguien te está buscando?”
Zorian dudó, la imagen de Túnica Roja bailando ante sus ojos y abrió la boca para decir “sí”. Sin embargo, Silverlake lo cortó.
“No, en realidad no.” Afirmó, volviendo a las hierbas. “Tienes un enemigo, pero ¿quién no lo tiene?”
Zorian exhaló irritado y se levantó, decidiendo irse antes de que perdiera la calma y la atacara. De todos modos, probablemente le darían un pisotón. Sin embargo, justo antes de teletransportarse, un pensamiento le asaltó.
“Al diablo.” Pensó. ¿Por qué no?
“Hipotéticamente hablando.” Dijo. “Si te visitara un viajero del tiempo que dijera conocer a tu yo del futuro, ¿qué le pedirías como prueba?”
“Hipotéticamente hablando.” Dijo ella, con la boca estirada en una sonrisa cruel. “Le habría pedido que recuperara un saco de huevos de cazador gris para mí.”
Lanzando las manos al aire en señal de derrota, Zorian se teletransportó de vuelta a su posada en Knyazov Dveri, con el cacareo de una vieja sádica resonando tras él.
* * *
En la seguridad de la habitación que había alquilado en la posada, Zorian estaba sentado en la cama, desmontando un rifle que había comprado antes. Era un poco divertido lo fácil que era conseguir un arma de fuego en comparación con las ayudas mágicas de combate de alto nivel, a pesar de que eran igual de letales, pero ahí lo tenía. Eran especialmente fáciles de conseguir aquí, en Knyazov Dveri, que estaba tan cerca del desierto y sus peligros. En cualquier caso, estaba tratando de ver cómo funcionaban las cosas y, lo que es más importante, cómo se podían encantar.
Las armas de fuego eran notoriamente difíciles de mejorar con magia. Como todas las armas a distancia, tenían el problema de que sólo se podía encantar el artefacto para que fuera más preciso y duradero, y si se quería que el proyectil tuviera algún tipo de efecto mágico al golpear el objetivo, había que encantar el propio proyectil. Por desgracia, las balas eran muy difíciles de encantar, ya que eran mucho más pequeñas que las flechas y las ballestas y solían estar fabricadas con materiales muy poco adecuados desde el punto de vista mágico. Tampoco se podía tocar la bala para canalizar maná en ella una vez que estaba en el arma… aunque tal vez si instalaba algunos canales de maná de cristal en el arma mediante una alteración…
Mientras estudiaba el artefacto que tenía delante, Zorian consideraba ociosamente la forma de acabar con el cazador gris de antes. No tenía intención de probar ninguna de ellas, ya que cada una era más inverosímil que la anterior, pero no había nada malo en idear escenarios.
Los cazadores grises tenían debilidades conocidas. En primer lugar, eran oponentes puramente cuerpo a cuerpo: si podías mantenerlos a distancia, no había nada que pudieran hacerte. El problema era que eran muy, muy buenos acercándose a su objetivo. En segundo lugar, en última instancia, eran animales mágicos, por lo que podían ser atraídos a trampas preparadas y zonas de muerte con bastante facilidad. El problema aquí era que eran lo suficientemente rápidos y resistentes como para probablemente sobrevivir a un error de este tipo. El sentido mágico que el cazador gris demostró en el primer encuentro de Zorian con él probablemente también le ayudó a evitar las trampas más flagrantes.
Se le ocurrían varias formas de atraparlo, pero la mayoría de ellas requerían conocimientos de hechizos que él no tenía. Si supiera cómo hacer un simulacro y abrir portales, podría simplemente enviar su simulacro como cebo y luego abrir un portal que condujera a dondequiera que colocara la trampa. Diablos, simplemente saber cómo hacer un simulacro haría las cosas un millón de veces más fáciles, ya que podría probar sus ideas sin ponerse en peligro. Si conociera los hechizos de alteración del terreno, podría simplemente sellarlo en su guarida y esperar a que se asfixiara. Si conociera los hechizos para manipular grandes cantidades de agua, podría ahogarlo. Y así sucesivamente…
También pensó en envenenarla o dormirla, o en utilizar algún tipo de brebaje alquímico que la incapacitara o la matara… pero cualquier cosa lo suficientemente potente como para matar a una bestia así estaba muy restringida, se hacía con ingredientes muy raros y era carísima. No sabía cómo hacer algo así, y no podía conseguir algo tan valioso y prohibido a través del comercio.
Podía intentar la fuerza bruta y construir un gólem para derribar a la araña. Como eran máquinas animadas por la magia, eran inmunes al veneno y podían ser extremadamente fuertes, lo suficiente como para aplastar a la estúpida araña en una pelea cara a cara. Por desgracia, no sabía cómo construir un gólem. Ningún gólem, y mucho menos uno lo suficientemente bueno como para enfrentarse a un cazador gris. El arte de la fabricación de gólems era lo suficientemente complicado como para que varias Casas se dedicaran a dominarlo, y no era algo en lo que se pudiera incursionar durante una o dos semanas. O incluso un mes o dos.
Además, aunque supiera cómo construirlo, el proceso de construcción le llevaría al menos una semana y probablemente más, requeriría un taller especializado y consumiría muchos materiales caros. Probablemente se arruinaría antes de estar a medio camino.
Lo que le llevó a las armas de fuego. Al fin y al cabo, el revólver había funcionado bastante bien contra Túnica Roja cuando sus hechizos le habían fallado. Sin embargo, ningún arma de fuego normal serviría contra el cazador gris; necesitaba algo más potente. Por desgracia, los calibres superiores solían estar reservados a los militares y tendría que asaltar una base militar y robar una si quería seguir ese camino. Eso podía acabar muy mal: quién sabía qué tipo de defensas tenía una base militar, y ser capturado e interrogado por investigadores militares mientras estaba drogado con varios sueros de la verdad era casi tan malo como ser descubierto por un mago mental hostil o un nigromante. Además, estaba bastante seguro de que tenían un par de magos mentales y nigromantes en nómina de todos modos.
Ah, e incluso si encontraba algo adecuado bajo una seguridad lo suficientemente laxa, estaba el asunto de que casi seguramente tendría que ser encantado y él ni siquiera podía averiguar cómo encantar efectivamente un simple rifle en este momento. Probablemente tampoco lo haría al final del reinicio.
Un golpe en la puerta lo despertó de sus cavilaciones y rápidamente guardó el rifle en su caja y lo escondió bajo la cama. La posesión del rifle no era ilegal, pero prefería que quien lo buscara no lo viera jugueteando con él. Se aseguró de que su brazalete de protección estaba puesto, por si acaso, y luego abrió la puerta.
Era Gurey, lo que no sorprendió mucho a Zorian. El hombre había estado comprando obedientemente cualquiera de los diversos ingredientes alquímicos y partes del cuerpo que Zorian había reunido en el bosque y le permitía usar su taller cuando necesitaba hacer algunas de las pociones y objetos mágicos más difíciles. El hombre ya había encargado un par de objetos mágicos a Zorian, por lo que esperaba que la llegada de Gurey tuviera que ver con otro encargo.
Pero resultó que Gurey tenía otro tipo de trato en mente. Una vez que se intercambiaron las cortesías, fue directamente al grano.
“Quiero que me ayudes a robar a mi rival.”
