Albrecht viajó durante mucho tiempo antes de detenerse junto a un río. Aunque su resistencia y demás capacidades físicas no eran un problema, su caballo necesitaba descansar. Dejó que el caballo bebiera agua mientras él se tomaba un descanso. Pronto, vio a la gente del Territorio de Kaltern llegando desde aguas arriba en balsas. Cuando llegaron a su destino, desmontaron las balsas y las arrastraron hasta la ciudad más cercana utilizando carros.
Las personas de las balsas podían saber que Albrecht había sido desterrado, pero no se alarmaron. Se quitaron las gorras y le hicieron un simple saludo, y luego siguieron caminando junto a él río abajo.
¿Se sentían aliviados ahora que había caído en desgracia y había sido desterrado? ¿O tenían sentimientos encontrados al respecto? Sin embargo, era inútil pensar en eso ahora. Albrecht llevó al caballo a una zona donde podía pastar tranquilo.
Mientras tanto, descansó un poco más antes de decidirse a partir. Pensó que no debía viajar rápido teniendo en cuenta la resistencia del caballo; sin embargo, a medida que viajaba, se sentía inquieto.
Por el momento, decidió preguntar por las direcciones una vez que llegara a una estación de transporte y acompañar a la gente que planeaba ir a una ciudad. Pero no sabía cuánto tiempo debía viajar para llegar a la estación de transporte.
Como nunca había estado fuera de su territorio, no tenía ni idea de si se estaba acercando o alejando.
¿Debería dormir al aire libre?.
Albrecht jugaba a menudo en el bosque cuando estaba en su territorio, pero siempre volvía al castillo para cenar. Nunca se había quedado a la intemperie durante la noche.
La distancia entre el camino y el río aumentaba, y un cañaveral se instalaba en medio. Este campo de juncos empezó a ensancharse, y allí vio que el camino en el que se encontraba estaba conectado a una cresta.
Justo entonces, oyó de repente un susurro a su lado. Cuando sintió que los susurros se acercaban, un hombre vestido como un mendigo saltó de entre los juncos y se puso delante de Albrecht.
«Saludos, señor caballero».
Albrecht se quedó mirando sin pronunciar palabra. El hombre señaló hacia el cañaveral. Albrecht vio que dos personas le apuntaban con un arco. Se dio cuenta entonces de que era una cresta artificial, hecha para emboscadas.
«Danos el caballo y vete».
«¿Por qué debería hacerlo?»
«Kuhuum. Bueno, por favor, escúchame con atención. Verá, esto es una especie de trato. Si Su Señoría lucha contra nosotros, entonces uno o dos de nosotros puede morir, pero Su Señoría también morirá. No queremos tener ninguna baja, y Su Señoría seguramente no quiere morir también, ¿verdad? Entonces, ¿qué tal si Su Señoría nos entrega el caballo?»
Aunque Albrecht les preguntó, realmente no estaba interesado en el trato que el hombre estaba hablando.
«¿Por qué no disparaste las flechas en primer lugar entonces?»
«E-eso es porque podríamos haber fallado».
Albrecht se quedó sin palabras. Se preguntó si todas las noticias que había escuchado sobre los crímenes desenfrenados fuera de su territorio eran sólo a este nivel. Aunque le pareció que el hombre era muy hablador para ser un mendigo, también pensó en cómo enfrentarse a los dos que tenía a su espalda. Si les lanzaba el hacha, tardaría mucho en buscarla después, una vez que cayera en el cañaveral.
Albrecht pensó en sacar y lanzar su espada por un segundo. En cuanto terminó de considerar sus opciones, recogió rápidamente su escudo, sacó la espada y la lanzó como una jabalina contra el bandido que sostenía el arco.
La espada se clavó profundamente en el cuerpo del bandido. La fuerza con la que Albrecht la lanzó fue tan grande que incluso la cruceta de la espada se atascó entre las costillas del pobre hombre.
Todo sucedió tan rápido que los otros bandidos quedaron aturdidos. Sólo cuando el otro hombre miró a su lado y vio que su compañero tenía una espada clavada en el pecho y estaba vomitando sangre, se acordó de usar su arco para disparar.
En cuanto giró la cabeza para mirar a Albrecht, sus ojos se encontraron inmediatamente con el escudo de éste.
Albrecht lo derribó con el escudo, sacó la espada enterrada en el pecho del otro hombre y le cortó el cuello al que había derribado.
A diferencia de aquella vez con Eric, que era la primera vez que mataba a una persona, en este momento no sintió ninguna agitación. Parecía que el pasado aspecto psicópata de Albrecht le había ayudado por una vez.
«¿Eh? ¿Eh?»
Albrecht ya estaba frente al bandido locuaz cuando éste seguía confundido sobre lo ocurrido. Fue entonces que el bandido pensó en huir.
«¿Dijiste que morirían una o dos personas? Si te incluyo, serán tres entonces».
Albrecht limpió tranquilamente la sangre de su espada en la ropa del bandido. El locuaz se puso a llorar.
«¡Por favor, perdóname! Perdóname, por favor».
Albrecht siguió limpiando su espada sin mirar al hombre.
«Dime por qué debería perdonarte».
«¡Ah! ¡Ah! Porque… ¡Porque!»
El hombre trató de pensar en una razón para dejarlo vivir. Sin embargo, no pudo pensar en nada. Las lágrimas corrían por su rostro al pensar que pronto moriría.
«¡Hic! ¡Hic! ¡Pues porque…!»
«Olvídalo. ¿Conoces algún lugar donde pueda dormir?»
Un destello de luz pasó inmediatamente por los ojos del hombre.
«¡Sí, sí! Te diré dónde».
«Guíame hasta donde está ese lugar».
«¡Por favor, sígame! Te guiaré hasta allí enseguida».
Albrecht siguió al hombre mientras sostenía las riendas de su caballo. Tras medio día de camino, llegaron a un bosque. Era diferente al bosque de su Territorio. El sol se había puesto por completo y empezaba a ser difícil ver en el bosque.
Albrecht utilizaba su sentido innato de la percepción para comprobar su entorno, pero el hombre caminaba como si todo le fuera familiar. Finalmente pudo ver luces a lo lejos cuando caminaron un poco más. El lugar parecía la guarida de un bandido.
Albrecht le preguntó al hombre: «¿Cuántos bandidos hay ahí?»
«Son diez».
El locuaz hombre se puso más nervioso. Había intentado aprovechar la noche para escapar de algún modo, pero el hombre le siguió sin cometer ningún error y no se perdió en absoluto. A este ritmo, todos iban a morir. Este caballero completamente armado podría matar hasta 10 o 20 simples bandidos más.
En primer lugar, cuando decidieron tenderle una emboscada en el cañaveral, había dicho a sus compañeros que dejaran marchar al caballero. Sin embargo, los dos vieron que Albrecht era joven y que su equipo era nuevo. Quisieron persuadirlo de alguna manera para que les diera su caballo y así, a regañadientes, se dispuso a rodearlo.
Fue injusto. Toda esta situación era injusta para él. Definitivamente, les dijo que le dejaran marchar.
Antes de que el bandido y Albrecht se dieran cuenta, habían llegado a la guarida. Había dos chozas endebles rodeadas por una valla de madera que parecía una especie de ramitas en un palo de escoba. Nadie montaba guardia fuera. En el interior se oían murmullos. El locuaz bandido dejó atrás a Albrecht, abriendo la puerta de la valla y gritando: «¡Corran!».
«Ah, me sorprendiste. Diego, ¿cuál es el problema?»
Diego siguió corriendo sin mirar atrás.
«¡He dicho que corraaan!»
Los bandidos que estaban dentro de las cabañas salieron preguntándose qué pasaba cuando oyeron a Diego gritar. Todos parecían mendigos.
«¿Por qué? ¿Qué pasa?»
Los bandidos se quedaron boquiabiertos, sin saber lo que pasaba. Nadie salió corriendo. Justo en ese momento, vieron entrar por la puerta de la valla a un caballero que llevaba un escudo y una espada.
«¡Hiiik!»
Algunos se asustaron y salieron corriendo. Otros se pusieron nerviosos y no supieron qué hacer.
Albrecht también se puso nervioso, porque no tardó en notar que nadie estaba dispuesto a luchar contra él. No esperaba que esto sucediera. Apretó el puño para alejar la sensación de incomodidad.
Justo en ese momento, un bandido más grande que él, que no llevaba nada en la parte inferior, salió de la cabaña con largas zancadas. Parecía ser su líder.
«¿Por qué tanto ruido?»
El líder miró fijamente a Albrecht, quien observó el interior de la cabaña y vio a varias mujeres desnudas. Ahora tenía una razón para matar.
El líder se dio la vuelta y trató de huir sin nada en la parte inferior de su cuerpo, pero Albrecht se acercó rápidamente a él y le cortó el cuello. El líder se tocó el cuello y se tambaleó antes de desplomarse. Los demás empezaron a entrar en pánico al instante. Albrecht procedió a matar indiscriminadamente, asesinando a seis hombres en un momento.
Su abrigo blanco estaba cubierto de sangre, lo cual le puso de mal humor. Quitó la sangre de la espada y la limpió con la ropa de un bandido muerto. Luego guardó la espada en su vaina y entró en la cabaña. Vio a tres mujeres temblando, desnudas.
«Vístanse».
Las mujeres se vistieron una a una con manos temblorosas.
Habían oído los gemidos de agonía de los bandidos en el exterior, y cuando los ruidos se calmaron, intuyeron que los bandidos estaban todos muertos.
«¿Las capturaron a todas?»
Las mujeres sólo miraron a Albrecht con ojos temblorosos y mantuvieron la boca cerrada.
«¿Hay otros que fueron capturados además de ustedes?»
Las mujeres negaron con la cabeza. Albrecht se sintió frustrado al no entender si lo sabían o no.
«¿Puedes al menos hablar?»
«Puedo…»
Una mujer que parecía ser la mayor de las tres habló.
«¿La gente de afuera murió…?»
«Maté a seis de ellos. Los otros cinco huyeron. También maté a dos antes de venir aquí».
La mujer guardó silencio. Albrecht pensó que debía comprobar las cosas antes de hablar con ellas.
Había un viejo cofre junto a donde estaban las mujeres. Las mujeres se sorprendieron y se apartaron cuando él se dirigió hacia él para abrirlo. El cofre estaba cerrado con una cerradura oxidada. Desenvainó su espada y golpeó la cerradura con el pomo de la espada. La cerradura se rompió de inmediato.
Albrecht se sorprendió al ver su contenido. Estaba lleno de todo tipo de gemas brillantes y deslumbrantes y de adornos con incrustaciones de joyas, así como de varias monedas de oro y plata. Aunque él mismo era un noble de su estado, nunca había visto tanta riqueza. ¿Esos ladrones ganaban tanto? Inmediatamente cogió las monedas. Pensó en dejar primero el resto en el cofre y llevárselo mañana. No había esperado obtener semejante fortuna nada más salir de su casa.
Salió de la cabaña y entró en otra, pero esta olía tan mal que el buen humor que tenía cuando encontró el tesoro se agrió al instante. Parecía que este era el lugar donde vivían esos bastardos. La cabaña de al lado era probablemente donde vivía su líder. Tenía mejor aspecto, tal vez porque allí era donde las mujeres solían limpiarse y lavarse.
Se tapó la nariz con la capa y miró dentro, pero no parecía haber nada útil. Sólo consiguió tres dagas toscas.
Salió de nuevo al exterior y desató al caballo de la valla y lo retiró a la cabaña del líder. El caballo se asustó al ver los cadáveres, pero como caballo de guerra bien entrenado, se calmó rápidamente una vez que Albrecht lo apaciguó.
Volvió a la cabaña donde estaban las mujeres y se sentó contra la pared junto al fuego del centro. Las mujeres permanecieron de pie.
«No hay que tener miedo. Por favor, siéntense».
Las mujeres se sentaron y miraron a Albrecht, rodeando cuidadosamente sus rodillas con los brazos. Albrecht agonizó sobre qué hacer con ellas. Sin duda, volverían a enfrentarse a este tipo de escenario una vez que él se marchara mañana y siguiera su propio camino.
Por ahora, les lanzó las tres dagas.
«Por favor, tomad esto. Es mejor que nada. Además…»
Albrecht, que había estado fuera del territorio desde el amanecer, no había comido nada en todo el día, excepto algo de cecina.*
«¿Tienen algo para comer?»
Al oír las palabras de Albrecht, las mujeres sacaron una olla del rincón de la cabaña y la pusieron en el centro de la fogata. Añadieron agua, así como posos de trigo y rodajas de carne de conejo. Después de dejarlo hervir un rato, añadieron sal antes de dejarlo cocer a fuego lento.
Cuando parecía que estaba listo, una mujer cogió un cuenco y se lo dio a Albrecht. Los trozos de carne flotaban en las gachas.
Albrecht miró a la mujer.
«¿Y una cuchara?»
La mujer negó con la cabeza. No había ninguna razón para usar una cuchara.
Sólo los nobles acomodados o los plebeyos ricos que vivían en la ciudad utilizaban utensilios adecuados. La gente corriente se limitaba a comer con las manos.
Albrecht aceptó esta realidad y dio un gran sorbo al cuenco para probar la sopa. No podía considerarse deliciosa. Incluso tenía mal olor. Pero Albrecht engulló tres tazones más, dejando la olla vacía.
Albrecht miró a las mujeres y preguntó: «¿Puedo preguntar vuestros nombres?».
Las mujeres se miraron entre sí hasta que la mayor decidió hablar.
«Yo soy Elena, esta niña es Martina y la otra Anna».
Todas las mujeres tenían el cabello hasta la espalda, pero el de Elena era negro mientras que el de Martina y Anna era castaño oscuro. Sus rostros eran delgados y sus ojos grandes y de color marrón.
Albrecht pensó que su aspecto era exótico y que su acento era un poco inusual, pero sus nombres eran ciertamente desconocidos.
«No creo que esos nombres sean de por aquí, ¿cierto?»
La mujer miró al suelo y dudó antes de responder.
«Venimos del sur. Volvíamos de comprar piedras preciosas en el Reino de Anglia, en el oeste».
«¿Sólo vosotras tres? ¿Tan lejos?»
Elena miró a Albrecht por el rabillo del ojo y dijo: «Las tres somos mercaderes. Los hombres de fuera también eran trabajadores, y algunos eran mercenarios contratados».
Albrecht se sorprendió. ¿Eran mercaderes? Debería haber alguna historia detrás de cómo estas mujeres acabaron así.
- Carne salada y secada al sol, al aire o al humo.
Nota del traductor: Como ya notaron, es un capítulo diario. Debido a razones de estudio, publicaré los capítulos de mañana y pasado de una vez, en dado caso que no logre estar disponible para publicar. ;P
