MOL Capítulo 26

Capítulo 26: Muerte del Alma

Cus02: Advertencia, no lean este capítulo sino tienen algo de tiempo libre, porque básicamente el cap es el doble de lo normal (Tiene 42 paginas), pero vale mucho la pena de leer, todo se pone seinen

El templo era tan imponente como la última vez que Zorian lo había visitado: los mismos ángeles guardianes que lo miraban, la misma sensación de abandono del edificio y la misma historia de la creación tallada en las pesadas puertas de madera. Sin embargo, esta vez estudió las tallas de la puerta con más interés que la última vez, ya que algunas de las imágenes eran bastante interesantes a la luz de las cosas que había descubierto tras su primera visita. En concreto, algunas de las tallas del fondo representaban monstruos que surgían del corazón descascarillado del Dragón del Mundo y estos monstruos eran claramente primordiales. Tenían el aspecto de “criatura imposible de remendar” que parecía ser el único rasgo definitorio de los primordiales, y coincidían con las descripciones de los primordiales conocidos que había leído en los libros.

El cruce impío entre un escorpión, una libélula y un ciempiés era claramente Hynth, el Señor de la Langosta, cuyo caparazón de bronce era impermeable a casi todo, excepto a las armas forjadas divinamente, y cuyas cuatro pinzas podían desgarrar el acero como si fuera papel. La capacidad de liberar nubes de insectos mordedores y devoradores de los poros de su cuerpo que devastaron el campo en kilómetros a la redonda, todo ello mientras el primordial abordaba a cualquiera lo suficientemente fuerte como para detenerlos, completaba la imagen de un desastre natural viviente. El racimo de alas que colgaba sobre Hynth era probablemente Ghatess, que supuestamente era una bola hecha de alas de pájaro multicolores, y sólo de alas de pájaro, y creaba tormentas y tornados allá donde iba, canalizando la materia hacia el centro de su esfera, donde parecía desaparecer sin dejar rastro. El jabalí/cocodrilo/espín era Ushkechko, una bestia hecha de cristal negro indestructible que envenenaba a cualquiera que se rascara con una de sus numerosas protuberancias con forma de hoja y que podía disparar dichas protuberancias como flechas a sus oponentes. La entidad con forma de babosa cubierta de ojos y bocas era…

“¿Puedo ayudarle en algo, joven?”

Zorian dejó de observar la puerta para mirar a Batak. La última vez que había estado aquí había pedido hablar con Kylae, pero esta vez el hombre que tenía delante sería suficiente. Incluso podría ser preferible, teniendo en cuenta que se suponía que Kylae era una maestra adivina. Le dedicó al hombre una sonrisa nerviosa y habló.

“Yo… quería tener una charla contigo, si no es mucho problema.”

“¡Por supuesto!” Dijo el hombre alegremente, haciendo pasar rápidamente a Zorian al interior. Zorian recordaba de la última vez que el templo no recibía muchas visitas. Debe ser una existencia bastante solitaria para servir como custodio de este lugar. Al poco tiempo, ambos estaban sentados frente a una pequeña mesa en la sala tipo cocina que Batak utilizaba para recibir a los visitantes, con una tetera preparada humeando frente a ellos.

“Entonces… ¿De qué querías hablarme?” Dijo Batak después de una pequeña charla, levantando su taza a la boca y tomando un largo sorbo.

“Quería preguntar sobre los primordiales.” Dijo Zorian.

Batak se atragantó enseguida con su té y pasó los siguientes segundos tosiendo.

“¿Por qué *cough* querrías saber sobre ellos?” Preguntó Batak con incredulidad.

“No estoy… seguro de que deba decírtelo. No quiero problemas.”

Batak le dirigió una mirada curiosa e impasible, pero Zorian percibió una nota de preocupación en su mente.

“Bueno, no estoy seguro de que lo sepas o no, pero hay un rumor que corre por ahí de que algunas personas van a tratar de interrumpir el festival de verano.” Comenzó Zorian.

“He oído hablar de eso, sí.” suspiró Batak.

“Bueno, hace unos días fui con unos amigos a los niveles superiores de la Mazmorra para hacer un trabajo para un cliente. Un simple trabajo de búsqueda y recuperación, pero acabamos topándonos con una base subterránea llena de trolls de guerra y casi morimos en el proceso. La policía lo mantiene en secreto por el momento, pero tengo entendido que su investigación reveló que no era la única base allí abajo. Alguien había pasado meses preparándose para este ataque y tienen muchos activos para quemar…”

Tras más de una hora de explicaciones y aclaraciones, Batak pareció aceptar que el ataque era algo mucho más serio de lo que había pensado y (lo que es más importante) que sólo era una distracción para un intento de invocación primordial. Por suerte, todo lo que Zorian le estaba contando era totalmente cierto, así que cualquier método de detección de la verdad que el hombre estuviera utilizando devolvía sus explicaciones como genuinas. El hecho de que Kylae tuviera un desmayo de predicción en ese momento probablemente ayudó mucho a legitimar la afirmación a los ojos del sacerdote, ya que la invocación exitosa de un primordial podría ser la razón por la que sus adivinaciones fallaran. Lo que en realidad era la razón por la que Zorian vino a este templo en particular, en lugar de, digamos, el templo principal de la ciudad.

“Avisaré a la jerarquía eclesiástica, deberían poder disponer de un escuadrón o dos de investigadores para comprobarlo.” Dijo Batak. “Especialmente si tienen pruebas sólidas en lugar de una simple denuncia anónima. ¿Tienes algo por escrito, quizás?”

“Toma.” Dijo Zorian, sacando una pila de documentos y cuadernos de su bolsa y entregándoselos a Batak. “Esto es todo lo que tengo sobre la invasión. He intentado ser lo más minucioso y metódico posible. Aunque preferiría que mi nombre no se mencionara en ningún sitio.”

Batak miró la pila de forma especulativa. “No puedo garantizarlo. Si tu nombre aparece durante la investigación…”

“No lo hará.” Interrumpió Zorian.

“Bueno, entonces no preveo ningún problema.” Se encogió Batak. “Es un poco extraño que tengas tanta información sobre este grupo si no eres un desertor de sus filas.”

Zorian no dijo nada.

“Muy bien.” Dijo Batak, animándose y sacudiendo ligeramente la cabeza como para despejarla. “¿Sigues interesado en oír hablar de los primordiales o era sólo una estratagema para llamar mi atención?”

“Sigo interesado, sí.” Dijo Zorian. “Tengo mucha curiosidad por saber por qué han sentido la necesidad de organizar todo esto sólo para convocar a uno.”

“Para ser justos, no creo que saber más sobre los primordiales sacie tu curiosidad en ese sentido.” Dijo Batak. “Cualquiera que quiera convocar a una de estas cosas está claramente loco. Pero no importa: dime, ¿qué sabes de los primordiales en primer lugar?”

“Son una especie de espíritu poderoso que proviene de tiempos antiguos.” Intentó Zorian. “Como los fey o los elementales, sólo que más antiguos, más extraños y mucho más peligrosos.”

Batak suspiró. “Sabía que ibas a decir eso. En el futuro, cuando estés interesado en algún aspecto del mundo espiritual, por favor, consulta primero los textos religiosos antes de adentrarte en las obras escritas por magos. Sé que la iglesia puede ser un poco parcial en muchas cosas, pero realmente sabemos lo que hacemos cuando se trata de los espíritus y todo lo relacionado con ellos. Desde que los dioses se callaron, los espíritus son lo único que nos queda, así que hemos hecho un extenso trabajo sobre ellos. Y tampoco lo ocultamos mucho.”

Zorian asintió tímidamente. Nunca se le había ocurrido mirar los textos religiosos sobre el tema. Culpó al cura de su pueblo, en Cirin, que era un viejo hipócrita e intolerante que no dejaba de crearle problemas a Zorian cada vez que se cruzaban y que en consecuencia, le había agriado la Iglesia en su conjunto.

Batak tamborileó con los dedos sobre la mesa durante unos segundos, reuniendo sus pensamientos.

“Muy bien. En primer lugar, déjame contarte algo sobre los espíritus reales. Lo siento si esto ya te resulta familiar, pero necesito sacarlo a la luz para explicar por qué los primordiales no pueden ser en absoluto espíritus.”

Zorian le indicó que continuara.

“Los espíritus se dividen, desde un punto de vista práctico, en dos grupos principales: los espíritus forasteros y los nativos. Los forasteros pasan la mayor parte del tiempo en sus propios mundos espirituales y sólo pueden entrar en el nuestro si son invocados por alguien de este lado. Los demonios y los ángeles son los espíritus externos más famosos, aunque los humanos agrupan a todos los demonios en un solo grupo por comodidad: no hay un equivalente demoníaco a la jerarquía angélica y es tan probable que dos demonios luchen entre sí como que cooperen en un objetivo común. Los espíritus nativos son una multitud de espíritus que existen en el plano material por defecto, ya has mencionado los elementales y los fey, que son los dos tipos más comunes de espíritus nativos. Es probable que los espíritus nativos hayan sido alguna vez espíritus foráneos que se adaptaron gradualmente a la vida en el mundo material, ya que comparten la característica clave que tienen todos los espíritus. A saber, que en realidad no tienen cuerpo como los humanos y los animales: son almas incorpóreas que necesitan algún tipo de recipiente que las contenga y les permita interactuar con el mundo que las rodea.”

“Así que los espíritus son entidades con alma.” Reflexionó Zorian. “Como los liches o los ladrones de cuerpos.”

“Sí, muy parecido.” Coincidió Batak. “De hecho, algunos espíritus son muy ladrones de cuerpos y prefieren habitar cuerpos de humanos y animales. Y es probable que el proceso de transformación en liche se haya desarrollado estudiando a los espíritus y la forma en que interactúan con sus recipientes. De todos modos, primordiales. Los primordiales tienen cuerpos. Cuerpos reales, de carne y hueso. La mayoría de la gente, incluso los magos, asumen que son espíritus por sus extrañas formas y su gran resistencia al daño, pero en realidad tienen más en común con los dragones y otras criaturas mágicas que con las entidades espirituales. Los espíritus tienden a ser extraños porque sus cuerpos suelen ser sólo caparazones ectoplásmicos, que pueden retorcer en cualquier forma antinatural que les apetezca adoptar. Los primordiales son criaturas del mundo material, como tú y yo.”

“Pero espera.” Dijo Zorian. “Si los primordiales no son espíritus, sino una especie de extraña criatura mágica, ¿cómo piensan los atacantes invocar uno?” Preguntó Zorian.

“No lo hacen.” Dijo Batak. “No quería interrumpirte mientras hablabas, pero es casi seguro que has entendido algo mal. Los Primordiales no pueden ser invocados, ya que están aquí abajo con nosotros. Atados, obligados a dormir y encerrados, pero aún con nosotros. Lo que sí se puede hacer es soltarlos.”

Zorian sintió que un escalofrío le recorría la espalda. El primordial no desaparecería, se dio cuenta. Los invasores ibasanos pensaban que estaban invocando a un demonio de lujo para ir a revolcarse con sus enemigos, pero esa cosa nunca iba a volver a su plano natal por sí misma. No tenía uno.

“¿Por qué estaban sellados?” Zorian preguntó. “¿Por qué no matarlos simplemente?”

“Los Primordiales no mueren como la mayoría de las cosas.” Dijo Batak. “Son un remanente, una reliquia de la época en la que el mundo aún estaba fresco y el Dragón del Mundo acababa de ser atado en el centro de nuestro mundo. Son sus hijos originales, la expresión más pura de su rabia y odio, y han encontrado la forma de atacar a la humanidad y a los dioses incluso en su muerte. Engendran primordiales más pequeños y débiles en su agonía, y a menudo infligen efectos corruptores en la zona en la que murieron. Incluso los dioses consideraron que las consecuencias de la muerte de uno de ellos eran difíciles de manejar, así que al final se limitaron a contenerlos y a atraparlos en los rincones más lejanos de la Tierra.”

“Y los atacantes creen que uno de ellos está en Cyoria.” Afirmó Zorian.

“Aparentemente.” Dijo Batak. “No lo sabría personalmente: nadie ha visto nunca una de estas prisiones en la memoria viva y los registros escritos son deliberadamente vagos en cuanto a su ubicación. Sin embargo, Cyoria había sido efectivamente ‘un rincón lejano del mundo’ hasta hace relativamente poco, históricamente hablando, así que supongo que es posible. Sin embargo, es extraño que nadie haya encontrado ningún indicio de ella en todo este tiempo, teniendo en cuenta la cantidad de magos que se adentran en las profundidades del Agujero con regularidad…”

“Ya veo.” Dijo Zorian. Se excusó poco después. Aunque interesante, la verdad es que esto no cambiaba mucho y su tarea ya estaba hecha.

* * *

Zorian se sentía bastante satisfecho consigo mismo por haber organizado este pequeño evento. Mientras que preparar a Kirielle para un encuentro con Novedad se hizo puramente por diversión y pura curiosidad por saber cómo reaccionaría Kirielle a las payasadas de Novedad, presentar a Tinami a Novedad fue… bueno, también se hizo principalmente por su curiosidad y diversión. Pero eso no significaba que no aprovechara para ganar algo de la pequeña señorita ‘magia prohibida’ Aope. Como, por ejemplo, conseguir que le enseñara el hechizo de invisibilidad. Él sabía, sólo sabía que a Tinami le habían enseñado a hacer ese hechizo, con magia restringida o no, ¡y tenía toda la razón! Así que por fin había completado su “lista de hechizos que todo mago de verdad debería saber hacer”, y todo lo que le costó fue prometerle que haría algo que tenía intención de hacer gratis, de todos modos.

¿Y la guinda del pastel? Novedad era que le encantaba que le prometiera traer a sus dos nuevos humanos para que los conociera. No necesitaba compensarla de ninguna manera, ¡porque ella pensaba que le estaba haciendo un favor!

Sí, Zorian se sentía muy satisfecho consigo mismo. Ahora todo lo que tenía que hacer era esperar con Kirielle hasta que sus dos invitados aparecieran y luego quedarse atrás y ver los fuegos artificiales. Novedad vendría primero y se reuniría con Kirielle para empezar, ya que ese encuentro sería más corto y casual, y luego se quedaría para saludar a Tinami cuando su compañera de clase se presentara finalmente en casa de Imaya. No debería haber problemas, pero por si acaso los hubiera y degeneraran de algún modo más allá de su capacidad para manejarlos, Zorian había dispuesto un seguro…

“¿Así que los aranea son del tamaño de un perro?” Preguntó Kirielle.

“Un perro grande.” Dijo Zorian. “Pero Novedad no da nada de miedo, y estoy seguro de que se llevaran estupendamente. De hecho, me recuerda a ti.”

“¿Una araña gigante te recuerda a mí?” Le preguntó Kirielle, sonando sorprendentemente amenazante para una niña de 9 años.

“Pronto sabrás por qué.” Dijo Zorian, más divertido que otra cosa. “Está viniendo mientras hablamos.”

Había estado dedicando sólo la mitad de su atención a su conversación con Kirielle, tratando de entrenarse para prestar atención a su sentido mental y hablar al mismo tiempo, y por eso había notado inmediatamente a Novedad cuando se puso a su alcance, a pesar de que ella había tratado de atenuar su presencia mental para sorprenderlo. Inmediatamente lanzó un ataque telepático contra ella y ésta abandonó rápidamente su intento de sigilo en favor de una breve disputa mental que hizo que Zorian saliera rápidamente de su mente. A pesar de su pobre actuación, Zorian estaba satisfecho. Llevaba unos días haciendo este tipo de “saludos”, desde que se dio cuenta de que Novedad no consideraba hostiles estas “peleas de juego” telepáticas, y en comparación con sus resultados iniciales, esto era absolutamente sorprendente

Resultaba divertido ver cómo Novedad se negaba a enseñarle el combate telepático debido a las órdenes de la matriarca, pero no tenía ningún problema en ayudarle a practicar de esa manera. De hecho, después de sus primeros intentos, a veces incluso iniciaba ella misma ese combate telepático improvisado, o intentaba acecharlo y sorprenderlo, como hizo hoy. Suponía que ella no lo consideraba una enseñanza: para ella era sólo un juego. Se enfadaría bastante con él si le atrapara pensándolo, pero realmente seguía siendo una niña en muchos aspectos.

[Esto apenas ha sido mejor que lo de ayer] Se quejó Novedad, que aparentemente no compartía su optimista autoevaluación. [Por eso creo que deberíamos haber optado por mi idea de enseñarte. Habría sido un millón de veces más rápido que nuestras lecciones hasta ahora].

[No me vas a encerrar en uno de tus criaderos] Le dijo Zorian.

[¡Pero habrías dejado una maestría en combate telepático en una semana!] Protestó Novelty. [Bueno, maestro según los estándares humanos, al menos]

[No] Respondió Zorian. De repente se dio cuenta de que Kirielle le estaba tirando de la camisa. “¿Qué pasa, Kiri?”

“Te has quedado dormido.” Dijo ella.

“Sólo estaba hablando con Novedad.” Dijo él. Ella lo miró con extrañeza. “Telepáticamente, quiero decir.”

“Oh.” Dijo Kirielle, sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta. “Estoy tan celosa de que puedas hacer eso. Me gustaría poder hablar con la gente sin que me escuchen. Habría sido tan útil con mamá.”

“No lo sé.” Suspiró Zorian. “Tantas cosas habrían sido más fáciles si hubiera podido hacerlo antes. Aunque tal vez fue una bendición disfrazada: mucha gente en Cirin se habría asustado si hubiera empezado a oír voces en su cabeza y el abuso de la magia mental es castigado muy duramente por el gremio de magos. De todos modos, vamos a presentarte a Novedad”

Para su crédito, Novedad no había corrido inmediatamente hacia Kirielle y comenzó a arrastrarse sobre ella. Para crédito de Kirielle, ella no gritó inmediatamente de miedo y trató de esconderse detrás de él al ver una enorme araña negra saltar en la habitación. En lugar de eso, los dos se enfrentaron de frente, colocándose a una buena distancia el uno del otro, y se escudriñaron cuidadosamente.

[Una mini-humana] Gritó telepáticamente Novedad, rompiendo el enfrentamiento. [¡Gran Red, es mucho más pequeña que tú! ¿Puede hablar ya?]

“¿¡Qué!?” Protestó Kirielle. “¡Claro que sé hablar! Incluso aprendí a leer y a contar el año pasado. ¿Qué crees que soy, un bebé?”

[Oh, puedes hablar, ¡eso es excelente! ¡Excelente! La verdad es que me temía que fueras un bebé] Admitió Novedad, dando vueltas a izquierda y derecha para observar a Kirielle desde diferentes ángulos. [No es que haya nada malo en ser un bebé, pero me asignaron como niñera durante tanto tiempo y se vuelve tan aburrido después de un tiempo, ¿sabes? Son todos tan necesitados y agarrados y nunca saben nada interesante…]

“Um, sí.” Dijo Kirielle. Lanzó una mirada sospechosa a Zorian, pero él mantenía su fachada impasible con una voluntad sobrehumana. Sus labios sólo se movieron en una sonrisa cuando ella volvió a prestar atención a Novedad. “Supongo que puedo entenderlo. ¡Pero definitivamente ya no soy un bebé! Tengo 9 años, ¡y eso es mucho!”

[¡Wow, eso es mucho!] Coincidió Novedad. [¡Sólo tienes un año menos que yo! Entonces, ¿Cómo es que tu hermano es mucho más grande que tú?]

“¿Es… mayor que yo?” Intentó Kirielle. “Espera, si tienes 10 años, ¿no eres una niña como yo?”

[¡De ninguna manera!] Protestó Novedad. [¡Pasé por la ceremonia de maduración el año pasado, así que soy totalmente un adulto de la tribu y nadie puede decir lo contrario!]

Zorian observó como Novedad y Kirielle pasaron por un choque de culturas en miniatura, llegando poco a poco a una especie de entendimiento. Ambas se quejaban de que la gente de su entorno no las tomaba en serio (era un misterio el por qué; no, de verdad) e intercambiaban algo de información sobre sus respectivas especies. Zorian aprendió algunas cosas nuevas sobre los aranea que nunca había pensado en preguntar. Al parecer, los aranea tenían una vida mucho más corta que la de los humanos, ya que 55 años se consideraban realmente antiguos. Sabía que podían tejer telas de araña desde antes, pero aparentemente las telas no tenían nada que ver con la caza de presas y se utilizaban exclusivamente como material de construcción para hacer muros, puentes, etc. También había pensado que eran de naturaleza totalmente subterránea, y que sólo la colonia de Cyoria interactuaba con la superficie de forma tan intensa, pero resultó que todas preferían cazar en la superficie y sólo utilizaban la Mazmorra para construir sus asentamientos.

Finalmente, Novedad decidió probar suerte y se acercó a Kirielle, lo que provocó que su valiente hermanita retrocediera inmediatamente y cortara la reunión. No es que Zorian estuviera muy sorprendido por este giro de los acontecimientos, en todo caso, esto fue mucho mejor de lo que pensaba. Diablos, Kirielle incluso indicó que no sería reacia a la idea de otra reunión en el futuro.

[Aww] Novedad se marchitó, cayendo lastimosamente sobre el sofá que estaba ocupando. [La espanté].

“Dijo que podrías volver a verla en unos días.” Señaló Zorian.

[Pero yo quería hablar un poco más] Novedad hizo un mohín telepático.

“Sólo dale algo de tiempo para digerir todo el asunto. Y no intentes abrazarla la próxima vez.”

[Pero a los humanos les encantan los abrazos. Lo he leído en uno de tus libros] Protestó Novedad.

Zorian pensó en explicarle que eso no era universalmente cierto entre los humanos: sus padres nunca fueron muy aficionados al contacto físico, con ninguno de sus hijos, en realidad, y Zorian no recordaba la última vez que lo había abrazado alguien que no fuera Kirielle. No es que a él le gustaran mucho los abrazos. Decidió no hacerlo.

“Me temo que los aranea no tienen lo que hay que tener para dar un abrazo en condiciones.” Asintió Zorian con sabiduría. “Triste pero cierto.”

[¿De verdad les parecemos tan feos a los humanos?]

“Aterrador.” Corrigió Zorian. “La palabra que buscas es ‘aterrador’. Probablemente no deberías haber dedicado tanto tiempo a describir con cariño cómo tus colmillos pueden atravesar fácilmente el hueso y el cuero endurecido o cómo matas a tu presa clavando dichos colmillos en el cuello de tu víctima y seccionando la columna vertebral.”

[¡Pero los gatos hacen lo mismo, y los gatos son lindos! ¡Tú mismo lo explicaste!]

“Y luego te entrometiste para señalar que los gatos son “deliciosos”, invalidando así por completo mi intento de hacerte parecer menos amenazante.” Señaló Zorian.

Novedad le envió un mensaje telepático ininteligible acompañado de una nota de fastidio. Zorian se encogió de hombros y volvió a su libro mientras esperaban a que Tinami apareciera.

* * *

“Oh. Dios mío.” Dijo Tinami, mirando a Novedad como si fuera lo mejor de la historia. “¡Es hermosa!”

[Bueno, sí, no quiero parecer arrogante, pero me han dicho que soy bastante guapa] Se acicaló Novedad, poniéndose un poco más recta e intentando parecer más digna.

“¡Y realmente habla telepáticamente, como dicen los cuentos!” Exclamó Tinami. Se volvió hacia Zorian. “¿Dónde conociste a una de ellas? ¿Cómo te hiciste amigo de ella? ¿Puedo tocarla? ¿Crees que me enseñará sus costumbres si se lo pido? ¿Crees…?”

“No creo que sea capaz de llevar a cabo la rutina del ‘sí, sí, no, sí’, así que una pregunta cada vez, por favor.” Dijo Zorian. “Además, la mayoría de esas preguntas deberías hacérselas a Novedad en vez de a mí.”

“¡Oh! Lo siento, no quise ser irrespetuosa e ignorarte.” Dijo Tinami, volviéndose hacia Novedad. “Sólo estaba emocionada y me pareció natural hablar con el tipo que me trajo aquí. Para ser sincera, estaba medio convencida de que esta era su idea de una broma y ya tenía una pequeña maldición preparada.”

“¡Oye!” Protestó Zorian. “¡Eso es totalmente ilegal!”

“Pero supongo que ahora no será necesario, y probablemente sea lo mejor.” Continuó Tinami alegremente, como si no la hubieran interrumpido en absoluto. Respiró profundamente. “Por cierto, soy Tinami Aope.”

30 minutos más tarde, Zorian se encontró con que había sido expulsado sin contemplaciones de la habitación para que pudieran tener algo de privacidad. Escoria ingrata, las dos. Consideró la posibilidad de espiarlos con un hechizo de escrutinio, pero teniendo en cuenta que su conversación consistía principalmente en que Tinami adulaba a Novedad y la joven aranea se sentía muy satisfecha por la atención, no perdía mucho. Permaneció cerca durante otra media hora, por si surgían posibles problemas, pero al cabo de un rato se hizo evidente que no le necesitaban (ni le querían mucho) y entró en la habitación para decirles que iba a dar un paseo.

En el momento en que estuvo lo suficientemente lejos de Tinami como para no sentirla en el borde mismo de su sentido mental, encontró un rincón tranquilo y lo envolvió con algunas protecciones básicas antidivisión.

“Ya puedes salir.” Dijo a nadie en particular. La matriarca salió rápidamente del rincón en sombra cercano y se desvaneció en la visibilidad. El truco era de alguna manera menos impresionante ahora que podía duplicar la hazaña y volverse invisible él mismo. “¿Entonces?”

[No es una viajera del tiempo ni está conectada a la invasión de ninguna manera] Dijo la matriarca. [Y hasta donde ella sabe, tampoco lo está su familia].

Zorian asintió. Ya lo esperaba, los Aope formaban parte de la élite gobernante de Eldemar y estaban demasiado vinculados a su estructura de poder como para participar en una maniobra descabellada como esta invasión, y Tinami era demasiado genuina para sus sentidos como para estar fingiendo constantemente, pero era bueno tener una confirmación. “¿No tuviste problemas con sus defensas mentales?”

[Las tenía, pero eran del tipo incorrecto, muy parecidas a las “avanzadas” que le demostraste a Novedad] Dijo la matriarca. [Estoy segura de que no se ha dado cuenta de mi intrusión, y no he hecho nada más que mirar, así que no deberían quedar rastros para que nadie los encuentre]

“¿No hay forma de que te haya engañado?” Preguntó Zorian. “He leído muchas historias en las que la gente finge estar dominada por un hechizo lanzado por el villano, y luego lo sorprenden con una puñalada por la espalda una vez que bajan la guardia.”

[Debe ser una cosa mágica de la mente humana. No puedo ver que ese tipo de cosas le ocurran a un psíquico. Bueno, a menos que el objetivo haya construido una mente falsa encima de la real y haya engañado al atacante haciéndole creer que es la mente real del objetivo. Pero eso casi nunca sucede. Construir una mente falsa que sea realmente convincente es muy, muy difícil].

Zorian parpadeó. Ni siquiera sabía que era posible construir “mentes falsas”.

“Bueno, siento haberte molestado con esto, supongo.” Dijo Zorian.

 

[No tiene sentido, era una sospecha razonable y, de hecho, encontré una serie de detalles útiles al hurgar en su mente. Su familia no sólo no es nada amistosa con los invasores, sino que es probable que estén bastante molestos con sus planes. Cyoria es su base de poder y no quieren que se arruine. Y ya que Novedad está allí, encantando a la joven heredere de Aope, tendremos una forma fácil de ponernos en contacto con el Jefe de la Casa. Conseguir que una Casa Noble tan prominente esté de nuestro lado garantizará que la evidencia de un complot de invasión sea tomada en serio. ¿Has hablado con el sacerdote?]

“Sí.” Confirmó Zorian. “Dijo que la iglesia enviaría a alguien a investigarlo.”

[Una prueba más de nuestra legitimidad] Afirmó la matriarca con satisfacción.

“Esperemos que no me detengan para interrogarme.” Dijo Zorian. “No creo que mis medias verdades y subestimaciones puedan resistir a los investigadores profesionales.”

[Mi red está tratando de desviar cualquier investigación en curso lejos de ti, así que no debería ser un gran problema] Dijo la matriarca. [Ya hemos emboscado y matado a tres grupos de investigación diferentes del Culto del Dragón de Abajo, y hemos estado redirigiendo sutilmente las investigaciones oficiales de Cyorian hacia nosotros].

“¿Ustedes?” Preguntó sorprendido Zorian.

[Se ha decidido convertir este reinicio en una especie de prueba] Explicó la matriarca. [Como te he dicho antes, el objetivo de mi red es revelarnos a la ciudad en general y unirnos a la población como ciudadanos legítimos. Aunque una revelación completa sería demasiado perturbadora para lo que estamos tratando de lograr en este reinicio, hemos decidido revelarnos a un número de personas prominentes en Cyoria durante este reinicio, tanto para coordinar mejor la respuesta a la invasión como para sondear su reacción].

“¿Y?” Preguntó Zorian, sinceramente curioso.

 

[Es una reacción mixta, y el hecho de que traigamos la noticia de una invasión inminente no ayuda a calmar a la gente. Hemos escuchado varias reuniones “secretas” en las que se discutía cómo lidiar con nosotros de forma hostil, afortunadamente con la conclusión de que deberían esperar hasta después del festival de verano antes de hacer nada, pero también un par de reuniones en las que se discute cómo sacar provecho de nuestra presencia].

“Con lo que no tienes problemas.” Conjeturó Zorian.

[Nadie quiere matar a la gallina de los huevos de oro] Dijo la matriarca. [Sin ánimo de ofender a los de tu clase, pero confío más en tu avaricia que en tu compasión. Por cierto, he hablado con Zach sobre el tema que querías tratar. Tenías razón. No recuerda que ningún reinicio se haya interrumpido por ningún motivo: que tú mueras no parece reiniciar el bucle temporal].

“Lo sabía.” Dijo Zorian. “Incluso Zach se habría dado cuenta de que algo iba mal si seguía reiniciando cada vez que me mataban antes que a él. Esto es una prueba más de que Zach es el ancla del bucle.”

En un momento dado, Zorian había jugado con la idea de que había una mente real detrás del bucle temporal: un dios que decidió romper el Silencio, quizás, o algún tipo de espíritu muy poderoso. Sin embargo, había un montón de pequeñas formas en las que la situación encajaba mejor con la idea de que el bucle temporal fuera un hechizo de algún tipo y ninguna era tan clara como la forma en que el hechizo trataba la detección de los viajeros en el tiempo. Claramente, en algún nivel, el hechizo sabía que Zach era el ancla del bucle temporal y que todos los demás eran acompañantes. Sin embargo, al mismo tiempo, podía confundirse fácilmente (mediante un poco de mezcla de almas) para incluir a varias personas en la conciencia del bucle. Eso sonaba más a una función de hechizo tonta que intentaba conciliar directivas incompatibles entre sí, que a una mente inteligente y voluntaria que tomaba una decisión.

El problema era que un hechizo implicaba un lanzador humano. Y un lanzador humano no debería ser capaz de retroceder el tiempo una vez, mucho menos repetidamente.

 

[Si conseguimos provocar al tercer viajero del tiempo para que se revele, la mayoría de las preguntas sobre el bucle temporal deberían responderse fácilmente] Señaló la matriarca. [Sospecho que saben qué es el bucle temporal y cómo funciona.]

 

“Sí.” Coincidió Zorian. “Esperemos que así sea.”

* * *

Los días pasaron. Cuando Zorian no estaba atendiendo a una de sus numerosas obligaciones (¡nunca intentaría hacer tantas cosas a la vez en el futuro!) alternaba entre la creación de las diversas trampas y elementos necesarios para la emboscada del tercer viajero del tiempo y la ayuda a los aranea para erradicar las ratas craneales de la ciudad.

La elección del lugar de la emboscada y la preparación de la misma habían recaído sobre todo en los hombros de Zorian. La aranea sabía hacer trampas y emboscadas, por supuesto, pero la mayoría de ellas se basaban en la fuerza letal o en ataques de magia mental. Teniendo en cuenta que el tercer viajero del tiempo casi seguro que sabía cómo contrarrestar la magia mental aranea y que lo querían vivo, poco de eso era útil para sus propósitos. Por lo tanto, le correspondió a Zorian diseñar algo que contuviera e inhabilitara a su objetivo, o al menos lo distrajera hasta que la aranea pudiera despojarlo de sus defensas mentales y hacer lo suyo. Kael contribuyó ayudando a Zorian a hacer una mezcla de potentes sedantes alquímicos con fines incapacitantes y la matriarca le sirvió de ayudante, ya que era la aranea más capacitada en lo que a magia estructurada se refiere y sabía mucho sobre el flujo de maná local del asentamiento. También sería la encargada de dirigir la ejecución de la emboscada real con sus compañeros aranea, por lo que debía estar muy familiarizada con el funcionamiento de la trampa.

Al final, Zorian se decidió por una trampa en tres partes, colocada en medio del asentamiento de aranea. La primera parte era un efecto bastante exótico en el suelo que convertía la piedra en líquido temporalmente. El efecto sólo se activaría durante un momento, apagándose inmediatamente y volviendo la piedra a su estado sólido normal una vez que el objetivo se hundiera hasta las rodillas en el suelo de roca. Según Zorian, no había una forma fácil de que un mago saliera de la roca una vez que el efecto terminara. El hechizo no podía disiparse, como tampoco podían disiparse las cenizas de un libro destruido por una bola de fuego para que volviera a su estado prístino, y si se intentaba volar la roca era probable que las piernas del lanzador salieran volando. La única forma conveniente de salir era desfasarse o teletransportarse, por lo que la segunda parte de la trampa era una cerradura dimensional que cerraría la mayoría de las travesuras dimensionales. Finalmente, la última parte consistía en rociar la zona de combate con humo infundido con los poderosos sedantes que Zorian había fabricado con la ayuda de Kael.

Era un poco simple, pero Zorian había leído que los mejores planes son siempre simples. Sin embargo, por si acaso, había construido trampas de respaldo en otras cavernas subterráneas. Sin embargo, estas eran mucho menos sofisticadas, y se reducían a “explosiones”. Un montón de explosiones.

Aparte de eso, Zorian había fabricado una gran cantidad de equipo de combate para las aranea que participaban en la emboscada: discos de blindaje que podían atar a su cuerpo para rechazar algunos de los hechizos de ataque más débiles, cubos de piedra y frascos alquímicos que producían una variedad de efectos cuando se activaban, y algo de equipo para él mismo y un puñado de magos mercenarios que la matriarca contrató discretamente como músculo adicional durante la emboscada. Por supuesto, en un escenario ideal Zorian no tendría que luchar contra nadie en absoluto y el equipo que hizo para sí mismo sería una pérdida de tiempo inútil… pero realmente, ¿cuáles son las posibilidades de un escenario ideal? Las cosas habían ido demasiado bien para él tal y como estaban.

En cuanto a la caza de las ratas del cráneo, en realidad había sido su propia idea, y se había alegrado de haber pensado en algo que las aranea, con todas sus conexiones y su poder psíquico, no habían hecho. La idea básica era capturar una de las ratas y luego utilizar ese espécimen como conexión para adivinar la ubicación del resto de las ratas. No era una idea novedosa para las aranea, pero pensaron mucho en términos de magia mental e intentaron seguir los enlaces telepáticos que conectaban a la rata capturada con el resto de la mente de la colmena, algo que fracasó rápidamente, ya que el colectivo principal cortó rápidamente la conexión con cualquier rata capturada. Por su parte, Zorian utilizaba los viejos hechizos localizadores, adivinaciones destinadas a encontrar y seguir todo tipo de cosas, siempre y cuando el lanzador tuviera algo conectado con lo que intentaba encontrar. Una rata de cráneo, aunque estuviera desconectada del colectivo, era suficiente para que esas adivinaciones funcionaran. Zorian acabó siguiendo las conexiones hasta que localizó los cuerpos principales de los enjambres de ratas craneales (habían sido 4, como resultó) y luego, con un puñado de aranea actuando como apoyo y supresor de poderes psíquicos, los agrupó en formaciones apretadas que podían ser aniquiladas con un solo hechizo de bola de fuego. Al final del mes, las ratas craneales habían sido efectivamente aniquiladas.

Cuando terminó de quemar el cuarto enjambre de ratas, una de las aranea asignadas como su guardia durante la operación le dijo que por fin entendía por qué los humanos eran tan temibles y peligrosos.

Zorian no era el único que estaba ocupado. Kirielle persistía en tratar de aprender magia, con más obstinación y diligencia de lo que Zorian había visto nunca. Lo estaba haciendo muy bien para ser una completa principiante, pero la triste realidad era que estaba más cerca de él en cuanto a talento que, por ejemplo, Daimen o algún otro niño prodigio. Novedad se había convertido en una especie de enlace no oficial entre la aranea y la Casa Aope, y como consecuencia era sometida a un curso intensivo de diplomacia y conducta adecuada por parte de la matriarca, algo de lo que se quejaba constantemente a Zorian cada vez que se encontraban. Tinami, por su parte, estaba mucho más interesada en sus lecciones con Zorian una vez que averiguó algunos detalles sobre lo que significa ser psíquico, y parecía estar trabajando en algún tipo de proyecto personal que consumía la mayor parte de su tiempo libre. Zorian sospechaba, por los retazos de pensamientos que aparecían brevemente en su conciencia durante sus lecciones, que ella estaba tratando de hacerse psíquica de alguna manera artificial. Lo cual le pareció muy peligroso, ya que significaba jugar con tu propia mente y todo eso, pero así era la Casa Aope. Kael también perseguía algún tipo de proyecto personal que se negó a explicar a Zorian, aunque aparentemente tenía algo que ver con la fórmula de los hechizos, porque seguía tomando prestados los libros de Zorian sobre el tema. Zorian lo dejó con su trabajo, Kael había sido increíblemente útil durante todo el mes, encargándose de ayudar a Zorian todo lo que podía por alguna razón. Zorian no creía que fuera sólo generosidad y no había olvidado lo fascinado que estaba el otro chico con el bucle temporal la última vez, así que se preguntaba cuándo se acercaría el otro chico a contarle lo que realmente quería de Zorian.

Al parecer, la respuesta era “justo antes del festival de verano”.

“Hola Zorian.” Dijo Kael. “¿Estás haciendo algo?”

“En realidad no. Sólo estoy esperando a que aparezca Akoja para poder ir al baile.” Dijo Zorian. “No tiene sentido empezar nada ya que seguro que aparece absurdamente pronto. ¿Qué pasa?”

Ah, Akoja. Todavía no estaba seguro de por qué le había pedido que fuera su cita para la noche. Probablemente porque ella daba todas las señales de quererlo y él no quería entristecerla sin razón. Pero no es que lo hubiera dicho; incluso se había acobardado en la reunión que había concertado con él y había hecho que pareciera que quería un consejo escolar en lugar de… bueno, de lo que realmente quería hablar. Con suerte, esta vez sería un poco menos insistente y la velada no acabaría en una catástrofe tan grande como la última vez que salieron por la noche.

“Tengo… un regalo y una petición.” Dijo Kael. Zorian lo tradujo mentalmente como “un soborno y una petición”. “En primer lugar, he estado pensando en tus relatos de los reinicios anteriores y no he podido evitar fijarme en la presencia de un poderoso lich en el bando de los invasores. Esos son… muy difíciles de tratar, especialmente con la magia clásica.”

“¿Pero no con la magia del alma?” Conjeturó Zorian.

“Bueno, más o menos. No es fácil, ni siquiera con la magia de las almas, pero hay algunos trucos que se pueden hacer con un lich si se sabe cómo manipular las almas. Lo que tienes que recordar es que el alma de un lich es automáticamente devuelta a su filacteria cuando su forma física es destruida. Esto se debe a que la destrucción de su cuerpo rompe el vínculo entre su alma y su cuerpo… obviamente, ya que no hay cuerpo del que hablar. Sin embargo, si pudieras cortar el vínculo entre el alma y el cuerpo, algo que es mucho más fácil de hacer con las criaturas cuya alma está conectada artificialmente al cuerpo a través de la magia, entonces sus almas serían inmediatamente arrancadas de vuelta a su filacteria, incluso si su cuerpo está técnicamente intacto.”

“Serían efectivamente desterrados.” Concluyó Zorian. “No los mataría, pero…”

“El proceso de poseer un nuevo cuerpo no es tan rápido para un lich, necesitan un día entero como mínimo, y eso suponiendo que ya tengan un nuevo cuerpo listo para salir. Desterrar al lich de vuelta a su filacteria es tan bueno como matarlo, al menos para tus necesidades.”

“¿Me estás diciendo que puedes enseñarme un hechizo para hacer eso?” Preguntó Zorian con entusiasmo.

“Pues no.” Dijo Kael, haciendo estallar rápidamente la burbuja de Zorian. “Y sería de dudoso valor incluso si pudiera. El hechizo requiere que toques el objetivo.”

Zorian hizo una mueca. “Sí, no me veo a mí mismo llegando a tocar al lich.”

“Así que te he traído esto en su lugar.” Dijo Kael, entregándole un pequeño disco de plata, que recordaba a una moneda de plata particularmente grande. Sin embargo, un examen más minucioso dejó claro rápidamente que se trataba de una especie de herramienta de hechizo, ya que estaba cubierta de fórmulas de hechizo en lugar de las típicas imágenes de la moneda.

“¡No tengo que tocar al lich!” Zorian se dio cuenta después de pensar en la “moneda” durante unos momentos. “¡Sólo tengo que asegurarme de que la moneda lo toque!”

“Sí.” Dijo Kael. “Me he dado cuenta de que tu estilo de lucha parece basarse en los objetos, así que he imbuido el hechizo en ese disco… debería funcionar, pero no doy garantías, así que úsalo bajo tu propia responsabilidad. Traté de hacerlo lo más pequeño y no amenazante posible, pero…”

“Pero no hay manera de estar seguro de que el lich dejará que le toque.” Terminó Zorian por él. “Tratar de evitar que un objeto extraño lanzado por tu enemigo te toque es de sentido común. Supongo que golpear los escudos del objetivo no es suficiente, ¿verdad?”

“Me temo que no.”

“Sí, eso es lo que me temía. Gracias de todos modos. ¿Y tu… petición?”

“Bueno… la verdad es que quiero un favor a cambio de ayudarte. Sé que es casi seguro que vas a hacer más uso de mí en futuros reinicios, y no tengo ningún problema con ello… salvo que también quiero sacar algo de ello.”

“No estoy seguro de lo que puedo hacer por ti que no quede vacío por el reinicio, pero de acuerdo.” Se encogió Zorian. “¿Cuál es tu deseo, oh gran Kael?”

“Quiero lo mismo que tú ya estás haciendo: utilizar el bucle temporal para mejorar mis habilidades.” Dijo Kael. “En el caso de las magias que requieren habilidades de modelado y similares, esto es claramente casi imposible sin ser llevado al bucle temporal, pero hay una disciplina mágica que depende mucho menos de las habilidades de modelado. Una en la que resulta que soy bastante bueno.”

“Alquimia.” Dijo Zorian.

“Exactamente. Ahora bien, practicar la alquimia a mi nivel implica mucha experimentación: probar los efectos de tus brebajes, mejorarlos y diseñar brebajes originales. Estas cosas requieren muchos fondos y mucho tiempo, pero una vez que tienes una receta para una poción…”

“Quieres que te ayude a diseñar recetas de pociones terminadas y que luego te dé el resultado en los siguientes reinicios, permitiéndote así refinar más tus recetas y luego tomar esos resultados y…”

“¡Exactamente!” Dijo Kael. “¡Y luego, cuando el bucle temporal termine, me darás los frutos de este trabajo y me habré ahorrado meses, posiblemente años de mi trabajo! Requerirá que profundices más en los entresijos de la alquimia de lo que lo hacías actualmente, pero no veo que eso sea un gran problema para ti: está claro que lo vas a necesitar si pretendes depender tanto de los objetos.”

Resultó que Kael había pasado la mayor parte del mes realizando varios experimentos y le trajo rápidamente un cuaderno con los resultados. Había mucho texto, pero Kael le explicó que en realidad sólo necesitaba que memorizara las dos últimas páginas, en las que se enumeraban las vías de investigación que no tenían salida y se esbozaba una receta parcialmente terminada para una especie de poción antifiebre. Kael le explicó que darle esos resultados en los siguientes reinicios no sólo ayudaría a Kael a mejorar su oficio, sino que también permitiría a Zorian convencer al otro chico de que realmente era un viajero del tiempo mucho más rápido de lo que sería posible de otra manera. Y también haría que Kael estuviera más dispuesto a ayudar, antes (guiño, guiño, codazo, codazo, ¿lo entiendes ya?). Al no ver el daño, Zorian pasó el resto de la espera memorizando los resultados y luego hojeando el resto del cuaderno de investigación de Kael. Después de todo, no todos los días un mago podía examinar la metodología de investigación de otro mago, y a Zorian le vendrían bien algunos consejos para el futuro.

“¡Zorian, tu novia está aquí!” Llamó Kirielle, tratando de sonar burlona pero terminando burlona y molesta en el proceso.

“Ya voy.” Dijo Zorian, cerrando el cuaderno y saliendo a saludar a Akoja, que intentaba no parecer demasiado incómoda delante de Imaya y Kirielle. Y fracasando estrepitosamente, ya que parecía no saber cómo lidiar con las bromas desenfadadas de su hermana y los consejos de Imaya sobre qué hacer si Zorian se pasaba de listo durante la velada (“darle una patada en la entrepierna” parecía ser lo esencial). Después de unos minutos, decidió apiadarse de ella y alejarla de esos dos para que pudieran seguir su camino.

Era el momento de poner en marcha este espectáculo.

* * *

La velada había transcurrido espléndidamente. Akoja seguía siendo bastante frustrante, pero como esta vez la cita no era una misión de Ilsa, no insistía tanto en arrastrarlo a presentaciones inútiles y cosas por el estilo, sino que se conformaba con criticarlo cada 5 minutos y, en general, con ser demasiado cohibido y nervioso para lo que era aparentemente un baile informal. En cuanto a los invasores, lo estaban haciendo increíblemente mal. Zorian seguía monitoreando la situación a través de los relevos telepáticos que había dejado con la aranea y era obvio que toda la invasión se había desbaratado. Aunque la ciudad no creía que la invasión fuera de la escala descrita por la aranea y no contaba con el personal suficiente para responder (aunque, por lo que Zorian entendía, la reacción de la ciudad fue considerada una enorme reacción exagerada por una gran parte de los dirigentes), estaban preparados para responder a algún tipo de invasión… y los atacantes eran una mera cáscara de su fuerza habitual, debido a la falta de bases avanzadas y a un montón de dirigentes asesinados. No hubo bombardeo inicial porque los magos artilleros habían sido emboscados antes de que pudieran hacer lo suyo, la academia había optado por cambiar su esquema de protección para que los atacantes no pudieran teletransportarse a donde quisieran, y sus rutas de invasión estaban siendo disputadas activamente por fuerzas defensoras que aumentaban continuamente a medida que la ciudad se daba cuenta del alcance de la invasión y recurría a todos los recursos de combate disponibles.

Así que decir que Zorian se sorprendió cuando la puerta del salón de baile voló repentina y violentamente en pedazos, bañando a los desafortunados invitados que estaban demasiado cerca de la entrada con una lluvia de astillas y fuerza conmovedora, sería quedarse muy corto. Unos instantes después, antes de que el polvo se asentara y los gritos se apagaran, tres personas entraron en la sala.

En el centro de la formación de tres hombres estaba el lich. Era tal y como Zorian lo recordaba: una imponente figura esquelética, de huesos negros y aspecto vagamente metálico, que llevaba una corona y una armadura de metal. En sus manos esqueléticas sostenía un cetro, completando su apariencia real. A la izquierda del lich avanzaba una mujer vestida con ropas negras que recordaban a un uniforme militar: pantalones sencillos, una chaqueta lisa con algún tipo de escudo cosido (estaba demasiado lejos para que Zorian la viera con claridad, pero parecía tener una calavera como motivo destacado; ¿quién demonios pone una maldita calavera en su escudo? Todo muy soso y utilitario, aunque de aspecto algo siniestro debido a su color negro. Avanzaba con decisión, empuñando una espada atada al cinturón, con una expresión pétrea y severa, y Zorian no pudo evitar notar que su piel pálida y su cabello negro como el carbón (atado en una apretada cola de caballo) la hacían parecer un poco vampiro.

…era una vampira, ¿no? Dioses, cada vez que pensaba que la fuerza de Ibasan no podía parecer más siniestra, sacaban algo de su armario para demostrarle que sí podían.

La última parte del triunvirato era una persona con una túnica de color rojo sangre que le cubría de pies a cabeza. Su rostro era invisible tras una mancha de oscuridad que parecía llenar cada porción abierta de la túnica, ocultando los rasgos del portador. A diferencia del lich y de la chica vampiro, que hacían todo lo posible por parecer dignos e imponentes, Túnica Roja (que es como Zorian lo bautizó enseguida en su cabeza) caminaba con cuidado y escudriñaba con interés a la sorprendida multitud, mientras su cabeza encapuchada oscilaba a izquierda y derecha en busca de algo. O alguien, como resultó: en el momento en que sus ojos se fijaron en Zach, se detuvo inmediatamente y habló.

“Él.” Entonó Túnica Roja, con una voz mágicamente distorsionada y resonante, apuntando a Zach con su bastón.

Como si se tratara de una afirmación, una pequeña corriente de trolls de guerra y magos con túnica (marrón) entró de repente en el salón de baile a través de la puerta rota, y todos salieron de su aturdimiento y se dieron cuenta de que estaban siendo atacados.

Se desató el caos.

* * *

El plan que Zorian y la matriarca aranea habían elaborado suponía que el tercer viajero del tiempo atacaría a Zach, lo dominaría y luego le sacaría la información sobre las aranea de su mente. Zorian no estaba seguro de muchos de estos pasos, pero uno de los más importantes era la idea de que Zach pudiera perder contra el tercer viajero del tiempo tan fácilmente. A pesar de todos sus defectos, el otro viajero del tiempo parecía ser un combatiente capaz.

Zorian no tardó en comprender que Túnica Roja era el tercer viajero del tiempo, y la forma en que pretendía vencer a Zach fue inmediatamente obvia: no venir solo. Zach parecía tener problemas para enfrentarse al lich por sí solo, y con Túnica Roja y la chica vampiro uniéndose al mago no muerto el resultado nunca estuvo en duda.

Es cierto que Zach estaba en una sala llena de magos que también luchaban contra los tres atacantes, pero las otras fuerzas que habían traído con ellos cumplían su función de distracción y ataban a la mayoría de ellos. Kyron trató de ayudar, al igual que un par de otros, pero simplemente no estaban al nivel de sus oponentes.

Pero ciertamente lo intentaron. Kyron invocó una especie de látigo de fuerza brillante que cortó el brazo de la chica vampiro a la altura del hombro y luego utilizó el mismo látigo para arrojar su espada (que era claramente mágica, ardiendo con un extraño fuego púrpura que devoraba los campos de fuerza) fuera de su alcance. Esto fue lo que finalmente confirmó sus sospechas de que se trataba de una especie de no-muerta, ya que su muñón cortado no sangraba en absoluto y la repentina pérdida de un brazo sólo parecía incomodarla: enseguida sacó un cuchillo con el otro brazo y volvió a atacar a la gente. En realidad, Túnica Roja fue ensangrentada por uno de los estudiantes cuando lograron superar su égida con una andanada coordinada de misiles mágicos, pero lamentablemente esa hazaña los aniquiló a todos y él quedó lo suficientemente bien después de que cesara para derribarlos en respuesta. En cuanto al liche, fue totalmente injusto: nada parecía arañar esos huesos suyos en lo más mínimo. De hecho, Zach consiguió hacer estallar su brillante armadura en pedazos con una especie de rayos negros e incluso le arrancó la corona del cráneo a esa cosa, pero nada hizo mella en los huesos. ¿De qué demonios estaba hecha esa cosa?

Zorian no se involucró a regañadientes. El plan no lo requería y, francamente, era probable que acabara muerto si lo intentaba. Ayudó a derribar a un par de trolls de guerra y a los magos desechables que se aventuraron demasiado cerca de su posición, pero aparte de eso se limitó a observar con inquietud cómo Zach era lentamente desmontado por sus tres oponentes.

Pero las cosas nunca salen como se planean. Finalmente, Kyron se cansó de que la vampiresa manca se entrometiera en su lucha con el liche y la expulsó. Aterrizó junto a Akoja.

Se había separado de Akoja al principio del ataque y había decidido no ir tras ella, ya que ella estaba claramente aterrorizada y querría que él se mantuviera alejado de cualquier peligro, mientras que él personalmente no tenía intención de quedarse completamente al margen mientras la gente moría. Sin embargo, ahora la chica vampiro decidió repentinamente ir tras Akoja en lugar de precipitarse en su lucha original. ¿Por qué? Si Zorian lo sabía, ¿quizás quería un rehén? En cualquier caso, Zorian lanzó inmediatamente un cubo explosivo de bajo rendimiento bajo sus pies para detenerla en su camino y luego vertió la mayor parte de su maná en un rayo de incineración dirigido directamente a su pecho.

Los hechizos de rayo no eran la forma ideal de magia de combate de Zorian: hacían mucho daño, pero también consumían mucho maná y era fácil desperdiciar la mayor parte del poder del rayo en los alrededores si no se podía mantener el rayo constantemente en el objetivo. Y en una sala tan abarrotada de civiles en pánico, “los alrededores” solían significar “los transeúntes inocentes”. Sin embargo, Zorian sabía que tenía que matar a la chica vampiro rápidamente, ya que era extremadamente rápida y sus cuchillas podían cortar los campos de fuerza con facilidad, lo que significaba que le cortarían el cuello en cuanto se acercara a él, así que tenía que utilizar el hechizo más dañino de su repertorio. Por suerte, ella estaba lo suficientemente aturdida por la explosión como para que Zorian no tuviera problemas para mantener el rayo en el objetivo y sabía, por haberla visto luchar contra Zach y Kyron, que era lo suficientemente vulnerable como para disparar.

Mantuvo el rayo sobre ella durante cinco segundos, reduciéndola a poco más que un esqueleto muy carbonizado y un montón de cenizas.

Akoja parecía estar en estado de shock, tanto por la repentina embestida hacia ella de una no-muerta enloquecida como por el brutal método de su destrucción. Los demás estudiantes que le rodeaban le observaban con una mezcla de miedo y asombro, y Túnica Roja continuó su lucha contra Zach sin reaccionar. El lich, sin embargo…

Oh, mierda, el lich le estaba mirando.

Efectivamente, el lich echó un vistazo al cadáver humeante de la chica vampiro y luego fijó sus huecas cuencas oculares en Zorian, su mirada parecía atravesarlo. Kyron aprovechó el momento de distracción para lanzar otro de esos látigos resplandecientes que cortaron el brazo de la chica vampiro como si fuera de papel, pero en lugar de apartarse, el liche se limitó a arrebatar el látigo del aire con una de sus manos esqueléticas, los huesos de sus dedos se cerraron alrededor del hilo de luz cortante sin efectos nocivos que Zorian pudiera ver, y tiró. Kyron dejó que el látigo se disipara casi inmediatamente, pero no lo suficiente como para mantener el equilibrio. El liche disparó rápidamente un rayo rojo de luz cortante y trazó una línea entre Kyron y Zach. Ambos cayeron en un chorro de sangre.

“¡Cuidado!” Gritó Túnica Roja. “¡Eso podría haberlo matado! Te dije que lo necesitaba vivo.”

“Me estoy cansando de esto.” Respondió el lich. “Está lo suficientemente vivo para tus propósitos, y así luchará menos. Y deberías cuidar tu tono, pequeño cachorro: aquí no mandas y podría matarte cuando quiera sin que nadie pestañeara. Bastante de tu “información” ha resultado ser incorrecta como para que se cuestione tu valor.”

“Te lo dije, tenemos una fuga.” Dijo Túnica Roja. “Por eso necesito a Zach intacto.”

“No lo necesitas intacto para arrancar la información de su mente.” Dijo el lich. “Haz lo tuyo y sé rápido. Ya hay refuerzos de la ciudad en camino.”

Túnica Roja parecía querer decir algo, pero el liche ya había vuelto a escudriñar a Zorian un poco más y, finalmente, se limitó a inclinarse hacia la forma inmóvil de Zach y empezó a lanzar algún hechizo complicado antes de colocar una mano sobre la cabeza de Zach.

La forma inmóvil de Zach se desdibujó de repente, y Zach reveló que sólo había estado fingiendo estar inconsciente y trató de golpear a Túnica Roja en la cara. Lamentablemente, aunque Zach no estaba totalmente inconsciente, tampoco estaba en plena forma, y Túnica Roja desvió el ataque antes de golpear la cabeza de Zach contra el suelo varias veces hasta que se quedó sin fuerzas y luego repitió el hechizo.

El lich soltó una risa ahogada. “¿Ahora quién está siendo demasiado duro? Podrías haberle roto el cráneo con esa maniobra, ¿sabes? Los seres vivos son cosas tan frágiles…”

“¿La aranea?” Dijo Túnica Roja después de un rato. “No puedo creerlo, nunca hubiera pensado que esos malditos bichos fueran… no importa, tengo que irme. Es hora de ir a atar algunos cabos sueltos.”

“Los aranea nunca fueron parte de la…” Comenzó el lich, pero Túnica Roja ya se teletransportó. “Hmph. Voy a matar a ese tonto cuando me lo encuentre más tarde. Es más problemático de lo que vale.”

Se volvió hacia Zorian después de unos momentos, y la gente a su alrededor se apartó de él.

“La odiaba, ¿sabes?” Dijo el lich en tono de conversación, señalando los restos humeantes de la chica vampiro. “Se creía mucho mejor que el pequeño y viejo Quatach-Ichl. Decía que yo era una reliquia, mientras que ella era la siguiente generación de no muertos o alguna tontería por el estilo. Ahora mírala, asesinada por un estudiante precoz con un simple hechizo de fuego. Aun así, aunque la situación me parece divertida, no puedo dejar que te salgas con la suya, ¿sabes? Ella era importante, por mucho que me moleste, y no puedo volver a casa y decir: “¿Recuerdas a la heredera de la Casa Zoltan que me dijiste que cuidara? Como que la perdí, oops’. El jefe de la casa querrá como mínimo tu cabeza por esto, si no tu alma.”

Mierda, mierda, mierda. ¿Así que ahora ha acabado matando a una especie de heredero de la Casa? Por otro lado, era bueno tener una confirmación de que el lich era Quatach-Ichl. Quatach-Ichl era hombre, ¿no? Ya podía dejar de referirse al liche como un “eso”. Ahora, si pudiera salir de esto con su alma intacta…

“¿Supongo que no aceptarías un soborno para fingir que no puedes atraparme?” Preguntó Zorian con toda la calma que pudo reunir, sacando el disco de plata que le dio Kael y lanzándolo hacia el liche

Por suerte, sorprendentemente, el liche reaccionó tal y como Zorian esperaba: extendió la mano y arrebató la moneda del aire. Zorian había imaginado que el lich haría eso en lugar de apartarla con un escudo o algo así, ya que parecía considerarse invulnerable, una suposición no injustificada teniendo en cuenta esos extraños huesos suyos. En cualquier caso, en el momento en que la mano esquelética del lich se cerró en torno al disco de plata, se quedó congelado en su sitio durante un momento antes de caer al suelo como una marioneta a la que se le hubieran cortado los hilos.

“¿Qué?” Preguntó uno de los estudiantes detrás de él. “¿Qué ha pasado? ¿Qué demonios le has hecho?”

Zorian lo ignoró. En su lugar, corrió hacia Kyron y Zach y empezó a examinar sus heridas. A los pocos segundos le apartó una chica que parecía unos años mayor que él y que decía ser una profesional de la medicina, así que la dejó hacer.

En su lugar, sacó un relé telepático de su bolsillo y cerró los ojos para ponerse en contacto con los aranea y ver lo que ocurría en su frente.

* * *

Todo había empezado muy bien. El intruso de la túnica roja, presumiblemente el tercer viajero en el tiempo, se adentró alegremente en la trampa, con la confianza que le daba la disposición familiar de las defensas subterráneas cerca de la entrada, así como varias victorias contra los centinelas que la matriarca había sacrificado a propósito para adormecer al enemigo en una falsa sensación de seguridad. En cuanto se acercó al centro de la sala, el suelo se convirtió en líquido y se hundió en él antes de que se volviera a congelar.

La aranea y los mercenarios humanos que la matriarca había contratado para la noche atacaron inmediatamente, rociando la zona con sedantes y hechizos incapacitantes.

Pero algo iba mal, los sedantes no parecían tener ningún efecto en el hombre de la túnica y muchos hechizos tampoco surtían efecto. Incluso estando inmovilizado, el hombre se las arreglaba para defenderse eficazmente, aprovechando cualquier hueco para disparar extraños rayos púrpura que mataban al instante a cualquiera que golpearan. Eran lentos de lanzar y sólo apuntaban a un solo oponente, por lo que sus pérdidas eran leves, pero seguía siendo frustrante. Finalmente, uno de los rayos púrpura alcanzó a uno de los mercenarios humanos y sus compañeros perdieron los nervios, respondiendo con una andanada de lanzas brillantes que atravesaron el escudo del hombre con túnica e impactaron en su pecho.

Por un momento, la matriarca temió que hubieran matado al hombre, haciendo que todos sus preparativos y conspiraciones carecieran de sentido… pero la realidad resultó ser mucho peor que eso. En lugar de estallar en una lluvia de sangre y vísceras, el hombre de la túnica simplemente… se convirtió en humo.

El oponente contra el que habían luchado no había sido el tercer viajero del tiempo en persona. Había sido simplemente una cáscara ectoplásmica infundida con algo de su habilidad y magia. Un simulacro, destinado a tantear el terreno y distraerlos.

Un cono de luz púrpura inundó la sala, matando al instante a todos los mercenarios humanos y a decenas de sus leales aranea. Maldita sea, su oponente había aprovechado la distracción que le había proporcionado su simulacro y había preparado su propia emboscada. Se giró para hacer sonar una retirada a-

* * *

Zorian se despertó de golpe de su trance cuando su conexión con la matriarca se había cortado violentamente al final. Ver cómo se desarrollaban los acontecimientos desde su perspectiva había sido extraño y ligeramente desagradable, y Zorian tendría que hablar con la matriarca más tarde sobre hacer cosas así sin pedir permiso, pero teniendo en cuenta el repentino final de la transmisión… La matriarca probablemente estaba muerta. Y el resto de los aranea probablemente también lo estarían pronto.

Han fallado. Toda esa preparación y aun así habían fallado. Maldita sea.

“¿Zorian?” Una voz ronca procedente del suelo, cerca de él, lo sacó de sus pensamientos. Era Zach, que aparentemente estaba consciente de nuevo, con un pesado vendaje alrededor de la cabeza. “¿Estás con nosotros otra vez? Te has quedado dormido un rato.”

“Sí.” Exhaló Zorian. “Estoy… bien.”

“Dicen que has matado al lich.” Dijo Zach, señalando débilmente hacia un montón de huesos negros a cierta distancia de ellos. Un par de estudiantes más valientes se agrupaban alrededor del cuerpo caído del lich, susurrando y señalando. “¿Cómo demonios has conseguido hacer eso?”

“Corté la conexión entre su alma y su recipiente físico, lo que hizo que se encajara en su filacteria. No está realmente muerto, sólo desterrado.”

“Oh.” Dijo Zach. “Aun así, eso es… Nunca logré hacer nada ni siquiera cercano a eso. ¿Cómo… cómo es que supiste hacer eso? Tú… eres…”

“Tengo que irme.” Dijo Zorian, poniéndose en pie.

“¡Eh, espera!” Dijo Zach, tratando de levantarse antes de hacer una mueca de dolor y renunciar a esa idea. “No puedes ignorarme e irte… ¡Zorian! Zorian!”

Zorian ignoró a Zach, así como las preguntas de Akoja sobre dónde iba. Simplemente continuó hacia la salida, trazando mentalmente el camino hacia la entrada más cercana de la alcantarilla. Nadie se movió para detenerlo.

“Zorian, ¡cabrón! Te juro que te voy a dar un puñetazo en la cara la próxima vez que te vea”. Gritó Zach detrás de él.

“Lo siento, Zach.” Susurró Zorian para sí mismo. “Pero esto tiene prioridad.”

* * *

Para cuando Zorian había llegado al asentamiento subterráneo, todo el lugar estaba muerto, y Túnica Roja se había trasladado a algún lugar. Probablemente para dar caza a las aranea que habían huido a la ciudad, Zorian sabía que varias aranea estaban en la superficie en el momento en que se había producido la emboscada. Sea cual sea el motivo, Zorian agradeció su buena suerte y comenzó a examinar el lugar en busca de pistas adicionales sobre lo que había sucedido y de cualquier aranea macho superviviente.

La lucha había sido feroz, pero Zorian no pudo evitar darse cuenta de que la mayor parte de los daños en el asentamiento habían sido infligidos por los propios aranea, ya que intentaron inútilmente detener el avance de Túnica Roja mediante el uso de los cubos de hechizo que les había regalado y sus propias trampas. Túnica Roja mataba de forma increíblemente limpia, sin dejar ninguna marca de daño en los cuerpos de los caídos; eran esos extraños hechizos púrpura, obviamente, pero ¿por qué se tomaba tantas molestias para matar a todos los aranea de forma tan incruenta cuando podía simplemente lanzar una bola de fuego y freírlos a todos?

Sin embargo, era minucioso. Zorian no sabía si el hombre no era consciente de que los machos aranea no eran inteligentes o simplemente no le importaba, pero bastantes machos chocaban con su deseo de matar a tantos aranea como fuera posible. Esta minuciosidad era otra cosa extraña: el hombre no había parecido histérico o furioso en el salón de baile, así que ¿por qué se empeñaba en acabar con todas las araneas antes de que terminara el bucle temporal? Incluso se cargó la guardería de los niños, ¡por el amor de Dios! Sí, obviamente matarlos a todos le aseguraría tener a cualquier viajero del tiempo entre ellos, pero aun así, todos estarían de vuelta en el siguiente reinicio de todos modos.

Inquietante. Aunque el impacto emocional de ver un asentamiento entero masacrado hasta el último niño se vio atenuado por su evidente anatomía no humana, Zorian seguía asqueado y perturbado por la brutalidad despiadada del tercer viajero del tiempo.

Bueno. Tal vez el mensaje de la matriarca de ultratumba le proporcionara algunas respuestas. Con la ayuda de su brújula de adivinación y su sentido mental, rastreó lentamente a los machos supervivientes uno por uno y extrajo los trozos del mensaje que contenían.

Zorian pronto se dio cuenta de que el mensaje constaba de dos partes. La primera era una simple narración: un mensaje de voz que le había dejado la matriarca explicando sus acciones. La segunda era un mapa detallado del inframundo de Cyoria, con varios lugares marcados como importantes. Ambos mensajes estaban incompletos, debido a la minuciosidad con la que Túnicas Rojas cazó a los aranea, y la matriarca parecía dar prioridad al mapa como más importante, ya que varios hombres tenían copias redundantes de algunas de las secciones del mapa.

A medida que el bucle temporal se acercaba inexorablemente a su fin, Zorian hizo un balance de lo que había conseguido reunir.

[…significa que las cosas se torcieron. Sé que crees que me lo he buscado al precipitarme, pero… …simple: el bucle temporal se está degradando. No puedo decir cuánto tiempo pasará antes de que… …pueda salir en cualquier momento. Por lo tanto, detenerlo fue… [Desaparecido] …sólo puede haber un ganador en este juego. Realmente… [Desaparecido] …espero que no sea necesario, pero por si acaso puse un mapa para… [Desaparecido] …todo otro continente. No creí que fuera posible, ni siquiera con la ayuda de…[Desaparecido]

Eso fue todo. El mapa también estaba lleno de agujeros, aunque Zorian notó que todavía tenía lo que era un mapa increíblemente preciso del inframundo de Cyoria para los estándares disponibles comercialmente.

Antes de que pudiera considerar detenidamente el mensaje, el bucle terminó y todo se oscureció.

* * *

Los ojos de Zorian se abrieron bruscamente cuando un dolor agudo brotó de su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos d…!” Kirielle comenzó, pero se interrumpió cuando Zorian se incorporó inmediatamente y se sentó, abrazando a Kirielle. La brusquedad del movimiento hizo que Kirielle guardara unos segundos de silencio mientras Zorian respiraba profundamente para calmarse.

“¿Qué pasa?” Preguntó Kirielle, retorciéndose dentro de su agarre, pero sin tratar realmente de liberarse de él. Zorian la soltó rápidamente y trató de pensar en una buena respuesta. No se le ocurrió ninguna.

“N-Nada.” Exhaló. “Es sólo una pesadilla. Siento haberte preocupado.”

Y realmente era una pesadilla. Toda su manipulación y preparativos, toda su práctica de combate, todos los trucos que había pensado, y aun así perdieron. Perdieron miserablemente. Las aranea… habían sido cazados como perros callejeros y masacrados. ¿Por qué? ¿Qué podía esperar conseguir el tercer viajero del tiempo con una brutalidad tan inútil? Y el mensaje que le había dejado la matriarca tampoco explicaba mucho.

“Como si estuviera realmente preocupada.” Resopló, dándole un fuerte empujón y alejándose de él de un salto. “Madre quiere hablar contigo, así que será mejor que te des prisa en bajar.”

“Bien.” Dijo Zorian, levantándose y haciendo un movimiento hacia la puerta. Como era de esperar, Kirielle se alejó a toda velocidad para ocupar el baño, y Zorian cerró inmediatamente la puerta de su habitación una vez que ella se había ido y comenzó a pasearse como un tigre enjaulado.

Tenía que avisar a los aranea, y tenía que avisarles cuanto antes. Esta vez no iba a llevar a Kirielle con él y en el momento en que el tren desembarcara en Cyoria… no, no, no. Eso era demasiado lento. Demasiado lento. Teniendo en cuenta las acciones de Túnica Roja en el anterior reinicio, y el hecho de que ahora “sabía” que eran viajeros del tiempo, Zorian no descartaría que esta vez los matara a todos al comienzo del reinicio.

La aranea necesitaba ser advertida ahora mismo, no al final del día. Tendría que teletransportarse directamente a Cyoria. Se disculpó mentalmente con su madre y Kirielle, ya que les iba a dar un ataque cuando se dieran cuenta de que había desaparecido de su habitación cerrada, y empezó a lanzar.

No podía teletransportarse directamente al asentamiento de las Araneas. Las araneas habían protegido la mayor parte de su asentamiento contra el teletransporte, y en cualquier caso las aranea vivían bajo tierra. Teletransportarse bajo tierra era una mala idea: entre la gran cantidad de rocas que había en el camino y la interferencia mágica creada por los niveles elevados de maná ambiental (que sólo empeoraban en un pozo de maná como Cyoria), había muchas posibilidades de que terminara matándose. Por mucha prisa que tuviera Zorian, matarse en un accidente de teletransporte era aún peor que llegar tarde, y tampoco tenía maná para desperdiciar. Teletransportarse a la baliza de teletransporte de Cyoria iba a ser bastante difícil por sí solo para un mago de sus escasas capacidades en el campo.

El teletransporte tenía la reputación de ser peligroso entre la mayoría de los magos. Esto se debía a que, en su esencia, el hechizo clásico de teletransporte no era un hechizo de dimensionalidad puro: tenía un componente de adivinación sustancial que adivinaba las coordenadas exactas del lugar al que el lanzador intentaba llegar, y si el lanzador configuraba la adivinación de forma incorrecta… bueno, podían ocurrir todo tipo de cosas extrañas y desagradables. Además, a algunas personas no les gustaba que la gente se teletransportara a su casa y a su territorio, y establecían barreras que no sólo hacían fracasar el teletransporte, sino que lo hacían de forma catastrófica. Estas protecciones eran ilegales, pero las utilizaba un cierto tipo de gente.

Aparte de eso, el teletransporte era un método de transporte bastante seguro y cómodo. Siempre y cuando tu destino no estuviera detrás de las barreras. O bajo tierra. O en algún lugar que nunca hayas pisado. Sí.

Ah, como sea, el punto era que podía llevarlo a Cyoria en unos momentos. Por suerte, Cyoria tenía una baliza de teletransporte en la ciudad que canalizaba a los viajeros hacia una ubicación central y, al mismo tiempo, facilitaba el teletransporte (y consumía menos maná) para el mago que lo hacía. Eso significaba que Zorian no iba a gastar la mayor parte de su maná en el teletransporte, lo cual era muy bueno.

Su mundo cambió de forma desagradable, todavía no era lo suficientemente bueno con el hechizo como para producir una transición suave como la que podía lograr Ilsa, y de repente se encontró en el punto de teletransporte de Cyoria. Enseguida corrió hacia la ciudad y se preparó. Por muy tentador que fuera descender inmediatamente a la Mazmorra y buscar a la aranea, tenía que pensar primero en su propia seguridad. La aranea podría salvarse en algún otro reinicio, pero si era capturado por el tercer viajero del tiempo, todo estaría perdido. Tenía que esperar media hora más o menos hasta que sus reservas de maná se regeneraran lo suficiente como para sentirse seguro al descender a la Mazmorra, así que salió en busca de una tienda en la que comprar algo de equipo, ya que no había tiempo suficiente para fabricar el suyo propio.

Encontrar una tienda de magia en Cyoria no fue demasiado difícil. Desgraciadamente, su selección de varitas de hechizos legalmente disponibles para alguien como él era muy escasa. Compró un brazalete de escudo y una varita de misiles mágicos, pero todo lo demás requería permisos que él no tenía.

“Odio sonar como un asesino enloquecido o algo así, pero ¿no tienes algo… más letal en tu selección?” Preguntó Zorian con impaciencia.

“Bueno, claro, pero en realidad no puedo vendértelos sin meterme en problemas, ¿no es así?” Dijo el comerciante con una sonrisa radiante, para nada molesto por su pregunta. “El gremio de magos vigila de cerca la venta de varitas de hechizos y demás, y no quiero meterme en problemas por un puñado de monedas. Lo siento.”

Luego le dirigió una mirada astuta. “Pero sabes, si lo que te preocupa es la letalidad, ¿puedo sugerirte una opción algo… poco ortodoxa?”

Metió la mano debajo del mostrador y sacó una caja de madera sencilla, colocándola sobre el mostrador. Con gran fanfarria, abrió la caja y mostró su contenido a Zorian.

Zorian se quedó mirando el contenido durante unos segundos, pensando en ello. Era poco ortodoxo, sí, pero…

“Me lo llevo.” Dijo.

El hombre le dedicó una sonrisa cómplice y comenzó a redactar una factura.

* * *

Supo que algo iba mal en el momento en que se acercó al asentamiento subterráneo sin ser interceptado por los centinelas. Ya deberían haberle interceptado, sobre todo porque había estado inflando deliberadamente su presencia telepática para ser lo más notable posible. Pero nadie vino a enfrentarse a él, y nadie respondió a sus saludos vocales. Era desconcertante, y a medida que Zorian se acercaba más y más al asentamiento de Aranea, una corriente subterránea de temor comenzó a filtrarse en su mente.

¿Había llegado demasiado tarde? Pero si ha venido lo más rápido posible.

Al cabo de unos minutos se encontró con una de las aranea, seguido de otros 30 segundos después. Ambas estaban muertas. No había ningún signo de daño físico que Zorian pudiera ver, ni en la aranea muerta ni en el entorno, y no podía detectar ningún residuo mágico que indicara un fuerte trabajo de hechizo. Se parecía inquietantemente a las consecuencias del ataque de Túnica Roja en la anterior reanudación. Inmediatamente se detuvo para lanzar tres hechizos protectores diferentes sobre sí mismo: no detección para detener la adivinación simple, invisibilidad para ocultarse de la vista y un hechizo para aumentar su resistencia natural a los hechizos. No sabía qué eran esos hechizos morados, pero parecían hechizos de efecto directo más que simples ataques de proyección, por lo que la resistencia a los hechizos debería funcionar contra ellos. Por último, sacó un pañuelo barato que había comprado en la superficie con este mismo propósito y se lo puso alrededor de la cabeza para ocultar su identidad. En ese momento era invisible, sí, pero eso se iba a interrumpir en el momento en que lanzara un hechizo y no era algo en lo que se pudiera confiar.

Luego se adentró con más cuidado en el asentamiento propiamente dicho.

Era un cementerio. Dondequiera que mirara había aranea muerta, silenciosa e inmóvil, con las piernas curvadas hacia dentro y los ojos negros y vidriosos mirando a nada en particular. Lo más aterrador era que no había absolutamente ningún signo de lucha en ningún lugar al que mirara: ni daños por hechizos, ni concentraciones de maná persistentes, ni grupos de cadáveres amontonados mientras intentaban retrasar al atacante en algún punto de estrangulamiento. De hecho, la mayoría de las aranea parecían haber caído muertos en medio de alguna actividad mundana, como alimentarse de un cadáver de rata o hacer algún tipo de escultura con telarañas.

Después de treinta minutos de intentar reconstruir lo sucedido, Zorian se sintió tentado a concluir que el tercer viajero del tiempo había puesto en marcha algún tipo de ritual de efecto a gran escala que duplicaba el efecto de sus rayos púrpura y mataba a todas las araneas del asentamiento en un solo momento, antes de que se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo. El problema era que no todas las araneas habían muerto. Algunos de los machos habían sobrevivido al hechizo que había acabado con todas las hembras y aproximadamente la mitad de los machos. Y el hecho de que estuvieran simplemente fuera del asentamiento cuando el hechizo surtió efecto no parecía relevante, ya que los guardias de avanzada que había pasado antes de camino al asentamiento también habían muerto y estaban bastante lejos del asentamiento propiamente dicho.

Después de capturar a varios machos y profundizar en sus mentes, empezó a notar algo. Todos los machos que capturó le resultaban… familiares. Ya había profundizado en sus mentes antes, en el reinicio anterior, cuando estaba recuperando el mensaje de la matriarca de ellos.

No. ¡No puede ser! Las aranea no eran viajeros en el tiempo, así que por qué…

Un sonido chisporroteante acompañado de un destello de luz anunció la apertura de un portal mágico en algún lugar detrás de él, e inmediatamente se giró para enfrentarse al recién llegado. Esperaba que fuera Zach y…

Por supuesto, era el tercer viajero del tiempo.

Durante dos segundos enteros, los dos magos permanecieron en silencio, mirándose con sorpresa. El tercer viajero del tiempo llevaba exactamente el mismo atuendo que había utilizado en el reinicio anterior: una capa roja como la sangre que cubría cada centímetro de su cuerpo y que estaba envuelta en algún tipo de hechizo protector que dejaba su rostro como una mancha vacía y sin rasgos bajo la capucha. Zorian era técnicamente invisible y el otro mago no debería poder verlo, pero sabía, por la forma en que el otro mago lo miraba directamente, que el hechizo no tenía ningún efecto sobre él.

El momento se rompió cuando el Túnica Roja sacó una varita de hechizo con un movimiento rápido y practicado y disparó un enjambre de 5 misiles mágicos contra Zorian. Sorprendido, Zorian no pudo hacer nada más que absorber el impacto con su brazalete de escudo. Por suerte, el escudo aguantó, pero sabía que no iba a ganar ninguna pelea con un tipo que superaba a Zach. Consiguió lanzar un hechizo de desintegración en el suelo de la cueva que había entre ellos, lanzando nubes de polvo al aire y permitiéndole desentenderse de la batalla.

Corrió.

* * *

No llegó muy lejos.

“Te estás protegiendo de las adivinaciones.” Dijo Túnica Roja con su voz distorsionada. “Bien. Al menos eres más inteligente que ese tonto de Zach. ¿Puedes creer que incluso después de todas estas décadas en el bucle temporal aún no haya aprendido a esconderse del más infantil de los hechizos de localización? Tú, por otro lado, has estado en el bucle temporal durante, ¿cuánto? ¿Tres, cuatro años? Y ya sabes cómo escudarte de mi percepción del alma.”

Zorian no dijo nada, tratando de hundirse más en la grieta en la que se escondía y devanándose los sesos para encontrar una forma de perder al hombre. Era una suerte que Kael le hubiera enseñado a escudarse de la percepción del alma, ¡porque al parecer el Túnica Roja era un maldito nigromante!

Era una suerte que hubiera averiguado cómo le veía el hombre, o de lo contrario ya estaría muerto.

“Están permanentemente muertos, si te lo preguntas.” Continuó Túnicas Rojas. No parecía ser capaz de localizarlo con su protección de almas activa, pero estaba claro que podía decir que estaba cerca. Y poco a poco se iba acercando a Zorian. “Cuando los maté en el último reinicio, no sólo maté sus cuerpos. No importa cuántas veces se repita el bucle temporal, las aranea siempre empezarán el bucle temporal muertos, sus cuerpos presentes pero sus almas desaparecidas para siempre. La magia de las almas es tan fascinante, ¿no?”

Aunque ya lo sospechaba, Zorian sintió que su corazón se desplomaba ante esta admisión. Las aranea… ¿estaban muertas para siempre? Eso es… Sintió que una tormenta de indignación y culpa se acumulaba en él y la aplastó sin miramientos. Ahora no era el momento. Ya habría tiempo para las crisis y las autorrecriminaciones más tarde, pero ahora tenía que asegurarse de que habría un más tarde.

“Pero no soy tan violento e irracional como podría parecer en un principio, ¿sabes?” Dijo Túnica Roja en tono de conversación. “Si me dices los nombres de otras personas que loa aranea han traído al bucle temporal, te prometo que te dejaré en paz. Incluso podría enseñarte un par de cosas.”

Zorian parpadeó. ¿Es por eso que Túnica Roja no había inundado toda la habitación con fuego para expulsarlo? ¿Porque pensó que podría haber más viajeros del tiempo junto a él? Huh. En retrospectiva, parecía una conclusión razonable: después de todo, la matriarca se lo reclamó a Zach.

De repente, Túnica Roja se adelantó y lo agarró por la camisa. Antes de que Zorian pudiera hacer mucho, el otro mago lo golpeó contra la áspera pared de la caverna de aranea varias veces, haciendo que Zorian viera manchas y rondara el borde de la inconsciencia. Intentó liberarse, pero nunca estuvo especialmente dotado en las áreas físicas y la fuerza de Túnica Roja era absolutamente sobrehumana y completamente desproporcionada con su tamaño y complexión.

“¿A cuántos más han traído las aranea al bucle temporal?” Preguntó amenazadoramente Túnica Roja, abandonando toda pretensión de cortesía y amabilidad.

Otra persona podría haber tenido la tentación de intentar mentir, pero Zorian sabía que lo mejor era quedarse callado. Se podía adivinar el significado oculto y la veracidad de una declaración. No se podía adivinar el significado del silencio.

“Oh, bien, como quieras.” Dijo Túnica Roja con un suspiro dramático. “Supongo que tendré que arrancártelo de la cabeza como hice con Zach. Independientemente de lo que te hayan dicho esos bichos arrogantes, las aranea no son los únicos capaces de hacer magia mental.”

Zorian sintió que el otro mago intentaba conectar con su mente, pero enseguida se dio cuenta de que el intento era increíblemente burdo y simplista. Zorian era mejor y lo sabía. No dispuesto a dejar que este error por parte de su oponente se desperdiciara, rápidamente apretó la conexión y voló en pedazos el ataque telepático de Túnica Roja antes de contrainvadir su mente. Sabiendo que no tenía experiencia con los ataques sutiles, simplemente procedió a hacer estallar la mente de Túnica Roja con un grito telepático no dirigido. Túnica Roja retrocedió y trató de interrumpir la conexión. Al no conseguirlo, echó mano de su varita de hechizos, pero Zorian le provocó un espasmo en la mano y enseguida se le escurrió entre los dedos y cayó al suelo de la cueva.

Después de varios segundos, Zorian se dio cuenta de que, aunque el otro mago no era rival para él en lo que respecta al combate telepático, tampoco estaba indefenso. No podía dominar a Túnica Roja mentalmente, y en el momento en que su concentración disminuyera, el otro mago iba a cortar la conexión y lo haría papilla en el mundo físico. Trató de dominar el miembro de Túnica Roja para que lo soltara y pudiera huir, pero la mano seguía firmemente enredada en su cuello.

Pues bien, entonces. Zorian se llevó la mano al cinturón y recuperó el revólver que había comprado al comerciante, vaciándolo contra Túnica Roja a quemarropa.

Perdió la concentración cuando el arma se disparó, el estallido le sorprendió por su volumen, pero cuando las dos primeras balas impactaron en el pecho de Túnica Roja, soltó inmediatamente a Zorian en favor de levantar un apresurado escudo a su alrededor. Las últimas cuatro balas salpicaron inútilmente contra el plano de fuerza que el otro mago había logrado levantar frente a él, pero el daño ya estaba hecho, pues las dos primeras balas ya habían impactado de lleno, desgarrando las protecciones que el otro mago tenía en su túnica y sacando sangre.

Zorian aprovechó las consecuencias para huir, con la esperanza de que las heridas frescas de Túnica Roja inhibieran sus persecuciones. La falta de pasos que le seguían le indicó que estaba en lo cierto.

Un rayo de desintegración que no alcanzó su cabeza también le indicó que su oponente aún no estaba fuera de combate.

“¡Me has disparado!” Gritó histéricamente la voz de la Túnica Roja detrás de él. “¿Qué clase de mago utiliza un arma?”

Zorian no respondió y optó por seguir corriendo. La idea de simplemente activar sus bombas (el único objeto que se molestó en fabricar antes de bajar aquí) y suicidarse era tentadora, pero se dio cuenta de que sería una idea horrible. Su oponente era un nigromante: el suicidio no iba a protegerlo de Túnica Roja, no de ninguna manera importante. No era que el bucle temporal fuera a reiniciarse cuando él muriera, sólo lo hacía para Zach.

No, tenía que encontrar una forma de suicidarse de manera que Túnica Roja no pudiera recuperar su cuerpo después. Tras devanarse los sesos durante un segundo, accedió al mapa del inframundo que la matriarca le había dejado y buscó algo… ¡allí! Ese túnel conducía a un largo pozo vertical que terminaba en un gigantesco lago subterráneo marcado como “peligroso”. Eso probablemente significaba que había algo viviendo allí, listo para comer a cualquiera que se aventurara en las aguas. Su cuerpo probablemente sería devorado mucho antes de que Túnica Roja pudiera recuperarlo. Salió a toda velocidad hacia su destino.

Evitó por los pelos los dos siguientes hechizos, Túnica Roja no dejaba de estar alerta, ni siquiera tan lisiado por sus heridas como debería. Le disparó en el pecho, ¡por el amor de Dios! Dos veces. ¿Qué demonios se hizo para conseguir esa clase de resistencia? ¿Algún tipo de ritual prohibido, tal vez?

Túnica Roja pareció perder por fin la paciencia con él e inundó todo el pasillo en un vórtice de crepitantes relámpagos azules que inmediatamente hicieron que los músculos de Zorian se bloquearan y bañaran todos sus pensamientos en un mar de dolor. Sin embargo, llegó demasiado tarde, porque Zorian ya había pisado el borde del agujero que conducía al pozo vertical y la inercia hizo que se volcara rápidamente y cayera dentro.

Zorian cayó por los aires, y por alguna razón pensó que era divertido que estuviera haciendo todo lo posible por suicidarse mientras el tercer viajero del tiempo intentaba detenerlo. Tuvo la presencia de ánimo de activar los explosivos que llevaba en el bolsillo justo antes de golpear la superficie del agua y su mundo terminó en luz y dolor.

                                                                          **Fin del arco 1**

 

Cus02: Hola denuevo ps, bueno, saben q me tomo mi tiempo cuando se trata de finales de arcos, asi q no sera diferente con este. Jajaja nos vemos a la semana o al mes xd.