Capítulo 80: Enemigos
Aunque el desierto de Xlotic solía representarse como un interminable mar de arena, con sólo los ocasionales afloramientos rocosos o oasis aislados, su paisaje real era mucho más complejo que eso. Había mucha arena, sí, pero también vastos campos de roca, colinas y cordilleras estériles, restos de lagos y cauces secos, y antiguas ruinas ikosianas esparcidas por todo el lugar. Y eso eran sólo los puntos de referencia más mundanos. Zorian había oído que había un bosque compuesto por árboles pétreos, aparentemente fosilizados, en el desierto profundo, que florecía con vida y verdor durante las raras veces que llovía en la zona, antes de volver a su aspecto aparentemente sin vida después de unas semanas. También estaban los llamados «volcanes de agua», enormes géiseres de agua hirviendo que de vez en cuando salían de la Mazmorra en algunas regiones, inundando la zona que los rodeaba durante un breve periodo de tiempo.
El área alrededor del Zigurat del Sol no era tan inusual como esos dos ejemplos, pero seguía siendo un lugar inusual. En primer lugar, se trataba de un famoso complejo de templos del Imperio Ikosiano, y había un gran número de ruinas esparcidas por la zona: ruinas de templos, zigurats menores, fuertes militares, fincas privadas, etc. Muchas de estas ruinas habían sido reclamadas por los sulrothum locales, pero muchas más habían sido invadidas por diversos monstruos adaptados al desierto, que se habían instalado en ellas y se habían atrincherado demasiado para que nadie pudiera desalojarlos. En segundo lugar, había un río estacional que atravesaba la zona; aunque sólo persistía durante una parte del año, era suficiente para hacer que la zona fuera relativamente vibrante en comparación con su entorno inmediato. Por último, el submundo local era especialmente extenso y contaba con un gran lago subterráneo que, sin duda, contribuía a hacer que la tierra fuera mucho más viva de lo que realmente debería ser a estas alturas del interior de Xlotic.
Zach y Zorian estaban recorriendo esta tierra a pie, observando cautelosamente sus alrededores. Su viaje había estado relativamente libre de peligros hasta ahora, pero eso podía cambiar en un instante si no tenían cuidado. El calor también estaba empezando a afectarles. Sus hechizos de confort habían hecho un buen trabajo para evitar la insolación y lo peor del calor del desierto, pero este tipo de magia no era todopoderosa y Xlotic era un entorno bastante extremo.
Hacía que Zorian deseara que acabaran de llegar aquí en su bonita y nueva aeronave. Desgraciadamente, esa no era una opción. Venían a intentar negociar con los sulrothum el derecho de paso, y las avispas del diablo sin duda reaccionarían mal a la vista de una aeronave que llegaba. Lo más probable es que atacaran la nave de inmediato, arruinando cualquier posibilidad de éxito en las negociaciones.
Bueno, si Zorian era sincero consigo mismo, no era muy probable que las negociaciones tuvieran éxito de todos modos. Aunque los sulrothum eran conocidos por tener interacciones pacíficas con los humanos en ocasiones, tenían fama de ser una especie extremadamente feroz y violenta, y había una larga historia de conflictos sangrientos entre ellos y la humanidad. Además, los sulrothum eran incapaces de producir los sonidos necesarios para imitar el habla humana, y los humanos tampoco podían hablar sulrothum, lo que dificultaba la comunicación entre ambas especies.
Sin embargo, aunque las probabilidades de un resultado pacífico eran escasas, Zorian seguía pensando que debían intentarlo. Sin duda, él y Zach podrían tomar por la fuerza el zigurat de los sulrothum si realmente se aplicaban, pero había cientos de estas cosas viviendo allí y éste era su hogar. Aquí era donde tenían a sus hijos, sus reservas de comida y agua, sus talleres y bienes comerciales… no iban a renunciar al lugar fácilmente. Incluso podrían decidir luchar hasta la muerte, lo que obligaría a Zorian a lidiar con los niños sulrothum y los no combatientes de alguna manera. Prefería evitar ese dolor de cabeza si era posible.
«Esto debería ser suficiente, ¿no?» Dijo Zach de repente. Se subió a un afloramiento rocoso cercano y observó rápidamente sus alrededores. «Creo que estamos lo suficientemente lejos en su territorio. Un poco más y podrían atacarnos por principio. Aunque, en realidad, sigo pensando que vamos por el camino equivocado. Los Sulrothum son famosos por su salvajismo, ¿no? Apuesto a que golpearlos un poco hasta que estén listos para hablar produciría mejores resultados que simplemente acercarse a ellos pacíficamente. Mostrarles que vamos en serio, ¿sabes?»
«Puede que se cumpla tu deseo.» Dijo Zorian, realizando un breve barrido de la zona con su sentido de la mente, la percepción del alma y sus dos ojos. Había una especie de serpiente escondida bajo un parche cercano de arbustos espinosos, pero estaba absolutamente aterrorizada por ellos y no tenía intención de atacarlos, así que Zorian la ignoró. «Si las avispas nos atacan inmediatamente o se niegan a considerar siquiera nuestra oferta, seguiremos tu plan.»
«Ja. Genial.» Sonrió Zach, antes de sacar una botella de agua de su mochila y vaciarla sobre su cabeza. Suspiró aliviado. «Ahh, lo necesitaba…»
Tras pensarlo un poco, Zorian decidió seguir su ejemplo e hizo lo mismo.
Tuvo que admitir que le hizo sentirse mucho mejor.
Siguió un minuto de cómodo silencio.
«¿Vamos?» Preguntó finalmente Zorian.
«Sí.» Asintió Zach. «Dispara.»
Zorian ejecutó uno de los muchos hechizos que producían una bengala de señal de alguna manera -en este caso, una brillante estrella roja que liberaba un «grito» agudo mientras volaba por el aire- y la disparó directamente al cielo por encima de él, anunciando su presencia a todo el mundo en kilómetros a la redonda.
No tuvieron que esperar mucho. Ni siquiera quince minutos después de que Zorian disparara la bengala, un trío de puntos negros apareció en el horizonte. Sus rasgos eran algo difíciles de discernir porque se acercaban a ellos desde una dirección que permitía que el sol iluminara sus espaldas, pero Zorian estaba bastante seguro de que estaba viendo a una patrulla de sulrothum que se acercaba.
Pronto, esta sospecha se demostró correcta.
Eran más ruidosos de lo que Zorian pensaba. El zumbido de sus alas, que batían varias veces por segundo para mantener sus grandes cuerpos en el aire, era audible desde una distancia considerable. Zorian se preguntaba por qué se habían molestado en intentar ocultar su aproximación cuando cualquiera que no fuera sordo podría oírlos llegar. En cualquier caso, a medida que la patrulla de sulrothum se acercaba, Zach y Zorian cambiaron de postura preparándose para un posible ataque. No creían que los sulrothum fueran a atacarles sin provocación alguna -en todo caso, habrían traído a más miembros de la tribu si iban a ser hostiles de buenas a primeras-, pero era mejor estar preparados para todo.
Su aterrizaje fue todo menos elegante. En lugar de frenar gradualmente, el sulrothum cayó al suelo con una velocidad temeraria, impactando en la tierra cubierta de grava frente a Zach y Zorian con una fuerza considerable y levantando polvo y piedras sueltas en todas direcciones. La onda expansiva llegó incluso al lugar donde se encontraban Zach y Zorian, aunque los escudos meteorológicos que les protegían simplemente desviaron estos irritantes extraviados hacia un lado sin que fuera necesaria ninguna acción por su parte.
Bueno. La reunión apenas había comenzado y ya a Zorian le empezaban a caer mal las malditas avispas.
En cualquier caso, con el sulrothum justo delante de ellos, Zorian pudo por fin echar un buen vistazo a una. Había visto las descripciones e ilustraciones de las mismas en los libros, naturalmente, pero ese tipo de cosas no podían compararse con ver algo en persona. Eran grandes -más pequeños que los gigantes de tres metros que describían los libros, pero no mucho más pequeños-, pero también muy enjutos y de aspecto frágil. Esa impresión era engañosa, lo sabía: se decía que los sulrothum eran tan fuertes como para arrancar un miembro de un hombre con sus propias manos y eran tan duros como los clavos de un ataúd. Una quitina negra y brillante cubría sus formas de avispa, y sus rostros eran muy parecidos a los de los insectos: extraños e inescrutables. Sus ojos, tan negros como sus cuerpos y multifacéticos como los de la mayoría de los insectos, no revelaban nada de sus pensamientos internos. Sin embargo, tenían un par de antenas cortas en la parte superior de la cabeza, que se movían enloquecidamente en su dirección general, revelando su agitación. A Zorian le costó interpretar sus pensamientos y emociones, ajenos a su sensibilidad, pero pudo comprobar que el trío se sentía inquieto y paranoico, dispuesto a atacarles o a huir a la menor señal de agresión.
Los tres llevaban lanzas. Tenían el tamaño adecuado para una criatura de tamaño y fuerza sulrothum, lo que significaba que eran bastante gigantescas para los estándares humanos. El tamaño y el peso por sí solos hacían de esas lanzas un peligro significativo, aunque parecían algo toscas. Además de estas armas de cuerpo a cuerpo, cada sulrothum llevaba un puñado de lanzas más pequeñas atadas a la espalda. Eran las famosas «jabalinas pesadas» que los sulrothum utilizaban como método de ataque a distancia. Por lo general, todas las incursiones de los sulrothum comenzaban lanzando una tormenta de estas jabalinas contra sus objetivos antes de acercarse para enfrentarse a sus enemigos cara a cara. Los cuerpos de los sulrothum eran fuertes y duraderos, y no temían el combate cuerpo a cuerpo… pero aun así, no se resistían a ablandar un poco a sus objetivos antes de acercarse.
De alguna manera, las lanzas y las jabalinas hacían que el trío de sulrothum fuera mucho más amenazante de lo que debería parecer. Objetivamente hablando, las tres avispas del diablo que tenían delante no suponían una amenaza significativa para Zach y Zorian, pero verlas empuñando esas lanzas en sus manos era un duro recordatorio de que estaban tratando con criaturas que no sólo eran sapientes, sino que también utilizaban herramientas. Por regla general, los monstruos sapientes no empleaban mucho las herramientas; aparte de los hombres lagarto y algunas otras especies, la mayoría de ellos vivían básicamente como animales. Sus habilidades innatas eran lo suficientemente potentes como para que la tecnología les pareciera inútil. ¿Por qué utilizar una lanza cuando tus garras son más afiladas? ¿Para qué construir una casa si el frío y la lluvia apenas te hacen daño? Sin embargo, Sulrothum se tomó la molestia de crear herramientas y casas que aprovecharan sus ventajas naturales y las hicieran más potentes de lo que serían de otro modo. No deberían tomárselas a la ligera.
«Hola.» Saludó Zorian con toda la amabilidad que pudo, cuando se encontraba frente a un trío de avispas gigantes, sapientes y agresivas. «¿Me entienden?»
Realmente esperaba que lo hicieran. Las tribus de Sulrothum normalmente se aseguraban de tener al menos un par de miembros que pudieran entender el idioma humano local, pero esta tribu vivía a bastante distancia de cualquier poder humano importante, así que era posible que no sintieran la necesidad de molestarse. Si ignoraban cualquier lengua humana, o sólo entendían un dialecto que el propio Zorian no hablaba, estaban en problemas. La comunicación telepática entre entidades que no hablaban una lengua común era algo burdo y a menudo desagradable, doblemente si las personas implicadas eran tan diferentes en su percepción del mundo como lo eran los humanos y los sulrothum.
Los tres sulrothum estallaron en una tormenta de parloteo, puntuada por un ocasional zumbido de sus alas y un loco agitar de sus antenas. Sin embargo, no se molestaron en enfrentarse entre sí para hacerlo, su atención en Zach y Zorian nunca vaciló y sus lanzas apuntaron firmemente en su dirección. Finalmente, el sulrothum de la izquierda se adelantó hacia ellos antes de hacer girar su lanza teatralmente y clavarla en el suelo. Les dirigió las cuatro manos, con las palmas abiertas, en un gesto que probablemente pretendía demostrar que estaba realmente desarmado.
Luego hizo una serie de gestos con las manos antes de inclinarse hacia atrás y esperar expectante una respuesta.
Zorian frunció el ceño. ¿Era así como los sulrothum solían comunicarse con los humanos? Supuso que tendría sentido. La mayoría de los magos no dominaban la magia mental como Zorian, y el lenguaje de los hechizos ikosianos ya empleaba muchos gestos con las manos, por lo que este método de comunicación no sería totalmente extraño para mucha gente. Además, las manos de los sulrothum eran notablemente similares a las humanas, a pesar de ser avispas gigantes.
«Bueno, eso es un pequeño problema.» Comentó Zach con ligereza.
Zorian lo ignoró.
«No lo entiendo.» Dijo Zorian, hablando alto y despacio. «Por favor, piensa tus respuestas hacia mí en lenguaje humano. Lo captaré de tus pensamientos.»
El sulrothum se congeló un momento antes de aplanar sus antenas sobre la frente y sisearle, sonando notablemente como un gato doméstico enfadado.
«Creo que lo has enfadado un poco.» Dijo Zach desde un lado.
Sí, gracias Zach. Muy útil de tu parte.
El sulrothum se acercó a su lado y agarró uno de los varios objetos atados a su cintura: un pequeño paquete de hierbas y huesos, envuelto en cuero de serpiente. Los tres tenían un par de baratijas como ésa colgando de sus cuerpos, pero hasta ahora Zorian no había pensado demasiado en ello. En cualquier caso, el sulrothum procedió a agitar el fardo frente a él, como si intentara protegerse de la magia de Zorian. Lamentablemente para él, el fardo no hizo realmente nada, por lo que Zorian pudo comprobar.
Zorian se quedó perplejo ante la acción antes de que se le ocurriera que podría ser el equivalente a uno de esos tontos «amuletos populares» que las abuelas y los vendedores ambulantes a veces vendían a los niños, los viajeros y similares.
«No quiero hacerte daño. De verdad que no.» Dijo Zorian, tan tranquilizador como pudo. No pareció servir de nada. El sulrothum que tenía delante se limitó a agitar con más fuerza su pequeño amuleto y los otros dos sulrothum empezaron a agitarse también. «¡Y realmente, tus pensamientos están a salvo! Sólo puedo ver lo que piensas en términos humanos, ¡nada más!»
Esto era efectivamente cierto. Aunque Zorian podía ver en la mente de los sulrothum, incluso sus emociones eran un dolor para descifrar, y mucho menos su pensamiento superficial. Si quería ser capaz de leer sus mentes, tendría que invertir meses o años de trabajo para hacerlo, al igual que hizo con los aranea. No tenían tiempo para eso.
El sulrothum que tenía delante guardó silencio durante unos segundos. Luego, al parecer, se dio cuenta de que su «encanto mágico» no estaba siendo efectivo, lo guardó de nuevo en su cinturón y cambió su postura a una más segura.
[Habla] Dijo el sulrothum en su mente.
«Bien.» Asintió Zorian. «Primero, permítanme presentarnos. Soy Zorian y la persona que está a mi lado es Zach. ¿Puedo saber con quién estoy hablando?»
[No] Respondió el sulrothum.
Uf.
[No te voy a dar mi nombre, hechicero] Aclaró la avispa diabólica tras unos segundos. [Todo el mundo sabe que los nombres tienen poder y que los de tu clase pueden usarlos contra nosotros].
¿Qué? Esto era nuevo para Zorian…
Bueno, da igual. Entonces, por el momento, consideraría al sulrothum que tenía delante como «Buzzkill».
«Buscamos el paso a través de su territorio y deseamos presentar regalos a sus líderes.» Dijo Zorian. No mencionó nada acerca de registrar el zigurat todavía, ya que el simple hecho de entrar les daría información útil. Como mínimo, descubrirían si la pieza de la Llave estaba realmente allí si lograban entrar, debido a la capacidad de detección de sus marcadores.
[Ni hablar] Dijo Buzzkill con decisión. [Tú no eres de la tribu].
«¿No aceptan invitados en su casa?» Zorian frunció el ceño. «Sé que somos diferentes, pero seguro que hay algún tipo de tradición de hospitalidad en tu tribu.»
Las manos de Buzzkill se crisparon en un principio de gesto, antes de contenerse y comenzar laboriosamente a formar el pensamiento para que Zorian lo detectara. El idioma que hablaba era un extraño dialecto del ikosiano, posiblemente una versión arcaica de algún dialecto local, pero Zorian ya se había vuelto relativamente competente en los dialectos xlóticos y podía descifrar sus significados con bastante facilidad. Ayudaba el hecho de que no estuvieran teniendo una discusión particularmente elevada.
[Un sabio no deja entrar a extraños en su casa] Dijo Buzzkill. [Tendríamos que asegurarnos de que son amigos de la tribu. Habría que consultar los signos y observar los rituales adecuados].
«Ya… veo.» Dijo Zorian con incertidumbre. «¿Y cuánto tiempo duraría eso?»
[Muchos días] Dijo Buzzkill. Zorian podría estar equivocado, pero le pareció detectar una nota de desprecio en sus pensamientos.
Zorian guardó silencio durante un rato, considerando la situación. Unas cuantas preguntas más a Buzzkill sobre todo este proceso de «consulta de los signos» y demás no dieron nada, salvo vagas explicaciones y negativas a dar más detalles. Todo era muy secreto y no se podía hablar con extraños, aparentemente.
Sin embargo, su interrogatorio fue finalmente interrumpido por un mensaje telepático entrante, uno que provenía de Zach. Puede que no sea un psíquico como Zorian, pero la telepatía no está fuera del alcance de los magos normales, sólo que se utiliza raramente porque requiere un gran entrenamiento para usarla, incluso si uno conoce los hechizos pertinentes, y por cuestiones de confianza. Ahora, gracias al extenso entrenamiento de sus defensas mentales durante la última docena de reinicios, Zach había perdido parte de su paranoia respecto a la magia mental, lo que les permitía intercambiar pensamientos en silencio cuando la situación lo requería.
Quién sabía, tal vez algún día Zach le permitiría realizar un examen detallado de su mente para ver si Túnica Roja había dejado alguna otra sorpresa allí…
[Supongo que las cosas no van demasiado bien] Preguntó Zach.
[Es difícil de decir] Dijo Zorian. [Estrictamente hablando, no dijo que no, sólo que requeriría mucho tiempo y esfuerzo, y probablemente sobornos, para que nos concedan la entrada en su territorio… pero no lo sé].
[Huh. Muy bien,] Dijo Zach.
«¡Oye, grandullón!» Zach habló de repente en voz alta, haciendo que los tres sulrothum giraran la cabeza hacia él. «Sé sincero. No tienes intención de dejarnos conocer a tus líderes, ¿verdad?”
Buzzkill agitó sus alas un par de veces con desprecio, antes de volver a formar laboriosamente las palabras en su mente.
[No es mi decisión decidir eso] Dijo. [Pero creo que no. Estamos al tanto de sus estratagemas. Los de tu clase son peligrosos e intrigantes, y siempre codician este lugar. Una vez fue tuyo, y nunca has aceptado cómo cambió de manos].
Cualquier otra discusión quedó obsoleta cuando Zach y Zorian observaron un enjambre de puntos negros en el horizonte. Había al menos 20 de ellos y venían directamente hacia ellos.
[Les aconsejo que den la vuelta y abandonen este lugar] Dijo Buzzkill, sonando ahora mucho más seguro de sí mismo. [No son bienvenidos aquí].
En silencio, Zach y Zorian parecían haber llegado a un acuerdo. Ambos lanzaron inmediatamente hechizos ofensivos contra los sulrothum que tenían delante.
Los tres sulrothum reaccionaron rápidamente, pues probablemente esperaban que las hostilidades se desataran pronto. Buzzkill arrancó su lanza del suelo y cargó directamente contra ellos con un fuerte y chillón grito de guerra, mientras que los dos sulrothum de la retaguardia alcanzaron las jabalinas que llevaban atadas a la espalda. Ninguno de los dos logró su objetivo: una enorme ola de fuerza telequinética y viento cortante surgió de Zach, chocando directamente contra ellos y enviándolos lejos como bolos. Un humano habría quedado reducido a trozos sanguinolentos si se viera sorprendido por ese tipo de ataque frontal, pero los tres sulrothum sobrevivieron casi intactos.
Antes de que pudieran reorganizarse, Zorian les disparó un par de jabalinas de fuerza, cada una de ellas con una cantidad diferente de fuerza dañina en sí misma. El propósito de esta batalla no era tanto matar a los tres sulrothum -podrían haberlo hecho en la salva inicial si así lo deseaban- sino más bien desconcertar los límites de sus capacidades de protección e intimidar un poco a la tribu para que fuera más probable que negociaran cuando llegaran en fuerza más adelante. Con eso en mente, Zach y Zorian procedieron a lanzar a los tres sulrothum como si fueran muñecos de trapo, rompiendo sus alas y extremidades en el proceso y asegurándose de que las fuerzas sulrothum entrantes pudieran ver el poder abrumador que representaban.
Finalmente, el enjambre de sulrothum que se acercaba llegó a la escena y fue el momento de marcharse. Zach y Zorian aguantaron una de las salvas de jabalina del grupo, sólo para demostrar que podían, y luego se teletransportaron.
Pero volverían, y traerían un ejército con ellos la próxima vez.
* * *
«Muy bien, ahora que todo el mundo está aquí, podemos empezar oficialmente.» Dijo Zorian, dando a todos los presentes una mirada superficial. «Sé que algunos de ustedes tienen ciertos… recelos sobre algunos de los presentes, pero significa mucho para mí y para Zach que hayan estado dispuestos a venir aquí a pesar de todo.»
Miró a Alanic y a Silverlake mientras decía eso, ya que eran más o menos las personas a las que iba dirigido esto.
Después de que Alanic abandonara abruptamente la reunión la última vez, ésta se dio por terminada poco después. No era correcto continuar la discusión sin que estuviera presente alguien tan crítico como Alanic, así que se dedicaron a poner a Silverlake al corriente de sus planes y actividades.
«No sé de qué estás hablando, mocoso. Personalmente, creo que la última reunión fue una pequeña reunión divertida.» Dijo Silverlake. «No es mi culpa que Alanic haya decidido ser un bebé sin razón. Realmente, uno pensaría que un hombre adulto como él ya estaría en paz con su propio pasado. Por no mencionar…»
«Silverlake, por favor.» La interrumpió Zorian con un suspiro de sufrimiento. «Estamos aquí para hablar de Quatach-Ichl y de cómo abordarlo, ¿de acuerdo? Dejemos este tipo de discusiones personales para otro momento.»
Preferiblemente nunca. Lanzó una mirada de agradecimiento a Alanic por no haber mordido el anzuelo y haber provocado otro enfrentamiento. Alanic no reaccionó visiblemente, simplemente hizo como si Silverlake no existiera.
«Efectivamente.» Dijo Xvim, golpeando con el dedo la mesa de forma especulativa. «Supongo que ya tienes algún tipo de plan.»
«Sólo un esquema básico.» Dijo Zorian. «Definitivamente tenemos que sorprenderlo, y preferiblemente debería hacerse cerca del final de la reanudación». Los movimientos de Quatach-Ichl se vuelven cada vez más predecibles a medida que se acerca la fecha de la invasión y la mayoría de los recursos de Ibasan ya están comprometidos en algún lugar para ese momento, lo que significa que Quatach-Ichl tendrá problemas para reunir a la mayoría de sus subordinados para defenderlo o enviarlos a perseguirnos si podemos recuperar su corona. En cuanto a la ejecución real de la emboscada… bueno, primero queríamos intentar atraparlo con una bala destructora de almas, ya que eso podría terminar el combate inmediatamente si funciona.»
«Escisión de almas… ese es el truco de la moneda que usaste para inutilizarlo en el pasado, ¿sí?» Preguntó Xvim.
«Todavía no puedo creer que realmente haya funcionado.» Suspiró Kael. «Tuve que releer esa parte de tus notas tres veces para asegurarme de que lo había captado correctamente. No sé en qué estaba pensando mi anterior yo, enviándote contra un antiguo liche armado con eso. No debería haber funcionado.»
«Fue una victoria bastante afortunada.» Admitió Zorian. «Sólo funcionó porque Quatach-Ichl no me vio como una amenaza y, por tanto, decidió atrapar un objeto que le lanzaron en la mano en lugar de simplemente desviarlo o escudarse contra él. Dudo que pueda diseñar una situación así de forma artificial y es imposible que una moneda atraviese sus defensas en circunstancias de combate.»
«Sí, no hay manera.» Zach estuvo de acuerdo. «He intentado clavarle objetos en el pasado. No hay posibilidad de que pase por alto algo así mientras estás luchando contra él. De hecho, a menudo te devuelve los objetos lanzados con un gesto casual. Es bastante hábil con la telequinesis no estructurada.»
«No estoy seguro de entender cómo es posible esta maniobra.» Admitió Xvim. «Dejando a un lado las circunstancias inusuales, empleaste una pieza elemental de magia de alma para acabar con un lich. Los liches son famosos por ser diabólicamente difíciles de tratar, así que ¿por qué uno de mil años cayó tan fácilmente?»
«Porque no fue el pequeño hechizo de Kael el que exilió el alma del lich a su filacteria.» Dijo Silverlake. «Fueron sus propias defensas del alma las que lo hicieron. Puede que pienses que ser vulnerable a un truco barato como éste es una debilidad, pero imagina por un momento lo que pasaría si esa moneda que usó el mocoso fuera un elegante tarro de almas o algo parecido.»
«Su alma sería capturada y su filacteria sería inútil.» Dijo Xvim. «Ya veo. Así que los liches como él hacen que sus defensas sean increíblemente sensibles, de modo que incluso la más mínima alteración del alma hace que sus almas vuelvan a su filacteria.»
«Precisamente.» Dijo Alanic. «Perder un cuerpo y todo lo que tenías encima es un golpe, sin duda, pero palidece ante la posibilidad de que te capturen el alma.»
«La mayoría de la gente no lleva un artefacto divino único como la corona del primer emperador.» Señaló Zach.
«Estoy seguro de que Quatach-Ichl cree que puede recuperar la corona de quien la reclamó de su… err, cadáver.» Dijo Zorian. «Teniendo en cuenta su nivel de poder, no está muy lejos de la verdad.»
«Además, ¿de qué sirven objetos mágicos tan impresionantes como ese si no te permiten hacer uso de ellos por miedo a perderlos?» Dijo Silverlake. «Yo también usaría una elegante corona mágica, si tuviera una. Siempre quise intentar jugar a ser una princesa de pequeña…»
«Dejando de lado las fantasías infantiles no solicitadas, me gustaría recordaros a los dos que todos los liches son automáticamente poderosos magos de alma, y pueden ajustar sus defensas de alma con bastante facilidad y rapidez.» Dijo Alanic. «Si esperan desterrar el alma de Quatach-Ichl a su filacteria, sólo tienen un intento por reinicio para hacerlo. Después de eso, el lich esperará tal estratagema y probablemente tomará las precauciones necesarias contra ella.»
«¿Y si vamos un paso más allá y hacemos un verdadero frasco de almas para capturar el alma de Quatach-Ichl?» Preguntó Kael. «Quiero decir, la última vez que Zorian intentó esto, sólo me tenía a mí para ayudar y soy… una especie de principiante en esto. Con Alanic y Silverlake aquí… bueno, está claro que ambos son magos de almas muy capaces, así que quizás podrían hacer algo más potente que eso.»
Alanic y Silverlake compartieron una larga y compleja mirada antes de que ambos volvieran a centrarse en Kael.
«No.» Suspiró Alanic, sacudiendo la cabeza con tristeza. «Estás sobrestimando drásticamente nuestras habilidades. Aparte de la destrucción de tu filacteria, el mayor peligro para un liche es la captura de tu alma. Gastan gran parte de sus energías en asegurarse de que eso no ocurra bajo ninguna circunstancia. Un viejo y experimentado lich como Quatach-Ichl…»
«La única forma realista de enfrentarse a él es destruir su filacteria.» Terminó Silverlake por él. «Nada más podría funcionar.»
«Ya veo.» Dijo Kael de forma apagada.
«Hay una razón por la que tantos magos aspiran a convertirse en lich.» Señaló Silverlake. «En cuanto a los métodos de inmortalidad, tener tu propio punto de resurrección es difícil de superar.»
«Ser no muerto no es una verdadera inmortalidad, sólo un reflejo retorcido de ella.» Afirmó Alanic.
Silverlake le arrugó, pero no dijo nada. En cambio, se volvió hacia Zach y Zorian y les dirigió una mirada especulativa.
«¿Qué?» Preguntó Zach.
«¿Han pensado alguna vez en simplemente… matar a Quatach-Ichl con el alma? Ya saben, ese truco que utilizó el tercer viajero del tiempo con los aranea y demás. Resolvería perfectamente este problema, no sólo en este reinicio, sino también en todos los siguientes.»
«Lo hicimos.» Asintió Zach lentamente. «La conclusión fue que tenemos que tener mucho cuidado con eso. Los quebraderos de cabeza que tuvimos con Veyers nos enseñaron que una persona que se encuentra detrás de fuertes protecciones es esencialmente imposible de rastrear. Si matamos con el alma a Quatach-Ichl y resulta que comienza el reinicio detrás de unas guardas pesadas o de un lugar que nadie conoce, la corona podría ser completamente irrecuperable.»
«Hmm.» Tarareó Silverlake. «Deberías tratar de rastrear sus movimientos y bases algún día de estos…»
«Voy a tener que estar de acuerdo con ella en esto.» Dijo Alanic. «Sé que dice que ya está bastante estirado, pero incluso la mera posibilidad de librar al mundo de un liche tan antiguo valdría la pena lanzar algún esfuerzo en esa dirección. Esta es probablemente la mejor oportunidad de que alguien rastree su filacteria en el futuro previsible.»
«Eso es más fácil de decir que de poner en práctica.» Dijo Zach, sacudiendo la cabeza.
Se hizo un pequeño silencio en la escena, sólo roto cuando Silverlake decidió aclararse la garganta y atraer la atención de todos hacia ella.
«En cualquier caso, he indagado un poco en mis archivos personales después de que me hayas explicado la situación… Creo que tengo algo que podría ayudarte a acabar con Quatach-Ichl.» Dijo, sacando un viejo pergamino desgastado de su bolsa.
«¿Oh?» Dijo Zach con entusiasmo. «Cuéntalo.»
«Es un campo trampa que impide que las almas escapen de la zona.» Dijo Silverlake, lanzando el pergamino en su dirección. Zach lo tomó, trastabillando un poco con la captura debido a que no esperaba el movimiento. «En el caso de muertos vivientes como Quatach-Ichl, les impide salir hasta que cierren la sala. Si puedes atraerlo al campo, debería darle problemas durante un tiempo como mínimo. He oído que se mueve mucho por el campo de batalla y que le encanta retirarse para volver más tarde. Esta sala no es tan obvia como un campo de antiteleportación, pero tiene el mismo efecto que uno de muertos vivientes.»
Huh. Eso sonaba muy útil contra Quatach-Ichl.
«De todos modos, no te serviría de mucho en la batalla real contra un poderoso lich como Quatach-Ichl, pero puedo ayudarte a preparar el campo de batalla de antemano.» Continuó Silverlake. «Aparte del hechizo que acabo de darte, también tengo algunas otras sorpresas, aunque ninguna es tan efectiva como esa. Y aunque Zorian es posiblemente mejor guardián que yo, no tiene experiencia con estos hechizos en particular.”
«Probablemente acepte tu oferta.» Dijo Zorian. Esta reanudación iba a estar muy ocupada a medida que se acercaban los preparativos, así que cualquier oportunidad de descargar algunas de sus responsabilidades en otra persona era útil. «Toda ayuda es útil. En cuanto a Xvim y Alanic, espero que ustedes dos nos ayuden a combatir a Quatach-Ichl si la emboscada falla.»
«Lo que probablemente ocurrirá.» Señaló Zach.
«Calla, niño.» Le reprendió Silverlake. «¿No sabes que vas a maldecir todo este empeño con esas palabras?»
«Sólo soy realista.» Se encogió Zach. «Soy el que más se ha enredado con Quatach-Ichl, así que me siento con derecho a ser un poco pesimista. De todos modos, tengo una sugerencia propia. Creo que tengo una idea sobre algo que podemos hacer para prepararnos mejor para la eventual batalla contra Quatach-Ichl.»
«¿Y qué sería eso, señor Noveda?» Preguntó Xvim.
«¡Un combate de práctica!» Dijo Zach con una sonrisa alegre. «Yo haré el papel de Quatach-Ichl y todos ustedes cooperarán e intentarán someterme. Es cierto que no soy un antiguo liche de insondable poder y experiencia, pero hace poco fui capaz de crear mis propios simulacros, así que no hay peligro de que me hieran en el combate. Puedes pensar en mí como un Quatach-Ichl rebajado, supongo.»
Zorian se estremeció un poco ante su descripción. Esto era una idea tan mala…
«Zach.» Protestó. «No existe ningún esquema de protección que pueda manejar el nivel de destrucción que implica…»
«Creo que es una gran idea.» Dijo de repente Alanic. Zorian le lanzó una mirada incrédula. «Me gustaría invitar también a Silverlake a participar en estos ejercicios. Aunque no tenga la intención de participar en la batalla real, este tipo de combates simulados seguramente la ayudarán a tener una mejor perspectiva de lo que está tratando y la ayudarán a afinar sus preparativos…»
¡Oh, vamos!
«¿Qué se supone que significa eso?» Dijo Silverlake, frunciendo el ceño.
Esto desencadenó una fuerte pelea entre ellos, los dos lanzando púas e insultos apenas velados el uno al otro mientras el humor de Zorian empeoraba constantemente.
[Espero que estés contento contigo mismo] Envió Zorian a Zach telepáticamente.
[Va a ser estupendo, ya lo verás] Le devolvió Zach, sin disculparse en absoluto.
Zorian miró a Alanic y a Silverlake, que seguían intentando hablar más que ellos, y luego a Xvim, que parecía querer atacarlos a ambos para que se callaran. Kael había decidido abandonar de plano la sala en algún momento, lo que probablemente era inteligente por su parte. Estaba demasiado débil para participar en el tipo de «pelea de práctica» que Zach estaba sugiriendo y quedarse atrás podría significar que sería arrastrado a la discusión entre Alanic y Silverlake.
«Sí.» Murmuró Zorian para sí mismo. «Genial.»
* * *
Al final, a pesar de que Zorian le advirtió que no lo hiciera, el grupo decidió realizar la práctica de batalla que Zach sugirió. Obviamente, Alanic apoyaba la idea, y al final consiguió engatusar a Silverlake para que también la apoyara. Xvim, aunque molesto por la forma en que actuaban Alanic y Silverlake, pensó que era una idea sensata… y probablemente tenía curiosidad por saber el nivel de habilidad mágica que tenían realmente Zach y Zorian, de todos modos.
Afortunadamente, el combate de práctica no iba a tener lugar hasta dentro de unos días, lo que dejaba a Zorian tiempo para ocuparse de otros asuntos. Principalmente, esto significaba hacer los preparativos para el ataque al Zigurat del Sol. Había que fabricar gólems, explorar el terreno y reunir información sobre el sulrothum. Por suerte, Alanic había accedido a ayudarles durante los combates, a pesar de sus desacuerdos con ellos sobre la inclusión de Silverlake en la «conspiración» del bucle temporal. Luchar contra monstruos paganos que se habían apoderado de un monumento religioso de la fe, decía Alanic, era una tarea digna para un sacerdote de batalla como él. Desgraciadamente, hacer que reuniera un pequeño ejército y que éste le ayudara en el empeño, como había hecho en algunos de los reinicios anteriores, no era aparentemente posible. Aquellas personas habían estado dispuestas a participar en operaciones secretas en suelo eldemariano, pero llevarlas a lo más profundo del desierto de Xlotic para luchar contra los sulrothum estaba destinado a ser contraproducente. Exigirían explicaciones y se negarían a cooperar.
No, si Zach y Zorian querían tener gente real que les ayudara en su ataque al zigurat, necesitaban contratar mercenarios y facciones en el propio Xlotic, preferiblemente en la región más cercana al Zigurat del Sol. Como ventaja, esos lugareños probablemente tenían información de primera mano sobre los sulrothum y sus tácticas de batalla, ya que llevaban décadas luchando contra ellos.
En ese momento, Zach y Zorian estaban sentados alrededor de una mesa al aire libre en una de las tabernas más elegantes de Cyoria y discutían el tema. Zorian sorbía lentamente su zumo de frutas, mientras Zach había pedido el mayor barril de cerveza que Zorian había visto servir en este tipo de establecimientos. Zorian había pensado inicialmente que el barril no se podía beber en un tiempo razonable, pero Zach estaba haciendo un valiente esfuerzo para demostrar que estaba equivocado.
El contraste entre los dos probablemente parecía bastante divertido, porque los demás clientes les lanzaban de vez en cuando miradas divertidas y sacudían la cabeza en señal de diversión.
«De todos modos -dijo Zorian-, la idea de consultar y contratar a los lugareños para la lucha contra el sulrothum es buena, pero vuelvo a encontrarme con problemas de idioma. Ya he adquirido un conocimiento decente de varios dialectos xlóticos, y Daimen y sus conexiones ayudan sustancialmente, pero esto no es suficiente cuando intento contratar guías, eruditos, mercenarios y demás. Creo que necesitaremos encontrar un traductor de verdad para que nos ayude. Me pregunto si podemos convencer a Zenomir para que nos acompañe en un viaje a Xlotic…»
«Bah. ¿Por qué llevar a un viejo como ese cuando podemos llevar a una chica sexy en su lugar?» Preguntó Zach. «Neolu es nativa de la región, y apuesto a que le encantaría dejar la escuela e ir a vagar por el mundo con nosotros. En realidad, no hace falta que me lo pregunte: sé que le gustaría porque yo solía hacerlo a veces. Sólo… decirle que soy un viajero del tiempo y llevarla conmigo mientras recorro el continente. A veces también llevaba a otros, pero la mayoría de la gente no está dispuesta a aceptar la explicación de «viajero del tiempo» tan fácilmente como ella…»
«Ah, la recuerdo.» Dijo Zorian. «¿Y dices que es muy fácil de convencer sobre los viajes en el tiempo?»
«Sí, definitivamente.» Asintió Zach. «Ella pide pruebas, por supuesto, pero eso es fácil de dar. Ya sé más que suficiente para convencerla de que se una a nosotros. Aunque hay que admitir que podría ser un poco más reacia a huir con dos chicos que con uno solo. Yo… solía plantear mi oferta más como una escapada romántica que como una transacción comercial.»
Zorian suspiró exasperado. Por otra parte, si hubiera estado atrapado en un bucle temporal como Zach, sin ningún peligro evidente que le presionara, ¿no haría lo mismo? Probablemente aprovecharía el bucle temporal para ir tras una o dos chicas…
«¿Por qué no intentamos primero hablar con ella sobre esto antes de dar por sentado que querrá seguir con esto?» Le dijo Zorian.
«Como mínimo, probablemente no le importará ponernos en contacto con su familia.» Dijo Zach encogiéndose de hombros. «Su familia es rica y se encuentra en una pequeña crisis política en este momento, así que debería ser posible obtener su cooperación a cambio de ayudarles con un problema o dos. Encontrarnos un traductor o dos es lo menos que podrían hacer por nosotros.»
«¿Un poco de crisis política?» Zorian preguntó lentamente.
«Es una larga historia.» Dijo Zach con desprecio. Tomó un gran trago de su enorme barril de cerveza y respiró profundamente. Iba a volver a emborracharse completamente antes de que todo esto terminara, ¿no es así? «Te lo diré más tarde, si es que no te lo dice la propia Neolu.»
«Hola. ¿Les importa que los acompañe unos minutos?» Preguntó de repente una voz desde un lateral.
Zach y Zorian se sorprendieron mucho al escuchar esta petición. Habían colocado una barrera de privacidad alrededor de su mesa, lo que era una clara señal para todos de que no querían ser molestados. Se dirigieron a la fuente de la petición, que resultó ser un hombre mayor con un traje de aspecto caro. No era uno de los trabajadores de la taberna y ni Zach ni Zorian lo habían visto antes, por lo que era inusual que se les acercara así.
A pesar de ello, Zorian no pensó ni por un momento que el hombre fuera sólo un curioso cliente de la taberna.
Después de todo, si el hombre fuera una persona común y corriente, sería capaz de percibir la mente del hombre. Y no pudo. El hombre estaba completamente en blanco para su sentido de la mente, como si no existiera en absoluto.
La mente en blanco no era un hechizo fácil de lanzar, y estar bajo sus efectos colocaba inmediatamente al hombre en la selección de nivel superior de los magos.
Zorian se lo comunicó en silencio a Zach a través de la telepatía, tras lo cual compartieron una mirada incómoda entre ellos.
«Claro.» Dijo finalmente Zach. «Toma asiento.»
El hombre les sonrió con confianza, como si siempre hubiera sabido que aceptarían su petición. Tomó una silla vacía de una mesa cercana y la arrastró para unirse a ellos alrededor de la suya.
Zorian lo escudriñó, tratando de ver si algo en sus rasgos le refrescaba la memoria. Sin embargo, era una persona bastante llamativa, así que era poco probable que lo hubiera olvidado si había tratado con él en el pasado. Tenía una postura muy orgullosa, como la de alguien que ha nacido con una cuchara de plata en la boca, y su ropa y su aspecto inmaculado lo reforzaban. Su piel era más oscura de lo que era habitual en este rincón de Altazia, lo que sugería orígenes sureños. ¿Quizás era alguien de Xlotic cuya atención atrajo de alguna manera? No sería imposible que un poderoso mago de Xlotic acabara llegando a Eldemar.
«Gracias por su hospitalidad.» Dijo el hombre amablemente. «Supongo que debo presentarme. Soy Saruwata Merenptah y me temo que estoy aquí para discutir algo un poco… desagradable. Verás, recientemente he notado que has estado recopilando información sobre mí e interfiriendo en mis actividades, así que he decidido venir aquí y ver si hay alguna manera de que podamos discutir esto de manera civilizada y tal vez llegar a una solución pacífica. No me considero un hombre irracional.»
Qué nombre tan exótico… definitivamente sonaba a Xlotic, pero estaba bastante seguro de que ese tipo de nombre era oscuro incluso allí. Definitivamente no recordaba haber interactuado con ninguna persona que se llamara así, y tenía una memoria bastante buena gracias a sus poderes mentales. El resto de su historia, sin embargo… ¿de qué demonios estaba hablando? Lanzó una mirada interrogativa a Zach, pero su compañero de viaje en el tiempo movió la cabeza negativamente. Zorian se volvió hacia el hombre y le dirigió una mirada seria.
«Me temo que ha cometido algún tipo de error, señor Merenptah.» Dijo Zorian.
«No, no creo que lo haya hecho.» Dijo Saruwata con seguridad. «Puede que mi nombre te confunda un poco. Rara vez uso mi antiguo nombre cuando interactúo con el público, así que la mayoría de la gente lo ha olvidado. Así es como me gusta, para ser sincero.»
Zorian frunció el ceño.
«¿Cómo esperas que sepamos quién eres si ocultas así tu identidad?» Preguntó Zach, con un tono poco amistoso.
Zorian no lo culpaba; tal vez fuera por la inquebrantable confianza del hombre, que parecía tener todas las cartas y el resultado de esta reunión ya estaba predeterminado, o por el vacío mental que se ponía a sí mismo, pero realmente le estaba empezando a caer mal este «Saruwata Merenptah». También se dio cuenta de que el alma del hombre era impecablemente estable, sin las más mínimas ondulaciones en su superficie mientras hablaban, lo que significaba que era un mago de almas del más alto nivel. Ni siquiera Alanic podía mantener su alma tan limpia.
«¡Ja, ja!» Se rió bruscamente el hombre. Su alma seguía completamente tranquila, a pesar de su evidente diversión. «¿Así que dices que tienes en el punto de mira a tanta gente que decirte que soy una de tus víctimas no es suficiente para reducir las cosas? Interesante, interesante…»
Zach frunció el ceño. «Señor Merenptah, empiezo a pensar que está pidiendo una paliza.»
«Si te digo que llevo un tiempo por aquí, ¿te servirá de algo?» Dijo el hombre, con una sonrisa de oreja a oreja.
Maestro mago. Increíblemente hábil en la magia del alma. De origen xlótico. Alguien a quien tenían como objetivo. Muy viejo… ¿más viejo de lo que parece? ¿Apariencia falsa? Nombre oscuro… ¿posiblemente uno arcaico? ¿Lo suficientemente viejo como para pasar de moda?
Mierda…
Zorian tragó con fuerza.
«¿Quatach-Ichl?» Preguntó.
La sonrisa del hombre no se cortó. En su lugar, un destello de luz verde enfermiza pasó por su rostro durante un momento, revelando un familiar cráneo negro como el de un lich milenario. Luego, el momento pasó y su rostro fue la misma máscara de carne y hueso que había llevado hasta ahora.
«Me complace tanto tratar con gente inteligente.» Dijo Quatach-Ichl, recostándose en su silla. «Hace las cosas mucho más fáciles. Así que… ¿crees que estás preparado para hablar?» (Momento donde el ateo busco a Dios en busca de ayudaxd)
