MOL Capítulo 69

Capítulo 69: Ruina

Zorian se dio cuenta enseguida de que la hidra que tenían delante no era normal. En primer lugar, era demasiado grande. No era un experto en hidras, pero sabía que incluso las más grandes no superaban los diez metros de longitud. Esta parecía tener al menos el doble de ese tamaño, si el tamaño de sus cabezas era un indicio. Además, estaba la cuestión de lo repentinamente que había aparecido en sus sentidos. Era imposible que se le escapara algo así incluso con una inspección casual, por no hablar del barrido detallado que había hecho en el cenote. La mente que estaba percibiendo en ese momento era una de las cosas más distintivas que había presenciado a través de su sentido mental, y debería haber llamado su atención inmediatamente. La hidra parecía tener nueve mentes, una por cada cabeza, y una novena que servía como una especie de… supermente, a falta de un término mejor. Las cabezas individuales parecían estar de alguna manera subordinadas a la mente principal de la hidra, que probablemente se encargaba de coordinar las cabezas hacia un objetivo general. Era algo fascinante.

Entonces la hidra apuntó sus ocho cabezas hacia ellos y rugió. Si se tratara de una hidra normal, sería una táctica de intimidación barata. En cambio, el rugido estaba impregnado de una potente magia de viento, que golpeó a todo el grupo con una poderosa ráfaga de viento. Zach y Zorian simplemente pegaron sus pies al suelo con magia no estructurada, y Daimen protegió a la mayor parte de su equipo con un hechizo de muro de fuerza impresionantemente rápido. Lamentablemente, eso aún dejaba a cuatro personas a merced del ataque de viento entrante. De esos cuatro, uno era Chassanah, que simplemente clavó su bastón en el suelo y se aferró a él con pura fuerza física. Zorian estaba impresionado: el anciano parecía algo demacrado, pero parecía haber una fuerza sorprendente escondida bajo su enjuto cuerpo. En cuanto a los otros tres, no fueron tan rápidos en sus pies y se limitaron a soltar un coro de pequeños gritos cuando salieron despedidos y cayeron en la distancia. No murieron, pero no se levantaron pronto.

Zach fue el que mejor manejó el ataque sorpresa. Mientras todos los demás, incluso Zorian, se esforzaban por resistir el estruendo de alguna manera, Zach ya estaba lanzando algún tipo de hechizo complejo en represalia. Transformó toda la zona frente a él en un campo de cuchillas de piedra toscamente labradas antes de que la tormenta de viento tuviera tiempo de calmarse, todas ellas envueltas en una ominosa luz roja. A continuación, golpeó con sus dos manos la tierra que tenía delante, lanzándolas todas hacia la hidra.

El monstruo echó un vistazo a la nube de muerte pétrea que se acercaba, y sus numerosos ojos se abrieron de par en par por la sorpresa y el miedo, e inmediatamente cortó su rugido y retiró todas sus cabezas hacia el interior del cenote. Los dragones camaleón, aún dispuestos alrededor del cenote, no fueron tan rápidos. La lluvia de cuchillas se abalanzó sobre la zona del cenote, enterrándose profundamente en el suelo de la selva y empalando a los dragones camaleón que tuvieron la mala suerte de encontrarse en su camino. Los más afortunados morían en el acto por los fragmentos de piedra. Los menos afortunados gemían como cerdos heridos mientras la luz roja que infundían las cuchillas se extendía por sus cuerpos y empezaba a licuar sus entrañas.

Los dragones camaleónicos supervivientes perdieron cualquier atisbo de cohesión de grupo y simplemente se dispersaron en todas direcciones, abandonando su antiguo hogar, y los gritos de dolor de sus hermanos moribundos los motivaron a seguir adelante hasta que abandonaron por completo el alcance del sentido mental de Zorian.

Sin embargo, Zach no prestaba atención a los dragones camaleón. Sólo eran daños colaterales. En el momento en que había lanzado la lluvia de cuchillas disolventes de carne contra la hidra, antes de saber siquiera si iba a dar en el blanco o no, ya estaba lanzando otro hechizo. Así, en el momento en que la hidra se retiró al cenote, Zach envió un par de bolas de energía mágica de color azul pálido tras ella.

Zorian descubriría más tarde que los proyectiles estaban destinados a congelar el agua del fondo del cenote, con la esperanza de aprisionar a la hidra en un bloque de hielo. Por desgracia para esa idea, la hidra no se retiró al agua. Simplemente se apartó de la trayectoria del ataque de Zach y luego decidió saltar fuera del cenote y cargar contra el grupo.

Ver a la hidra gigante saltar fuera del cenote con la misma facilidad con la que un gato doméstico salta a la mesa de la cocina les hizo ver que se enfrentaban a algo totalmente fuera de lo común. Las hidras normales eran «sólo» altamente venenosas y capaces de una impresionante regeneración de tejidos, especialmente en lo que respecta a sus cabezas. No son conocidas por ser especialmente rápidas o ágiles fuera del agua.

La carga de la hidra era imparable. Daimen y su equipo lanzaron un flujo constante de diferentes hechizos de ataque contra la hidra, todos en vano. Cada proyectil que lanzaban era interceptado por las numerosas cabezas de la hidra antes de que pudiera alcanzar su cuerpo principal, infligiendo un daño que pronto se deshizo gracias a la capacidad de regeneración natural de la hidra. La regeneración de una hidra era más potente en lo que respecta a sus cabezas, incluso capaz de superar el daño del fuego y otras cosas que normalmente frustran a los regeneradores, pero su cuerpo principal era mucho más vulnerable. El grupo de Daimen lo sabía claramente, y por eso apuntaba al cuerpo principal con cada ataque que hacía, pero la hidra era demasiado rápida y astuta para que esto funcionara.

Zorian se abstuvo de unirse al ataque. Si todo el grupo de Daimen no podía abrirse paso, su incorporación sería probablemente un desperdicio de maná sin sentido. Simplemente se centró en averiguar cómo funcionaba su mente, conservó su maná y reposicionó sus gólems para poder responder a tiempo al detectar una apertura adecuada. Afortunadamente, la hidra parecía centrada principalmente en Zach, ya que lo había identificado como su mayor amenaza.

Bueno, tal vez fuera un poco insensible por parte de Zorian decir eso… pero en su defensa, Zach parecía bastante feliz por el hecho de haber atraído la ira de la hidra con su anterior hechizo. Ignorando aparentemente a la enorme hidra que avanzaba hacia él, Zach lanzó dos largos hechizos. El primero creó una gran bola de luz blanca y suave que quedó suspendida sobre su cabeza, sin que pareciera hacer nada. El otro no produjo efectos visibles, pero la percepción mágica de Zorian ya era bastante buena y pudo percibir ocho construcciones mágicas que surgían de repente alrededor de Zach.

Pronto, la hidra estuvo lo suficientemente cerca de Zach como para atacar. En ese momento, las ocho cabezas golpearon y se dirigieron hacia Zach como resortes enroscados. En algún lugar detrás de él, Zorian pudo oír a algún miembro del equipo de Daimen gritar una advertencia a Zach, como si eso fuera a servirle de algo ahora. Sin embargo, al mismo tiempo, las ocho construcciones de hechizos ocultas que rodeaban a Zach también se pusieron en movimiento, avanzando hacia las cabezas de la hidra. Ocho mandíbulas de tiburón espectrales se desvanecieron, ya en proceso de morder hacia las cabezas atacantes. La hidra, al darse cuenta de que había caído en una trampa, intentó abortar su ataque.

Era demasiado tarde. Era demasiado grande y tenía demasiado impulso. La magia que le daba esa velocidad y agilidad anormales tenía sus límites. Las mandíbulas espectrales se cerraron de golpe, cortando la escama y el músculo de la hidra con una facilidad ridícula. Presa del pánico, la hidra pareció echar mano de algunas reservas secretas de fuerza que le permitieron sacar rápidamente la mayoría de sus cabezas antes de que fueran mordidas.

La mayoría, pero no todas. Una de las mandíbulas espectrales atrapó especialmente bien a su objetivo y siguió mordiendo. Con un fuerte crujido, las mandíbulas mordieron la columna vertebral de la cabeza de la hidra, separándola del cuerpo principal.

Las siete cabezas restantes de la hidra rugieron de dolor y rabia, y el cuello descabezado de la octava cabeza se agitó locamente y salpicó de sangre a su alrededor. No era una herida que su regeneración pudiera arreglar: la cabeza no estaba dañada, simplemente había desaparecido. Volvería a crecer con el tiempo, pero este proceso sería demasiado lento como para influir en el resultado de esta batalla.

Zorian esperaba que Zach utilizara ahora la misteriosa bola de luz blanca que flotaba sobre su cabeza, pero el hechizo permaneció inerte. En su lugar, volvió a crear un campo de cuchillas de piedra frente a él. Sin embargo, antes de que pudiera lanzarlo contra la hidra, ésta retrajo repentinamente sus cabezas hacia su cuerpo principal y se envolvió en algo parecido a una esfera escamosa y carnosa. Luego desapareció en el aire.

Cuando volvió a aparecer, estaba de repente junto a Daimen y su grupo.

«Por supuesto que también puede teletransportarse.» Murmuró Zorian para sí mismo.

Debería haber sido más sorprendente. La magia de teletransporte solía ser muy poco práctica para las criaturas grandes, porque los costes aumentaban explosivamente con el volumen de la cosa que se teletransportaba. En cambio, casi parecía apropiado. Zorian ya sospechaba que se trataba de una especie de guardián antiguo de la época de Awan-Temti, cuando los dioses aún se inmiscuían en los asuntos de los mortales y concedían potentes poderes a los que les llamaban la atención. Era de esperar que algo así estuviera dotado de extrañas y potentes habilidades.

Señaló el aire frente a él y un gran disco de fuerza semitransparente se materializó en el aire ante él. Zorian saltó sobre él y voló en dirección a la hidra. Le parecía bien dejar que Zach se enfrentara a la hidra por su cuenta, pero Daimen y la gente que le rodeaba probablemente necesitarían su ayuda para seguir con vida.

Chassanah, que en ese momento todavía estaba cerca de Zorian, copió su truco y lo siguió con un disco de fuerza propio.

El repentino teletransporte, aunque muy impresionante para una criatura tan grande, pareció quitarle mucho a la hidra. En lugar de atacar inmediatamente, se tomó unos segundos para desenrollarse y recuperar el aliento antes de volver a atacar. Esto amortiguó parte de la conmoción entre el grupo de Daimen y les permitió organizarse un poco antes de que atacara.

Sin embargo, cuando atacó, fue devastador. Se levantó una capa de escudos frente al grupo, pero se convirtió en humo y motas de luz que se desvanecieron rápidamente en menos de un segundo. Desesperado por mantener a la hidra alejada de sí mismo y de sus hombres, Daimen conjuró una versión ectoplásmica gigante de sí mismo, que luego abordó físicamente a la hidra. El gigantesco Daimen fantasmal agarró dos de las cabezas de la hidra con sus manos fantasmales y trató de derribarla. Esto no funcionó del todo, pero mantuvo tres de las cabezas de la hidra demasiado ocupadas como para atacar a nadie más e impidió que se moviera libremente por el campo de batalla, así que tampoco fue realmente un fracaso.

Kirma disparó un enjambre de proyectiles en forma de taladro contra la hidra, cada uno de los cuales se dirigió con precisión a los puntos sensibles de la hidra: ojos, boca, orejas y fosas nasales. Esto era bastante notable, ya que la mayoría de los hechizos de localización no eran tan precisos en su puntería. Sobre todo porque los taladros en miniatura se movían a velocidades increíbles, lo que complicaba aún más las funciones de localización de la mayoría de los hechizos. Zorian sólo podía imaginar que la máquina de loto que llevaba era responsable de alguna manera de esa hazaña.

Zorian habría pensado que Orissa sería totalmente inútil en este tipo de combate, ya que era poco probable que la hidra notara siquiera las picaduras de abeja. Sin embargo, ella le sorprendió. Sus abejas se envolvieron de repente en un aura anaranjada que hizo que el aire a su alrededor se agitara por el intenso calor que emanaba de ellas. A partir de ese momento, volaban más rápido y quemaban todo lo que tocaban, como un millar de pequeños hornos voladores. De vez en cuando hacía un rápido gesto, haciendo que algunas de las abejas detonaran, creando pequeñas pero intensas explosiones que carbonizaban la dura y escamosa piel de la hidra allí donde la tocaban. Y como las abejas eran tan pequeñas, podían pasar volando por encima de las cabezas más duraderas y regeneradoras y golpear el cuerpo principal de la hidra.

Zorian también añadió algo de presión a la hidra, lanzando una lanza de fuerza, un rayo incinerador y dos discos cortantes a la hidra mientras volaba hacia el lugar de la batalla. En realidad, no creía que fuera a infligir un daño real con eso, pero cada segundo que la hidra dedicaba a lidiar con esos ataques era un segundo que no podía dedicar a lidiar con Daimen y los demás.

A pesar de todos estos esfuerzos, a la hidra aún le quedaban siete cabezas, y era difícil mantenerlas a todas constantemente ocupadas. Zorian tuvo que sacrificar uno de sus gólems para salvar a Orissa de que le arrancaran la cabeza cuando la hidra por fin descubrió de dónde venían las molestas abejas ardientes y explosivas. Torun también sacrificó uno de sus ojos más grandes para sobrevivir a un ataque, haciendo que el ojo en cuestión estallara en una copiosa cantidad de baba translúcida que formó una fina cúpula gomosa a su alrededor. La cabeza que le apuntaba mordió la cúpula y, a pesar de su aparente endeblez, no logró atravesarla. La cúpula se dobló y estiró, pero no se rompió.

Por desgracia, no todos los objetivos de la hidra tenían preparado ese método para salvar la vida. Uno de los magos fue mordido casi por la mitad antes de que nadie pudiera hacer nada al respecto, muriendo en el acto. Al otro se le llenó el brazo de veneno cuando la hidra lo rozó con sus mandíbulas. Daimen cortó inmediatamente el miembro en cuestión y luego indicó a uno de los magos que lo teletransportara a él y a todos los demás heridos lejos del campo de batalla.

Además, uno de los hombres trató de rodear a la hidra y atacarla por detrás, sólo para que le destrozaran las piernas en respuesta cuando la hidra reveló que su cola también era un arma potente, capaz de golpear a las cosas con gran fuerza y velocidad. Zorian no envidiaba al hombre por sus gritos agónicos: aún recordaba cuánto le había dolido cuando el cazador gris le había hecho lo mismo.

Finalmente, Daimen encontró un buen momento para lanzar su trampa. La hidra consiguió atravesar algunos de los hechizos defensivos y envió una de sus cabezas hacia Daimen, que le lanzó un proyectil rojo de aspecto mundano. Al no sentir gran peligro, la hidra se limitó a morder el proyectil para hacerlo desaparecer… rompiendo el frasco de poción oculto en el proyectil justo dentro de su boca.

La hidra en su conjunto retrocedió al sentir que la mezcla alquímica bajaba por su garganta, deteniendo todos sus ataques. La cabeza afectada soltó un grito de agonía mientras empezaba a transformarse rápidamente en cristal blanco brillante. Su regeneración natural no pudo detener el proceso y parecía inevitable que toda la hidra se cristalizara rápidamente y se convirtiera en una estatua sin vida y brillante.

Sin dudarlo, una de las otras cabezas de la hidra mordió el cuello de la cabeza que se estaba cristalizando rápidamente y la arrancó en una lluvia de sangre y vísceras. Ahora con seis cabezas, pero a salvo del veneno de la cristalización, la hidra lanzó una mirada asesina a Daimen y se preparó para una nueva carga.

Por desgracia para la hidra, fue entonces cuando Zach, Zorian y Chassanah llegaron al campo de batalla y las tornas cambiaron. Chassanah rodeó el campo de batalla, lanzando barrera tras barrera e impidiendo que nadie más muriera o resultara gravemente herido por la multitud de ataques de la hidra. Zorian había averiguado lo suficiente de su mente como para empezar a interferir con su puntería y sus tiempos, y de vez en cuando también le lanzaba hechizos de combate cuando veía una buena oportunidad.

Luego estaba Zach. A diferencia de Zorian y Chassanah, no se molestó en usar un disco de fuerza: cuando la hidra se teletransportó lejos de él, simplemente saltó al aire y voló hacia el nuevo campo de batalla como si fuera lo más normal del mundo, con sus ocho mandíbulas espectrales a cuestas. El misterioso orbe blanco seguía flotando también sobre su cabeza. Mientras viajaba, otros tres orbes idénticos se unieron al que hizo antes, igualmente pasivos por ahora. Cuando por fin llegó a la hidra, las mandíbulas espectrales que iban detrás de él se lanzaron hacia ella, mordiéndola, y se puso al instante a la defensiva.

Naturalmente, fue entonces cuando la hidra sacó otra de sus habilidades sorpresa. Volvió a rugir, exhalando nubes de gas verde brillante en todas direcciones. Todos se vieron obligados a retirarse temporalmente de lo que probablemente era una especie de niebla venenosa, dando a la hidra un respiro muy necesario.

La batalla continuó. La hidra perdió otra cabeza, luego dos. La hidra consiguió robarle a Zach todas sus mandíbulas espectrales e hirió a otro de los hombres de Daimen. Zorian consiguió golpear el cuerpo principal de la hidra con una esfera trituradora, infligiéndole una herida duradera. Sin embargo, todos sus gólems acabaron reducidos a chatarra. El gigante ectoplásmico de Daimen se dispersó, pero Daimen consiguió cortarle la cola como respuesta. A primera vista, parecía que estaban ganando y que la victoria era sólo cuestión de tiempo… pero la verdad era que se estaban quedando sin maná. La hidra podría estar al borde del colapso, pero ellos también. Incluso las aparentemente inagotables reservas de maná de Zach estaban empezando a agotarse.

No querían retirarse. Al menos una persona había muerto, muchas habían sufrido heridas graves y habían utilizado muchos recursos costosos en el transcurso de la batalla. Además, aunque la hidra estaba gravemente herida, se recuperaría rápidamente si la dejaban sola. Mucho más rápido que su grupo. Si huían y volvían más tarde, probablemente volvería a estar en plena forma, con todas sus cabezas.

La hidra tampoco quería retirarse. Sólo le quedaban tres de sus cabezas, pero sabía que podría recuperarse de este contratiempo muy rápidamente. Sus enemigos se estaban debilitando visiblemente, sólo tenía que seguir adelante y sobrevivir a ellos. Además, dar la espalda a unos enemigos tan peligrosos era una locura: todos sus instintos le decían que hacerlo sería un error. Mejor arriesgarse a luchar hasta el final que ser cortado por la espalda mientras huye.

Sin embargo, al final todos habían subestimado a Zach de nuevo. En algún momento del combate, Zach había creado otra bola blanca que se unió a las cuatro que había preparado antes. Luego pasó el resto de la batalla organizando las cinco bolas alrededor del campo de batalla y tratando de maniobrar la hidra hacia el centro de su formación. Aunque nadie, excepto Zach, sabía lo que tenía que hacer, su actuación fue lo suficientemente impresionante como para que todos hicieran lo posible por ayudarle en esto. Al principio, la hidra desconfiaba de las bolas, pero a medida que pasaba el tiempo y éstas eran poco más que adornos brillantes, empezó a ignorarlas en su mayoría.

Finalmente, Daimen ordenó a sus hombres que simularan una huida en pánico y la hidra les siguió imprudentemente, pisando justo en medio de la formación resultante. En ese mismo momento, Zach hizo una extraña señal con la mano y las bolas se activaron. De ellas se desplegó una red de hilos brillantes que atravesaban el espacio vacío para entrelazarse entre sí y atrapar a la hidra bajo una cúpula de hilos de aspecto delicado.

La hidra rozó experimentalmente la cúpula de hilos y siseó de dolor cuando éstos laceraron su carne como si fueran mil cuchillas entrelazadas.

Y entonces la cúpula empezó a encogerse.

Todos observaron, exhaustos, cómo la hidra gigante luchaba inútilmente por salir de la cúpula de hilos cortantes que se cerraba sobre ella. Bramó de rabia una y otra vez, desafiante hasta el final. Finalmente, con todo su cuerpo destrozado y sólo una cabeza intacta, volvió a hacerse una bola y se teletransportó fuera de la esfera.

A diferencia del primer teletransporte, éste no la llevó muy lejos. De hecho, la hidra apareció justo al lado de la esfera que se encogía rápidamente, habiéndose transportado lo suficiente como para escapar de la muerte inmediata. Se balanceaba sobre sus pies mientras se desenrollaba, pareciendo que iba a desplomarse muerta en cualquier momento. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, levantó la cabeza por última vez y dirigió a Daimen una mirada amarga y asesina. Aunque en realidad era Zach el responsable de su situación actual, había estado persiguiendo a Daimen y a sus hombres cuando cayó en la trampa, y lo veía como el principal culpable de su situación actual.

A través de su percepción mágica, Zorian detectó de repente una enorme acumulación de magia en la hidra. De hecho, prácticamente todos parecían haberlo detectado, teniendo en cuenta cómo se estremecían de sorpresa. Antes de que nadie pudiera hacer nada, la hidra abrió la última boca que le quedaba y disparó un rayo de energía negra como el carbón directamente hacia Daimen.

Con los ojos muy abiertos, Daimen se llevó la mano al bolsillo y sacó un pequeño y discreto espejo, colocándolo delante de sí como una especie de escudo.

El rayo impactó. El espejo se hizo añicos como si lo hubiera golpeado una bomba, y el sonido de su destrucción reverberó por todo el entorno con una fuerza anormal. El propio Daimen salió despedido hacia atrás como un muñeco de trapo, con el brazo que sostenía el espejo claramente roto. Sin embargo, el rayo negro desapareció, como si nunca hubiera existido.

Durante un segundo, la hidra pareció contemplar la escena. Luego, se estremeció por un momento y se desplomó a un lado, muerta.

La batalla había terminado.

* * *

Las consecuencias inmediatas del combate fueron, en muchos sentidos, más angustiosas para Zorian que el propio combate. Después de comprobar el estado de todos, resultó que sólo una persona había muerto en el combate: Goliri Ardat, el tipo que fue mordido por la mitad por la hidra cerca del comienzo del combate. Sin embargo, Goliri era el mejor amigo de uno de los otros hombres del grupo, Alachi Gotrum. Alachi estaba devastado y furioso por la muerte de su amigo, y consideraba que el principal responsable de su muerte era Zorian. Después de todo, había sido Zorian quien había insistido en que debían acceder a la cueva más profunda del cenote. El hombre había seguido lanzando insultos a Zorian durante más de cinco minutos, e incluso había intentado atacarle físicamente antes de que Zach interviniera.

Por desgracia, fue entonces cuando otros dos miembros del equipo de Daimen hablaron en apoyo de Alachi. El tipo que había perdido el brazo debido al veneno de la hidra y el hombre al que la cola le había destrozado las piernas también estaban muy descontentos. Estaban esencialmente lisiados, y también culpaban a Zorian por ello. Probablemente Zach también, pero estaban demasiado intimidados por su destreza en el combate como para enfadarlo. Zorian, en cambio, parecía un objetivo más fácil.

Durante todo eso, Daimen trató de jugar al pacificador y calmar a sus hombres, pero nunca expresó ningún apoyo a Zorian. Esto molestó a Zorian más de lo que probablemente debería. Sabía que era su equipo y que no podía ponerse categóricamente del lado de Zorian sólo porque era su hermano, pero le dejó un sabor amargo que Daimen no hubiera dicho ni una sola palabra en su defensa. En cambio, fue Chassanah quien finalmente se puso de su lado. El anciano parecía haberle tomado gusto a Zorian.

Esto dio lugar a otra ronda de acusaciones sobre el evidente dominio de la magia mental de Zorian, y Alachi afirmó que Zorian estaba claramente controlando la mente de la gente y que la policía debía intervenir.

En el momento en que se mencionó la participación de la policía, Daimen pareció cambiar de rumbo en sus métodos para resolver el conflicto. Detuvo la discusión, arrastró a Alachi a un lado y levantó una barrera de privacidad alrededor de los dos. Zorian no tenía ni idea de lo que se dijo entre ellos, pero Alachi ya no le molestaba después de esto.

En cuanto a los dos magos lisiados, Daimen les dijo que sus heridas no eran necesariamente irrecuperables con los tratamientos adecuados y prometió pagar todo lo que tuviera que pagar para que volvieran a estar en plena forma. Esto pareció tranquilizarlos mucho, y ya no hicieron ningún escándalo.

Una vez resuelta esta crisis, pudieron inspeccionar sus logros. Dejaron a la mayoría de los heridos en el hospital más cercano (Daimen decidió escayolar su brazo roto y volver al campo) y regresaron al lugar de la batalla.

La primera ganancia fue la hidra muerta. Daimen y su equipo estaban bastante entusiasmados con su valor potencial. Las sumas involucradas no eran mucho para Zorian, pero ese era el bucle de tiempo que jugaba con su sentido de la proporción cuando se trataba de dinero. Si realmente podían encontrar un comprador adecuado para esta cosa, la hidra podría conseguir a Daimen y a su equipo suficiente dinero para hacer girar muchas cabezas.

Los dragones camaleón muertos también se recogerían y venderían, aunque su valor era mucho menor que el de una hidra. Sobre todo porque los hechizos de Zach habían destrozado a muchos de ellos, haciendo que muchos de los cadáveres fueran prácticamente inútiles.

Mientras caminaban, inspeccionando los cadáveres de dragón camaleón, Zorian oyó a Daimen quejarse a Orissa de su espejo roto. Al parecer, se trataba de un artefacto divino que Daimen había encontrado en una de sus expediciones y que había decidido conservar. Se suponía que era totalmente indestructible, y había salvado la vida de Daimen muchas veces en el pasado, y ahora había desaparecido. Estaba totalmente desconsolado por eso, y Orissa señalando que al menos estaba vivo gracias a su sacrificio no parecía animarle mucho.

«¿Listo, pequeño Kazinski?» Dijo Torun, dándole a Zorian una palmada en la espalda un poco más fuerte de lo necesario. «Vamos a por ese orbe que estás tan seguro de que está ahí abajo, ¿eh?»

Zorian no dijo nada. Antes de descender a las profundidades del cenote, el grupo volvió a revisar cuidadosamente el lugar para ver si había más hidras mágicas gigantes o cosas peores acechando en las cercanías. No encontraron ninguna evidencia de ello, pero tampoco lograron averiguar cómo habían pasado por alto la hidra en primer lugar, lo cual era preocupante. El agua del fondo estaba congelada como resultado de los dos proyectiles que Zach había enviado aquí abajo al principio del combate, pero no había ninguna evidencia de ningún tipo de cueva submarina en la que la hidra pudiera haberse escondido. Era como si la hidra hubiera aparecido de la nada cuando los dragones camaleónicos la llamaron.

Cuando finalmente entraron en la cueva que Zorian había señalado, el orbe no se encontraba por ninguna parte. Sin embargo, Zorian se lo esperaba y no estaba realmente preocupado.

«¿Todavía puedes sentirlo?» Preguntó Daimen con ansiedad. Probablemente estaba un poco desesperado por obtener algún resultado tangible al acceder a este lugar, para poder justificar las pérdidas sufridas para llegar hasta aquí… tanto ante sí mismo como ante los demás.

«Puedo.» Confirmó Zorian. Caminó hacia el extremo más alejado de la cueva y señaló con el dedo el aire vacío frente a él. «Es aquí. Incluso está en este punto exacto.»

Agitó la mano en el aire donde percibió el orbe y éste lo atravesó sin resistencia.

«Sin embargo, no puedo verlo, ni siquiera tocarlo.» Añadió Zorian. «Qué curioso.»

Todos los que tenían la más mínima experiencia en adivinaciones, o en magia de detección en general, se reunieron inmediatamente alrededor del lugar, pinchando, mirando y lanzando magia sobre él. Después de diez minutos de eso, Daimen finalmente obtuvo un resultado.

«No puedo creerlo.» Dijo Daimen, pasándose la mano por el pelo, molesto.

«¿Tienes algo?» Preguntó Kirma esperanzada.

«Es un mundo oculto.» Dijo Daimen.

«¿Un qué?» preguntó Zorian, que nunca había encontrado ese término.

«Una dimensión de bolsillo, como la que crees que esconde Silverlake.» Le dijo Zach. «Normalmente son casi imposibles de encontrar a menos que se sepa exactamente qué buscar. Por eso, algunas personas las llaman mundos ocultos.»

«¿Así que este lugar que el pequeño Kazinski ha señalado…?» Preguntó Torun con dudas.

«Una entrada a la… dimensión de bolsillo donde reside el orbe.» Dijo Daimen, lanzando una mirada compleja a Zorian. «Maldita sea. Probablemente todas las demás pertenencias de Awan-Temti también estén allí. No es de extrañar que no hayamos encontrado ningún rastro de su grupo en todo este tiempo. Nunca habríamos encontrado esto sin Zorian, aunque hubiéramos pasado años peinando este lugar.»

«Pero lo teníamos a él, y así se salva la expedición.» Dijo Torun con un descuidado encogimiento de hombros. «¿Por qué estás tan sombrío?»

«De hecho.» Murmuró Daimen.

«De todos modos, ahora sólo tenemos que averiguar cómo atravesar esta cosa de la puerta invisible y seremos libres para saquear la tumba de Awan-Temti a gusto, ¿sí?» Preguntó Torun.

«Sí, pero me gustaría señalar que probablemente sea de aquí de donde haya salido la hidra mágica gigante.» Intervino Chassanah. «¿Y si hay más de ellos dentro? ¿Y si hay cosas peores esperándonos allí? No deberíamos ser imprudentes.»

«Sí, Chassanah tiene razón.» Asintió Daimen. «Ya hemos perdido demasiado aquí. Quiero contratar más combatientes antes de intentar poner un pie allí.»

«Me gustaría quedarme aquí un tiempo y estudiar el punto de entrada un poco.» Dijo Zorian, frunciendo el ceño. «Algo no me parece bien en esto.»

«Bien.” Suspiró Daimen. «¡Pero no hagas nada antes de consultarme! Mira, pero no toques.»

Zorian asintió. Durante las dos horas siguientes escudriñó el punto de entrada a la dimensión de bolsillo mientras prestaba atención a la forma en que su marcador reaccionaba ante él. También pidió a Daimen que le enseñara los hechizos que había utilizado para confirmar la presencia de una dimensión de bolsillo. Daimen murmuró algo sobre cómo normalmente cobraría un ojo de la cara por una magia confidencial como esa, pero le enseñó los hechizos de todos modos.

Al cabo de dos horas, por fin estaba seguro de sus conclusiones. Llamó a Daimen y le pidió permiso para «hacer algo».

«¿Algo?» Dijo Daimen con desconfianza.

«Algo.» Asintió Zorian.

«Y si me niego, tú y Zach van a volver aquí cuando me dé la espalda y lo harán de todas formas.» supuso.

«Bueno…» Zorian dudó.

«Absolutamente, sí.» Confirmó inmediatamente Zach.

Zorian le dirigió una mirada molesta. No es que estuviera en desacuerdo con su compañero de viaje en el tiempo, ni mucho menos, pero podría haber sido más diplomático al respecto.

Daimen se ahuecó la cara con la mano por un momento. Tal vez estaba imaginando cosas, pero a Zorian le pareció oír una breve plegaria de paciencia dirigida a una de las divinidades silenciosas.

«Sólo dime lo que quieres hacer, ¿de acuerdo?» Dijo finalmente Daimen.

«Quiero pensar que hemos interpretado mal la situación.» Dijo Zorian. «No es que el orbe del primer emperador esté escondido en una dimensión de bolsillo. La dimensión de bolsillo es el orbe del primer emperador.»

Daimen le dirigió una mirada inexpresiva. Zorian lo tomó como una indicación de que debía continuar.

«Estoy de acuerdo contigo en que se trata de una dimensión de bolsillo.» Dijo Zorian. «Pero mi marcador insiste en que el ancla dimensional que estamos viendo no es sólo una entrada a una dimensión de bolsillo. Es el mismo orbe que estamos buscando. Esto puede sonar un poco loco, pero…»

«Crees que el orbe es un reino oculto portátil.» Conjeturó Daimen.

«Sí.» Asintió Zorian. «Creo que esta entrada que estamos viendo es simplemente el aspecto del orbe cuando está… desplegado.»

«Ya veo.» Dijo Daimen especulando. «¿Y crees que puedes volver a convertirlo en un orbe real?»

«Estoy dispuesto a intentarlo, al menos.» Dijo Zorian. «Aunque probablemente deberías sacarte a ti y a tu equipo del cenote antes de que haga el intento. Por si acaso.»

Tras unos segundos, Daimen se volvió hacia su equipo, que había estado escuchando la conversación en silencio, y les dijo que establecieran un perímetro defensivo alrededor de la entrada de la dimensión de bolsillo y un punto de repliegue fuera de la cueva. Parecía que no tenía intención de dejar que él y Zach lo intentaran por su cuenta.

Zorian chasqueó la lengua con infelicidad. Si las cosas volvían a torcerse, no le cabía duda de que la mayoría de esa gente volvería a culparle de todo. Pues al diablo con ellos, él seguía haciendo esto.

En el momento en que Daimen anunció que todo estaba preparado y que podía empezar, ahuecó la mano bajo el ancla dimensional invisible e intentó conectarse al orbe con su marcador. Le costó algunos intentos, pero al final lo consiguió: el espacio circundante se onduló como el aire caliente del verano durante un momento, tras el cual algo parecido a un globo de cristal se materializó en el aire y se posó en la palma de la mano de Zorian.

Orbe de los primeros emperadores: obtenido.

Tras un segundo de silencio, todo el mundo se apresuró a acercarse a Zorian para ver el artefacto.

El orbe en la mano de Zorian parecía… interesante. El orbe era una esfera perfecta de vidrio cristalino, completamente intacta por el paso del tiempo. Al pasar los dedos sobre ella, Zorian no pudo sentir ni el más mínimo rasguño en su superficie. En el interior del cristal parecía haber un palacio en ruinas, parcialmente destruido y cubierto de árboles, enredaderas y otra vegetación. El palacio y los árboles eran extremadamente detallados y realistas, hasta el punto de que Zorian podía contar las hojas individuales de los árboles si se concentraba en ellas el tiempo suficiente. Le recordó a Zorian uno de esos novedosos globos de nieve que a los comerciantes de Cyorian les gustaba vender, los que tenían modelos de alta calidad de edificios famosos encerrados en el cristal.

Finalmente, Zorian le entregó el orbe a Zach, aunque sólo fuera para que la gente se agolpara a su alrededor en lugar de Zorian para poder ver bien el orbe.

«Ese palacio… no es sólo una maqueta, ¿verdad?» Dijo Zach, sonando fascinado. «Es algo real, contenido dentro del orbe.»

«Obviamente.» Dijo Orissa. «¿Por qué iba a ser una ruina si no?»

«¿Así que Shutur-Tarana se hizo un palacio portátil para llevarlo siempre consigo?» Preguntó Zach retóricamente. «Me gusta.»

«Sí, ahora imagina la cantidad de cosas que se pueden almacenar allí.» Dijo Torun con alegría. «Ah, pequeño Kazinski, te perdono todo. Eres lo mejor que le ha pasado a este equipo.»

Aunque Zorian se moría por estudiar el orbe con más detalle, había decidido a regañadientes dejar el orbe en manos de Daimen por ahora. Tratar de quitársela probablemente provocaría otra pelea y no era que tuviera suficiente tiempo para dedicarse de verdad a su estudio ahora mismo. El ataque a la base de Ibasan bajo Cyoria se acercaba rápidamente, lo que significaba que tanto Zach como Zorian se verían obligados a dedicar la mayor parte de sus energías a ello durante los próximos dos días.

«Tengo que decir que todo esto me hace sentir muy conflictivo.» Dijo Zach mientras se alejaban del grupo.

«¿Por qué?» preguntó Zorian con curiosidad.

«Bueno, por un lado, sólo encontramos el orbe tan rápidamente porque Daimen nos señaló el lugar correcto para empezar.» Dijo Zach. «Así que si alguna vez salimos del bucle temporal, lo correcto sería probablemente decirle cómo conseguirlo como agradecimiento por su ayuda.»

«¿Pero?» Preguntó Zorian.

«Me gusta mucho la idea de tener mi propio palacio portátil.” Dijo Zach con una sonrisa soñadora.

Zorian resopló con sorna. «No deberías emocionarte todavía. Por lo que sabemos, las ruinas están realmente llenas de hidras gigantes dormidas o algo así.»

«Eso sólo hace que me emocione más.» Dijo Zach. «Esa cosa era un gran oponente. Despejar todo un nido de ellas sería increíble.»

Oh, claro. Por un momento había olvidado con quién estaba hablando.

Pasaron el resto del camino a casa discutiendo sobre cuál sería la mejor configuración para un palacio portátil moderno. El principal punto de discordia era que Zach quería hacer una arena llena de monstruos reales con los que luchar, mientras que Zorian argumentaba que los sofisticados maniquíes de entrenamiento eran mejores porque era menos probable que se salieran de su contención y arrasaran con todo el lugar.

«No es lo mismo.» Se quejó Zach, sacudiendo la cabeza con tristeza.

Al final tuvieron que acordar no estar de acuerdo con el tema.

* * *

Todos los preparativos estaban completos. Se reclutaron soldados, se contrataron mercenarios humanos y aranea, se fabricaron gólems, se dominaron monstruos salvajes para que sirvieran de apoyo en el combate, se compró equipo adicional y se realizaron varios ejercicios de combate limitados. La escala de la operación era lo suficientemente grande como para que las autoridades enviaran un equipo para investigar lo que estaba sucediendo, lo que requirió algo de magia mental rápida y documentos falsificados para evitar el desastre. Ayudó el hecho de que muchas Casas tuvieran pequeños (o no tan pequeños, en algunos casos) ejércitos privados para proteger sus intereses, y que muchas de estas Casas tuvieran fincas en Cyoria o sus alrededores, lo que hizo que su grupo destacara mucho menos de lo que podría hacerlo en otras circunstancias.

Ahora sólo quedaba esperar a que Quatach-Ichl partiera hacia Ulquaan Ibasa para poder actuar. Había cierta preocupación al respecto, ya que Quatach-Ichl no parecía estar preparado para partir. Xvim había planteado la cuestión de que podrían haber avisado a Quatach-Ichl de alguna manera, y surgió una fuerte discusión sobre si debían seguir adelante con el asalto de todos modos si ese era el caso. Afortunadamente, la cuestión resultó ser irrelevante al final: Quatach-Ichl seguía saliendo según lo previsto, y la misión podía continuar.

La primera tarea era sencilla: secuestrar a Sudomir, con la esperanza de neutralizar toda la Mansión Iasku en el proceso. Sin embargo, para ello debían atraer al hombre fuera de su casi inexpugnable hogar.

Así pues, Zach y Zorian robaron un par de elegantes túnicas rojas del Culto del Dragón de Abajo y se teletransportaron a Knyazov Dveri, donde procedieron a destrozar las fachadas de las tiendas, incendiaron varios almacenes y utilizaron la alteración para tachar a Sudomir de «traidor a la Orden Esotérica del Dragón Celestial». Zorian también utilizó su magia mental para guiar a una manada de jabalíes directamente a la plaza de la ciudad, tras lo cual liberó su control sobre ellos y los dejó correr a su antojo.

La guardia de la ciudad trató de detenerlos, por supuesto. De hecho, fueron bastante brutales al respecto, llegando incluso a tener francotiradores que intentaron eliminarlos desde los tejados, a pesar de que Zach y Zorian evitaron claramente matar a nadie. Aun así, apenas supusieron un reto. Zach y Zorian se limitaron a noquearlos o a incapacitarlos de otro modo, y luego continuaron con su prolongada provocación.

Al cabo de un rato dejaron de atacar y se marcharon. En parte porque temían que Sudomir optara por no presentarse si creía que el peligro aún no había pasado, pero también porque existía la posibilidad de que las autoridades de la ciudad llamaran a los militares de Eldemar si la cosa se prolongaba lo suficiente.

Sudomir tardó casi cinco horas en llegar a la ciudad, tras lo cual fue recibido por propietarios de tiendas y funcionarios de la ciudad enfurecidos, que exigían una explicación y algún tipo de compensación. Ni siquiera los doce guardias corporales de aspecto peligroso y rostro adusto que lo seguían a todas partes pudieron hacerlos detenerse.

Zach y Zorian observaron durante un rato y luego cayeron como un rayo. El propio Sudomir quedó incapacitado al principio de la pelea y los doce guardaespaldas que había traído con él resultaron ser decididamente mediocres e incapaces de hacerles frente. Sobre todo porque esta vez no intentaban no matar a nadie.

«Me alegro de que el secuestro haya salido bien.» Les dijo Alanic cuando arrastraron a Sudomir de vuelta a su base, «¿pero de verdad tenías que cortarle los brazos?»

«No me mires a mí.» Protestó Zach. «Fue idea de Zorian.»

«Es un nigromante peligroso.» Se defendió Zorian. «No podía arriesgarme a que nos golpeara con alguna desagradable pieza de magia de alma en medio de la batalla y esta era la forma más rápida que conocía para evitar que eso sucediera. Dijo que era difícil de matar, así que supuse que no moriría por la pérdida de sangre.»

«No puedo creer que mis anteriores yo pensaran que no eras lo suficientemente brutal.» Murmuró Alanic en voz baja. «¿Y por qué no está inconsciente? Creí que habíamos acordado que lo noquearías antes de traerlo aquí.»

«No pudimos noquearlo.» Admitió Zach. «Probamos cinco drogas diferentes en él, y ninguna de ellas funcionó.»

«Aunque fingió estar inconsciente después de que le dimos la quinta.» Señaló Zorian. «Zach quería intentar noquearlo ‘a la vieja usanza’ golpeándolo en la cabeza con una piedra, pero lo veté. Así que simplemente le pegamos la boca, le atamos las piernas, le pusimos una bolsa en la cabeza y lo trajimos.»

«Ya veo.» Dijo Alanic, mirando en dirección a la flamante celda de Sudomir con el ceño fruncido. «Me pregunto qué se habrá hecho para tener tanta resistencia.»

«Bueno, tendrás tiempo de sobra para averiguarlo.» Se encogió Zach. «Más tarde, sin embargo. Deberíamos empezar ya el asalto a la puerta, ¿no?»

«Todavía no.» Dijo Alanic, negando con la cabeza. «Hagamos a Sudomir algunas preguntas sobre la base de Ibasan. Puede que sepa algún detalle crucial sobre sus defensas o algo así.»

Tanto Zach como Zorian estaban ansiosos por lanzar el asalto lo antes posible, tanto porque eso daría a los investigadores más tiempo para estudiar la puerta si tenían éxito como porque cuanto más esperaran, mayor sería la posibilidad de que los ibasanos se dieran cuenta de lo que se avecinaba y dieran la alarma. Sin embargo, la sugerencia de Alanic tenía mucho sentido y él sabía más que ellos sobre este tipo de enfrentamientos masivos. Si pensaba que unas cuantas horas más de interrogatorio a Sudomir no iban a condenar la operación, probablemente tenía razón.

* * *

El interrogatorio resultó ser bastante mundano y poco emocionante. Sudomir estaba sorprendentemente tranquilo y educado para alguien que había sido brutalmente atacado a plena luz del día, desarmado y luego llevado a un interrogatorio asistido por magia mental. Ni siquiera hizo falta mucha magia mental para que dijera la verdad. Sin embargo, tampoco parecía saber nada terriblemente útil sobre la disposición y las defensas de la base ibasana. Puede que Sudomir y los ibasanos estuvieran cooperando estrechamente entre sí, pero ninguna de las partes confiaba plenamente en la otra, y muchas cosas se mantenían en secreto entre ellos.

Al final, los tres se quedaron sin preguntas que hacer, mucho antes de lo que esperaban. Bueno, al menos se les acabaron las preguntas relacionadas con la base de Ibasan. En lugar de detenerse, Alanic simplemente decidió ampliar el alcance del interrogatorio más allá de ese tema. Esto no era exactamente lo que habían acordado, pero Zorian no dijo nada por ahora. Podía sentir que las preguntas de Alanic se estaban preparando para algo. Una pregunta que Alanic deseaba desesperadamente que se respondiera.

«¿Por qué estás reuniendo tantas almas en tu mansión?» Alanic acabó preguntando a Sudomir. «¿Para qué demonios necesitas medio millón de almas?»

Ah, así que eso era lo que le molestaba…

«¿Qué?» Preguntó Sudomir, sonando sorprendido por primera vez desde que comenzó el interrogatorio. «¿Cómo lo sabes?»

Alanic señaló hacia Zorian, que inmediatamente lanzó un ataque mental a la mente de Sudomir, obligándole a responder a la pregunta.

«¡Ghhhk!» Sudomir gruñó, rechinando los dientes mientras luchaba contra la compulsión. «Maldita sea, eso no es… Es… Lo necesito…»

«¿Para qué?» Alanic presionó.

«Para las bombas de los espectros.» Terminó diciendo Sudomir.

«¿Bombas de los espectros?» Preguntó Zach con curiosidad. «¿Como si metieras un espectro en una bomba y se la lanzaras a la gente?»

«¡Ja, ja, sí! Sí.» Dijo Sudomir, rompiendo de repente en una risa histérica. Ya no estaba luchando contra la compulsión mental de Zorian por alguna razón, como si se diera cuenta de que no había manera de ganar allí y decidiera simplemente darles exactamente lo que quieren. «¡Pero no sólo un espectro! Cientos. Incluso miles. Y no los arrojas a la gente. No, no… los tiras a las ciudades.»

«¿Qué?» Preguntó Zach, frunciendo el ceño.

«Los espectros pueden multiplicarse.» Dijo Alanic en voz baja. «Dale a un espectro algo de tiempo y muchas víctimas, y hará otro espectro de cada humano cuya alma consuma.»

«¡Sí, exactamente!» Dijo Sudomir, asintiendo con furia. «Piensa en lo que pasaría si arrojaras miles de estas cosas en medio de una gran ciudad. A menos que el brote se contenga inmediatamente, ¡toda la ciudad se vería abrumada en cuestión de horas! Sólo la Iglesia del Triunvirato tiene suficientes expertos en la lucha contra los fantasmas para contrarrestar un brote de espectros después de que éste cobre fuerza, y fueron diezmados en el Llanto. Si tuviera suficientes bombas de espectros en mi poder, Eldemar tendría que apaciguarme. Tendrían que…»

Hubo un breve silencio durante el cual Sudomir pareció perderse en su propio mundo y todos los demás procesaron lo que acababa de decir.

«Tendrías que usar esa bomba espectro tuya en al menos una ciudad antes de que alguien se tomara en serio tu amenaza.» Señaló finalmente Zorian.

«Sí, por supuesto.» Dijo Sudomir, dirigiéndole una mirada paciente, como si le preguntara algo obvio un niño pequeño. «No hace falta decirlo. Estaba pensando en atacar primero a Sulamnon. Eso desencadenaría inmediatamente otra ronda de Guerras de Astillas. A Sulamnon no le importaría ninguna excusa del gobierno de Eldemar. No si era obvio que la bomba espectro provenía de Eldemar. Con otro conflicto continental en marcha, Eldemar no tendría fuerzas de sobra para reprimirme. De hecho, seguramente estarían tentados de hacer uso de mis… activos para ayudarles a ganar la guerra. Yo…»

Por un momento, Sudomir pareció estar a punto de continuar con su explicación, pero de repente se congeló y parte de la manía que se había apoderado de él pareció agotarse.

Pero sólo por un momento. Casi inmediatamente, la chispa de la locura volvió a sus ojos, sólo que esta vez era ligeramente diferente. Ahora había violencia y agresividad al acecho, y su rostro se torció en un gruñido indignado.

La carne de Sudomir se volvió repentinamente verde y su cuerpo empezó a aumentar de tamaño. Le crecieron una cola y cuernos, sus ojos se volvieron rasgados y sus dientes se afilaron hasta convertirse en puntas de daga. Zorian, que ya había visto una vez a Sudomir transformado en un monstruo gigante, se dio cuenta de lo que estaba viendo y empezó a gritar una advertencia a Zach y a Alanic.

Sin embargo, Alanic ya estaba reaccionando. En el momento en que Sudomir empezó a transformarse, se abalanzó sobre él y le golpeó la palma de la mano en el pecho. Una multitud de cintas amarillas cubiertas de algún tipo de escritura religiosa surgió alrededor de Sudomir. Dieron una vuelta alrededor del nigromante capturado antes de hundirse en su carne, haciendo que la transformación se detuviera y que Sudomir volviera instantáneamente a su forma humana.

Sudomir se quedó mirando a Alanic conmocionado durante un segundo, sin saber qué decir.

«Oh…» Dijo finalmente. «Bueno. Eso no ha salido tan bien como esperaba.»

Alanic hizo un movimiento de tajo con su mano izquierda y luego golpeó ligeramente a Sudomir en la frente con su dedo índice. Esto provocó que Sudomir se viera repentinamente envuelto en una luz roja oscura y luego cayera inconsciente.

«Vamos.» Dijo Alanic, haciendo un gesto para que Zach y Zorian le siguieran fuera de la celda. «Continuaremos este interrogatorio más tarde. Por ahora, tenemos que capturar una base Ibasan.»