Capítulo 73: Avanzando con paso firme
En lo más profundo de las selvas de Koth, había un gran agujero circular en el suelo que conducía a un estrecho pozo vertical y a un estanque de agua verdosa en el fondo. Aunque el lugar era bastante hermoso, muy poca gente podía venir a admirarlo. Al fin y al cabo, estaba absolutamente repleto de dragones camaleónicos.
Naturalmente, éste era el cenote donde habían recuperado el orbe de los primeros emperadores en el reinicio anterior. Zach y Zorian se encontraban en el borde del cenote, observando a los dragones camaleón que se arremolinaban en el lugar y discutiendo cómo recuperar el orbe esta vez. De vez en cuando, un grupo de dragones camaleónicos pasaba junto a ellos o escudriñaba su ubicación, pero entre sus hechizos de ocultación y la capacidad de Zorian de llegar a sus mentes y editar sus sentidos y recuerdos, había pocas posibilidades de que los descubrieran.
«Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto?» Preguntó Zach. «¿Crees que puedes colarnos?»
Zorian se quedó mirando el cenote durante un segundo antes de negar con la cabeza. Los dragones dentro del cenote tendían a agruparse en grupos de cinco o más, y la cueva del orbe parecía ser el lugar que albergaba al grupo más grande.
«Ya es bastante difícil evitar que los dragones se fijen en nosotros cuando son sólo uno o dos.» Dijo Zorian con tristeza. «Esos cuatro ojos que se mueven independientemente hacen que sus sentidos sean muy diferentes a los de los humanos. Averiguar cómo engañar sus sentidos de un momento a otro es demasiado pesado para hacerlo en grupos grandes.»
Zach no parecía sorprendido por esto. Parecía estar familiarizado con las limitaciones de la magia mental de Zorian. «Entonces, ¿deberíamos entrar sin más, con los hechizos en ristre?» Ofreció. «Quiero decir, ¿por qué complicar las cosas? Podemos vencerlos, estoy seguro.»
«Prefiero no luchar contra un enjambre de dragones camaleón hoy.» Dijo Zorian. «¿Qué tal esto? Te alejas un poco del cenote y los atacas. Si su reacción anterior sirve de indicación, deberían salir todos en tropel para enfrentarse a ti. Cuando lo hagan, me teletransportaré a la cueva del orbe, la reclamaré y luego me teletransportaré fuera. Aunque dejen algunos guardias, no serán rivales para mí.»
«¿Y qué pasa si tus intentos de reclamar el orbe hacen que aparezca la hidra?» Dijo Zach con el ceño fruncido. «No quiero ser malo, pero tus habilidades de lucha…»
«No soy rival para esa cosa, lo sé.» Dijo Zorian, asintiendo. «Sin embargo, no tengo que luchar contra ella. Siempre puedo huir si aparece. Soy lo suficientemente bueno como para sobrevivir a su asalto durante los pocos segundos que tarda en lanzar el hechizo de teletransporte. Además, sospecho que la hidra no puede salir de la dimensión de bolsillo dentro de la propia cueva del orbe. Es demasiado grande. La última vez salió del lago en el fondo del cenote, y sospecho que esta vez no será diferente.»
«Pero si arrebata el orbe y sale de la cueva, ¿no tendrá la hidra mucho espacio cerca para teletransportarse?» Preguntó Zach.
Uhh… maldición. No había pensado en eso.
«Y aunque la hidra no reaccione inmediatamente, el simple hecho de tenerla dentro convierte al orbe en una enorme bomba de relojería. Está claro que el monstruo puede salir del orbe cuando quiera. ¿Y si llevamos el orbe a Cyoria y la hidra decide entrar en la ciudad mientras estamos durmiendo o distraídos? Imagina el daño que podría hacer. Si decide no reaccionar cuando reclamemos el orbe, podría ser una buena idea atraerla deliberadamente antes de llevar el orbe a una zona poblada.»
De todos modos, decidieron probar la idea de Zorian. La ejecución resultó ser un poco más complicada de lo que Zorian había pensado. Al parecer, Zach por sí solo no era lo suficientemente amenazante como para azotar a todo el grupo de dragones camaleón y hacer que abandonaran su guarida. Después de todo, sólo era un hombre. Puede que fuera increíblemente poderoso, pero eso no era algo que se pudiera deducir a primera vista. Por ello, los dragones se limitaron a enviar un grupo de cinco jóvenes dragones para que se encargaran de él. Por supuesto, cuando Zach mató a esos cinco sin esfuerzo, todo el cenote se agitó más… pero no lo suficiente como para salir corriendo y enjambrarlo. Se sentían bastante seguros en su base del cenote, así que se agruparon y decidieron esperar a ver si Zach se atrevía a atacarles en su casa. Inconvenientemente para Zorian, eligieron la cueva del orbe como punto de reunión.
Por suerte, cuando Zach empezó a lanzar hechizos de artillería contra el cenote, decidieron que no podían permitirse el lujo de quedarse así. Se apresuraron a tratar de detenerlo, dejando sólo un puñado de guardias detrás. Zorian se teletransportó rápidamente, reclamó el orbe y se teletransportó fuera.
Misión cumplida. En cuanto a la hidra, nunca apareció. Ni cuando Zorian reclamó el orbe ni cuando Zach y Zorian esperaron durante varias horas en medio de la selva para ver si finalmente se decidía a emerger. Zorian no sabía qué pensar al respecto. Por un lado, esto significaba que no tenían que luchar contra una hidra gigante, teletransportada y tocada por Dios. Por otro lado, era como dijo Zach antes: esto significaba que dicha hidra podría salir del orbe cuando menos lo esperaran y arruinar todo el reinicio.
«Realmente tenemos que averiguar cómo entrar realmente en el maldito orbe.» Dijo Zach con infelicidad, girando el orbe ociosamente en sus manos.
«Tenemos que considerar la posibilidad de que el orbe simplemente no tenga ese tipo de capacidad incorporada.» Le dijo Zorian, mirando el orbe en las manos de Zach de forma especulativa. «La magia de teletransporte es difícil de convertir en objetos mágicos. Hay varillas de recuerdo que pueden teletransportar a una persona a un punto predeterminado y plataformas de teletransporte que pueden permitir el teletransporte entre puntos fijos, pero cualquier cosa más sofisticada requiere un lanzador vivo. Podría ser que los anteriores propietarios del orbe utilizaran algún tipo de hechizo especializado para entrar y salir de la dimensión del orbe.»
«Encantador.» Dijo Zach, lanzando el orbe al aire y activando su mecanismo de despliegue. El orbe se distorsionó y luego se desplomó hacia dentro con un suave silbido. En un instante desapareció, sin dejar rastro visible de su presencia en ninguna parte. «Eso significa buscar un oscuro hechizo de teletransporte o crear uno desde cero. Eso podría llevar una eternidad. Como si no tuviéramos ya suficientes pérdidas de tiempo…»
Reclamó el orbe, haciendo que volviera a existir, y lo desplegó de nuevo inmediatamente después.
«Si tienes razón, entonces esto es un diseño realmente pobre.» Continuó Zach. «¿Por qué demonios no se incluye una forma de entrar cuando se hace algo así? No debería ser tan difícil colocar una plataforma de teletransporte, una piedra de recuerdo o algo similar dentro. Entonces, cuando el dueño del orbe lo ordena, éste atrae a la persona al interior y la deposita allí. Es un método viable, ¿no?»
Reclamó y volvió a desplegar el orbe.
«Lo es.» Aceptó Zorian. «Y puede que realmente existiera un lugar así dentro del orbe, una vez. Pero las plataformas de teletransporte y las piedras de recuperación no duran mucho sin un mantenimiento regular. No durante siglos, al menos. Y existe la posibilidad de que algo en el interior haya roto activamente el mecanismo. Digamos que una hidra gigante arrasadora…»
«No pensé en eso.» Frunció el ceño Zach, recuperando el orbe de nuevo. «Es que no…»
Cuando Zach desplegó el orbe por cuarta vez, se oyó un silbido mucho más fuerte de lo habitual y los dos se encontraron de repente junto a una gigantesca hidra cabreada. Inmediatamente se abalanzó sobre ellos con un rugido sobrenatural.
No hace falta decir que los siguientes minutos fueron… algo agitados.
* * *
Derrotar a la hidra les llevó más tiempo que la última vez que lucharon, pero el hecho de no tener que preocuparse por la muerte de Daimen y sus hombres hizo que la batalla fuera más fácil. Las cosas fueron un poco complicadas al principio, cuando la hidra les tomó desprevenidos, pero después se limitaron a mantenerse fuera del alcance de la hidra y siguieron machacándola hasta que decidió que la situación era desesperada y huyó a la selva. Sin embargo, eso les llevó horas, porque Zach ya había recuperado el orbe y a la hidra no le gustaba nada. No ayudó el hecho de que Zorian estuviera interesado en el funcionamiento de su mente multipartita y, por lo tanto, pasó la mayor parte de la batalla estudiándola en lugar de luchar contra ella de verdad.
No lo persiguieron para acabar con él. Con tenerlo fuera del orbe les bastaba. Sin embargo, pasaron mucho tiempo discutiendo lo sucedido, y llegaron a la conclusión de que no era casualidad que la hidra sólo hubiera surgido después de que Zach hubiera desplegado el orbe. Era probable que la hidra no pudiera salir del orbe mientras estuviera en su forma portátil y tuviera que esperar a que Zach desplegara el orbe para poder hacer el intento. Eso, a su vez, sugería que tal vez entrar en el orbe sin desplegarlo era igualmente imposible… lo que haría que su método anterior de estudiar el orbe mientras lo sostenía en sus manos fuera un método algo equivocado para encontrar la entrada.
En cualquier caso, después de reclamar el orbe y ahuyentar a la hidra que surgió de él, Zach y Zorian regresaron a su base actual en Koth, la pequeña base subterránea que los Adeptos de la Puerta Silenciosa habían establecido alrededor de la puerta local de Bakora.
La sospecha previa de Zorian de que los Adeptos de la Puerta Silenciosa se volverían más amistosos y abiertos a sus argumentos si les llevaba una dirección de puerta funcional a Koth resultó ser cierta más allá de sus sueños más salvajes. Los aranea se volvieron absolutamente locos una vez que lo probaron y confirmaron que funcionaba. Tardó poco más de cuatro días en convencerles de que el bucle temporal era real y de que debían trabajar con él, lo que supuso menos de la mitad que antes. No obstante, envió un simulacro en un lento viaje a Koth, tanto porque no quería poner todos los huevos en la misma cesta como porque lo necesitaba para establecer un enlace telepático con Koth colocando físicamente piedras de relevo a lo largo del camino.
Aun así, estaba muy satisfecho de haber conseguido que el acuerdo con los Adeptos de la Puerta Silenciosa funcionara. No era absolutamente crucial para llegar a Koth, pero sería absolutamente necesario cuando decidieran recuperar la pieza de la llave que se había perdido en Blantyrre. Blantyrre no contaba con ninguna civilización humana notable, lo que significaba que los barcos que viajaban allí eran extremadamente raros. No había ningún archipiélago conveniente que sirviera de puente entre continentes y permitiera saltar de isla en isla, por lo que teletransportarse allí estaba descartado. Los mares y las costas eran salvajes e indómitos, llenos de monstruos peligrosos y zonas de peligro natural. Zorian había hablado con Daimen al respecto, y la conclusión era que teóricamente era posible que llegaran a Blantyrre en el plazo de un mes… pero por poco. Tendrían que dedicar todo un reinicio a la tarea, y les quedaría un mísero puñado de días para explorar Blantyrre antes de que terminara el reinicio.
Por suerte, Blantyrre estaba lleno de puertas Bakora. De hecho, estaban sembradas de forma mucho más densa allí, como si el poder que había creado las puertas se hubiera originado en ese continente. Esto era curioso porque, por lo que se sabía, la humanidad nunca había vivido allí en el pasado. Los eruditos a menudo discutían sobre lo que esto significaba, pero a Zorian no le importaban esas discusiones; lo único que le importaba era que la red de puertas de Bakora era prácticamente el único método viable que tenía para llegar a Blantyrre de manera oportuna. El hecho de que uno de los artefactos imperiales se perdiera en Blantyrre era una de las mayores preocupaciones que tenía sobre sus posibilidades de reunir toda la Llave. Ahora que sabía que podría llegar al continente en tan solo cuatro días si conseguía la dirección correcta de la puerta, era como si se quitara una gran piedra de encima. Tal vez realmente tenían una oportunidad de hacerlo…
«¿Y tu hermano?» Zach preguntó de repente. «¿No le diste un cuaderno lleno de descripciones de nuestro anterior reinicio? Seguro que se dejó información sobre dónde está el orbe.»
«Lo hizo, pero ya le dije que lo reclamaríamos para nosotros.» Dijo Zorian.
«Ja. Eso le debió encantar.» Dijo Zach, sonriendo ligeramente a Zorian.
«Sí, no estaba contento con eso.» Asintió Zorian. «Sin embargo, no estaba demasiado amargado. Sabe que no puede enfrentarse a la hidra sin nuestra ayuda. Necesitaría más de un mes para encontrar, examinar y organizar a los mercenarios adicionales que tendría que contratar para recuperar el orbe. Sin embargo, me hizo prometer que le dejaría el orbe una vez que estuviéramos fuera del bucle temporal.»
«Supongo que es justo.» Se encogió Zach. «Quiero decir que me gusta mucho esta cosa, pero él tiene un derecho legítimo sobre ella, y además es tu hermano. Sin embargo, me lo debes.»
«¿Te lo debo?» Dijo Zorian, levantando una ceja hacia él. «¿Deberte qué?»
«Otro palacio portátil como éste, por supuesto.» Dijo Zach, agitando el orbe frente a la cara de Zorian. «Pronto intentarás volverte loco con las dimensiones de bolsillo, ¿no? Seguro que una mísera dimensión de bolsillo como ésta no es gran cosa.»
«Mísera.» Dice. La información sobre la creación de dimensiones de bolsillo era escasa, pero lo que Zorian había encontrado sugería que este orbe estaba cerca del extremo superior de lo que era posible lograr. Había ejemplos de mundos ocultos más grandes, pero no muchos.
«Corrección.» Dijo Zorian con suavidad. «Pronto intentaremos volvernos locos por las dimensiones de bolsillo. ¿Me estás diciendo en serio que dejarás pasar la oportunidad de aprender a crear una?»
«Nunca dejaría pasar la oportunidad de aprender algo tan útil.» Dijo Zach con una sonrisa. «Pero tú eres el que es bueno creando cosas, mientras que yo soy más del tipo que las rompe. Además, ya hemos establecido que estás en deuda conmigo. He decidido magnánimamente dejar que tu hermano reclame el orbe fuera del bucle temporal como un favor para ti. Como recompensa, tienes que hacer otro palacio portátil para mí cuando finalmente salgamos.»
«Ya hablaremos de eso más tarde, cuando sepamos lo factible que es la idea.» Le dijo Zorian con ligereza. «Sin embargo, puedo decirte ahora mismo que nunca tendrás un palacio de verdad.»
«¿Qué?» Se quejó Zach. «¿Por qué no?»
«Porque las dimensiones de bolsillo no crean materia.» Le dijo Zorian. Señaló el orbe en las manos de Zach. «Si quieres que contengan un pedazo de tierra como ese, básicamente tienes que ‘robarlo’ encerrando un lugar real en él durante el proceso de creación. Así que si quieres un palacio portátil… bueno, primero tienes que construir el palacio en cuestión. Dejando a un lado los costes reales de tal proyecto, que seguramente serán astronómicos, simplemente no tengo las habilidades necesarias para diseñar y construir un palacio.»
«Oh.» Dijo Zach. «Sí, eso tiene sentido, supongo.»
«Ahora bien, si quieres una roca ahuecada con buen gusto o una bonita cabaña de madera… en eso sí puedo ayudarte.» Le dijo Zorian. «¡Diablos, incluso podría encajar algunas ventanas de cristal reales si quieres que sea extravagante!»
Eso desencadenó una larga discusión sobre qué tipo de edificio podría construir un solo mago por su cuenta, utilizando sólo materiales naturales. La discusión acabó convirtiéndose en una competición de construcción en la que tanto Zach como Zorian hicieron todo lo posible por construir la residencia más lujosa que pudieran con los materiales que tenían a mano.
Si cualquier explorador de la selva se tropezara con el lugar varias horas después, probablemente se quedaría desconcertado por la serie de torres, zigurats y casas de bloques repartidas por toda la región. Por desgracia, esta parte de la selva era muy remota y ningún explorador de este tipo llegaría antes de que terminara el reinicio.
Sin embargo, los murciélagos y otros animales que se instalaron en los edificios al cabo de unos días apreciaron sin duda su nuevo alojamiento.
* * *
Zach y Zorian flotaban en el vacío negro. El cielo negro que los rodeaba era omnidireccional y sin rasgos, y sólo contenía un punto de interés: una entidad aproximadamente humanoide con ojos que brillaban suavemente. El Guardián del Umbral.
Hacía tiempo que no visitaban este lugar. Intentaron no interactuar demasiado con el Guardián, no fuera a ser que accidentalmente activaran algún tipo de salvaguarda y éste se diera cuenta de que había dos Controladores dentro del bucle temporal y que debía hacer algo al respecto. Sin embargo, ahora que habían conseguido un trozo de la Llave, sólo tenía sentido que vinieran a visitar la Puerta del Soberano para ver cómo reaccionaba.
«Bienvenido, Controlador.» Dijo el Guardián, con una voz tan suave y carente de emoción como Zorian la recordaba. La entidad no dio ninguna indicación de que recordara su última visita a este lugar.
«Tenemos preguntas para usted.» Dijo Zach al Guardián sin rodeos.
«Haré todo lo posible por responderlas.» Aceptó el Guardián plácidamente.
No le preguntaron inmediatamente por el orbe. En su lugar, primero confirmaron el número de reinicios que tenían hasta que el bucle temporal se colapsara, por si acaso. Les quedaban 42, exactamente como debía ser. Después de eso, Zorian sacó una lista de preguntas que los dos habían preparado para el Guardián durante los reinicios anteriores, relativas a Túnica Roja, la mecánica del bucle temporal y demás.
No llegaron a ningún lado con eso, por supuesto. El Guardián no sabía cómo ayudarles o se negaba rotundamente a hacerlo cuando le preguntaban cosas que no estaban «autorizados» a saber. Ya se lo esperaban, pero no dejaba de ser frustrante que se les frustrara tan a fondo. En cualquier caso, una vez agotada la lista de preguntas que habían preparado, pasaron por fin al objetivo principal de la visita.
«Guardián, ¿puedes contarnos más sobre la Llave ahora?» Preguntó Zorian.
«Para saber sobre la Llave, por favor, tráeme la Llave para que la inspeccione.» Le dijo el Guardián.
«Sí, sí… para saber sobre la Llave, primero debemos tener la Llave. Un requisito perfectamente lógico.» Dijo Zach, poniendo los ojos en blanco. «Pero no estamos aquí para eso. Nuestra pregunta es la siguiente: si te traemos una sola pieza de la Llave, ¿eso cuenta para algo? ¿Podemos hacerte preguntas sobre ella?»
«Al tener una sola pieza de la Llave, sólo se obtendrá información sobre esa parte.» Señaló el Guardián.
«Está bien.» Dijo Zach con desprecio. «Te hemos traído una de las piezas, así que ¿por qué no le echas un vistazo?»
«No lo veo.» Le dijo inmediatamente el Guardián. «¿Estás seguro de que lo has conectado bien a la sala de control?»
«Espera, ¿tenemos que hacer qué?» Preguntó Zach con incredulidad.
Resultó que el mero hecho de llevar las piezas de la Llave cuando se conectaron a la Puerta del Soberano no era suficiente. El Guardián no sabía ni le importaba lo que llevaban encima cuando entraban en el vacío que habitaba. En su lugar, les correspondía a Zach y Zorian conectar el orbe a la Puerta Soberana para que el Guardián pudiera inspeccionarlo y confirmar su autenticidad.
¿Cómo iban a hacerlo? Naturalmente, el Guardián no les ayudó en absoluto. Les costó dos horas de frustrado trasiego antes de darse cuenta de que tenían que utilizar su marcador como una especie de puente, conectándolo simultáneamente a la Puerta del Soberano y al orbe. Sólo entonces el Guardián lo reconoció.
«Esta es, en efecto, una pieza legítima de la Llave.» Decidió el Guardián.
«Por fin.» Resopló Zach. «¿Y qué nos aporta esto?»
«Nada por sí solo.» Respondió el Guardián. «Necesitáis la llave completa para desbloquear una autorización superior a la que tiene ahora. Sin embargo, ahora puedes pedirme información al respecto como querías antes. Ten en cuenta que no tengo conocimiento de las funciones mundanas del objeto. Sólo puedo darle información sobre él en lo que se refiere al bucle temporal.»
«Entonces, si le preguntamos por la dimensión de bolsillo que contiene el orbe…» Comenzó Zorian.
«No podría ayudarle.» Dijo el Guardián. «Ni siquiera sabía que había una dimensión de bolsillo encapsulada dentro de la pieza de la Llave hasta que me lo dijiste.»
Hubo un segundo de silencio mientras tanto Zach como Zorian fruncían el ceño ante la información. Esto no era del todo inesperado. Durante su anterior visita había quedado muy claro que el Guardián no percibía el mundo de la misma manera que los humanos y que a menudo simplemente ignoraba las cosas que no estaban relacionadas con su trabajo. Sin embargo, era decepcionante oírlo.
«De acuerdo.» Dijo finalmente Zach. «Entonces, ¿qué puedes decirnos sobre el orbe? ¿Cuáles son sus capacidades en relación con el bucle temporal?»
«Contiene un banco de memoria que el controlador puede utilizar para almacenar y organizar sus recuerdos importantes a través de los reinicios.» Dijo el Guardián.
Espera, ¿qué? Zach y Zorian compartieron una mirada de sorpresa, sin esperarlo en absoluto.
«Un banco de memoria…» Zorian repitió lentamente.
«Sí.» Confirmó el Guardián. «Deberías ser capaz de percibir un espacio vacío en su interior si te concentras correctamente en la pieza de la Llave. Sólo tienes que concentrarte en los recuerdos que quieres almacenar en el banco y empujarlos hacia dentro. Una vez dentro, persistirán de un reinicio a otro y estarán disponibles para ser consultados en cualquier momento, a menos que decidas borrarlos en algún momento. Ten en cuenta que esta habilidad sólo existe dentro del bucle temporal – una vez que te vayas y esta realidad se derrumbe permanentemente, todos los recuerdos que almacenaste dentro de la pieza de la Llave serán igualmente destruidos. Asegúrate de refrescar cualquier cosa importante que hayas colocado allí antes de irte.»
Hubo un breve silencio mientras los dos digerían esta información.
«Supongo que ahora sabemos qué era ese misterioso espacio vacío dentro del orbe.» Dijo finalmente Zorian.
«Sí.» Dijo Zach distraídamente, perdido en sus pensamientos durante un segundo. Luego respiró profundamente y se volvió hacia Zorian. «Parece muy conveniente.»
«Sí.» Asintió Zorian. La habilidad era un poco redundante para él, con su capacidad de crear paquetes de memoria, pero podía imaginar que un Controlador medio encontraría la habilidad absolutamente inestimable. Era casi como tener un cuaderno de notas que se prolongaba de un reinicio a otro, pero mejor. «Guardián, ¿hay algún límite en la cantidad de memorias que puede contener este banco?»
«Todo tiene un límite.» Le dijo el Guardián. «Pero es muy poco probable que llegues a estos en particular. Incluso si encontraras una forma de almacenar toda tu memoria y lo hicieras en cada uno de los reinicios, no estarías ni siquiera cerca de llenar el espacio disponible dentro del banco de memoria.»
Es bueno saberlo. Esto le dio algunas ideas muy buenas… después de todo, si pudiera descargar la mayor parte de los cuadernos que tenía en su cabeza en el orbe, podría realmente volverse loco al reclutar expertos y hacer que continuaran su trabajo a través de los reinicios.
«¿Crees que los otros artefactos imperiales tienen habilidades similares?» Preguntó Zorian a Zach.
«Probablemente.» Coincidió Zach. «¡Oye, Guardián! ¿Qué pasa con las otras piezas? ¿Nos dan todas ellas una habilidad relacionada con el bucle temporal?»
«Para saber sobre las otras piezas de la Llave, tráemelas para que las inspeccione.» Respondió el Guardián.
Zorian resopló divertido.
«Sí, una pregunta tonta, supongo.» Dijo Zach, chasqueando la lengua. «Pero creo que probablemente todos den una habilidad. No hay razón para que el orbe sea el único. Ahora estoy aún más ansioso por poner mis manos en estas cosas…»
«No es de extrañar que no hayamos podido encontrar una forma de colocar marcadores temporales o de sacar a la gente del bucle temporal.» Dijo Zorian después de pensarlo un poco. «Sin duda, esas dos habilidades también están ligadas a los artefactos imperiales. Probablemente la corona que lleva Quatach-Ichl y esa daga que está en el tesoro real de Eldemar.»
Zach lo pensó un poco.
«Puede que tengas razón.» Dijo finalmente. «¿Qué crees que da qué?»
«Bueno, hablando en términos puramente temáticos, supongo que el cuchillo es lo que saca a la gente del bucle temporal.» Dijo Zorian. «Lo que dejaría a la corona como el artefacto que permite la colocación de marcadores temporales.»
«Hm. Tiene sentido si piensas en los marcadores temporales como subordinados al principal.» Reflexionó Zach. «El marcador principal es el gobernante, y el gobernante necesita una corona.»
El Guardián del Umbral permaneció en silencio durante esta conversación, sin dar señales de haber escuchado nada. Una pena. Zorian esperaba que reaccionara un poco y que indicara lo cerca que estaban de la verdad. Realmente se preguntó cómo estaba hecha esa cosa. Parecía ser un autómata sin mente, pero algunas de sus respuestas eran lo suficientemente realistas como para que le costara tratarla como una cosa puramente sin mente.
«Guardián, ¿recordarás que ya te hemos traído esta pieza la próxima vez que te visitemos o tenemos que traer las cinco piezas simultáneamente para obtener una autorización más alta?» Preguntó Zorian.
«Debe traer la Llave completa si quiere una autorización superior.» Dijo el Guardián.
«Maldita sea.» Maldijó Zach.
«Sospechábamos que sería así.» Suspiró Zorian.
Pasaron otra hora molestando al Guardián sobre el orbe y el banco de memoria que contenía. Sin embargo, no averiguaron nada terriblemente importante, así que finalmente se desconectaron de la Puerta del Soberano.
A diferencia de la primera vez que acudieron a este lugar, esta vez habían hecho unos preparativos mucho más minuciosos y sofisticados. Por ello, no encontraron sus cuerpos «catastróficamente dañados» cuando estuvieron listos para salir. Al contrario, los investigadores les dejaron tranquilos sin necesidad de hacer magia mental. Esto se debió, en parte, a que llevaban credenciales falsas mucho más intimidantes y, en parte, a que les seguían dos enormes «guardaespaldas» que vigilaban mientras se comunicaban con el Guardián. Los guardaespaldas eran, por supuesto, gólems especialmente realistas que Zorian había fabricado para la ocasión. En realidad, eran bastante terribles en cuanto a gólems, pero parecían lo suficientemente humanos como para engañar a una inspección casual y eso era lo único que importaba. Su único trabajo era seguirlos en absoluto silencio, con un aspecto sombrío e intimidante.
No abandonaron inmediatamente el centro de investigación de magia temporal. Habían venido aquí no sólo para tener una charla con el Guardián del Umbral, sino también porque querían hacer uso de la Sala Negra para el reinicio.
Sin embargo, esta vez habían cometido un error: decidieron llevar el orbe del primer emperador a la Sala Negra.
Era una idea tentadora. Si podían llevar un palacio portátil a la zona de aceleración temporal, no importaba mucho que el espacio fuera tan limitado: podrían llevar todo lo que necesitaran, incluso personas, dentro del orbe. La principal limitación de la Sala Negra se rompería. Claro que aún no sabían cómo entrar realmente en la dimensión de bolsillo contenida en el orbe, pero ninguno de ellos pensaba que el procedimiento se les escaparía para siempre. Y además, no necesitaban poder entrar en el orbe para probar la viabilidad de la idea. Lo único que tenían que hacer era llevar el orbe con ellos a la Sala Negra y ver qué pasaba.
Pues bien, lo que ocurrió fue que la Sala Negra se apagó casi instantáneamente tras iniciar la aceleración temporal.
Tras una hora de análisis y acaloradas discusiones con los nerviosos investigadores, Zach y Zorian descubrieron que el precio de acelerar temporalmente una zona del espacio se basaba en el volumen del espacio que se aceleraba. Al introducir un espacio equivalente a un palacio, incluso dentro de una dimensión de bolsillo, los dos inflaron masivamente el coste de maná del procedimiento de la operación. Por no mencionar que la propia instalación no estaba diseñada para soportar ese tipo de esfuerzo. Por ello, la Sala Negra se quedó sin maná en menos de un segundo y se apagó inmediatamente. Los investigadores, aunque todavía se sentían algo intimidados por ellos, les echaron una severa bronca por haber intentado la idea sin consultarles previamente.
Ah, y estaban muy interesados en estudiar el orbe. Zorian se planteó dejarles hacerlo, sólo para ver lo que un grupo de investigadores tan dedicados podía decirles sobre el artefacto, pero rechazó su petición por el momento. Tenía que preparar las cosas con mucho cuidado antes de darles el orbe, o de lo contrario simplemente se lo entregaría a las autoridades eldenses y comenzaría una cacería de hombres para ellos dos.
«Me pregunto si esto también es cierto para el bucle temporal.» Reflexionó Zach más tarde, cuando estaban fuera de la instalación. «Si creamos nuestras propias dimensiones de bolsillo aquí, ¿no estamos también aumentando el volumen que necesita ser acelerado temporalmente y creando así una tensión en el sistema?»
«Probablemente.» Dijo Zorian. «Pero la realidad del bucle temporal es tan enorme que incluso si aumentamos un poco su volumen interno abriendo dimensiones de bolsillo adicionales, el consumo de energía añadido debería ser bastante minúsculo. El problema de la Sala Negra es que es bastante pequeña. El espacio dentro del orbe es en realidad muchas veces mayor que la propia Sala Negra. Por lo tanto, llevar el orbe a la Sala Negra es como intentar transportar un elefante dentro de un diminuto barco de una sola persona. No importa qué método inteligente utilices para hacerlo caber, sigue pesando tanto que hundiría todo el montaje. Me temo que esta idea está muerta en el agua.»
«Es una pena.» Dijo Zach. «Sin embargo, el orbe hace un buen trabajo para aislar el espacio interior del resto de la realidad. Eso es lo que pretende conseguir la Sala Negra, pero mejor. ¿Y si, en lugar de intentar llevar el orbe al interior de la Sala Negra, simplemente nos deshacemos de ella y rediseñamos toda la instalación para aplicar su efecto de aceleración temporal en el propio orbe? Sé que el espacio dentro del orbe es mucho más masivo que la Sala Negra, pero tal vez los efectos de un mejor límite dimensional eclipsen eso. Y realmente, aunque produzca una aceleración menos drástica, prefiero pasar medio mes dentro de un palacio que un mes entero dentro de una diminuta habitación estrecha…»
«Una idea interesante.» Admitió Zorian. «Sin embargo, tendríamos que conseguir la cooperación del personal de la instalación para llevar a cabo algo de esa escala. De ninguna manera podríamos llevarlo a cabo nosotros mismos, y menos en una instalación de investigación supersecreta financiada por el gobierno eldemariano.»
Zorian tomó nota mentalmente de que volvería a considerar la idea más tarde. Tal vez no fuera muy factible en este momento, pero necesitaban todas las ventajas que pudieran conseguir.
* * *
Un domingo por la mañana, Zorian se despertó y encontró la casa de Imaya bajo asedio.
Bueno, no era un asedio literal, pero la multitud de gente reunida en torno a la entrada era impresionantemente grande y bloqueaba completamente la capacidad de cualquiera para entrar o salir de la casa. Zorian estaba bastante desconcertado por esto, ya que no podía pensar en nada que hubiera hecho para causar tal acontecimiento.
Zorian se unió a los demás habitantes de la casa, que se habían despertado mucho antes que él, para mirar con recelo a través de la ventana la masa de gente que rodeaba la casa. Parecían ser un grupo bastante diverso, desde simples vecinos curiosos que se habían reunido para ver lo que ocurría hasta grupos de sanadores, magos, varios reclutadores de gremios y periodistas.
«¿Me atrevo a preguntar de qué se trata?» Preguntó Zorian a Imaya, que se retorcía nerviosamente las manos mientras miraba con recelo a la multitud reunida.
«Es culpa mía.» Dijo Kael con voz avergonzada. «Lo siento.»
«¿Qué quieres decir con que es tu culpa?» Preguntó Zorian con curiosidad. «¿Qué has hecho exactamente?»
«Bueno, ¿sabes que sigo trabajando en mejores medicinas? ¿Y cómo he estado reclutando a otros alquimistas y curanderos en mi trabajo? Bueno, los resultados de ese esfuerzo se están volviendo… bastante impresionantes. Lo suficientemente impresionantes como para causar revuelo. Especialmente cuando vienen de alguien tan joven como yo y sin ningún respaldo real.” -Explicó Kael. Se revolvió incómodo en su sitio y Kana se apretó más a él, perturbada por el ambiente temeroso e incómodo de la habitación. «Lo siento mucho. No había considerado en absoluto esta posibilidad.»
Zorian negó con la cabeza, sin estar realmente enfadado con el chico. Parte de la culpa recaía en él también: debería haber prestado más atención a lo que Kael estaba haciendo y a la clase de atención que estaba cosechando. Aunque, a decir verdad, esto no era más que un leve inconveniente para él. Podía teletransportarse dentro y fuera de la casa a voluntad.
«Al principio fueron mucho más agresivos al intentar entrar.» Le dijo Imaya. «Pero las protecciones que colocaste en la casa los detuvieron en seco, así que desde entonces han sido más moderados. Sin embargo, las propias protecciones atrajeron a algunas personas hacia aquí. No estoy segura, pero creo que algunas personas del Gremio de Magos están aquí para hablar contigo sobre eso…»
Fue entonces cuando Zorian recordó que para levantar fuertes vallas alrededor de una residencia se necesitaba un permiso especial del gremio de magos de la ciudad. Un permiso que Zorian no tenía. Había estado vigilando lugares tan a menudo estos días, sin tener en cuenta las leyes y costumbres locales, que casi había olvidado que este tipo de cosas estaban reguladas en la mayoría de los lugares.
De acuerdo, tal vez esto era algo más que un leve inconveniente…
* * *
En las montañas del sur de Altazia, había un sistema de cuevas bastante famoso que rodeaba un antiguo volcán. El volcán no había estado activo desde hacía más de un siglo, pero las cuevas seguían albergando amplias cavernas y sinuosos pasillos llenos de lava que nunca se enfriaba. Este era un lugar mágicamente poderoso fuertemente alineado con el fuego, y estaba absolutamente repleto de elementales de fuego.
Y uno de esos elementales era Kilnfather, el elemental de fuego mayor que Zach y Zorian estaban visitando en ese momento.
Kilnfather no era el más viejo de los elementales ancianos que vivían en este lugar, pero era el único que estaba remotamente interesado en hablar con los humanos. Los demás vivían en las profundidades de los campos de lava del sistema de cavernas del volcán; simplemente llegar a sus fortalezas sería una tarea monumental, teniendo en cuenta el increíble calor y los omnipresentes humos venenosos de su entorno, y convencer a un elemental taciturno de que hablara contigo era un esfuerzo notoriamente inútil. Así que fue Kilnfather.
Se encontraron con Kilnfather en una amplia y espaciosa caverna de piedra basáltica negra. El vapor y las emanaciones venenosas brotaban de las grietas del suelo y las paredes, pero el aire era totalmente respirable con la ayuda de los hechizos adecuados para filtrar el aire. En cuanto a la temperatura, bueno… hacía calor, pero no era insalubre. Podrían soportarlo durante las pocas horas que durarían las conversaciones.
Lo único que debían vigilar Zach y Zorian era no herir a ninguno de los «niños» del Kilnfather…
El Kilnfather parecía un gecko gigante hecho de lava que se está enfriando. Era negro, con una piel agrietada que palpitaba con fuego interior, atenuándose y aclarándose a un ritmo regular. Sus ojos eran grandes, amarillos, rasgados y brillantes. A su alrededor había una pequeña multitud de gecos negros más pequeños que parecían pequeñas copias de él. Sin embargo, si uno miraba a los geckos más pequeños con suficiente atención, se daría cuenta de que no eran elementales como Kilnfather. Eran seres vivos de verdad.
Los geckos negros habían sido, por lo que se sabe, animales normales hasta que Kilnfather les había implantado parte de su espíritu elemental, haciendo que aumentaran de tamaño y desarrollaran una poderosa magia basada en el fuego. Kilnfather amaba a sus creaciones con todo su corazón, hasta el punto de que su apariencia se asemejaba a la de ellos, y algunos especulaban que intentaba convertirlos en una especie sapiente legítima con el paso del tiempo. No toleraba ningún tipo de violencia hacia sus «queridos niños», e inmediatamente iniciaba las hostilidades con cualquiera que le hiciera tanto daño como una escama en la espalda… y llamaba al resto de los elementales de fuego del dominio para que le ayudaran si creía que le superaban.
El problema era que a veces estos niños iniciaban las hostilidades, obligando a la gente a defenderse… pero al Kilnfather no le importaba. No importaban las circunstancias, sus hijos siempre tenían la razón.
«Bienvenidos, invitados.» Dijo el Kilnfather, su voz profunda y resonante. «Acérquense, acérquense. Cuidado con mis hijos, por favor. A veces pueden ser un poco… demasiado entusiastas en su bienvenida, pero siempre tienen buenas intenciones.»
«El Kilnfather es tan acogedor como dicen las historias.» Dijo Zorian amablemente. «Espero que estos dos invitados sean dignos de su hospitalidad. Por favor, acepta nuestros regalos.»
Dirigieron el campo de fuerza flotante que llevaba un pequeño cofre de basalto hacia Kilnfather, obligándolo a detenerse a una distancia respetuosa del elemental. Se abrió por sí solo, revelando una plétora de piedras raras y materiales que se decía eran atractivos para los elementales de fuego.
«Oh, no debiste, no debiste.» Dijo Kilnfather, su gran lengua amarilla brillante salió de su boca para lamer sus ojos uno por uno. «Pero sería descortés por mi parte rechazar un regalo. ¿Qué fue lo que dijiste que viniste a buscar?»
«Bueno…» comenzó Zorian. «Nos preguntábamos si alguna vez habías oído hablar de alguno de los lugares en los que estaban presos los primordiales…»
* * *
La Casa Letova era una Casa bastante importante en Falkrinea. Era una Casa nueva, que había alcanzado su estatus gracias a su conocimiento de ciertas pociones únicas que nadie más podía averiguar cómo hacer, pero su futuro parecía bastante prometedor. Su negocio de pociones estaba en auge, lo que les proporcionaba mucho dinero para hacerse oír y aumentar su influencia política en Falkrinea y en otros lugares.
Naturalmente, guardaban los secretos de su alquimia muy, muy estrechamente. Invirtieron gran parte de su nueva riqueza en seguridad, conscientes de que si sus competidores conseguían hacerse con sus secretos, su ascenso a la grandeza se vería enormemente comprometido.
Hoy, Zach y Zorian estaban intentando entrar en el depósito de alquimia de la Casa Letova. No lo hacían porque sinceramente quisieran robar sus secretos alquímicos, aunque Zorian echaría un vistazo a sus registros si lo conseguían, simplemente para satisfacer su curiosidad. No, lo hacían porque querían practicar su habilidad para entrar en zonas seguras.
El problema era simple. Necesitaban conseguir la daga imperial que estaba guardada en el palacio real de Eldemar. Sin embargo, el palacio estaba fuera de su alcance en este momento. No tenían suficiente experiencia para entrar en lugares como ese. Por lo tanto, Zorian había tenido la idea de apuntar a Casas «menores», abordando gradualmente desafíos cada vez mayores hasta que reunieran suficiente experiencia en infiltración para abordar su verdadero objetivo.
Ya habían probado a entrar en algunas fincas ricas, a veces con éxito y otras no. La casa Letova sería su mayor desafío hasta el momento.
«Sabes.» Le había dicho Zach antes de iniciar la misión, «me divierte el hecho de que tengas reparos en robar los secretos de la gente hurgando en sus mentes, pero no tengas ningún problema en hurgar físicamente en sus cosas.»
«No es lo mismo.» Protestó Zorian.
«Lo sé.» Dijo Zach. «Y no me malinterpretes, en realidad me tranquiliza que tengas algunas normas sobre el uso de la magia mental. Aunque no puedo evitar encontrarlo un poco divertido.»
«No parece que tengas ningún problema para seguir con esto.» Comentó Zorian.
«No, siempre he hecho cosas así cuando estaba solo.» Dijo Zach con desprecio. «Sólo que con menos colarse y más hacer estallar la puerta de sus bisagras y atravesar las protecciones. Uno de estos días tendremos que hacer estas incursiones a mi manera. Es un subidón. Apuesto a que te encantaría.»
Zorian resopló. «Apuesto a que no lo haría.» Replicó. «Aunque tal vez tengas algo de razón. De alguna manera, me siento menos conflictivo a la hora de tomar los cuadernos de la gente, la documentación de la investigación y demás, que a la hora de tomar sus pensamientos y recuerdos. La magia mental es… algo que puedo hacer por capricho. Es fácil, es conveniente y no creo que sea una persona lo suficientemente buena como para resistir la tentación de usarla todo el tiempo si me acostumbro a usarla a la ligera. Pero este tipo de cosas… es aterrador y estresante y requiere un esfuerzo para organizar y llevar a cabo. Probablemente nunca me sentiré casual al respecto.»
«Hmm.» Tarareó Zach. «Yo no estaría tan seguro. Casi todo se vuelve bastante mundano si lo haces el tiempo suficiente. Pero es cierto que las incursiones como ésta no son algo que se haga sólo por impulso. De todos modos, hemos venido a robar recetas alquímicas, no a hablar de filosofía. ¿Lo hacemos o no?»
«Lo estamos haciendo.» Respondió Zorian. «Vamos.»
* * *
Habían pasado nueve reinicios desde el reinicio en el que Zach y Zorian habían encontrado dónde se encontraba el orbe del primer emperador. Los dos habían trabajado en sus habilidades, buscado expertos y asaltado lugares en busca de práctica y secretos críticos. Ampliaron sus iniciativas de investigación de forma masiva, haciendo uso del banco de memoria del orbe para almacenar todas las notas de investigación resultantes, y luego encontraron nuevas fuentes de dinero y materiales para pagar todo esto. Sudomir fue completamente interrogado en varias ocasiones y se aprovecharon sus conocimientos sobre la invasión y la magia de las almas. Trabajaron con Daimen para ponerse en contacto con sus amigos y colegas, estrechando la localización de la pieza de la Llave que se perdió en el desierto de Xlotic. Se esforzaron por comprender y aplicar la ingeniería inversa a la puerta de Ibasan y trataron de encontrar una forma más rápida y sencilla de activar las puertas de Bakora.
Consiguieron entrar en el orbe cerca del final de este periodo. Se habían visto obligados a diseñar un hechizo de teletransporte especializado para hacerlo, lo que les llevó múltiples reinicios debido a la rareza de la magia de las dimensiones de bolsillo y la correspondiente dificultad para encontrar los expertos y manuales adecuados. Cuando por fin consiguieron entrar, descubrieron que la dimensión de bolsillo contenía una plataforma de teletransporte que servía de entrada incorporada… pero la plataforma se había estropeado hacía tiempo por falta de mantenimiento. Una vez reparada la plataforma, el hechizo ya no era necesario… pero como estaban en el bucle temporal, esta reparación se deshacía al final de cada reinicio. Zach y Zorian acabaron por dejar de molestarse en reparar la plataforma y se limitaron a utilizar el hechizo para entrar y salir a su antojo. El hechizo era la opción superior de todos modos, ya que les permitía entrar y salir del orbe en cualquier lugar que desearan.
En cuanto al contenido del orbe… bueno, no habían encontrado más hidras gigantes dentro, para decepción de Zach. Sin embargo, habían encontrado un montón de plantas y animales peligrosos, así que no era nada tranquilo. También encontraron una gran cantidad de pociones, equipo mágico, grimorios secretos y materiales valiosos… prácticamente todos caducados, podridos, estropeados o irremediablemente obsoletos. Tenían grandes esperanzas de que hubiera algo bueno enterrado entre toda esa basura y escombros, y seguían rebuscando obstinadamente.
Afortunadamente, la decadencia general del lugar se extendía también a las defensas del palacio. Estaba claro que el palacio había contado con impresionantes guardias y un número francamente ridículo de trampas (rocas gigantes rodando por los pasillos… ¿en serio?), pero la mayoría de ellas se habían roto con el paso de los siglos.
Actualmente, Zorian estaba sentado en la hierba en medio de un prado aislado. No muy lejos de él había un simulacro absorto en el ensamblaje de un rifle mágico, reflexionando incansablemente sobre las mejoras del diseño y probando de vez en cuando los prototipos en una roca lejana. Zorian no quería molestarle, pero se anotó mentalmente que debía añadir mejores protecciones contra el ruido en el diseño final; esos rifles mágicos que había estado construyendo eran dolorosamente ruidosos. Aunque, teniendo en cuenta el tamaño de algunos de los últimos diseños, era de esperar. Le había dicho al simulacro que diseñara un rifle mejor, no un cañón portátil, ¡maldita sea!
En cualquier caso, el propio Zorian estaba controlando un grupo de gólems contra un grupo formado por Zach, Alanic, Xvim y Taiven. Sus cuatro contrincantes se estaban conteniendo mucho, pues de lo contrario los gólems no durarían mucho, pero eso estaba bien. No se trataba de una prueba de sus habilidades para fabricar gólems, sino de un ejercicio de combate destinado a probar diferentes tácticas y a averiguar el método más eficaz para controlar y desplegar sus gólems.
Aprovechó una breve pausa en la batalla para comprobar rápidamente su simulacro en Koth. Ahora ya no necesitaba una larga cadena de retransmisiones telepáticas para hacerlo: los conocimientos de magia del alma que obtuvo de Sudomir le habían permitido idear un método para establecer contacto telepático con sus simulacros a través del alma que todos compartían. Descubrió que el simulacro estaba ocupado arreglando algún tipo de trato comercial junto con Daimen y lo dejó a su aire.
Finalmente, el ejercicio de combate terminó y los otros cuatro se unieron a Zorian para relajarse en la hierba.
Bueno, se estaban relajando hasta que el simulacro volvió a disparar su cañón prototipo y los sobresaltó a todos con otro estampido devastador.
«Dioses, Zorian.» Se quejó Taiven. «¿Esa cosa que está construyendo tu copia es como una máquina de asedio en miniatura y todavía no estás satisfecho? ¿Para qué demonios necesitas un arma así?»
Zorian le sonrió.
«Vamos a matar a una araña gigante.» Le dijo. «Y luego vamos a visitar a una vieja molesta con sus restos…»
