Ludwig dijo con una sonrisa: «Bueno, normalmente haría la vista gorda…».
Ludwig había entendido mal. Probablemente pensó que Albrecht quería saquear el pueblo por sí mismo.
«No es lo que piensas. Deja que esos niños se vayan».
La expresión de Ludwig mostró su confusión.
«¿E ignorar esta olla de oro? No. Tenemos trabajo que hacer aquí».
Albrecht soltó un suspiro. Se dio cuenta de que últimamente había suspirado mucho. Se sentía obligado a proteger a esos pobres niños. Además, no podía dejarlo pasar ya que estaban relacionados con Eric de alguna manera.
«Creo que es inútil decirte por qué estoy haciendo esto. Ya que a tu familia le gustan los duelos, entonces resolvamos esto con un duelo».
Ludwig sonrió y negó con la cabeza.
«Aunque a mi viejo muerto le gustaban los duelos, no todos en mi familia están locos por ello. Especialmente yo».
Albrecht respondió con una expresión pétrea: «Ya he tomado una decisión. Si vas a meterte con esos niños, entonces siéntete libre de luchar conmigo o de usar a tus soldados».
Ludwig miró fijamente a Albrecht. La sonrisa de su cara desapareció en cuanto escuchó lo que dijo Albrecht.
Se llevó los dos dedos a la boca y silbó, luego levantó las manos hacia el cielo e hizo un gesto de círculo.
Los soldados miraron la señal de Ludwig e intentaron rodear a Albrecht con sus armas.
Albrecht se apresuró hacia un lado de la formación con su Hacha del Trueno, cortando la cabeza de un soldado antes de que los otros pudieran terminar de rodearlo.
Sus experiencias, especialmente la lucha en Roybeck, habían mejorado mucho sus habilidades desde que dejó Kaltern.
Antes se había sentido nervioso cuando se enfrentó a Ernst y a los otros 20 soldados; ahora, sin embargo, sólo pensaba en cómo debía acabar con sus oponentes de la forma más rápida posible con el menor esfuerzo físico.
Más de una docena de escenarios aparecieron en su cabeza, sus cálculos algo que hacía por instinto y casi de manera inconsciente. Reflexionó sobre cómo debía matar a los soldados sin derramar mucha sangre sobre sí mismo, también.
Los soldados empujaron sus armas hacia Albrecht mientras se escondían tras sus escudos, presas del pánico y sin saber qué hacer. Ni siquiera pudieron reaccionar después de que el Hacha del Trueno de Albrecht cayera de nuevo.
Mientras Albrecht mataba rápida y hábilmente a los soldados, el atónito Ludwig cerró los ojos y masajeó sus sienes con una mano, sintiendo un dolor de cabeza. Pensaba silbar de nuevo para hacerlos retroceder.
Pero justo cuando inhaló y abrió los ojos, el último soldado cayó con un hacha clavada en el pecho. Su silbido hueco resonó en el aire de la aldea en ruinas de Penbacht.
Aturdido, Ludwig sonrió sin poder evitarlo.
«Ja, ja, ja, qué demonios. Se le restó importancia a los rumores sobre ti, ¿sabes?. Sobre el Mutilador Vertical».
Albrecht sacó su hacha del pecho del soldado caído y la balanceó en el aire un par de veces para sacudir la sangre en ella. Luego se dirigió hacia Ludwig, rodando los hombros como si estuviera estirando.
«Bueno, ahora estoy un poco mejor que entonces».
Ludwig miró fijamente a Albrecht mientras inhalaba y exhalaba profundamente. Desenfundó su espada y levantó su escudo. Su postura era la misma que la de Michael.
Rara vez lucho yo mismo, pero qué diablos.
Otras personas no podrían decir si había alguna diferencia comparando la postura de los dos. Sin embargo, Albrecht podía verlo claramente. La de Ludwig estaba todavía sin pulir.
Albrecht volvió a blandir su hacha, golpeando el suelo. Sacó la espada de Michael y adoptó la misma postura que él.
Los ojos de Ludwig se abrieron de par en par mientras miraba a Albrecht ubicarse en la misma postura que él.
¿Cómo te atreves?.
Siempre había mantenido la compostura, pero ahora sintió que su sangre hervía con una intensidad que alteró su respiración.
Despreocupado por el ardor de Ludwig, Albrecht se acercó a él y lanzó su espada hacia delante, imitando la técnica de Michael.
Ludwig se sorprendió al ver lo rápido y preciso que era su ataque. Inmediatamente inclinó la cabeza hacia un lado y levantó su escudo para bloquear. Ni siquiera pudo aprovechar la oportunidad de contraatacar porque estaba demasiado ocupado defendiéndose.
Con los ojos temblorosos, Ludwig preguntó: «¿Quién demonios eres?».
«Bueno, sólo alguien que intenta imitar a tu viejo».
Ludwig se sintió agraviado y furioso. La «Escalada del Escudo», un ataque exclusivo de la Familia Vanhenheim, era una técnica difícil de dominar. Esta consiste en usar el escudo como cobertura, escondiendo la espada detrás de tal manera que el oponente fuera incapaz de saber desde qué dirección sería el ataque, lo que reducía el tiempo de reacción del enemigo. Si se ejecutaba un poco más abajo, la espada era bloqueada por el escudo. Si se ejecutaba muy por encima del escudo, no podría alcanzar al oponente o la postura se derrumbaría y dejaría muchas aberturas.
Velocidad y precisión. Ambas eran críticas mientras la espada se movía, escalando desde la parte inferior hasta la parte superior del escudo.
Esta técnica se había mantenido en su familia durante años. Todos los miembros de la familia habían entrenado toda su vida para perfeccionarla. Incluso él.
De repente recordó su pasado. Una familia de perros salvajes. Todos los hombres de su familia resolvían sus problemas a través de duelos y violencia. A excepción del cabeza de familia, su jerarquía estaba determinada por los duelos y había que seguirla estrictamente.
Desde comer hasta conseguir juguetes, todo estaba relacionado a los duelos. Tenían que vencer a los demás -con el pretexto de tener un duelo- para defenderse. Michael era su maestro, y estaba loco por los duelos. Siempre hablaba de ello como si fuera una costumbre.
«Si pierdes en un duelo, significa que eres débil. No tienes que culpar a nadie más que a ti mismo».
La forma en que la Familia Vanhenheim entrenaba a alguien para que fuera más fuerte era hacer que los demás se sintieran inferiores.
Ludwig anhelaba ser el más fuerte, pero lo odiaba al mismo tiempo. Redujo su tiempo de comer y dormir sólo para poder superar al más fuerte.
Los débiles eran ignorados.
Ludwig estaba harto de ello. Tenía menos talento que sus hermanos, por lo que trabajaba como un loco para no ser ignorado, para poder sobrevivir.
Sin embargo, en un solo intento, Albrecht ya lo superaba. Casi se derrumba ante la injusticia.
La diferencia de sus habilidades era inconmensurable. Pronto, Albrecht pudo hacer tropezar la pierna de Ludwig, haciendo que éste cayera hacia atrás.
Albrecht apartó su espada de una patada. Ludwig ni siquiera podía mover el brazo que llevaba su escudo al ser pisado y sintió un dolor que le hizo gruñir.
Albrecht lo miró, sosteniendo su espada cerca del cuello de Ludwig.
«Eres decepcionante, Ludwig».
Ludwig finalmente derramó lágrimas.
«Maldito bastardo».
Esas fueron sus últimas palabras. Ludwig murió tosiendo sangre con la espada clavada en la garganta.
Albrecht limpió la sangre de la espada en la sobrevesta de Ludwig antes de volver a guardarla en su vaina. Registró el cuerpo del otro hombre, llevándose su bolso y su espada. Ahora tenía tres espadas colgadas en la cintura.
Me pregunto si debería haber vendido la espada de Miguel en la guarnición.
Los mercaderes que seguían al ejército vendían el botín a un precio alto, pero lo compraban a un precio bajo.
Era una buena espada, así que no quiso venderla. Ahora no tenía más remedio que cargar con las tres.
Miró a su alrededor y vio los cadáveres de los soldados. Luego miró la montaña de provisiones que habían robado.
Se volvió a mirar a los niños para ver cómo estaban. Sorprendentemente, ya no estaban asustados. En cambio, todos miraban a Albrecht con asombro.
Esto no es bueno.
Randolph, en particular, parecía muy serio.
«¿Cuánto tiempo me tomaría llegar a su pueblo desde aquí?»
A diferencia de antes, Randolph respondió rápidamente.
«Medio día».
«Entonces tendremos que llamar a todos los aldeanos si queremos traer esos suministros… Hmm, veamos. Creo que podemos traerlos todos en un día…»
Albrecht rápidamente trató de pensar en una manera. Todavía era temprano. Si él y los niños corrían rápidamente, podrían trasladar todos los suministros para hoy. No sería bueno dejarlos afuera por mucho tiempo.
«Dijiste que te llamabas Randolph, ¿verdad? Ve a tu pueblo y pide ayuda a los aldeanos. Corre tan rápido como puedas. No puedes tardar más de medio día. ¿Puedes hacerlo?»
«¡Sí!»
Randolph asintió varias veces mientras decía que podía hacerlo.
Albrecht ordenó a los otros chicos que cogieran de Ludwig y los soldados sus armaduras y las pusieran en el carruaje. Luego, junto con Albrecht, recogieron los cuerpos y los escondieron en un rincón.
Los transeúntes verían fácilmente los cuerpos si los dejaban tirados en el suelo. Tenían que esconder los cuerpos para que los encontraran lo más tarde posible.
Todas las provisiones dentro del carruaje estaban bien dispuestas y bien atadas para evitar cualquier problema al cruzar las altas montañas.
Era casi mediodía cuando terminaron todos los preparativos. Los mayores se sentaron a descansar, mientras los pequeños correteaban imitando la pelea anterior de Albrecht.
Más tarde, sacaron del carruaje algo de tocino, pan y queso. Los niños parecieron disfrutar de la comida, probablemente porque hacía tiempo que no comían de forma completa.
Al cabo de unas horas, vieron a Randolph viniendo de las montañas con los adultos a cuestas.
…
Randolph dijo que se tardaría casi medio día en atravesar la escarpada montaña, pero eso sólo se aplicaba a una sola persona que tomara un atajo.
Los carros que llevaban el ganado no podían pasar, así que tenían que dar un pequeño rodeo por un valle para ir a su pueblo.
La fuerza de Albrecht no era suficiente para empujar los carruajes. Si cometía un error, los tobillos de los caballos se romperían ante la presión del peso. Finalmente, decidieron acampar en el valle.
Pudieron montar su campamento y encender una hoguera sin problemas. Sin embargo, Albrecht se encontró con un nuevo problema. Randolph se pegaba a él como si fuera una goma de mascar. Cada vez que se movía e intentaba hacer algo, el niño le decía «¡Yo lo haré!». Incluso cuando en realidad no fuera a hacer nada. Los niños pequeños no tardaron en imitar a Randolph y también decían «¡Yo lo haré!».
Como su líder le seguía, los pequeños hicieron lo mismo. Los chicos mayores miraban a Albrecht con envidia, pero también pensaban que era más genial que los héroes de los mitos que sus padres relataban en ocasiones, todo debido a sus actos anteriores en los que masacraba a los chicos malos y se llevaba sus provisiones.
Albrecht dirigió su mirada a Randolph, que lo miraba.
«¿Quieres que te enseñe a manejar la espada?».
Los ojos de Randolph se abrieron de par en par. Asintió con entusiasmo.
«Te enseñaré cuando lleguemos a tu pueblo. Aléjate de mí por ahora».
Randolph se alejó rápidamente de él.
Albrecht volvió los ojos hacia los adultos y vio sus miradas ansiosas. Todavía no habían tenido la oportunidad de hablar con él, ya que había estado ocupado todo el día trasladando las provisiones, pero estaban pensando si era lo correcto llevar a Albrecht de vuelta a su pueblo.
Sin embargo, sabían que esa enorme cantidad de suministros robados podría ayudarles a pasar el invierno. El ganado también sería valioso para su aldea en el futuro si podían cuidarlo. Era demasiado tentador.
A Albrecht no le importaba lo que pensaran de él. Sólo quería llegar a su aldea y cumplir con su promesa. Se apoyó en una roca con su capa encapuchada encima y se quedó dormido.
A la mañana siguiente, el grupo volvió a ponerse en marcha. Mientras viajaban, Albrecht sintió que el valle no era tan sencillo como parecía.
Viajaron durante toda la mañana, dieron varias vueltas y subieron algunas cuestas bajas. Seguramente se perderían si no estaban familiarizados con el terreno.
Almorzaron al mediodía y volvieron a la carretera. Al atardecer, vieron un lago en la distancia cuando llegaron al final del valle.
Una vez superado el valle, se desplegó ante ellos un paisaje pintoresco. Las colinas rodean un enorme lago, mientras que el pueblo estaba en una zona estrecha y plana bajo una de esas colinas. El paisaje parecía un cuadro. Incluso las casas en mal estado se veían bien frente al hermoso paisaje.
Bajo el resplandor rojizo y dorado del atardecer, el tranquilo paisaje del lago, las montañas y la aldea… la situación parecía romántica, fuera de lugar en este mundo miserable.
Todos los aldeanos salieron a saludar al grupo cuando los vieron acercarse por el estrecho camino al pie de la colina.
Al ver a Albrecht, todos se quitaron las cofias y las gorras con expresión asustada, se llevaron las manos al pecho y se inclinaron. Sin embargo, cuando vieron la enorme cantidad de suministros que había detrás del grupo, sus rostros se iluminaron ligeramente.
