Cocina del país caníbal
El décimo mes del año 486 del calendario de la monarquía. Cuando las primeras luces del amanecer iluminaron el cielo del este, los chefs reales se despertaron con el canto de los gallos alzados junto a las residencias de la corte.
Todos nos levantamos al mismo tiempo y nos dirigimos a un baño cercano reservado específicamente para quienes viven en la corte real. Tiene el mismo tamaño que una casa de baños japonesa y se compone de un gran baño caliente como una sauna, un baño frío y una zona de descanso que también funciona como vestidor.
Era común que la gente de Asilia tuviera baños comunitarios. La abundancia de agua permitía que una persona promedio en la capital se bañara cada dos días, mientras que afuera se reducía a cada tres días. Poder bañarse todos los días parecía ser indicativo de estatus. En la corte real, sólo la familia real tiene un baño personal, mientras que funcionarios como chefs y médicos, cuyos trabajos requieren prácticas sanitarias, tienen el privilegio de bañarse todos los días.
Me visto después de salir del baño y, usando una horquilla blanca que hace juego con mi uniforme, me recojo el pelo hasta los hombros. Con mi rutina matutina terminada, me dirijo a la cocina real justo después de que suene la campana de la mañana en la ciudad.
La cocina real está compuesta por ocho estaciones atendidas por un Sous Chef y 200 asistentes de cocina, encabezados además por un jefe de cocina. Me han asignado mi propia estación de trabajo personal para cocinar desde fuera de ellas.
Empecé revisando los ingredientes. Hoy usaré melones Shilda cosechados en el pueblo de Shilda que se encuentra al este de aquí. Se destacan por su dulzura y su piel dura y comestible. La piel, sin embargo, debe secarse al sol y conservarse en sal hasta que se ablande lo suficiente como para comerla o, de lo contrario, sabrá a hierba. A menudo veo que se vende en el mercado en paquetes de diez cáscaras. Suele servirse como snack con té o alcohol, pero también se puede freír con carne o pescado.
Corté la piel del melón en cáscaras largas y estrechas manteniendo su grosor. Luego los hiervo en salsa de pescado hasta que estén completamente cocidos y agrego un poco de queso y melones azules verdes como aderezo.
“Buenos días, Kay.”
“Hola buenos días.”
Tan pronto como termino de preparar el desayuno, Aisa se asoma desde la puerta. Ha pasado casi un año desde que comencé a prepararle el desayuno a Aisa todas las mañanas. Al principio solía esperar a que yo se lo entregara, pero a medida que pasó el tiempo, empezó a venir a recogerlo ella misma. Si se levantara temprano, simplemente comeríamos aquí en la cocina.
“Itadakimasu.”
“Itadakimasu.”
Colocamos los platos sobre la mesa de la cocina, nos sentamos uno frente al otro y recitamos algunas palabras en japonés. Desde el día que me vio decirlo en Asilia, Aisa empezó a imitar el gesto. A ella le encantó cuando le conté cómo expresamos gratitud por la comida con esa palabra. Desde entonces no ha comido ni una sola vez sin decir “Itadakimasu”.
Ella lo recitaría con más entusiasmo que yo. Expresar gratitud por la comida es un gesto común, sin embargo, también me parece algo engañoso. No sólo ignora a todos los que trabajaron para poner la comida en la mesa, sino que no dice nada sobre las plantas o animales que ni siquiera tienen voz y voto en el asunto. Entonces, cada vez que veo a Aisa decirlo con tanta intensidad, me pregunto si quiero seguir haciéndolo.
Usando palillos que saqué de madera, le di un mordisco al ramen de piel de melón. Luego, me moví para tomar un sorbo de la sopa. Mi cuerpo absorbió los diversos restos de vida que componía la comida en la mesa.
“Es un poco vergonzoso que me mires.”
“Lo siento.”
Desvié la mirada y seguí reflexionando. Teniendo en cuenta la ganzara, y lo más importante, el hecho de que la propia Aisa expresa su gratitud por la comida, ‘Itadakimasu’ suena aún más controvertido.
“Gracias por la comida.”
Como de costumbre, Aisa recitó las palabras correspondientes para ‘Itadakimasu’ antes de dejar sus palillos.
Se dice que en el año 39 del calendario de la monarquía, apareció en Asilia un niño cuya sangre sabía mejor que cualquier otra cosa en este mundo. Desde ese incidente, niños similares nacieron allí de vez en cuando, hasta que finalmente se los llamó sakla, una palabra obsoleta para sabor, y se los consideró regalos de Dios.
Aisa es el sakla número 330 de la historia. Nació 30 años después del sakla anterior, Yuan. Está destinada a ser desmembrada una vez que “madure” y ser colocada en las mesas como alimento. Su deseo era que yo aceptara el papel de cocinar su cuerpo maduro cuando llegue el momento. Ciertamente, todavía no le di una respuesta adecuada hasta hoy. Lleva casi un año intentando convencerme.
———
“¿Quieres que… te cocine…?”
“Así es.”
Volviendo al pasado, al banquete, cuando acababa de enterarme de lo que realmente significaba ser un sakla, escuché a Aisa continuar con una amplia sonrisa:
“Quiero que seas mi preparador de sakla cuando madure.”
“¿Qué diablos… mejor dicho, cuándo madurarás? ¿Podría ser que ya hayas…?”
Negó con la cabeza.
“Revisamos su sangre a intervalos fijos. La mayoría de los sakla pasados han madurado a la edad de 16 años… A la Señorita Aisa todavía le quedan unos tres años más”, explicó Hagan.
Me di cuenta de que aún le quedaba algo de tiempo de vida, pero eso no me hizo sentir mejor.
“Eso significa… que ella morirá, ¿no?”
Ella asintió ante la pregunta obvia que le planteé.
“Pero es una muerte muy noble. Haré que todos disfruten de mi gusto y luego visitarán el lugar de Dios.”
“Un sakla es una gracia otorgada desde los cielos. Saborear su excelente sabor es una expresión de gratitud hacia Dios.”
La explicación de Hagan se parecía a la de un sacrificio. Aunque el concepto es todo lo contrario: reciben un regalo de su dios en lugar de ofrecerlo. Es fácil glorificar esto sin fin cuando no es tu vida la que está en juego.
“Tuve esta idea desde el día que probé la cocina de Kay. Admito que la cocina de Hagan es deliciosa, pero no creo que haya nadie más adecuado para ser mi preparador de sakla que Kay.”
Aisa, la que decidió ser sacrificada, me miró con los ojos llenos de esperanza y expectación. Ella no parecía temer su muerte en lo más mínimo.
“No hay nada que pueda hacer si regresas a tu mundo antes de que madure, pero estoy seguro de que te quedarás conmigo hasta entonces-”
“¿¡Qué diablos estás diciendo!?” Grité sin darme cuenta.
Una ola de silencio envolvió la sala. Aisa y la princesa parecían asombradas mientras el rey y Hagan me miraban con caras sombrías.
“¿No quieres cocinarme, Kay?”
“Ese no es el problema aquí, ¿¡verdad!?”
Agarré los delgados hombros de Aisa y continué con voz furiosa:
“¡Vas a morir a los 16 años! ¿¡Te das cuenta de eso, verdad!?”
“Pero… seré devorada por el amor de Dios-”
“¿¡Por qué no vivirías tu vida y morirías de vejez!?”
“No puedo hacer eso. Necesito que me coman tan pronto como madure, o me volveré menos apetecible.”
Mi razonamiento no parecía tener ningún peso para ella.
“¡Detén tu lengua! ¿¡Cómo te atreves a insultar a una sakla!?” Isela gritó, sus primeras palabras que me dirigió estuvieron llenas de hostilidad y desprecio.
“¿Estoy siendo grosero? ¿¡Crees que este es el momento para semejantes tonterías!?”
Le devolví la misma cantidad de hostilidad en mi respuesta y le devolví la mirada.
“¿¡Están realmente felices de masacrar y devorar a esta pequeña niña, todo por su supuesto dios!? ¡¡Ella no es un animal, maldita sea!! ¿Qué clase de costumbre es e-”
“¡Cuidado con tu boca! ¡Kay!”
“¡Kay!”
La voz enojada de Hagan ahogó el grito silencioso de Aisa.
Volviéndose hacia ella por reflejo, un sonido inconfundible resonó en el pasillo silencioso.
Sentí un ligero impacto en mi mejilla mientras la palma de Aisa temblaba levemente. Unos segundos después, me di cuenta de que me había abofeteado.
“Aisa…”
Aisa miró fijamente mi rostro estupefacto con lágrimas de traición corriendo por sus ojos.
“¿¡Cómo puedes decir cosas así!?”
“Eso es porque… Aisa, morirás-”
“¿¡Por qué no puedes entender que tengo algo más importante para mí que mi vida!? ¿¡Te estás burlando de Dios y de todos aquí!? No me importa si te niegas a cocinarme, pero esto es sólo…”
No pude decir nada para refutarla mientras observaba las lágrimas brotar de sus ojos llenos de ira. La ira hirviente que se había apoderado de mí fue sofocada por su bofetada.
“Eso es todo. Me voy…”
Con eso, nos dio la espalda y salió del pasillo.
“¡Aisa!”
“Cálmate, Clear.”
El rey me impidió seguir con una refutación pacífica. Sólo me di cuenta de que había dicho demasiado después de escuchar su voz.
Esto es malo. ¿Qué estoy haciendo?
Sólo podía preguntarme cómo logré actuar de esta manera frente al hombre que me había hecho morderme la lengua innumerables veces por nerviosismo cuando nos conocimos.
“¿Hay algo bueno en seguirla ahora?”
Con sudor frío corriendo por mi cuerpo, encontré la mirada del rey sólo para encontrarme con una expresión terriblemente gentil.
“Podríamos haber hecho mejor las cosas nosotros mismos. Mis disculpas.”
Sus palabras no parecieron hostiles ni culpabilizantes en ningún momento. Todo lo que hizo fue convencerme de que me calmara y me disculpara. Su actitud fue tan sorprendente que me quedé sin palabras.
———
“La Señorita Aisa ha ordenado negarte la entrada.”
“…Entiendo.”
Llegué a la habitación de Aisa para disculparme por lo que dije, pero la criada que custodiaba la puerta me rechazó. No tuve más remedio que probar en otro lugar.
Ahora que me he calmado, me di cuenta de la gravedad de mi imprudencia y contemplé cómo compensarlo mientras me frotaba la mejilla en carne viva.
“¿¡Por qué no puedes entender que tengo algo más importante para mí que mi vida!? ¿¡Te estás burlando de Dios y de todos aquí!?”
Ella no estaba equivocada. Ella considera que el hecho de que la comerán es una gran bendición y yo entré y pisoteé despiadadamente sus creencias. Desde mi tiempo en la Tierra, lo sabía, no. Asumí que sabía que imponer los valores de uno a otra persona es algo que no se hace, y que nunca se critican los valores de otra persona solo porque no se está de acuerdo con ellos. Que equivocado estaba. Sigo siendo tan estrecho de mente como lo he sido durante mucho tiempo.
Y ahora, lastimé a Aisa. La hice llorar. Esto es horrible.
Sin embargo, dicho esto, todavía no estaba seguro de qué pensar sobre esta costumbre de sakla.
Si algo similar me sucediera en la Tierra, lo respetaría y actuaría para no lastimar a la otra parte incluso si personalmente no estuviera de acuerdo. Tenía la intención de adoptar el mismo enfoque en este mundo también.
Pero, en ese sentido, me sentí inseguro de cómo ver la muerte de Aisa. Caminé hacia la residencia de la corte a grandes zancadas mientras contemplaba el asunto.
*TOC TOC*
Mientras caminaba por el pasillo, escuché el sonido de golpes en una puerta. Alguien estaba parado frente a mi puerta.
La antorcha que llevaba en una mano iluminaba tenuemente su inocente y esbelta belleza, acompañada del cabello rojo heredado de su padre.
“Princesa…”
“Clear Kay…”
Tan pronto como se dio cuenta de mí, Isela puso una expresión incómoda y me miró con sus ojos maliciosos.
———
Junto con sus dos sirvientas, Isela y yo subimos a la azotea de la residencia de la corte.
El paisaje de la capital en una noche de luna era impresionante. La muralla estaba cerca de la azotea, lo que la convertía en un lugar adecuado para contemplar toda la ciudad o las estrellas mientras bebía un poco de vino. Era uno de mis lugares favoritos en este palacio, pero ahora se sentía sofocante con un ambiente tenso.
“Princesa, me disculpo por lo que dije-”
“Será mejor que lo estés. Si fuera yo, al menos te habría encerrado.”
Isela interrumpió mi disculpa y habló sin siquiera mirar. Ella tenía razón. Hablé de un tesoro nacional y de un miembro de la familia real. Es un milagro que todavía esté de una pieza.
Mi corazón casi se detuvo cuando vi tres sombras paradas frente a mi puerta antes. Pensé que habían venido soldados para detenerme. A juzgar por la forma en que hablaba Isela, supuse que no pasó nada y me sentí como un criminal perdonado.
“Aisa vino a mi habitación.”
“¿Oh?”
Me tomó por sorpresa con eso.
“Estaba cansada de tanto llorar y ahora está dormida. Vine después de acostarla.”
Entonces Aisa ya estaba en la habitación de Isela cuando la visité antes.
“Ella estaba… estaba llorando desde que dejó la mesa por tu culpa.”
Giró hacia mí y continuó con una mirada furiosa.
“¿Por qué hiciste eso? ¿Cómo pudiste hacer llorar a la chica que te admiraba todo este tiempo? Ella incluso… ¡te salvó la vida y te dio su sangre!”
Todos sus comentarios fueron acertados. No tenía derecho a excusas ni objeciones.
“Me equivoqué al decirle eso. No debería haberle negado la razón de vivir de una manera tan cruel.”
“Así es.”
“Sin embargo… eso no significa que lo acepto.”
Isela frunció el ceño por un segundo cuando continué:
“En este momento, de ninguna manera puedo aceptar que se coman a Aisa. Estoy seguro de que hay una mejor manera de que ella viva su vida. Quiero verla recorrer ese camino.”
Sentí que tenía que dar a conocer mi opinión personal sobre el tema, incluso si eso pudiera implicar que no reflexionara sobre mis acciones anteriores.
No puedo aceptar ni respetar la muerte de Aisa como una sakla.
Un breve período de silencio dominó la azotea. Las siguientes palabras que salieron de la boca de Isela llegaron después de una suave corriente de brisa marina.
“Así que todavía insistes en negar la razón de ser de un sakla. Aún niegas la existencia de Aisa, ¿no es así?”
“…Ese podría ser el caso con respecto a la vida de un sakla. Sin embargo, creo que Aisa, como persona, merece vivir una vida normal.”
La mirada fría en el rostro de Isela se volvió aún más fría.
“¿Por qué Aisa y mi padre aceptaron a este hombre?”
Dejando esas palabras como si las escupiera, desvió la mirada y pasó a mi lado con sus dos doncellas para bajar las escaleras.
“Princesa…”
“Mi padre no te relevará de tu deber como chef real.”
“¿Cómo está-”
“Sin embargo, revocará tu nominación como preparador de sakla por el momento. Me envió a decirte que quiere que todo siga según lo planeado desde el principio.”
La sorpresa se apoderó de mí cuando me pregunté cuánto espera el rey de mí, o más bien, cuánto espera de la cultura alimentaria de la Tierra. Parece que mi posición se salvó debido a mi condición de extranjero en este mundo. Por eso, sentí una pizca de aprensión.
“¿Tiene alguna objeción, Clear Kay? ¿O aceptas la petición del rey de seguir trabajando bajo las costumbres que criticaste?”
Ella claramente me estaba provocando. Tal vez prefiera que rechace el deber y abandone el palacio. En cualquier caso, mi decisión ya estaba tomada.
“Sí, aceptaré humildemente ese deber. Por favor, dígale al rey que estoy agradecido por su tolerancia.”
“…Ya veo.”
Isela no pareció sorprendida por mi respuesta y asintió con una cara terriblemente disgustada.
“No me importa transmitirle el mensaje a mi padre, pero debes disculparte personalmente con Aisa.”
“Esa es mi intención…”
Esa fue la última conversación que tuvimos esa noche. Isela salió de la azotea con sus doncellas.
Lo supe desde el principio, pero esa noche me convencí de que ella me odiaba. Siempre lo hizo, desde el día que nos encontramos en el salón del rey. Me pregunto qué fue lo que hizo que no le agradara.
———
“… Lo siento por lo de anoche, Aisa.”
Como prometí con Isela, visité a Aisa en su habitación y le pedí disculpas con una reverencia. No esperaba que la criada me dejara entrar al día siguiente como si nada.
“No me comprarás con tu comida si eso es lo que pensabas.”
Levantó la vista y declaró en cuanto vio la bandeja detrás de mí. Hoy le pedí a Hagan que me dejara prepararle el almuerzo. No parecía enojada como la noche anterior, pero sus ojos todavía estaban rojos e hinchados, golpeando mi corazón con culpa.
“No, solo le pedí a Hagan que me dejara prepararte el almuerzo.”
“Eso es… el trabajo de un preparador de sakla. No quieres ser mi preparador, ¿verdad, Kay?”
“…Así es.”
Noté que su delgado cuerpo temblaba por un instante cuando asentí a su pregunta.
“No quiero que mueras, Aisa. No quiero que te menosprecien para que la gente te cocine y te coma.”
Fue como dijo Isela, soy una persona de mente estrecha. No puedo estar de acuerdo con la muerte de Aisa como sakla. No soporto verla asesinada y devorada por gente extranjera, incluso si esa es la norma en este mundo.
“Entonces, ¿por qué me hiciste el almuerzo?”
“Sé que no estoy en condiciones de decir esto, pero… quiero pensar en ello. Hasta que madures… contemplaré aceptar el deber de preparador de sakla. Le imploré a Hagan y al rey que me dejaran preparar tus comidas hasta entonces y poder hablar contigo así todos los días. Espero que estés de acuerdo con eso.”
Fue una petición egoísta de mi parte, pero Hagan y Shayde la aceptaron con algunas condiciones. Eran demasiado amigables con alguien que había causado un escándalo la noche anterior.
“Aisa… no te pediré que me perdones, pero, ¿comerás este almuerzo que te preparé?”
Sabía muy bien que he estado pidiendo demasiado últimamente.
Ella permaneció en silencio por unos segundos mientras me miraba a los ojos.
“Kay, yo también-”
*Grrrr*
Cuando finalmente abrió la boca para hablar, un sonido proveniente de su vientre interrumpió la conversación. El rostro de Aisa se puso carmesí de vergüenza.
“¿Qué fue eso, Aisa?”
“…Nada. Comeré.”
Ella se giró y murmuró en voz baja que apenas llegó a mis oídos. Llevé la bandeja de comida a su lado. El almuerzo de hoy consistió en pan blanco con verduras rayadas y un plato de sopa como acompañamiento.
“¿Qué sopa es esta? Nunca la he visto.”
Miró el cuenco y preguntó. Sus ojos estaban llenos de pura curiosidad.
“Se llama curry, una receta de mi mundo que se elabora mezclando diferentes tipos de especias. Lo cociné usando las especias que pude encontrar en la capital.”
Era una variante de plato de sopa que combina bien con pan. La sopa se elabora con una gran variedad de ingredientes diferentes y de distintos colores: la pulpa de los melones rubí, la piel azul de un tipo único de patata, champiñones verdes, yema y clara de huevo. Finalmente, coloque la carne sobre el hueso para obtener más nutrientes. Aisa, vacilante, tomó una cucharada de mi curry experimental.
“¿Cómo es?”
“¡Es tan bueno!”
“¿En serio?”
Dejé escapar un suspiro de alivio. Hice un gran esfuerzo para evitar poner demasiado picante, no quería que a ella le picara mucho.
“Entonces, ¿seguirás cocinando platos de tu mundo para mí, Kay?”
“Puedes apostar.”
La única opción que tenía como extranjero, Clear Kay, era aceptar mi destino y ser su chef durante los próximos años.
“Sería maravilloso si también hicieras este curry cuando me cocines.”
“Si te cocino, eso es…”
———
El primer mes del año 486 del calendario de la monarquía. Ya era hora de dar el primer paso del deber que el rey me había encomendado.
“¿Cómo es? ¿Se ve bien?”
Antes de salir, Aisa tomó una postura frente a mí y me preguntó cómo se veía con su vestido.
Llevaba un enterizo compuesto por una parte inferior de color verde brillante que parecía una falda y un chal fino, similar a un poncho. En cuanto a sus pies, llevaba sandalias tejidas con corteza. Yo era totalmente incapaz de discernir entre ropa elegante y aburrida en ese momento, pero Aisa tenía una buena figura ante mis ojos.
“Te ves muy bien así.”
“Sí, la ropa le queda muy bien, Señorita Aisa.”
Una chica a mi lado llamada Atema, que vestía el uniforme de la corte real, la elogió. Parecía completamente impasible, pero su voz revelaba su estado de ánimo eufórico. Era criada y amiga de Aisa que compartía su misma edad. Su rostro de género neutro y su corte de pelo corto hacían que fuera fácil confundirla con un niño, pero se volvió muy versada en moda y todo lo relacionado con la ropa mientras estaba en la capital. Después de todo, ella fue quien eligió el vestido de moda de Aisa.
“Ejeje. ¿Seguimos nuestro camino, Kay, Atema?”
Al salir de la corte real, pasamos por la puerta oriental, también conocida como La Puerta de la Serpiente Blanca, y encontramos la calle principal que conduce a la corte, donde se alineaban edificios gigantes a ambos lados. Aisa no pudo evitar soltar un grito de admiración.
Las calles estaban limpias y bien mantenidas, hasta el punto que pensamos que estábamos en el corazón de la capital. Sin embargo, eso no era lo que le preocupaba.
Había un motivo detrás de que saliéramos juntos hoy; una conversación que tuvimos anoche en la mesa del comedor:
“Mañana iré al mercado a comprar algunos ingredientes”, dije anoche mientras tenía la intención de pedirle a Hagan que cubriera el almuerzo de Aisa para hoy.
Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle, ella intervino y sugirió que fuéramos juntos. Supuse que ella también tenía algo que comprar en el mercado, pero parece que solo quería salir.
Su vida en el palacio sólo podría llamarse confinada, y aunque ese no es realmente el caso, generalmente no deambula fuera de la corte. Es libre de caminar por el jardín, el parque infantil, la biblioteca y muchos otros lugares que me harían pensar que nunca se aburriría. Supongo que por eso quiere ver el exterior.
Obteniendo el permiso del jefe de sirvientes, se decidió que Aisa saldría conmigo mañana y Atema vendría por razones de seguridad. Esto puso a Aisa de muy buen humor esta mañana.
Casi saltó, tarareando para sí misma. El vestido que llevaba era diferente de cualquier otra ropa que usara en Asilia o en cualquier banquete. Éste parecía reflejar su corazón alegre.
Seguimos calle abajo hasta que Aisa se detuvo en seco. Movió la vista en cierta dirección con la boca medio abierta. Un marido y su mujer también caminaban en esa dirección.
“Aisa-”
“Necesitamos girar a la izquierda, Maestro Clear.”
“Mmmm, está bien.”
Informado por Atema, revisé el mapa que tenía encima. Llegaríamos al mercado más rápido si continuáramos caminando recto, pero como eso significaría cruzar una zona insegura, el jefe de servicio nos ordenó tomar un camino diferente.
Nos dirigimos a la izquierda y caminamos diez minutos más hasta llegar a la puerta de entrada. Se trataba de una antigua puerta en forma de cúpula con una estructura impresionante que daba la bienvenida a los compradores.
La capital está dividida en siete grandes bloques, cada uno con su propio mercado. Este fue establecido por el ex rey, Aheed, y tiene la historia más larga de todos.
“Bendice la tierra, el mar y el cielo.”
Esas palabras dejadas por Aheed estaban grabadas en la puerta. Han sido erosionados por cientos de años de tempestades, lo que los hace difíciles de leer.
Pasamos la puerta y entramos en un camino empedrado.
“¡Melón Shilda por un akache!”
“¡Treinta akaches por un bagre! ¿Qué dice usted, señora?”
“¡Lagarto rojo frito! ¡Consigue tu lagarto frito!”
La espaciosa calle estaba repleta de compradores mientras los comerciantes gritaban el precio de sus mercancías.
Este mercado establecido en el cruce de caminos se dividió en cuatro sectores principales: Los dos sectores que estamos visitando, que abarcan desde todo hasta los consumibles, estaban alineados en una línea recta que se extendía casi un kilómetro antes de atravesar todo el mercado. A ambos lados se colocan varios almacenes de diferentes finalidades.
“No sabía que existía un mercado tan grande…”
Aisa quedó tan sorprendida como yo cuando la visité por primera vez.
Solía seguir a Aisa mientras ella me guiaba por el mercado en Asilia. Probablemente por eso, a pesar de ser un extraño, me sentía como su mayor aquí.
“Es mi turno de guiarte esta vez, pero tampoco tengo mucho conocimiento sobre este lugar.”
“Bueno.”
En actitud encantada, Aisa tomó mi mano y los tres desaparecimos entre la ajetreada multitud del mercado.
Productos, mariscos, carnes, lácteos, especias, condimentos, platos humeantes, snacks, alcohol, artículos de lujo… Observé las alegres reacciones de Aisa y me di cuenta de que la alegría de recorrer un mercado lleno de ingredientes no cambia, vayamos donde vayamos.
Cuando llegamos a una pescadería repleta de la pesca del día, ella se acercó al mostrador y miró las caras de los pescados con mirada intrigada. Era la primera vez que visitaba uno.
Un pulpo, uno de sus platos favoritos, llamó su atención mientras intentaba vacilante tocar sus tentáculos y su bulbosa cabeza. Habría esperado a que ella lo tocara, pero bajo la mirada dudosa del vendedor, pensé que era mejor llevarla a otra parte.
“¿Qué viniste a comprar, Kay?”
“Vine a comprar un montón de ingredientes para mantener la cocina abastecida.”
“¿Siempre vienes solo para reponer las existencias?”
“No siempre.”
La cocina real tiene contratos con varios proveedores que suministran directamente los ingredientes necesarios. Hay algunos casos en los que un chef tiene que firmar un nuevo contrato, pero ese no es el trabajo de un chef normal como yo.
“Vine a buscar algo que sólo puedo comprar hoy.”
“¿Algo que sólo tú puedes comprar…? Ah, ¿te refieres a las especias del curry?”
“Bueno, también me acabas de recordar eso… pero hoy…”
Me detuve frente a una tienda que vendía legumbres. Los barriles colocados fuera de la tienda estaban llenos de coloridos tipos de frijoles. Esta tienda tiene todo tipo de frijoles que pueda desear. Desde frijoles secos, recolectados en las granjas más cercanas, hasta frijoles previamente remojados y condimentados.
Hagan me dijo que la cocina real tiene un contrato con ellos y que son la mejor tienda de legumbres de la capital. De hecho, la tienda estaba llena de varios tipos de productos que nunca había visto en el palacio.
Dejé a Aisa mirando el interior de la tienda y fui a revisar las diferentes bolsas de frijoles. Me detuve junto a una bolsa en particular y llamé al vendedor.
“¿Puedo revisar el interior de esta bolsa?”
“¿Los frijoles de vid del este? ¡Dalo por hecho!”
Esperé a que el vendedor llenara una pequeña bolsa con judías verdes y luego comprobé la calidad. Los frijoles eran pequeños y redondos, con la textura sutil de la corteza de un árbol. También comprobé su olor, pero me abstuve de morder uno.
“Es similar… tengo suerte.”
“¿Similar a qué? Dímelo ya.”
Una sonrisa amarga apareció en mi rostro mientras veía a Aisa quedarse sin paciencia.
“Son similares a la soja, un tipo de frijol en mi mundo. Vine a buscarlos.”
“Soja…”
Para cumplir la orden que recibí del Rey Shayde, que era compartir la cultura alimentaria de la Tierra con este mundo, encontrar soja fue un paso importante a dar.
Compré la bolsa entera por 70 akaches. 100 Akache equivalen a una tupa, y 1.000 tupa es el costo de vida promedio durante un año en la capital. 70 akache parecía un precio bajo por 15 kilogramos de soja. Aunque sólo me pareció así a mí y no a Hagan quien me regañó duramente cuando le informé el precio.
“¿Qué vas a cocinar con esos frijoles?”
“Puedo usarlos para preparar platos de frijoles, pero me interesa más usarlos para condimentar. Lo descubrirás más tarde, espéralo con ansias.”
Una vez conseguido lo que habíamos venido a buscar, dedicamos el resto del tiempo a pasear. Aisa se divirtió mirando las distintas tiendas por las que pasamos. Cada vez que pasábamos por una tienda de especias, lo primero que salía de su boca era si había algo allí que pudiéramos usar para curry. Y cada vez que pasábamos por una tienda de hojas de té importadas, ella consideraba comprar algunas como regalo para Isela.
Después de cargar un buen rato con el pesado saco de frijoles, decidimos tomar un breve descanso; parando en el cruce en el centro del mercado, que, para nuestro beneficio, se había convertido en un pequeño parque. Este estaba lleno de puestos y vendedores de bocadillos para los visitantes. Nos sentamos alrededor de una mesa redonda en una tienda de postres e hicimos pedidos.
“No debo hacer un pedido. Sin embargo, tengo los honorarios de la Señorita Aisa.”
“Está bien. No es necesario que el jefe de sirvientes sepa esto.”
Convencí a Atema, quien sutilmente sugirió pagar por Aisa, y pagó 14 akaches por las tres. Pedimos un postre elaborado con melones Shilda. Se parecía más a fideos marrones teñidos con una salsa fuerte extraída de melones hervidos. Me recordó a un postre de pasta que solía comer en la Tierra.
“Allí sólo hay melones Shilda. Sabe mucho mejor así, ¿no?” Dijo la amable señora que administra el puesto mientras colocaba los platos sobre la mesa con una sonrisa amorosa.
Casi le señalé que no debería encurtir la piel del melón, pero eso sería bastante grosero.
La textura del melón fuerte pero dulce combinada con un sabor ligeramente salado creó un sabor armonioso. Las semillas remojadas y picadas esparcidas encima dejaron un acento amargo, pero genial.
“¡Delicioso! ¿Alguna vez has probado algo como esto, Aty?”
“Esta es la primera vez que lo pruebo también.”
“A mi marido se le ocurrió esta receta hace poco. Vuelve a probarlo si te gustó”, se rió la señora con alarde.
Sentí que tomé la decisión correcta al venir aquí cuando vi las caras de satisfacción de Aisa y Atema. En el camino de regreso, Aisa fue a un baño y nos dejó a los dos esperando.
“Gracias por hoy.”
“¿Qué quieres decir?”
Expresé mi agradecimiento a Atema, quien me miró con una expresión de confusión en su rostro.
“Todo lo que hice fue seguirte a ti y a la Señorita Aisa… Incluso me invitaste a comer postre. No he hecho nada que valga la pena agradecer.”
“No creo que Aisa hubiera podido disfrutar así si no hubieras venido con ella. Es gracias por eso.”
Lo mejor de hoy fue poder ver a Aisa feliz como lo estaba en Asilia.
“Quiero decir, ya sabes… después de lo que hice…”
La criada que se negó a dejarme entrar a la habitación de Aisa esa noche fue Atema. No me culpó como lo hizo Isela, pero su comportamiento estoico hizo que su mirada pareciera terriblemente fría.
“Mi primera prioridad es la felicidad de la Señorita Aisa… y además…”
Ella permaneció en silencio por un momento, luego continuó con una declaración sorprendente:
“Entiendo cómo se sintió esa noche, Maestro Clear.”
“¿Lo entiendes?”
“Sí.”
El sentimiento de negación hacia la muerte de Aisa como sakla. Esta fue la primera vez desde que llegué a este mundo que alguien dijo abiertamente exactamente lo que sentía.
“Nací en un país vecino y no llegué a la capital hasta los ocho años por las circunstancias laborales de mi padre. Se me permitió trabajar en la corte real como sirvienta debido a sus conexiones. Afortunadamente nunca he tenido que asistir a una ganzara ya que todos mis conocidos siguen vivos.”
La realidad de que Atema fuera ajena a este país fue un punto ciego para mí. Ahora que lo pienso, no sería extraño que un extranjero se sintiera horrorizado por la ganzara. El problema es…
“La Señorita Aisa exigió que la consuma cuando madure… así que, cuando llegue ese día, seguramente…”
Lo que dijo Atema no fue particularmente tranquilizador en cuanto a estar en contra de la costumbre sakla, sino que me hizo sentir inseguro sobre su voluntad de aceptar lo que ambos desaprobamos.
“Ver a la Señorita Aisa disfrutar así también me hizo muy feliz.”
“Eso es bueno.”
Como de costumbre, su rostro estaba inexpresivo, pero su voz exhibía sus emociones eufóricas. Me sentí un poco aliviado de haber estado de acuerdo con ella, al menos en este punto.
“Ustedes dos parecen el padre de la patria y su amante en la historia popular.”
“Yo… no puedo estar de acuerdo contigo en eso…”
Una vez más, Atema dijo algo con lo que no estaba de acuerdo, pero esta vez me hizo dudar por una razón diferente. Si bien nuestra diferencia de edad es demasiado grande para considerar que tenemos una relación real, es posible que Aisa no quiera que la trate como a una niña.
Aisa regresó e interrumpió mi línea de pensamiento. Nuestro paseo por el mercado continuó.
“¿Estás bien, Kay? Me estás mirando mucho.”
“Ah, bueno… Lo siento.”
Mi conversación anterior con Atema me hizo sentir un poco incómodo con mi posición. Me pregunto cómo se enamoró el viajero del cuento de la hija del primer rey. ¿La hizo feliz cuando ambos regresaron a su mundo?
Quizás, si pudiera llevar a Aisa de regreso a la Tierra, ¿¡qué diablos estoy pensando!?
Una idea estúpida pasó por mi mente por un segundo y luego desapareció.
Me pregunto si alguna vez habría llegado a aceptar los deseos de Aisa como lo hizo Atema. Si no puedo cuando ella madure, ¿qué diablos le digo?
Varios pensamientos ocuparon mi mente, dejándome distraído en nuestro camino de regreso y a Aisa enojada por el resto de la noche.
———
De regreso a mi cocina personal, dos días después.
“… ¿Son estos los frijoles que compraste en el mercado ese día?”
“Sí.”
Le respondí a Aisa mientras ajustaba el fuego del horno.
Había varias bandejas esparcidas por el suelo, llenas de frijoles previamente remojados. Ayer los lavé bien y los dejé en remojo. Ella tomó un frijol de la bandeja más cercana y lo miró fijamente.
“Se siente como si se hubieran hinchado; incluso son flexibles ahora.”
“Eso es porque han estado absorbiendo agua desde anoche… intenta dividirlo por la mitad y mira si está hueco por dentro.”
“Bueno.”
Siguiendo mis instrucciones, partió el frijol y lo colocó para verlo más de cerca.
“¿Cómo se ve?”
“Creo que está muy apretado por dentro.”
“Bien. Entonces es hora de que empecemos. El fuego también está bien ajustado.”
Al comprobar que las bandejas, el caldero y la vaporera estaban listos, declaré:
“¿Ahora estamos haciendo miso con los frijoles?”
“Así es.”
Esto no sólo puede incluirse en las comidas de Aisa, sino que sienta las bases para compartir la cultura alimentaria de la Tierra con este país.
Mi plan era lavarlos por completo, dejarlos en remojo durante un día y luego hervirlos, mejor dicho, cocinarlos al vapor.
Ayer llevé a tres chefs conmigo y fui a la misma tienda a comprar algunas decenas de kilogramos más. Tuve que pedirles ayuda ya que no hay manera posible de que pueda llevar eso solo. También aproveché esta oportunidad para enseñarles cómo hago miso.
Les pedí que se turnaran para aprender cuánta agua usar y cómo controlar la temperatura revolviendo los frijoles de vez en cuando.
“Aisa, ¿no da calor?” le pregunté a Aisa, que removía el caldero con una espátula de madera.
“Prepararé miso japonés con los frijoles que compramos.”
Tan pronto como dije eso, Aisa saltó e intentó que la dejara ayudar. Sabía que ella querría hacerlo.
El proceso de hoy no fue difícil. Estaba familiarizado con la cocina de Aisa en Asilia, así que no me importó confiársela temporalmente. Sin embargo, estar cerca de un horno que emite vapor y calor intensos no es fácil, ni siquiera para los chefs capacitados. El cuello y los brazos de Aisa comenzaban a ponerse rojos y sudorosos por el calor.
“Puedo hacerlo por ti… No tienes que esforzarte.”
“Tiene razón, Señorita Aisa.”
Los otros tres chefs siguieron mi ejemplo. Uno intervino y sugirió cambiar solo para ser rechazado y obligado a regresar a su lugar.
“Estoy bien. He pasado la mayor parte del tiempo aquí atendida por otros; Al menos debería ayudar en esto.”
No se puede negar que Aisa era una gran trabajadora desde que estábamos en Asilia. Sintiéndome impresionado por la amplia sonrisa que reveló, me hizo darme cuenta de la misma verdad por segunda vez. Aisa no parece tener la menor objeción a su estilo de vida como sakla.
“Está bien. Sólo dime si te cansas.”
“Bueno.”
“No olvides secarte el sudor para que no caiga al caldero.”
Le puse una toalla limpia alrededor del cuello y me fui, dejándola al cuidado de los demás chefs.
Mi siguiente destino fue el baño. No el baño reservado para los chefs reales, sino un único baño no utilizado que me dieron para un propósito razonable que obviamente no es bañarme.
Al abrir la puerta de cristal, una dulce fragancia parecida a la del alcohol se escapó con el vapor. El suelo estaba lleno de cajas de madera, en cuyo interior florecían flores blancas. Era moho o koji.
Koji es un ingrediente obtenido de granos cubiertos de plantas de levadura. Es un elemento indispensable en la elaboración de miso, salsa de soja, vinagre y en la elaboración de alcohol. Pasé una cantidad considerable de tiempo preparando koji desde el día que comencé mi entrenamiento en el palacio.
Lo primero que hice fue preguntar a comerciantes, chefs o científicos sobre su existencia en este mundo. A diferencia de la Tierra, donde la cultura del koji tiene amplias raíces en Japón, Tailandia, Vietnam y todo el este de Asia, las posibilidades de que no existiera en este país eran innegables. Sin embargo, existían productos fermentados como el yogur y el queso, así que tenía mis dudas. También deberían tener koji.
Tuve problemas para explicar la palabra koji en el idioma del país, pero pensé que valía la pena cuando recibí buenas noticias después de un mes. Descubrimos que un país insular del sudeste utilizaba un ingrediente similar llamado ‘Karukk’ en la elaboración de alcohol. Tiene una forma blanca y peluda y crece sobre el arroz.
Traté con un comerciante para que me los trajera junto con las semillas utilizadas para cultivarlos.
Aparentemente, las plantas de levadura de este mundo tienen muchos tipos y dan distintos sabores al alcohol elaborado dependiendo de los granos que cubren. Pedí tantos tipos de koji como pude.
En la Tierra, las plantas de levadura crecen en ambientes cálidos y húmedos. Por eso pensé que cultivarlos en la capital, donde hace calor y está cerca del mar, podría funcionar. Cocí al vapor arroz, trigo, frijoles y varios otros cereales; Los dejé en un lugar húmedo con una temperatura alta por un tiempo y esperé hasta que, finalmente, comenzaron a crecer flores blancas del arroz.
A continuación, los trasladé a este baño equipado con un calentador de piso y seguí observando su desarrollo a lo largo de los días siguientes. No hace falta decir que mi seguimiento de la temperatura, la humedad y la cantidad de bacterias era tan confuso como siempre en comparación con cuando solía confiar todo a la tecnología en la Tierra.
Mis días observando el crecimiento del koji continuaron junto con mi creciente gratitud hacia la ciencia hasta que, finalmente, pude recolectar una cantidad suficiente de Karukk.
Al regresar a la cocina cuando el sol empezaba a ponerse, confirmé la calidad de los frijoles cocinados por Aisa y los chefs antes de hacer cualquier otra cosa. Por esa época, se nos unió un miembro inesperado.
“¿Pasa algo, princesa?”
“¿Qué, soy una molestia?”
“No, en absoluto…”
Me confundí al verla parada allí cuando regresé del baño. Estaba seguro de que nunca más se acercaría a mí y mucho menos me ayudaría.
“La invité a ayudar.”
Aisa explicó la situación mientras Isela miraba en mi dirección con cara de amargura y asentía.
“No pudo venir antes porque estaba ocupada con el trabajo.”
“Terminé con prisa por venir a jugar contigo, Aisa.”
Aisa sostuvo con fuerza los brazos de Isela mientras ella misma mostraba una expresión avergonzada. Sin querer sonreí al verla hacerle esa mueca a Aisa.
“¿Estás sonriendo?”
“Oh, lo siento.”
Moví los frijoles del agua a sus bandejas y los trituré hasta convertirlos en bolitas pequeñas antes de mezclarlos con una cantidad adecuada de sal y koji. Mezclar ingredientes siempre es una parte divertida del proceso de cocción. Junto a Aisa, que tenía un brillo en sus ojos, la princesa que no estaba acostumbrada a la sensación de una mezcla de frijoles y koji parecía bastante nerviosa al principio, pero pronto quedó absorta en hacer la mezcla.
Después de mezclarlos hasta un nivel decente, enrollamos la mezcla en bolas de masa del tamaño de una mano y las colocamos en un cubo de madera con un peso de piedra. Ahora todo lo que queda es esperar a que las plantas de levadura conviertan los almidones de frijol en azúcar y, con suerte, conduzcan a su fermentación para eventualmente obtener un miso nutritivo y con buen sabor al final.
Concluimos la tarea llevando todo al almacén. Ya era tarde en la noche cuando terminamos.
Para una pequeña celebración, invité a todos al alcohol dulce y al sashimi encurtido con koji que preparé de antemano. Ambos fueron bien recibidos, haciéndome feliz de haber avanzado un poco en mi misión de compartir la cultura alimentaria de la Tierra.
No tengo ni idea de cómo quedará el miso dentro de medio año.
“¿¡Medio año!?”
“Sí.”
Aisa, que acaba de enterarse, abrió mucho los ojos. Estaba asumiendo que era sólo cuestión de unos pocos días.
“¿Por qué lleva tanto tiempo?”
“Se necesitan tres meses para adquirir primero su sabor y luego otros tres meses para que se desarrolle por completo.”
“Tres meses…”
Me di cuenta de que el período de medio año se había reducido a tres meses en su agenda, pero todavía parecía decepcionada.
“Solo tenemos que ser pacientes y esperar como esperaríamos a que florezca una flor… quiero decir, hay una posibilidad innegable de que falle en primer lugar, así que…”
“Es así de difícil de hacer, eh…”
Mirando hacia abajo abatida, pronunció con voz pesada. Afortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que su estado de ánimo mejorara.
“Pero… ¡prométeme hacer el mejor miso del mundo en los próximos dos años!”
“¿Los próximos dos años…?”
Al contemplar sus palabras, inmediatamente comprendí lo que quería decir. Quiere que el miso “madure” antes que ella como sakla.
“Estoy segura de que harás el mejor curry y miso, Kay. Siempre estaré deseando que llegue.”
Obviamente estaba hablando del momento en que se la comerán. No pude encontrar las palabras para responder a su inocente y alegre sonrisa.
La misma pregunta que me hice muchas veces volvió a pasar por mi cabeza. ¿Podré cocinar a Aisa cuando llegue el momento? ¿Podré comérmela?
En cualquier caso, tarde o temprano tendré que afrontar el desafío de comer carne humana, independientemente de cuándo madure. Ese tiempo me esperaba en un mes y unos días después.
———
“Rechazaré el puesto de preparador de sakla por el momento. Sin embargo, con tu permiso, me gustaría ser responsable de sus comidas de ahora en adelante.”
A la mañana siguiente de la celebración, hice mi petición al rey y a Hagan. Fue una petición bastante egoísta, pero ambos aceptaron de inmediato.
“Según tus deseos, haré que Hagan te reemplace como preparador oficial de sakla, mientras que tú continuarás como su chef personal.”
El rey con calma hizo el llamado para cambiar mi deber, lo que me hizo dudar de su decisión en lugar de sentirme feliz por ello. Su decisión fue demasiado tolerante, considerando la confusión que causé anoche.
“A cambio, haré que compartas el conocimiento de tu cultura alimentaria con nosotros. Nuestra sakla te ha elegido. Sería impropio no escuchar adecuadamente sus deseos al respecto.”
El rey explicó como para responder a mis dudas mientras Hagan, que estaba detrás de él, esperaba la oportunidad y añadió:
“No tengo ninguna objeción, siempre y cuando Su Majestad os haya perdonado. Sin embargo, su despido como preparador de sakla puede ser sólo temporal. Por lo tanto, haré que trabajes conmigo.”
———
La mitad del segundo mes, año 486 del calendario de la monarquía. La cálida capital comenzaba a hacer frío, dando la bienvenida al invierno que se acercaba rápidamente.
Una mañana, Aisa y yo desayunamos juntos como de costumbre, luego salí de la corte real con Hagan en carruaje, como me ordenaron. Cruzamos la calle principal que queda detrás de la puerta norte.
El interior del carruaje estaba en silencio. Ambos llevábamos un uniforme diferente y estábamos sentados en silencio; mi corazón, sin embargo, estaba a punto de salirse de mi pecho.
En mis últimos diez años como chef, la presión no era ajena.
He pasado por varias situaciones tensas en el pasado, como cuando me encargaron preparar un plato principal por primera vez. En otra ocasión fue cuando tuvimos clientes VIP en el restaurante, o incluso recientemente cuando presenté mi comida al rey en un banquete.
Mi situación actual, sin embargo, estaba muy lejos de las demás. Era la primera vez que me sentía abrumado por la presión… o por el miedo, mejor dicho.
Hoy iba a cocinar carne humana por primera vez en mi vida. La habilidad más importante que debe tener un preparador de sakla es dominar la preparación de humanos, obviamente no es mi punto más fuerte.
La condición de Hagan para que yo continuara como chef de Aisa hasta que madurara era asistir a los funerales con él y adquirir experiencia cocinando al difunto.
Nuestro destino era una cocina especializada en ganzara donde cierta familia enviaba el cadáver de sus muertos. Una cocina para preparar cadáveres como ingrediente principal.
Trabajar en un lugar así era impensable para mí cuando escuché por primera vez de su existencia. Lamentablemente, no tuve otra opción que aceptar la condición de Hagan y seguir sus instrucciones. De todos modos, esto sucedería tarde o temprano, ya que tendría que pasar por eso cuando sea preparador de sakla. En cambio, tuve la impresión de que el rey era demasiado blando cuando me dejó salir con sólo dos condiciones.
Nos recibió un matrimonio de mediana edad. El marido, que notó nuestra llegada, quedó visiblemente desconcertado.
“¿Viniste del palacio real…?”
“Así es. Mi nombre es Hagan y este es mi subordinado, Clear. Permítanos preparar a su hija.”
Al escuchar la respuesta de Hagan, la pareja tomó nuestras manos con ojos llorosos. Hagan agarró su mano arrugada a cambio como para responder a sus sentimientos.
“Muchas gracias… Por favor cuida de nuestra hija.”
“Conviértela en los mejores manjares, te lo ruego.”
Asintiendo a sus peticiones, entramos a la cocina.
“Ella es una niña…”
“Tenía 16 años cuando se desmayó durante un accidente hace dos días.”
Contuve la respiración. Un sakla madura cuando cumplen 16 años. Por lo general, un funeral en el palacio está dirigido por chefs reales, mientras que los del exterior están dirigidos por chefs locales, de los cuales bastantes se especializan en preparar humanos.
Hagan buscó específicamente un funeral fuera del palacio sólo para que yo pudiera ganar experiencia. Eligió deliberadamente a una joven con la que pudiera relacionarme con Aisa.
“El cadáver ha estado dentro de una hielera durante un día. La pulpa ya debe estar madura.”
No pude evitar sentir algún tipo de implicación en sus palabras, al tratar a la niña fallecida como un ingrediente alimentario. Sentí como si me estuviera diciendo que Aisa eventualmente terminará igual.
La cocina no era tan espaciosa como la del palacio, pero sí lo suficientemente amplia. Lo primero que entró en mi visión cuando abrí la puerta fue algo colocado sobre una mesa, cubierto con un pañuelo blanco.
Hagan agarró el pañuelo, revelando lo que había dentro; los miembros y partes desmembrados de la niña. Los huesos se extrajeron de la carne que ya estaba separada por componentes mientras que las entrañas estaban bien lavadas y procesadas, listas para su uso .
He visto el proceso de sacrificar animales muchas veces, no soy un extraño cuando se trata de peces, aves y otros tipos más pequeños. La criatura disecada frente a mí ahora era claramente un nuevo tipo. Quiero decir, era un ser humano que estaba vivo y coleando hace sólo dos días. Al ver la profundidad de esta cultura caníbal expuesta ante mí, estaba a punto de vomitar.
Me pregunto qué habría hecho si hubiera visto a la niña mientras aún estaba viva. Sólo puedo suponer que me habría ido hace mucho.
“Es realmente una pena que la niña haya fallecido en un accidente. Sin embargo, esto es bueno cuando se trata de funerales. En caso de enfermedad o envenenamiento, habríamos tenido que retirar muchas partes contaminadas. En este sentido, el hecho de que haya conservado su forma bonita y limpia después de la muerte es una ventaja.”
A diferencia de mí, que frunció el ceño y resistió las ganas de vomitar, Hagan miró el cuerpo de la niña con ojos serenos.
“Nunca debes mostrar desprecio por la vida, Clear.”
“¿Desprecio?”
No puedes hablar en serio. ¿Cómo es posible que desmembrar así el cuerpo de una persona no sea un desprecio por su vida? ¿Cómo se considera sagrado cocinar todas y cada una de las partes del cuerpo, sazonarlo todo y servirlo en platos como alimento que finalmente será excretado como desecho?
“Bueno, entonces comencemos.”
Después de todo, de esto se trata este país.
“Elogien a los difuntos. Alaben a los jóvenes brotes de vida y abracen el ciclo de la vida y la muerte.”
Un pasaje de un himno de alimentación recitado por Hagan resonó en la cocina, interrumpiendo mi línea de pensamiento.
Hagan, el jefe del departamento de cocina de la corte real, había asistido a varios funerales desde la época del antiguo rey. Exhibió sus habilidades culinarias profesionales y cocinó el sakla anterior, Yuan. También le asignaron cocinar a Aisa antes de que yo llegara.
Con toda esa experiencia, mostró muchas de sus técnicas mientras yo trabajaba con él. Usando tres cuchillos diferentes, separó fácilmente la carne del hueso, la ablandó y cambió su forma.
Leí una guía sobre preparación humana y me enseñaron de antemano los platos que íbamos a preparar, pero cuando llegó el momento de actuar, nada salió bien.
Aunque no me sorprendió. Después de todo, era la primera vez que trataba con carne humana. No pude controlar mi desconcierto ante la peculiar elasticidad y pegajosidad de la carne.
Bueno, podría haber estado usando mi falta de familiaridad con la carne como excusa. Lo que más me preocupaba era que estaba preparando a un humano para el consumo. El olor, la sensación de la carne, todo me impedía trabajar como se suponía que podía hacerlo.
“¿Por qué estás holgazaneando? Mueve tus manos.”
“…Pero-”
“Aceptaste mi condición. Lo hiciste por voluntad propia para permanecer al lado de la Señorita Aisa. Asume la responsabilidad.”
“Eso es…“
Tenía razón, yo fui el culpable de dudar ahora. Esta niña falleció a causa de un accidente. Ella es diferente de una sakla que había sido asesinada. Lo que estaba haciendo no era más que parte de la costumbre del funeral. No había nada de qué sentirse culpable. Más bien, debería sentirme feliz de poder ayudar a su familia.
Intenté convencerme a mí mismo pero fracasé, perdiendo ante el miedo inherente de tocar la carne viva de otro ser humano.
No pude reprimir mi desgana a pesar de saber bien que no estaba haciendo nada malo con los valores de este mundo.
Simplemente no pude continuar. Bajo mis valores, mi mente no permitiría este acto que parecía reprender la vida de esta pobre niña.
“Clear.”
Escuché la voz de mi instructor, esta vez sonando más amable.
“Dijiste que enterrarías a tu difunto en tu mundo. Hay muchos países aquí que hacen lo mismo… Mi patria incluida.”
“…¿La tuya también?”
“Sí… la criada personal de Aisa también es extranjera, si no me equivoco. La monarquía está abierta a todo el mundo. También hay muchos extranjeros trabajando en el palacio.”
Esto significa que Hagan también tuvo su período de choque cultural cuando llegó a este país. Escuché en silencio su discurso mientras continuaba mientras frotaba la carne aplastada con la especia.
“Todos mis padres y hermanos han sido enterrados. Ahora que soy viejo, prefiero desaparecer en lugar de pudrirme bajo la tierra, solo, después de mi muerte. Todavía recuerdo muy bien la triste muerte de la madre de la princesa Isela. Falleció a causa de una enfermedad que nos impidió sostenerle una ganzara. Fue un momento muy triste.”
Sus palabras al relatar la muerte de la reina sonaron melancólicas y al mismo tiempo algo entusiastas. Recordé a una chica en particular que dijo algo similar el otro día.
“Nuestro trabajo es importante, Clear. Conectamos el espíritu de esta pobre niña con su familia a través de la comida… Y creo que es un deber muy noble.”
Sus palabras fueron como fuego silencioso.
“Espíritu…”
¿Existe el espíritu o el más allá? No era particularmente materialista, pero tampoco creía en esas cosas.
Miré la carne sobre la mesa frente a mí. Era la espinilla, compuesta mayoritariamente de músculo magro, probablemente porque la chica era delgada. Ella estaba usando esta pierna para soportar su peso y caminar hace sólo dos días, pensé.
Sus familiares, según Hagan, estaban todos esperando que esta parte estuviera cocinada para poder comerla. Entonces ellos, los vivos, pueden comer una parte de un ser humano que alguna vez estuvo vivo, al igual que ellos.
“Entiendo que tu mundo era diferente, pero… ¿no puedes ayudar a apoyar también la cultura de este país?”
Su discurso terminó allí. Sólo el sonido de su cuchillo resonó en la cocina.
Continué mirando la carne de la espinilla. Me di cuenta de que la ganzara es una costumbre noble de este país y que tenía que hacer lo que tenía que hacer. Pero aún así, no había ninguna razón justificable para hacerlo.
Al pasar el dedo por la carne, me sentí absorbido por la elasticidad de los músculos, los débiles restos de vida de la niña. No sabía nada sobre ella. Todo lo que sabía era que ella alguna vez estuvo viva, nada más.
A diferencia de mi vida, que casualmente fue rescatada por Aisa, esta chica no tuvo la suerte de sobrevivir. La dejaron pudrirse en la tierra o convertirse temporalmente en parte de sus parientes. La ganzara tomó esa decisión por ella.
Para terminar, agradecí la carne y agarré mi cuchillo. Esta fue la primera vez que realmente agradecí un ingrediente recitando la palabra ‘itadakimasu’.
———
La hoguera iluminó débilmente el oscuro lugar ceremonial cerca de la cocina ganzara.
El matrimonio y muchos de sus familiares se reunieron para el banquete de la muchacha. La mesa se llenó de una variedad de platos de carne y entrañas elaborados por nuestras manos.
Carne rellena y frita cocida en guiso hasta que se desprenda del hueso tierno; servido junto con un wrap de lechuga con carne encurtida y asado al fuego. La niña había sido descuartizada en diversos platos presentados a los asistentes a la ceremonia.
Hagan y yo nos quedamos en un rincón del sitio, contemplando ese paisaje después de dejar el resto del trabajo a los camareros.
“¿Cómo se ve, Clear…?”
No respondí a la pregunta de Hagan, simplemente seguí mirando la vista de la gente disfrutando de la carne de la niña.
Algunos se llenaban la cara de lágrimas que brotaban de sus ojos. Otros saboreaban literalmente cada bocado del plato con los ojos cerrados. También había un anciano bebiendo de un plato de fideos con una cara alegre, pero con los ojos inyectados en sangre.
“Delicioso. Eres tan deliciosa, Yugl.”
“Gracias, Yugl.”
Todos en la mesa pronunciaron ese nombre mientras disfrutaban de la comida. Al parecer, el nombre de la niña era Yugl.
“Mm… Yugl… sabes muy bien… sabes mejor… Yugl…”
Un niño, que parecía tener la misma edad que la niña fallecida, lloró más que nadie en el funeral. Sólo podía imaginar su relación pasada con ella.
“Oye, tío.”
“¿Hmm?”
Al darme cuenta de que la palabra “tío” se refería a mí, miré hacia abajo y me encontré con los ojos de una niña pequeña.
“¿Me llamaste?”
“Sí.”
La niña asintió con una sonrisa alegre e inocente… Ya veo que ya soy tío.
“¿Fuiste tú quien cocinó a mi hermana, tío?”
“Sí es cierto. ¿Hay algo mal?”
La chica que parecía ser la hermana pequeña de Yugl me entregó algo en lugar de responder. Era una gran brocheta de carne asada. La carne a la brasa de Yugl, evidentemente.
“Yo…”
“Lo asé a la parrilla. Kayk lo asó a la parrilla.”
La niña, Kayk, afirmó mientras señalaba la hoguera. No me sorprendió, ya que fui yo quien sazonó la carne cruda para dársela a los asistentes, quienes la asarán ellos mismos. Lo que me sorprendió fue el significado detrás de su gesto.
“¿Por qué me das eso…?”
“No es raro que el chef de una ganzara cene también con la familia, pero no es obligatorio.”
Me di vuelta y vi a Hagan también comiendo una brocheta. No parecía reacio en absoluto.
“Debo decir que es un honor para un chef aceptarlo.”
“Ya veo.”
Volví a mirar a Kayk, que todavía sostenía el segundo pincho.
“Cometelo.”
Hizo un esfuerzo por ponerse de puntillas y empujar el pincho hacia mi cara. Ella realmente creía que lo comería y así conectaría con el espíritu de su hermana mayor.
“¿Ya comiste?”
“No, eh…”
No supe qué responderle mientras ella me miraba con la cabeza inclinada.
Al igual que cuando descubrí el destino de Aisa y cuando vi carne humana en la cocina, este mundo sigue impulsándome con sus caminos retorcidos . Logré superar mi ansiedad y cociné la carne, aunque eso no significa que no me importe comerla.
“¿No quieres?”
“Eso es…”
Las cejas de Kayk cayeron en respuesta a mi actitud vacilante. En su creencia, negarse a comerse a su hermana equivalía a negar y faltarle el respeto a la preciosa vida que vivía.
Como no era necesariamente un deber, Hagan no interrumpió. Él solo nos miró a los dos, esperando mi decisión.
“¿No puedes ayudar a apoyar también la cultura de este país?”
La pregunta anterior pasó por mi cabeza.
“Yugl es deliciosa, ¿sabes?”
Deliciosa. Empecé a ver esta palabra como un tabú. Era una palabra que cruzaba la moral en este contexto de canibalismo; especialmente para mí, después de apenas haber pasado por la experiencia de cocinar a la niña.
El chico que estaba gritando antes entró en mi visión periférica. Unos momentos después…
“¡Hurra!”
Kayk reveló una sonrisa encantadora. Mordí la carne y me metí el primer trozo en la mejilla.
Esta es carne humana. El sabor y la fragancia se esparcieron dentro de mi boca. Sal, condimentos, el acento que aporta el carbón y, lo más importante, el sabor de la carne misma.
“Mira, te lo dije. Ella es deliciosa.”
No recuerdo cómo respondí al comentario inocente e inofensivo de Kayk.
———
“Lamento no haberte preparado el almuerzo y la cena de hoy.”
“Está bien. Después de todo, era un trabajo importante.”
Al regresar al palacio, visité la habitación de Aisa para servirle un poco de té. Era la misma marca que probé cuando conocí al rey por primera vez. Su habitación estaba decorada con un retrato facial, muñecas y un estante que contenía utensilios y hojas de té.
“Oye, Kay.”
“¿Mmm?”
Pronunció mi nombre mientras se sentaba, abrazando su cojín.
“Trabajaste en un funeral, ¿no?”
La mano que estaba usando para servir el té se estremeció por un instante. Sólo le dije que iba a trabajar, pero sabía que ella se enteraría de alguna manera. Sin embargo, no pude ocultar mi vacilación una vez que escuché esa pregunta.
“…Sí… acompañé a Hagan.”
No hay necesidad de mentiras. Honestamente afirmé mientras servía el té en la taza.
Coloqué el recipiente y le entregué la taza de té que ella tomó sin apartar la vista.
“Era el funeral de una niña que falleció en un accidente en la cuadra séptima…”
Impulsado por su mirada tranquila y lúcida, continué hablando de mi primera experiencia en la cocción de un cuerpo humano. El sentimiento de culpa que atormentaba mi corazón retrocedió un poco mientras lo contaba.
Aisa escuchó el final sin tomar un solo sorbo de su taza de té. Finalmente bebió un trago cuando consideró que había terminado mi discurso.
“Creo que hiciste un trabajo espléndido. Estoy de acuerdo con el señor Hagan, realizaste un servicio muy noble.”
“…Gracias.”
Aisa me elogió. Mis sentimientos seguían siendo los mismos, pero me sentí algo contento y le agradecí.
Pasaron unos minutos sin decir nada los dos, solo escuchando el sonido de un reloj resonando en la habitación.
“Pero… estoy un poquito celosa. ¿Tú lo sabes?” Dijo Aisa, dejando su taza de té.
“¿Qué?”
Mi mirada pasó de mi taza a Aisa mientras decía algo fuera de lugar.
“¿Celosa de quién?”
“La chica muerta.”
Me quedé desconcertado por un momento. Aisa continuó, interrumpiendo mi oportunidad de ponerme al día con lo que decía.
“Sé que participaste en el funeral por el bien de la niña y también por mí. Pero aún así, estoy un poco celosa de verte cocinando y comiendo a otros antes de que llegue mi turno. Supongo que es raro, ¿eh?”
¿Extraño? Me pregunto si alguien más en este mundo podría responder a esa pregunta. He sido consciente de este hecho desde hace mucho tiempo: Aisa desea ser comida. Ella anhela morir.
“Al menos conviértete en un gran preparador de sakla participando en tantos funerales como puedas.”
“…¿Por qué?”
“Esa es una pregunta tonta, Kay. Tú eres quien me cocinará en el futuro. Sería preocupante si no pudieras hacerme absolutamente deliciosa. Después de todo, nací para ser comida.”
Dijo todo esto con el pecho hinchado y el pelo ceniciento ondeando. Como pensaba, ni su voz ni su rostro mostraban ningún signo de miedo o arrepentimiento.
“He nacido con el mejor y más delicioso cuerpo del mundo.”
“El más delicioso del mundo.”
“Sí, del mundo entero.”
“Un sabor divino. Un sabor que desciende del cielo hasta tu boca.”
Recordé la explicación de Hagan sobre el sabor de un sakla.
“Es casi una blasfemia comparar un sakla con la carne de un simple ser humano”, dijo una vez.
El sabor de la sangre de Aisa cuando me revivió todavía estaba grabado en mis recuerdos. La palabra “deliciosa” es mala. Tan malvado que me llevó a pensar en cometer los tabúes más atroces que existen.
“Quiero comérmela.”
En el momento en que ese pensamiento cruzó por mi mente, sentí que algo brotaba de mi pecho.
“¡¡Gugh!! ¡Bah!”
“¿Kay?”
Al no poder resistir mi segunda necesidad de vomitar hoy, vomité el contenido de mi estómago por todo el suelo de Aisa. La comida no digerida ensuciaba violentamente la alfombra cuadriculada que teníamos debajo. Vi los restos de la carne que comí antes esparcidos.
“¿Estás bien?”
Aisa se arrodilló conmigo y me frotó la espalda. Levantando la cabeza, encontré sus ojos preocupados.
“Ah… ¡S-Sí!”
Logré aguantar la tercera vez y puse mis manos sobre la alfombra manchada, respirando con dificultad.
“¿Debería… debería llamar a un médico?”
“N-No, estoy bien… Perdón por ensuciar la alfombra. Saldré a tomar un poco de aire fresco.”
Tratando de no mirarla directamente, me levanté y salí de la habitación.
“¿Vas a estar bien solo?”
“Sí…”
Respirar el aire fresco de la noche me hizo sentir mucho mejor. Pude calmarme y olvidarme de la sensación de vómito. Pero no podía olvidarme del único pensamiento que cruzó por mi mente antes; Me dejó perturbado y frustrado.
“¿Qué… qué diablos estaba pensando?”, me pregunté mientras miraba el cielo nocturno.
Definitivamente sabía la respuesta, pero no quería pensar en ello.
Ahora podía reconocer las constelaciones de este mundo. Un mundo nuevo no es nuevo para siempre. Es natural adaptarse a un nuevo entorno tomándose el tiempo para integrarse en él; respirando el mismo aire y comiendo los mismos alimentos que sus ciudadanos.
También llegará inevitablemente el día en que ya no seré un extranjero en este mundo. La cuestión es qué vendrá primero, eso o la maduración de Aisa.
La respuesta a esta pregunta fue más aterradora que mis dudas sobre regresar a la Tierra.
