MOL Capítulo 17

Capítulo 17: Simpatía por la araña

Por un momento, reinó el silencio (tanto literal como mental), mientras Zorian miraba fijamente a los ojos sin pestañear de su adversario. Zorian no era una de esas personas que tenían fobia a las arañas, pero era difícil no sentirse intimidado por una criatura que podía leer tus pensamientos y tenerte completamente a su merced debido a la parálisis inducida. Ni siquiera podía intentar dominar físicamente el efecto, ya que la parálisis era puramente mental: estaba literalmente fuera de control de su propio cuerpo.

La situación no era completamente desesperada. Como mago, Zorian era resistente a la lectura de la mente casi por defecto. La capacidad de despejar los pensamientos y las emociones extraviadas, y de disciplinar su mente, era una necesidad para cualquier aspirante a mago. Dicho esto, controlar sus pensamientos durante largos periodos de tiempo era agotador. Era sólo cuestión de tiempo hasta que un pensamiento perdido se le escapara y resbalara… un secreto importante para la maldita araña. Y la resistencia a la lectura de la mente no le serviría de nada si la criatura se frustrara con su resistencia y decidiera darle un mazo metafórico a su mente.

Al final, la araña decidió hablar primero. O mejor dicho, comunicarse telepáticamente con él primero, ya que ese parecía ser su único método para hablarle. En realidad, tenía sentido: la araña no tenía una boca reconocible desde la que hablar.

[No estás entrenado], opinó la araña. [Es una pena. Me habría encantado intercambiar técnicas con un psíquico humano. Aunque supongo que es de esperar, teniendo en cuenta la actitud poco saludable hacia la magia mental que tiene tu especie]

…¿Qué?

[¿Por qué la confusión? No es posible que ignores el Don], dijo la araña, dividida entre la perplejidad y la diversión ante la idea. [¡Ves, justo ahí! Acabas de percibir mis emociones. ¿Qué crees que es eso, si no empatía?].

El cerebro de Zorian se congeló por un momento. ¿Él, un empático? Eso… ¡era ridículo! ¡No era ni social ni agradable para ser empático!

[Qué extraña cadena de pensamientos], reflexionó la araña. [Los aranea como yo somos todos abiertos, pero hay muchos solitarios y desagradables entre nosotros. Me entristece decir que algunos incluso utilizan su empatía para promover a propósito la discordia dentro de la Red].

La mente de Zorian se encendió momentáneamente con posibilidades antes de refrenarse a la fuerza y empujar esos trenes de pensamiento al fondo de su mente. Concéntrate. Era un momento horrible para distraerse. Tenía un asunto mucho más serio en el que pensar.

[Debes estar equivocado], pensó Zorian, sabiendo que la araña captaría su pensamiento. [Es mucho más probable que hayas adjuntado accidentalmente algunas de tus emociones al mensaje telepático que me enviaste].

[No hay necesidad de ser insultante], respondió inmediatamente la araña. [Soy una matriarca aranea. Si hubiera adjuntado algo más que el habla a nuestra comunicación, no habría sido por accidente. Pero no importa: si quieres negar la verdad evidente de tus habilidades empáticas, te seguiré el juego por ahora. Lo que quiero saber es cuál es tu disputa con mi Red. Por lo que sé, nunca te hemos hecho nada, así que no entiendo por qué has sentido la necesidad de echarnos encima a los agentes].

¿Qué fue lo que…? La advertencia que le hizo a Taiven de que tuviera cuidado con las arañas telepáticas y la posterior búsqueda de las criaturas por parte de los ejecutores. Sí, claro. De todas las cosas que le habían preocupado durante esta última semana, que las arañas le siguieran la pista por poner a los ejecutores en su contra ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Es curioso cómo funcionan estas cosas…

[No estoy seguro de que me creas, pero nunca tuve la intención de enviar a los ejecutores a por ti], envió Zorian. [Todo lo que hice fue advertir a una amiga que tuviera cuidado contigo cuando fuera a las alcantarillas. Todo parece haberse desviado de ahí.]

[¿Por qué no te iba a creer? Estoy leyendo literalmente tu mente mientras hablamos], señaló la araña. [Pero eso aún no explica cómo supiste de nosotros. Tendemos a ser un poco reservados. O, para el caso, por qué sentiste la necesidad de advertir a tu amiga que tuviera cuidado con nosotros, ya que realmente no atacamos a los humanos sin provocación].

Vaya mierda. ¿Cómo puede explicar eso sin revelar nada delicado?

[Supongo que se trata de algo relacionado con este bucle temporal en el que estás atrapado, entonces] preguntó inocentemente la araña.

Zorian habría apretado los dientes si hubiera podido. Maldita sea, ¿cómo? No pensó en eso.

[Tu habilidad para controlar tu tren de pensamiento es bastante impresionante para un aficionado, pero es una forma de defensa mental que sólo funciona si sabes que te están leyendo la mente. Te he observado a ti y a tu grupo durante bastante tiempo antes de ejecutar esta emboscada. Y mientras que tú estás abierto, y por tanto es difícil leerte de forma encubierta, tu amigo y tu hermana están prácticamente indefensos ante mis poderes. Ni siquiera se dieron cuenta mientras yo estaba rebuscando en sus recuerdos, y mucho menos cuando hojeé sus pensamientos superficiales].

Zorian sintió ganas de abofetearse a sí mismo por un descuido tan evidente. Por supuesto, compartir sus secretos con gente como Kirielle se volvería en su contra: un secreto es tan seguro como su eslabón más débil. Consideró la situación por un momento antes de dar un suspiro mental. Era inútil. La araña le había superado por completo y le tenía en el punto de mira. La criatura parecía bastante razonable, pero casi hubiera preferido que fuera asesina: podría recuperarse de la muerte con bastante facilidad, pero las cosas que un mago mental experto podría hacerle permanecerían con él en los siguientes reinicios.

[Tu insistencia en verme como una amenaza inflexible a pesar de no haber hecho ningún movimiento hostil por mi parte se está volviendo, sinceramente, bastante cansina], envió la araña, y Zorian detectó una clara nota de molestia en su porte. Zorian se preguntó ociosamente cómo describiría la estimada matriarca su actual emboscada y su flagrante violación de la intimidad de sus amigos, si no era hostil. [He venido a hablar, no a pelear. Los ejecutores ni siquiera han conseguido localizarnos, y mucho menos despachar a ninguno de nosotros, así que no hay motivo para el rencor por mi parte. Esto no es una venganza, es un intento de calmar la situación antes de que se salga de control. Sé que nuestra especie es aterradora a tus ojos, pero por favor, deja de pensar en mí como una bestia esclava que quiere comerte o como un sádico que pretende torturarte hasta la locura sin ninguna razón. No somos peores que los humanos, de verdad].

[No estoy seguro de que eso me tranquilice. Los humanos pueden ser bastante horribles], señaló Zorian. [Pero entiendo tu punto de vista. ¿Y ahora qué? Los ejecutores se cansarán de su búsqueda lo suficientemente rápido y te dejarán en paz, y no tengo intención de tomar más medidas contra ti y tu… Red. ¿Problema resuelto, entonces?]

[Bueno, sí], aceptó la araña. [Pero en el proceso de enfrentarte he encontrado algo cien veces más interesante que un niño humano resentido. No creerás realmente que voy a ignorar todo el asunto del bucle temporal, ¿verdad?]

[En realidad, esperaba que lo hicieras], admitió Zorian. [No es realmente tu preocupación…]

[Oh, siento discrepar], intervino la araña. [Acabo de descubrir que me están borrando la memoria a intervalos regulares. Estoy muy preocupada].

Zorian se devanó los sesos en busca de una respuesta que pudiera disuadirla de involucrarse, pero desistió tras un par de segundos. La araña le daba una impresión de determinación y terquedad, y tenía la sensación de que todos los argumentos que pudiera reunir estaban condenados a caer en saco roto. No sabía cómo podía leer el lenguaje corporal de una araña gigante, pero aparentemente podía hacerlo. Tal vez había algo en su afirmación de que era empático.

[Mira, si vamos a tener una conversación seria sobre esto te agradecería mucho que me liberaras de la parálisis. Esto es muy incómodo y sería mucho más amigable si no estuviera congelado así].

[No confío tanto en ti,] la araña le dijo sin rodeos. [Todo lo que tienes que hacer es gritar y las cosas podrían ponerse incómodas.]

[No voy a hacer eso,] aseguró Zorian. [Eso sólo pondría en peligro a mi hermana y a mis amigos. Estoy seguro de que puedes manejar cualquier cosa que cualquiera en esta casa pueda lanzarte.]

[Bueno, no lo estoy. He vivido demasiado tiempo para subestimar a los magos.] Dijo la araña. [Pero te diré algo. ¿Por qué no te dejo ir por ahora y me voy? Más tarde, cuando te calmes un poco, puedes descender a los túneles de la ciudad y seguirme la pista para tener una agradable charla amistosa en territorio neutral donde ambos nos sintamos mucho más seguros].

Eso… suena como una gran idea, en realidad. Bueno, excepto por la cuestión de por qué…

[¿Por qué te molestarías en buscarme cuando puedes fingir que esto nunca sucedió e ignorar mi existencia por completo?], conjeturó la araña. [Para empezar, me doy cuenta de que estás interesado en lo que quiero decir con que estás abierto, por mucho que intentes ocultarlo. Nunca obtendrás una respuesta satisfactoria a menos que me busques. En segundo lugar, hay una razón por la que acepté la idea de que estás atrapado en un bucle temporal sin descartar que estés loco. Tengo pistas importantes que podrían ayudarte a resolver este rompecabezas y a salir del bucle, pero no las compartiré hasta que obtenga algo a cambio. Estoy seguro de que podemos acordar un precio justo. Y por último, trabajar conmigo no va a ser una tarea innecesaria como pareces creer. Soy la líder de un sombrío grupo de arañas lectoras de mentes que tienen sus antenas por toda la ciudad -seguramente puedes ver cómo un grupo así podría ser útil para dar sentido a este evento].

Zorian tragó con fuerza al darse cuenta por fin de la gravedad de la situación a la que se enfrentaba. ¿Su grupo era tan grande y organizado? Sabía que la araña que tenía delante era representante de un grupo más grande, ya que se había presentado como “matriarca aranea”, pero pensaba que sólo se trataba de una manada suelta formada por una docena de arañas, como mucho. De repente, los ojos negros como el carbón que le miraban parecían mucho más amenazadores que hace un momento. Dioses, ¿en qué se había metido?

[Me alegro de que por fin hayamos podido entendernos, Zorian Kazinski. Descansa ahora y hablaremos cuando estés menos tenso].

Zorian sintió de repente que un manto asfixiante de fuerza telepática se apretaba suave pero firmemente contra su mente. Intentó resistirse, pero el ataque mental parecía ignorar por completo sus defensas mentales. A pesar de sus valientes esfuerzos, Zorian pronto perdió el conocimiento. Cuando despertó unos minutos después, estaba solo en la habitación y no había rastro de la araña gigante en ningún lugar de la casa.

* * *

Después, Zorian pensó mucho en la “oferta” de la matriarca y finalmente decidió que no tenía muchas opciones. De alguna manera, dudaba que ella lo esperara pacientemente si la ignoraba durante mucho tiempo, y armar un escándalo por sus acciones atraería una atención no deseada hacia él y podría hacer que la matriarca tomara represalias por despecho. Y dado que ella conocía el bucle temporal, estaba obligada a elegir algo que lo persiguiera más allá de los confines de este reinicio en particular. Por supuesto, también estaba el hecho de que algunas de las cosas que ella dijo durante su breve intercambio le interesaron mucho. Los beneficios potenciales de llegar a un acuerdo con ella eran demasiado grandes para ignorarlos.

Dicho esto, no tenía ninguna intención de apresurarse a ir a por la maldita araña a la primera oportunidad; eso sólo le haría parecer desesperado. La dejó esperar un tiempo. De todos modos, era buena idea hacer algunos preparativos antes de enfrentarse a la matriarca.

En primer lugar, necesitaba saber más sobre esos “aranea” con los que se iba a reunir. Sus anteriores búsquedas de información sobre las arañas le dejaron con las manos vacías, pero ahora estaba armado con un nombre real de la especie y su búsqueda fue mucho más exitosa. Encontró muchas descripciones, aunque de peor calidad de lo que esperaba. Al parecer, los aranea se consideraban semimíticos debido a su rareza y circulaban muchos informes contradictorios sobre ellos. Todo el mundo estaba de acuerdo en que eran sensibles y de naturaleza mágica, pero a partir de ahí los detalles divergían enormemente. Dependiendo del autor, se les atribuía todo tipo de poderes, desde la capacidad de adoptar una forma humana hasta la capacidad de manipular las sombras y otras habilidades más locas. Zorian veía tres posibles explicaciones para esto. Una, que los aranea tuvieran un número vertiginoso de subespecies, todas ellas con un aspecto y unas habilidades tremendamente diferentes. Dos, los autores estaban inventando cosas. Y tres, los aranea eran magos en el sentido humano, armados con un sistema de hechizos flexible capaz de producir una amplia variedad de efectos. Conociendo su suerte, definitivamente era la tercera, la más preocupante de las posibilidades. Un grupo de ponis con un solo truco limitado a la magia mental era un enemigo peligroso, pero que podía ser contrarrestado con la suficiente preparación. ¿Un grupo de magos que utilizara un sistema de hechizos totalmente novedoso cuyas limitaciones desconocía? Eso era prácticamente la definición de imprevisibilidad.

Aun así, los aranea que había conocido nunca dieron indicios de conocer ninguna magia más allá de la basada en la mente, así que tal vez este grupo se especializara en ese campo o algo así. Tener una forma de lidiar con sus habilidades que afectan a la mente era sin duda una necesidad antes de ir a enfrentarse a ellos. Uno de los libros también sugería que los aranea eran vulnerables a los ataques basados en la luz, al ser de naturaleza nocturna y carecer de párpados. A Zorian le parecía plausible, y estaba bastante seguro de que sus habilidades de formulación de hechizos eran suficientes para improvisar algunas granadas de destello. Unas cuantas medidas defensivas más y estaría listo. Bueno, todo lo preparado que podía estar un mago de su calibre y recursos: no era mucho, pero con suerte le daría suficiente tiempo para huir si las cosas se torcían.

La otra cosa que intentaba descifrar era la afirmación de la matriarca de que era un empático. La idea le parecía muy equivocada. Las historias que había escuchado sobre los empáticos pintaban la imagen de una persona compasiva y sociable que poseía una gran sabiduría, respeto por la tradición y muchos amigos. Zorian no encajaba realmente en este molde. ¿Pero eso demostraba algo? Los empáticos eran tan raros -entre los humanos, en todo caso- que cualquier tipo de “dato” sobre ellos era sospechoso. Por extraño que parezca, valoraba más la opinión de una araña telepática gigante que la de los autores humanos. Sin embargo, si realmente era un empático, ¿por qué no lo sabía? Uno pensaría que la capacidad de sentir las emociones de otras personas sería muy obvia. Supuso que era posible que sus habilidades fueran demasiado débiles y erráticas para manifestarse de forma inequívoca. Lo que planteaba la pregunta: ¿cómo discernir la verdad, entonces?

Afortunadamente, la empatía no era un tema especialmente delicado, así que nada le impedía pedir ayuda e información a Ilsa o a otros profesores. Sin embargo, antes de hacerlo, decidió intentar buscar ayuda más cerca de casa. Se había dado cuenta de que su casera estaba interesada en las ramas esotéricas de la magia, aunque no fuera una maga. Tenía suficientes libros en su casa como para llenar una pequeña biblioteca. No estaría de más preguntar, supuso, e Imaya era mucho más accesible que cualquier otra persona a la que pudiera llegar.

Se acercó a ella mientras lavaba los platos una noche.

“Señorita Kuroshka, ¿podría tener un minuto?” Le preguntó. “Me gustaría hablar con usted de algo.”

“Te dije que me llamaras Imaya.” Dijo ella, deteniendo su tarea el tiempo suficiente para lanzarle una leve mirada. “Y claro que puedo hablar contigo, pero primero tengo que terminar esto. Acércate a una silla y espera a que termine.”

Sin embargo, en lugar de hacer eso, Zorian se movió para ayudarla con su tarea. Terminaría más rápido si él la ayudaba, y era una forma barata de ganar algunos puntos con ella antes de pedirle ayuda. Ella pareció sorprendida momentáneamente por su gesto, pero recuperó la compostura rápidamente y continuó como si su acción fuera totalmente esperada.

Una vez que terminaron, Imaya se sentó en la mesa de la cocina y le indicó a Zorian que se uniera a ella.

“Entonces…” Comenzó. “¿Qué es exactamente lo que pesa tanto en la mente de mi inquilino más gruñón para que venga a pedirme consejo? Por la forma en que me has estado evitando todo este tiempo, casi pensé que me odiabas.”

“No la odio, señorita K… eh, Imaya.” Terminó Zorian, corrigiéndose tras ver su mirada cruzada. “Es que he estado muy ocupado, eso es todo. Kirielle monopoliza todo mi tiempo libre aquí.”

“Es un poco difícil de manejar, ¿no es así?” Dijo Imaya especulando. “Aun así, no veo qué querría de mí un chico tan ocupado como tú. No estarás intentando seducirme, ¿verdad?”

“¿Qué? ¡No!” Espetó Zorian. Ella tenía al menos el doble de la edad de Zorian, ¡por el amor de Dios! “No estoy…”

Se detuvo al ver la alegría apenas contenida que emanaba de Imaya.

“Muy graciosa, señorita Kuroshka.” Dijo, sin llamar deliberadamente a Imaya para fastidiarla. “Muy, muy gracioso…”

“Lo era desde mi perspectiva.” Dijo Imaya, con la risa bailando en su voz. “Pero veo que no te tomas demasiado bien las bromas a tu costa, así que pasemos al motivo por el que me has buscado.”

“Bueno…” Empezó Zorian, ignorando su comentario sobre que era demasiado sensible a las bromas. “En realidad está relacionado con la magia. Me he dado cuenta de que tienes muchos libros sobre magia esotérica en tu casa.”

“Es una afición mía.” Dijo Imaya. “Siempre me ha interesado la magia, especialmente la rara. Incluso fui a una academia de magos cuando era adolescente, como tú. Así fue como conocí a Ilsa, de hecho, éramos compañeras de clase por aquel entonces. Pero… eso fue hace mucho tiempo.”

Zorian asintió, aceptando su última afirmación como lo que era: una petición de no seguir con ese tema. Le pareció bien.

“Supongo que has leído todos esos libros, entonces.” Preguntó.

“Todos y cada uno de ellos.” Confirmó ella.

“¿Alguno de ellos se relaciona tal vez con la empatía?” Preguntó Zorian. “Concretamente, ¿cómo se puede saber si uno mismo es empático?”

“Leí algo sobre ese tema, aunque no tengo el libro en cuestión aquí conmigo.” Ella lo miró con curiosidad. “¿Por qué? ¿Te consideras un empático?”

“Bueno… tal vez” Admitió Zorian. “Quiero decir, no me parece muy probable, pero hace poco conocí a una empática de verdad, y ella parecía estar segura de que yo también lo era. Así que no me siento cómodo descartando la posibilidad.”

“Hmm.” Tarareó Imaya. “¿Y por qué crees que es tan improbable si otro empático te ha dicho que lo eres?”

“¿La empatía no debería ser bastante obvia para el que la tiene?” Preguntó Zorian. “Bueno, no es obvio para mí. No se me ocurre nada que pueda indicar que lo soy.”

“¿Nada?” Preguntó Imaya con curiosidad. “Me cuesta creerlo: los indicadores de ser un empático son tan comunes y mundanos que los falsos positivos suelen ser un gran problema. De hecho, muchos expertos insisten en que no hay nada sobrenatural en los empáticos, que algunas personas son simplemente mucho mejores leyendo el lenguaje corporal de la gente y las señales del entorno que la mayoría de la humanidad. Es mucho más probable que simplemente estés ignorando las señales. Por ejemplo, ¿puedes decir honestamente que nunca has tenido un “presentimiento” instintivo sobre una persona que acabas de conocer?”

“Pues no, no puedo decir eso.” Admitió Zorian. “Tengo sentimientos así todo el tiempo. Sin embargo, no es nada inusual.”

“Puede que lo sea.” Dijo Imaya. “¿Con qué frecuencia tienes esos presentimientos y qué fiabilidad tienen en general?”

“Yo…” Zorian dudó. “Tengo esos presentimientos casi siempre que hablo con alguien. Suelen ser bastante precisos, por lo que puedo decir. ¿Por qué? ¿Es tan inusual?”

Imaya le dirigió una mirada especulativa. “Un poco, sí. ¿Cada vez que hablas con alguien, dices? ¿Y qué hay de los extraños al azar que se ocupan de sus propios asuntos? ¿También tienes esos… ‘sentimientos’ hacia ellos?”

“¿A veces?” Admitió Zorian, moviéndose nerviosamente en su asiento. “Algunas personas tienen personalidades muy intensas, ¿sabes? Puedes distinguirlos entre una multitud desde el otro lado de la habitación sin siquiera intentarlo.”

“Interesante. ¿Y qué hay de los grupos de personas? ¿Puedes hacer un juicio puntual sobre el estado de ánimo de un grupo sin hablar con nadie?”

“Pues no.” Dijo Zorian. “Francamente, la presión anula todas las demás sensaciones cuando estoy en un grupo lo suficientemente grande. Si estoy sometido a ella el tiempo suficiente, pierdo incluso la capacidad de hacer juicios sobre los individuos, y mucho menos sobre el grupo en su conjunto.”

“¿La presión?” Preguntó Imaya, lanzándole una mirada de desconcierto.

“Es un… ah, un problema personal.” Tanteó Zorian. “Cada vez que entro en una multitud lo suficientemente grande, siento una extraña presión mental que me da dolor de cabeza si permanezco dentro el tiempo suficiente.”

Zorian se removió incómodo en su asiento. Odiaba contarle a la gente lo de la presión, ya que la mayoría asumía inmediatamente que estaba delirando o inventando cosas. Su familia, por ejemplo, nunca le había creído cuando intentaba describirles el fenómeno cuando era niño, creyendo en cambio que se lo inventaba para no tener que seguirlos a sus diversos eventos sociales. Al final se cansaron de sus afirmaciones y le amenazaron con enviarle a un manicomio si no admitía que mentía, así que no volvió a sacar el tema.

“Ese es… un problema interesante.” Dijo Imaya con cuidado. “Dime, ¿la presión es constante o varía según algún criterio?”

“Varía.” Dijo Zorian. “Cuanto más gente hay en una multitud y cuanto más densamente están apiñados, más fuerte es. También es más fuerte si la multitud es…”

Se interrumpió al darse cuenta de algo. Dioses, ¡era tan estúpido!

“¿Sí?” le preguntó Imaya. “¿Si la multitud está qué?”

“…cargada emocionalmente por alguna razón.” Terminó Zorian con dificultad.

Se hizo un breve silencio antes de que Zorian se levantara de su asiento y empezara a pasearse con rabia por la sala.

“Tus habilidades empáticas son tan fuertes que literalmente sientes las emociones de una multitud como una presión mental tangible que se cierne sobre ti.” Dijo Imaya después de observarlo pasearse durante un rato, “¿y crees que no hay nada que indique que eres un empático?”

“¡No es tan fácil! ¿Cómo iba a saber yo lo que era la presión?” Protestó Zorian, pasándose nerviosamente la mano por el pelo. “Simplemente está… ahí. Siempre ha estado ahí, una molestia constante que me acompañaba desde que era un niño. ¿Tienes idea de la cantidad de problemas que esta cosa me ha causado? ¿No se supone que la empatía es una ventaja? La mayor parte del tiempo hice lo posible por ignorarla, con la vana esperanza de que desapareciera con el tiempo.”

“Bueno, sí.” Coincidió Imaya. “La empatía suele describirse como un gran regalo para la persona que la tiene. Pero hay muchos informes de empáticos cuyos poderes son tan fuertes o volátiles que, en cambio, se ven incapacitados por ellos. Considerando algunas de las historias de horror que he leído, tu caso es relativamente leve. Podría haber sido peor.”

“Podría haber sido peor…” Eso podría servir fácilmente como resumen de toda su vida hasta ahora. Bueno, tenía que haber una manera de controlar sus habilidades empáticas errantes de alguna manera, y tenía mucho tiempo para encontrarla. Los aranea probablemente sabían cómo, aunque sospechaba que no le gustaría lo que le pedirían a cambio.

“¿Zorian?” Preguntó Imaya tras unos instantes de silencio. “Veo que este es un tema algo sensible para ti, pero ¿puedo hacerte una pregunta? Bueno, dos preguntas en realidad.”

“Claro.” Aceptó Zorian. Ella acabó ayudándole, aunque él no se imaginaba que su ayuda se desarrollara como lo hizo, así que lo menos que podía hacer era satisfacer su curiosidad.

“Tengo la sensación de que no te gustaba la idea de ser un empático, incluso antes de saber lo que haces ahora.” Dijo. “¿Por qué? Tal vez estoy proyectando un poco, pero no puedo imaginar por qué no querrías poseer una habilidad mágica innata. Espero que no pienses que eres un bicho raro sólo porque…”

“No, no, no es nada de eso.” Aseguró rápidamente Zorian. “Sé que muchos estudiantes de origen civil reaccionan mal ante cualquier cosa que pueda hacerlos… anormales… pero yo no soy así. No, la verdadera razón por la que no me gustó la idea de ser un empático es… mucho más estúpida que eso. En realidad, me da un poco de vergüenza incluso admitirlo, así que ¿podemos seguir adelante?”

“No.” Dijo Imaya, con una sonrisa en la cara. “Esto sí que tengo que escucharlo.”

Zorian puso los ojos en blanco. Se lo merecía por admitir que era vergonzoso. Oh, bueno, no es que ella fuera a recordar esta conversación una vez que el bucle se reiniciara.

“Está bien, pero no puedes contarle esto a nadie, ¿de acuerdo?”

Imaya imitó sellando su boca.

“Es porque la empatía suele representarse como una habilidad femenina, reservada a las chicas y a los hombres femeninos.” Admitió Zorian.

“Ahhh.” Asintió Imaya. “Claro que a un chico le molestaría algo así…”.

“No soy sexista ni nada parecido.” Se apresuró a añadir Zorian. “Pero ya recibo muchos comentarios sobre mi supuesta falta de masculinidad, y ya son bastante molestos. No quiero ver lo mal que se pondrían si tuvieran este tipo de ‘pruebas’.”

Su familia era la peor en ese sentido, especialmente su padre, pero se guardaría ese pequeño detalle para sí mismo.

“No se lo diré a nadie.” Dijo Imaya. “Y si te hace sentir mejor, no hay pruebas de que la empatía se manifieste más a menudo en las mujeres que en los hombres.”

“Me lo imaginaba.” Dijo Zorian. “Muy pocas habilidades mágicas son específicas de un género, a menos que estén diseñadas artificialmente para ser así.”

“Y también creo que esa gente no tiene ni idea de lo que está hablando.” Dijo Imaya con una sonrisa supuestamente inocente que tenía una pizca de picardía detrás. “Creo que eres un joven muy guapo que algún día hará muy feliz a alguna chica.”

“G-gracias. ¿Cuál era la otra pregunta que querías hacer?” Dijo Zorian, tratando de cambiar el tema a algo menos embarazoso. Ya se había divertido, no era necesario torturarlo más.

“¿Supongo que intentarás desarrollar más tu habilidad?” Preguntó Imaya. Zorian asintió. “En ese caso, me gustaría que me mantuvieras informado sobre tus progresos. Cosas como ésta me parecen increíblemente interesantes.”

Zorian aceptó, aunque en esencia era una promesa vacía. Ella no recordaría nada de esto después del siguiente reinicio. Terminada la conversación, Imaya volvió a sus tareas domésticas y Zorian regresó a su habitación para planificar su visita a la aranea. Realmente no quería descubrir lo que la matriarca le haría si no se presentaba pronto.

* * *

“Bueno, ya está.” Dijo Zorian en voz alta, de pie frente a la entrada de las alcantarillas. La matriarca no le dijo en qué lugar exacto de las alcantarillas esperaba reunirse con él, pero él sabía en qué lugar se había encontrado con las arañas la última vez que había estado allí abajo, así que pensaba empezar por ahí. “El punto de no retorno. Una vez más te ofrezco la posibilidad de volver atrás. No tienes que arriesgar tu vida conmigo, Kael.”

Miró al morlock que le seguía, tratando de usar sus recién descubiertas (¿recién reconocidas?) habilidades empáticas para medir el estado de ánimo del otro chico. Lamentablemente, las emociones del chico estaban demasiado bien controladas en ese momento y su control sobre su empatía era pésimo. Independientemente de lo que Kael sintiera realmente por este viaje, estaba claramente decidido a llevarlo a cabo. Por qué, Zorian no lo sabía. Cuando le contó a Kael lo de la emboscada de la matriarca aranea y la conversación resultante, lo hizo porque quería tener a alguien con quien intercambiar ideas y Kael le parecía la mejor opción (ya sabía lo del bucle temporal y era claramente muy inteligente), no porque hubiera querido que Kael viniera con él. Por su parte, Kael insistió en que acudir solo a una reunión así era el colmo de la idiotez y que Zorian necesitaba un compañero que le cubriera. Zorian aceptó a regañadientes, sin sentirse del todo cómodo arriesgando la vida de otra persona en este asunto, por muy lógico que fuera. A Kael parecía divertirle que Zorian se preocupara más por su seguridad que por la suya propia, teniendo en cuenta que Kael volvería a la normalidad una vez reiniciado el bucle y Zorian podría no estarlo, pero el sentido moral de Zorian aún no se había adaptado a las implicaciones del bucle temporal y le molestaba horriblemente la idea de llevar a Kael a la muerte en los túneles y dejar a su hija sola en el mundo… aunque sólo fuera durante una semana o así.

“Te dije que lo dejaras.” Suspiró Kael. “Definitivamente voy a ir contigo. Si no, para que esta ‘matriarca aranea’ y yo podamos tener una conversación sobre los usos éticos de la magia mental.”

“Ah, sí.” Kael todavía estaba algo amargado porque la araña buscó en sus recuerdos en su intento de averiguar los motivos de Zorian.

Finalmente, descendieron a los túneles, con Zorian a la cabeza. Eligió su camino con cuidado, dejando de vez en cuando una trampa mágica tras ellos en forma de cubos de piedra cubiertos de fórmula de hechizo. Si tenían que huir, las trampas deberían ser capaces de sorprender a cualquier perseguidor retrocediendo hasta donde estaban las trampas. La mayoría de ellas simplemente erigían un campo de fuerza para retrasar a los atacantes, pero un par tenían efectos más… agresivos. Como mínimo, debería obligar a los perseguidores a ralentizar la marcha para hacer frente a los cubos y darles tiempo suficiente para llegar a la superficie.

Por su parte, Kael era su apoyo antimentalista. Se había puesto un hechizo de escudo mental, y permanecería bajo los efectos del hechizo constantemente. Si la reunión se volvía agria en algún momento, Kael lanzaría inmediatamente el hechizo también sobre Zorian. Kael parecía estar seguro de que las arañas tenían un método de comunicación con los humanos distinto de la telepatía y sugirió que ambos utilizaran el hechizo desde el principio, pero Zorian sabía que tenía que mantener su mente “abierta” si quería que estas conversaciones fueran de algún modo productivas. Sus instintos, que Zorian reconocía ahora como sus capacidades empáticas incontroladas, le decían que los aranea daban gran importancia a la comunicación de mente a mente. Dejarlos fuera por completo sería visto como un insulto, incluso si tuvieran métodos alternativos de comunicación.

Al acercarse al lugar donde Zorian había conocido a los aranea durante su paseo por las alcantarillas con Taiven y su grupo, sintió un contacto telepático que rozaba su mente. Al igual que la primera vez que se encontró con las arañas sensibles, ésta fue más cruda, más contundente que el ligero toque que la matriarca había mostrado durante su “visita” a la casa de Imaya.

Un torrente de imágenes psicodélicas y emociones ajenas golpeó su mente como un mazo, haciéndole retroceder conmocionado. Kael se puso inmediatamente en posición de defensa, pero Zorian le indicó que se retirara. En ese momento estaba bastante seguro de que la aranea con la que estaba en contacto no tenía intenciones hostiles. Al parecer, las mentes de los humanos y de los aranea eran lo suficientemente diferentes como para que la comunicación telepática fuera difícil, y esta en particular nunca aprendió a hacerlo correctamente.

Tan repentinamente como llegó, la “comunicación” cesó. Sin embargo, la presencia permaneció, y Zorian pronto sintió que otra aranea se conectaba con él, utilizando a la primera como una especie de relevo telepático.

[Ah, así que al final has conseguido encontrarnos] La distintiva voz mental de la matriarca habló en su mente. [Bien, empezaba a temer que debería haber dejado instrucciones sobre cómo encontrarnos. Por favor, quédense donde están, enseguida estaré con ustedes].

“Ya viene.” Dijo Zorian a Kael, que asintió con gravedad.

No tuvieron que esperar mucho. La matriarca no tardó en aparecer, flanqueada por otros dos guardias aranea. El hecho de que fuera capaz de distinguir a la matriarca entre las tres araneas, a pesar de que las tres eran bastante idénticas a sus ojos, era probablemente una prueba más de que realmente tenía empatía. Cosas como ésta le hacían preguntarse por qué había necesitado que una araña parlante se lo indicara antes de darse cuenta.

[Originalmente pretendía que esto fuera una charla privada entre nosotros dos] Le dijo la matriarca a su mente. [Pero ya que consideraste oportuno traer un guardia, decidí hacer lo mismo. Oh, bueno, al menos no me has excluido de tu mente como hizo tu amigo, así que sigues siendo mejor que la mayoría de los humanos con los que converso].

“Kael no está aquí sólo como guardia.” Dijo Zorian, hablando en voz alta para el beneficio de Kael. “Está involucrado en este asunto tan seguramente como tú, y me gustaría que participara plenamente en la discusión. ¿Tienes acaso una forma de comunicarte vocalmente en su beneficio?”

La matriarca pareció considerarlo por un momento antes de empezar a agitar repentinamente cuatro de sus patas delanteras delante de ella, trazando algún gesto complejo en el aire. Zorian trató de descifrar por un momento lo que estaba tratando de comunicar antes de darse cuenta de que no estaba tratando de hablar con él.

Estaba lanzando un hechizo.

“Ahí.” Declaró una voz femenina desde la dirección de la matriarca, aunque sus mandíbulas no se movieron en absoluto. “Este es el equivalente aranea del hechizo ‘boca mágica’ que sin duda conoces. Es sólo una ilusión sónica, pero debería ser suficiente.”

Huh. Así que sí tenían algo más que magia mental en su arsenal.

“Le agradezco su consideración.” Dijo Kael con cautela, obviamente amenazado por las arañas, pero tratando de ser cortés.

“Lejos de mí rechazar una petición tan simple.” Dijo la matriarca con cautela. Era evidente que ella misma desconfiaba de Kael, probablemente porque su mente estaba protegida tras un hechizo de escudo mental. El hechizo lo hacía inmune a sus habilidades, pero también parecía pintarlo como una amenaza para la aranea.

“Por favor, niño.” Se burló la matriarca. Zorian escuchó las palabras con sus oídos de carne y hueso, pero también las sintió transmitidas a su mente: puede que ella vocalizara sus palabras en beneficio de Kael, pero estaba claro que no iba a renunciar a comunicarse con Zorian “de la forma adecuada”. “Podría superar tu tonta magia mental humana cuando quisiera. No, la razón por la que me molesta su protección mental es que me bloquea completamente de su mente. ¿Cómo se supone que voy a confiar en él si ni siquiera me deja leer sus emociones y pensamientos superficiales? Es una grosería.”

La mente de Zorian se asombró de la mentalidad que consideraba que poner tus pensamientos superficiales para el escrutinio era una cortesía básica, pero supuso que eso eran las diferencias de las especies para ti. Kael no parecía ser tan comprensivo.

“¿Grosero?” Exigió, indignado por la acusación. “¿Crees que tienes derecho a meterte en la mente de la gente a tu antojo, sin pedir ni dar permiso, y me llamas maleducado? Has espiado mis recuerdos personales, ¡maldita sea, tengo motivos para protegerme!”

La matriarca le envió un equivalente telepático de un suspiro, aunque no vocalizó ningún sonido para beneficio de Kael. “Yo también.” Dijo con calma. “Tu amigo era un posible enemigo del que necesitaba saber más, y tú eras uno de los puntos débiles a los que podía dirigirme para conseguir la información necesaria. Después de todo, tu mente estaba completamente desprotegida.”

“Entonces, ¿por qué no buscaste en los recuerdos de Zorian? ¿No sería eso más rápido y más relevante para tu búsqueda?” Preguntó Kael.

“¡Oye!” Protestó Zorian.

“Me he limitado a hojear sus pensamientos superficiales por cortesía, porque está Abierto.” Dijo la matriarca. “Entre Aranea existe la costumbre no oficial de pedir permiso antes de profundizar en la mente de los psíquicos no enemigos, independientemente de la especie.”

Kael entrecerró los ojos. “¿Y si una persona no es… ‘psíquica’?”

“Las mentes parpadeantes son un juego limpio.” Dijo la matriarca aranea con desprecio.

“¡Muy bien, dejemos de intentar molestarnos unos a otros y volvamos a lo nuestro!” Dijo Zorian con una palmada, esperando detener la discusión antes de que se le fuera de las manos. “Estábamos hablando del bucle temporal y de cómo puedes ayudarme con eso. Sin embargo, antes de llegar a eso, tengo que preguntar: cuando dices que soy “abierto”, ¿te refieres a mi empatía?”

Kael lo miró sorprendido, ya que Zorian nunca le había dicho nada sobre ser empático.

“Ser abierto implica ser empático, pero no son lo mismo. La empatía es sólo uno de los poderes que tienes a tu disposición, y un poco a la baja, por eso puedes usarlo, a pesar de no estar completamente entrenado en las artes psíquicas. La apertura suele manifestarse como una empatía baja e incontrolada al principio, junto con un don para las adivinaciones y un sueño profético ocasional.”

“Yo… ¿qué?” Tanteó Zorian, tratando de asimilar esta nueva información. Justo cuando creía tener las cosas un poco resueltas, sucedía algo así. ¿Qué demonios es ser “abierto” o “psíquico”, entonces? ¿Estaba diciendo que era un telépata en toda regla o algo así?

“Podrías serlo con suficiente entrenamiento, sí.” Confirmó la matriarca. “Puedo enseñarte más sobre ello… siempre que lleguemos a algún tipo de acuerdo mutuamente aceptable sobre este asunto del bucle temporal.”

“¿Y qué quieres exactamente de Zorian en ese sentido?” Preguntó Kael con suspicacia.

“Pues, mi querido Kael, lo mismo que tú quieres de él también.” dijo la matriarca con un toque de burla. “Quiero participar en este bucle temporal.”

Por un momento, Zorian se preguntó de qué estaba hablando, pero luego sus ojos se abrieron de par en par al comprender lo que ella quería decir.

“¿Quieres mantener tus recuerdos con cada reinicio? ¿Para hacer un bucle conmigo y con Zach?” Preguntó Zorian con incredulidad.

Kael se movió incómodo en su sitio, negándose a mirarle a los ojos, mientras la matriarca aranea le devolvía la mirada sin un ápice de vergüenza en su rostro.

“Yo… supongo que puedo ver por qué querrías eso.” dijo Zorian vacilante. “Quiero decir, no estoy muy contento con mi situación, pero incluso yo puedo ver que me estoy beneficiando enormemente de ella. Pero parece que se han hecho una idea equivocada, los dos.” Miró a Kael, pero el morlock seguía evitando sus ojos. Probablemente pensó que Zorian se enfadaría con él por querer “aprovecharse de él”, pero Zorian no estaba realmente enfadado. Sólo confundido. “El caso es que no sé cómo meter a nadie en este bucle. Ni siquiera sé los detalles de cómo fui absorbido en él, y mucho menos cómo replicarlo. No puedo meterte en él.”

“No nos equivocamos, Zorian.” Suspiró Kael. “No somos estúpidos. Sabemos que no puedes hacerlo ahora. Sabemos que no podrás hacerlo para cuando termine este bucle temporal.” Lanzó una débil mirada a la matriarca. “O al menos yo lo sé. Quizá la gran matriarca aranea sepa algo que esta pobre mente parpadeante no sabe.”

“Estoy de acuerdo con el morlock.” Dijo la matriarca, negándose a aceptar la provocación de Kael. “Es altamente inverosímil que seas capaz de introducirnos en el bucle temporal como lo estás haciendo ahora.”

“En este punto me has perdido por completo.” Se quejó Zorian. “¿Qué quieres, entonces?”

“Mi idea era almacenar paquetes de memoria en tu mente, permitiendo que tu alma los transporte cuando el tiempo se reinicie.” Dijo la matriarca con indiferencia. “No es tan bueno como hacer que toda tu alma regrese, pero sería suficiente para mis propósitos.”

“Y yo estaría de acuerdo con eso… ¿por qué?” Preguntó Zorian con suspicacia. Eso sonaba como si requiriera un serio desorden en su mente. Mucho más de lo que le resultaba cómodo, en cualquier caso.

“Seguro que puedo encontrar algo con lo que tentarte.” Dijo la matriarca, puntuando su mensaje con un encogimiento de hombros mental. “Necesitas información sobre el bucle que tengo. Quieres aprender a controlar tu empatía. Necesitas mi ayuda para contrarrestar a los invasores. ¿Es necesario que siga?”

Zorian suspiró y se volvió hacia Kael en lugar de responderle.

“Quería ponerte en contacto con algunas personas y que descubrieras, con su ayuda, cómo funciona tu conexión con Zach. Entonces podrías aplicar ese conocimiento para traerme al bucle temporal.” Dijo Kael. “Probablemente me llevaría bastantes reinicios, y no tengo nada tan tentador como nuestra estimada matriarca de allí, pero por otro lado es algo que definitivamente te ayudará a aprender más sobre este bucle temporal en el proceso.”

Lo que no se dijo fue que esas personas con las que Kael quería conectarlo eran probablemente nigromantes y que dejar que se metieran con su alma era tan peligroso como dejar que la aranea se metiera con su mente, y posiblemente más.

“Ya veo.” Suspiró Zorian. “Bueno, dejaré de lado la propuesta de Kael por ahora, ya que no es lo que hemos venido a discutir.”

“Me parece bien.” Dijo Kael rápidamente. “Todavía tengo mucho que pensar en ese sentido.”

“Bien.” Dijo Zorian. “Entonces pasemos a los detalles de la propuesta de la matriarca. Sólo por curiosidad, ¿tiene un nombre? Si vamos a hacer negocios, especialmente tan delicados, me gustaría saber con quién estoy hablando exactamente.”

La matriarca no respondió verbalmente. En su lugar, envió una breve ráfaga de telepatía que contenía el mismo tipo de revoltijo psicodélico de imágenes y conceptos con el que la aranea menos hábil le bombardeó en el saludo inicial. Afortunadamente, esta ráfaga en particular no fue dolorosa, sólo confusa, probablemente porque fue relativamente corta. Tras diseccionar mentalmente el caótico mensaje en su cabeza, se dio cuenta de que éste era el nombre que había pedido. Sin embargo, traducir los conceptos a algo apropiado para la comunicación humana resultó un poco difícil.

“¿Lanza de la resolución que golpea directamente el corazón del asunto?” Preguntó Zorian con curiosidad.

“Una aproximación a mi nombre real tan buena como cualquier otra.” Dijo la matriarca. “Y sí, sé que es demasiado poco manejable para usarlo en una conversación humana. Su idioma es muy tosco, así que es difícil traducir los nombres de los aranea a él sin acabar con una tontería que suene demasiado dramática. Puedes seguir llamándome ‘matriarca’ y no te lo tendré en cuenta.”

Kael resopló burlonamente ante el ataque de la matriarca al habla humana, pero no dijo nada. Zorian, por su parte, estaba considerando cómo proceder.

“De acuerdo entonces.” Dijo Zorian. “Me has dicho que hay una razón por la que te tomaste en serio el bucle temporal. ¿Por qué no nos dices qué quieres decir con eso?”

Antes de que la matriarca pudiera responder, un fuerte rugido atravesó el relativo silencio del túnel, seguido rápidamente por varios más similares. A Zorian se le fue el color de la cara al darse cuenta de la identidad de las criaturas que producían el rugido.

Una banda de trolls de guerra se acercaba a ellos.