Capítulo 59: Un paso adelante
No mucho después de que Xvim saliera de la casa, Zorian también lo hizo. No tenía ningún destino en particular, sólo quería salir de la casa por un tiempo. Por lo que podía ver, era la única manera de pasar un tiempo a solas. El resto de los habitantes de la casa se daban cuenta de que había sucedido algo entre él y Xvim que le había molestado mucho y no dejaban de insistirle para que les diera respuestas. Sabía que su intención era buena, pero los dioses los molestaban.
Sus preguntas eran especialmente incómodas porque no podía responder a ninguna de ellas. No sin explicar la verdadera naturaleza del bucle temporal y otras muchas cosas que les había ocultado.
Tal vez no tenía derecho a estar molesto. Teniendo en cuenta la magnitud de los secretos que les estaba ocultando, su entrometimiento estaba bien justificado. Pero no estaba de buen humor en ese momento y era difícil ser comprensivo y racional. Lo mejor era alejarse de todos hasta que tuviera la oportunidad de calmarse.
Zach no intentó seguirle, por suerte. Zorian hizo una nota mental para agradecerle su consideración más tarde.
Durante un tiempo, se limitó a caminar sin rumbo por las calles de Cyoria, mirando los escaparates y observando a la gente a su alrededor. Sin embargo, al final se aburrió y decidió visitar algunos de los lugares más significativos de su pasado. Visitó su antiguo apartamento, proporcionado por la academia, en el que había vivido durante los primeros reinicios (ahora estaba ocupado por otra persona) y pasó un tiempo en la azotea del edificio, observando la ciudad y sintiendo el viento sobre él. A continuación, descendió a la mazmorra que hay bajo Cyoria y recorrió los pasillos sin vida del asentamiento subterráneo que se oculta en ella. Por último, se dirigió al Agujero y pasó un rato mirando en sus insondables profundidades, preguntándose ociosamente si la prisión del primordial se había colocado aquí a causa del Agujero o si el Agujero era el producto de la colocación de la prisión aquí.
Cuando se alejó de las inmediaciones del enorme pozo de maná, se encontró con un pequeño grupo de ratas craneales escondidas en las sombras de un edificio cercano. Como ya no intentaba fastidiar la invasión y con tantas cosas sucediendo en un corto período de tiempo, casi se olvidó de ellas. Estaba bastante seguro de que su magia mental hacía tiempo que había superado la capacidad del enjambre para hacerle daño, así que ya no le asustaban como antes. Hmm…
Por capricho, extendió una sonda telepática hacia una de las ratas, intentando iniciar una conversación con la mente colectiva del enjambre. ¿Tal vez podría sobornarla o chantajearla para que cambiara de bando? O al menos conseguir que reuniera información para él y para los invasores: no sería la primera vez que un espía trabajara para varios bandos…
Conectarse con el colectivo era fácil. Trivial, incluso. Debido a la forma en que funcionaba la mente del enjambre, en realidad no podía utilizar escudos mentales de la forma en que él los utilizaba. En su lugar, se basaba en la redundancia de las mentes individuales de las ratas y en el puro poder psíquico de su ser combinado cuando se enfrentaba a magos mentales hostiles.
Por otro lado, hablar con el colectivo estaba resultando tan difícil como se temía. El enjambre trataba cada contacto como un ataque, devolviéndole el golpe cada vez que establecía un vínculo telepático y separando a las ratas individuales del conjunto mayor cuando se daban cuenta de que su «contraataque» no les llevaba a ninguna parte.
Al final, cuando Zorian se negó a detener sus intentos de contacto y aumentó gradualmente la agresividad de sus sondas telepáticas, la mente del enjambre simplemente descartó a todo el grupo que había acorralado y los desconectó a todos del colectivo en lugar de seguir tratando con él.
Sólo ligeramente decepcionado por el resultado, Zorian siguió adelante, sin molestarse en matar a las asustadas y repentinamente aisladas ratas craneales. ¿Qué sentido tendría, en realidad? Sin embargo, la idea de hacer que las ratas craneales trabajaran para él se le quedó grabada. ¿Qué debería hacer para que el enjambre lo escuchara? ¿Seguir molestando como lo hizo hasta que el enjambre se molestara lo suficiente como para empezar a responderle? Si Zorian estuviera en su lugar, rompería el silencio después de un rato para decirle al imbécil que lo dejara en paz. Sólo en caso de que realmente funcionara.
Aun así, tal vez estaba asignando un pensamiento excesivamente humano a lo que era una mente compuesta hecha de ratas. Si quería hablar con la mente del enjambre, quizá tuviera que capturar a una de las ratas y atarla con más fuerza al colectivo. Hacer que fuera imposible cortar la conexión y abandonarla.
Sentado en un banco cercano y sacando un cuaderno, Zorian empezó a esbozar la configuración de una fórmula de hechizo que «encerraría» a una rata craneal a su colectivo. Una jaula de metal con tres protecciones superpuestas que debería… no, espera, eso no funcionaría. Tal vez debería crear su propia conexión en lugar de intentar reforzar la existente… si colocaba un pequeño marcador en cinco o seis ratas, debería crear una resonancia que…
Un rato más tarde tuvo que dejar de lado a regañadientes su trazado, porque estaba oscureciendo y era hora de emprender el regreso a casa. De todos modos, tardaría un par de días en finalizar el diseño. Además, ahora se sentía mucho mejor, así que no había necesidad de permanecer más tiempo fuera de la casa de Imaya.
Le resultaba curioso que hacer diseños para contactar con las ratas del cráneo hubiera sido satisfactorio. ¿Qué le gustaba tanto de eso? Después de pensarlo un rato, supuso que era porque aquel era un problema que realmente sabía resolver. No estaba seguro de cuál de sus ideas era la mejor solución, pero no era como sus problemas de bucles temporales, que parecían completamente intratables. No tenía ni idea de cómo localizar las cinco Llaves, y aunque lo hiciera no le dirían automáticamente cómo entrar en el mundo real junto con Zach. No tenía ni idea de cómo rastrear a un niño que no podía ser encontrado por su propia Casa Noble. No sólo no tenía las habilidades necesarias para realizar estas hazañas, sino que ni siquiera sabía qué habilidades necesitaba para ello.
Teniendo eso en cuenta, ¿era necesario el tipo de cosas que Xvim defendía? Había hojeado el cuaderno que Xvim le había dado mientras paseaba. Algunas de las personas que Xvim le había recomendado eran expertas en adivinación y magia mental, lo que podría ayudarle a reunir información. Pero la mayoría de ellos estaban más orientados a la magia en general.
Lo que tenía era en gran medida un problema de información. ¿Ser un mejor mago le ayudaría con eso?
Puede ser. ¿Cuáles eran las posibilidades de que las Llaves, una vez encontradas, pudieran ser adquiridas sin usar mucha habilidad y esfuerzo mágico? Minúsculas, conociendo su suerte. Y la salida del mundo falso, cualquiera que fuera, seguramente exigiría habilidades mucho mayores que las que él podía reunir en ese momento.
Y eso sin tener en cuenta la cuestión de Túnica Roja y el hecho de que tendrían que lidiar con él de alguna manera cuando (si) salieran del bucle temporal.
Era de noche cuando finalmente regresó, y cuando entró en la casa, encontró a Imaya todavía despierta y esperándole.
Sinceramente, no entendía a esa mujer.
«Sabes que no tenías que esperarme, ¿verdad?» Le preguntó Zorian, exasperado. «Tengo mi propia llave.»
Aunque la hubiera olvidado, habría sido infantilmente fácil abrir la puerta con magia. Incluso podría haberla vuelto a cerrar de la misma manera después de entrar.
«Lo sé.» Asintió ella, sin inmutarse por su tono. «Pero quería esperarte de todas formas. ¿Te sientes mejor ahora?»
«Sí.» Admitió Zorian. En realidad no logró nada, pero de todos modos se sintió más tranquilo.
«¿Dónde has ido? ¿A vagar por ahí?» Preguntó Imaya con conocimiento de causa.
«Más o menos.» Dijo Zorian encogiéndose de hombros. «Le compré a Kirielle una pinza para el pelo, subí a lo alto de un edificio, visité un cementerio, me quedé mirando en un agujero e intenté hablar con ratas.»
«¿Le compraste un regalo a tu hermana?» Preguntó ella, curiosa. «¿Cuál es el motivo?»
Zorian la miró con extrañeza. De todas las cosas que dijo, ¿en eso eligió centrarse?
«Era barato y me apetecía.» Dijo. Se sentó frente a su caseroa, sin ganas de irse a dormir todavía. No estaba cansado. «¿Por qué me has esperado? ¿No soy sólo un inquilino para ti?»
«No estoy segura. He oído hablar de estos ‘inquilinos’. Se supone que son esas terribles criaturas que llegan a casa borrachos y tarde, destruyen tus paredes y muebles y nunca pagan el alquiler a tiempo.» Dijo Imaya, con la voz teñida de diversión.
«Calumnia.» Dijo Zorian con indiferencia.
«En serio, supongo que tienes razón en que me preocupo demasiado.» Dijo, suspirando ligeramente. «Es culpa de Kana y Kirielle, creo. Me hacen pensar en los hijos que siempre me gustaría tener.»
Zorian la miró ligeramente sorprendido. No porque su deseo de tener hijos fuera tan increíble, sino porque en todos los reinicios que la había conocido, rara vez hablaba así de sí misma. Estuvo a punto de preguntarle por qué seguía soltera si quería tener hijos, antes de recordar la advertencia de Ilsa de no hablar de matrimonio ni de maridos con ella.
«No me mires así.» Dijo ella. «Es natural querer tener hijos, ¿sabes? Sé que los jóvenes como tú no quieren pensar en ello, pero eso cambiará a medida que envejezcas.»
«No he dicho nada.» Dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. «Aunque… me disculpo de antemano por ser tan descarado, pero si tanto quieres tener hijos, por qué no los tienes. Seguro que algunas personas te juzgarían por ser madre soltera, pero…»
Le interrumpió Imaya, que se echó a reír.
«Oh, eso es muy gracioso.» Dijo. «Supongo que Ilsa te dijo que no mencionaras a mi marido y sacaste conclusiones precipitadas, ¿eh? Pero no, estar soltera no es el problema. Es el hecho de que soy infértil.»
Oh.
«Mi marido me dejó cuando lo descubrimos.» Dijo Imaya. «Él también quería hijos y yo no podía dárselos. Así que ya está, ahora también lo sabes. No es un secreto tan grande, y casi lo he superado, así que no te preocupes por evitar cualquier mención al respecto. No soy tan delicada como Ilsa cree que soy.»
Pareció considerar las cosas por un momento.
«Aunque tampoco lo menciones por capricho.» Añadió. «Es un tema deprimente.»
«Entiendo.» Asintió Zorian. De todos modos, ¿por qué iba a seguir sacando el tema sin motivo? «Sólo una pregunta. Que seas infértil… ¿es un problema de no poder pagar la cura, o de que sea literalmente incurable?»
«Lo segundo, creo. Los curanderos de los hospitales normales ciertamente no conocen ninguna cura que pueda ayudar. Si existe, es algo que requeriría el presupuesto de un pequeño estado para localizarla y comprarla.» Dijo Imaya.
Zorian archivó eso en el fondo de su cabeza y pasó a otros temas. El problema de Imaya, aunque trágico, no estaba muy arriba en su lista de preocupaciones. Aun así, no estaría de más buscar alguna cura milagrosa cuando realizara su investigación sobre las Llaves y similares. Estaba bastante seguro de que Kael también apreciaría algo así, y las medicinas poderosas podrían no ser inútiles para él y Zach tampoco.
Pasó la siguiente media hora hablando con Imaya, sobre todo de Kirielle y de lo que había estado haciendo todos estos días mientras Zorian estaba fuera. Se sintió aliviado al saber que se comportaba sorprendentemente bien; él había estado ausente más a menudo en este reinicio en comparación con otros, y temía que se portara mal por ello. El único problema era que, al parecer, había roto un par de platos hace unos días y no se había molestado en decírselo. Era molesto: si se lo hubiera dicho inmediatamente, probablemente él podría haberlos arreglado con magia. Tal y como estaba, los trozos se habían tirado a la basura y hacía tiempo que habían desaparecido, así que tendría que pagarle a Imaya los platos con dinero.
No es que no pudiera permitírselo, pero aun así. Mañana le daría a la mocosa una reprimenda.
* * *
Al día siguiente, Zorian estaba sentado en su habitación, rodeado de una verdadera montaña de libros. Algunos de los libros eran mundanos, prestados en la biblioteca o comprados en las tiendas. Otros fueron traídos del depósito de libros del tesoro subterráneo, o robados de las colecciones privadas de los cultistas que trabajaban con los invasores.
Buscaba algo, cualquier cosa, que le permitiera crecer lo suficientemente rápido sin recurrir a la idea de avance de Xvim.
Por desgracia, hasta ahora había encontrado poco. Como era de esperar, en realidad: si hubiera una forma obvia de reunir habilidades mágicas y poder más rápido de lo normal, ya se estaría utilizando de forma generalizada.
De hecho, se alegró bastante cuando la puerta se abrió y Zach entró, ya que le dio la excusa para tomarse un descanso de su tarea autoimpuesta. Sin embargo, le hizo gracia ver a Zach hojeando un libro suyo. No era frecuente que Zach se decidiera a leer un libro, especialmente uno tan grueso como el que tenía en sus manos.
«¿Algo interesante?» Le preguntó Zorian con curiosidad.
«En realidad, no.» Respondió Zach. «Es un libro de texto de medicina. Me lo regaló Kael. Lleva un par de días molestándome, diciendo que el bucle temporal es absolutamente perfecto para la investigación médica y rogándome que invierta más tiempo en practicar mi magia médica. Al parecer, alguien le ha dicho que soy bueno en magia médica.»
Le lanzó una pequeña mirada a Zorian mientras decía la última parte. No tuvo ningún efecto en Zorian. No tenía ninguna razón para ocultarle eso a Kael, y estaba bastante seguro de que Zach podría haber hecho retroceder a Kael con bastante facilidad si realmente lo hubiera intentado.
En cambio, decidió cambiar de tema y llegar al punto probable de esta visita.
«¿Qué te parece la idea de Xvim?» Preguntó Zorian.
Zach frunció visiblemente el ceño, tirando su libro encima de una pila de libros cercana antes de responder.
«Me incomoda.» Dijo. «Extremadamente incómodo. Ese es el tipo de cosas que me hizo Túnica Roja, ¿no? Pero eso no significa que no debas hacerlo. Soy bastante parcial en esto, pero puedo ver el razonamiento de Xvim. Si sientes que debes hacerlo, no intentaré detenerte.»
«¿Alguna vez hiciste algo así cuando estabas reuniendo fuerzas por primera vez?» Preguntó Zorian.
«No así.» Dijo Zach, sacudiendo la cabeza. «No me gustaba mucho la magia mental, ni siquiera entonces. Pero sí que atacaba a la gente y buscaba en sus bibliotecas privadas y colecciones de hechizos. Aunque normalmente tenía una buena razón para atacar a esa gente. ¿Tal vez tú puedas hacer lo mismo? ¿Limitarte a la gente a la que puedas justificar el ataque?»
«Eso es más o menos lo que ya estoy haciendo.» Dijo Zorian. «Quizá no tan agresivamente como podría, pero sólo porque me falta tiempo para dedicarme de verdad a ello. Lo que dice Xvim es que esto no va a ser suficiente. Que tengo que tomar lo que necesito, independientemente de lo justificado que esté el objetivo.»
Zach tarareó pensativo, pensando en eso durante un par de segundos. Zorian esperó pacientemente, con curiosidad por saber cuál sería su respuesta.
«Sabes, la mayor parte de mi magia no proviene de asaltar los secretos de otras personas.» Dijo finalmente Zach. «La mayor parte la he acumulado simplemente pagando, rogando y molestando a varios expertos para que me enseñen. Es cierto que parte de ella sólo es posible porque soy el último de los Novedas. Antes de su caída, mi Casa tenía la costumbre de financiar a los magos con talento de los entornos más pobres cuando aún estaban empezando sus carreras, y bastantes de esas personas aún viven y sienten que están en deuda con Noveda por ello. El hecho de que yo sea el último de ellos también toca la fibra sensible de la gente en algunos casos, al igual que el hecho de que mi tutor prácticamente desmantelara la Casa y me robara su legado. Además, algunos de ellos desean la fama que supone enseñar al último Noveda, o esperan beneficiarse de congraciarse conmigo, apostando por que restaurare la gloria de la Casa y les pague después. Entre mi dinero, el legado familiar y la fama, no suele ser demasiado difícil convencer a la gente para que me enseñe. ¿Tal vez podamos aprovechar eso para conseguir que algunas de estas personas cooperen voluntariamente?»
«Es una idea interesante.» Dijo Zorian tras una breve pausa. «No estoy seguro de la eficacia que tendría, pero merece la pena intentarlo. De hecho, me recuerda el hecho de que yo mismo tengo una pequeña cantidad de fama reflejada, cortesía de mi hermano mayor. Podría ser una buena idea ver si puedo conseguir algo con eso. Eso no me funcionó demasiado bien en el pasado, pero entonces claramente no era un prodigio mágico como Daimen. Ahora puedo hacerme pasar por una segunda venida de Daimen demostrando algunas de las habilidades mágicas que adquirí en el bucle temporal.»
Zach lo miró sorprendido.
«Sí, lo sé.» Dijo Zorian con disgusto. «Me molesta depender así de Daimen, pero los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas.»
Zach se limitó a sacudir la cabeza divertido, sin decir nada.
«¿Y los cuartos negros?» Preguntó Zach al cabo de un rato. «¿No podríamos conseguir tiempo extra usándolas?»
«En realidad, sí.» Aceptó Zorian. «He estado revisando y creo que definitivamente podemos engañar a los operadores debajo de Cyoria para que nos dejen usar la sala una vez por reinicio.»
«¿Sólo una vez?» Zach frunció el ceño.
«Las salas negras consumen mucho maná.» Dijo Zorian. «Las instalaciones bajo Cyoria pueden activar sus salas negras dos veces al mes, pero la primera activación es realmente inoportuna para nuestros propósitos. Ocurre justo al principio del reinicio. No hay manera de que podamos hacer uso de ella entonces, a menos que organicemos un asalto total a la instalación como la primera cosa en el reinicio. E incluso si eso tiene éxito, seguramente provocaría el cierre de la instalación y pospondría la segunda activación prevista, por lo que en realidad no ganaríamos nada.»
«Ugh.» Murmuró Zach con infelicidad. «Pero eso sigue significando que esencialmente podemos duplicar nuestro tiempo, ¿no? Una sola activación da como un mes entero por el coste de un día.»
«En cierto modo, eso es cierto.» Dijo Zorian. «Pero es un mes durante el cual no podemos acceder a ningún experto o libro que no hayamos pensado traer con nosotros de antemano. Es útil, sin duda, y deberíamos aprovecharlo al máximo, pero no es tan útil como lo sería otro reinicio real.»
«¿Tal vez podamos encontrar más habitaciones negras en otro lugar y requisarlas también?» Zach ofreció.
«No está de más buscarlas.» Convino Zorian. «En cualquier caso, no podremos utilizar la cámara bajo Cyoria en este reinicio. Ya nos perdimos el día de la activación, por desgracia. Pero a partir del próximo reinicio, deberíamos planear aprovecharla cada vez para maximizar el tiempo de entrenamiento.»
«Sí.» Zach estuvo de acuerdo. «Aunque no puedo evitar pensar que serán unos meses muy aburridos los que pasemos ahí dentro…»
«Probablemente.» Estuvo de acuerdo Zorian. Sobre todo para Zach, ya que no parecía el tipo de persona que llevara muy bien el estar encerrado en una pequeña habitación durante semanas. «Veremos cómo va en el próximo reinicio y ajustaremos el plan a partir de ahí. Si no funciona, desecharemos la idea.»
«Sé lo que estás pensando. No soy tan impaciente.» Resopló Zach. «No voy a desperdiciar una oportunidad de oro como ésa sólo porque estoy un poco aburrido.»
Tras una rápida discusión sobre qué llevar a las habitaciones negras para pasar el tiempo (Zach insistió en que la mejor respuesta a eso es «novias», pero abandonó la idea a regañadientes cuando Zorian empezó a enumerar los problemas de esa idea), se sumieron en un breve silencio. Zach miró alrededor de la habitación, observando los libros de los que se rodeaba Zorian e incluso hojeando casualmente algunos de ellos.
«¿Hay algo más?» Preguntó Zach. «¿Has encontrado algo que valga la pena en este pequeño fuerte de libros que has hecho?»
«En realidad no.» Admitió Zorian. «Los rituales de mejora parecen interesantes, si podemos encontrar el adecuado. Desgraciadamente, los magos son muy reservados al respecto. Muchos rituales de mejora requieren una gran cantidad de sujetos de prueba muertos antes de que uno pueda afinarlos para que sean utilizables, por lo que los magos son recelosos de admitir que los usan o que saben cómo realizarlos. Sin embargo, creo que alguien en lo alto del Culto del Dragón de Abajo es muy bueno en ellos, así que podríamos tener algo ahí si podemos localizar a esa persona.»
«¿Los rituales de mejora no requieren que se emplee permanentemente parte de las reservas de maná para mantenerlos?» Preguntó Zach. «Parece un mal negocio para ti. No te ofendas, pero realmente no tienes tanta reserva de maná para quemar.»
«Por eso he especificado que tenemos que encontrar el adecuado.» Dijo Zorian. «Y además, nadie ha dicho que tenga que ser yo quien haga uso de ellos. Ahora eres bueno, pero nunca está de más mejorar y tus reservas son más que suficientes para una o dos mejoras.»
Zach lo consideró durante un rato, antes de negar con la cabeza.
«Me da reparo jugar con mi magia de esa manera.» dijo. «No estoy vetando la idea, pero tendría que ser una mejora bastante sorprendente para que me interesara.»
«Me parece justo.» Dijo Zorian encogiéndose de hombros. De hecho, los rituales de mejora pueden ser bastante peligrosos y algunos pueden incluso tener efectos que perduran en los reinicios, por lo que la duda de Zach era bastante razonable. «Quería preguntarte esto, pero se me olvida. ¿Podrías enseñarme a lanzar el hechizo simulacro?»
«Eh, no.» Dijo Zach. «Una vez encontré el hechizo, pero no pude lanzarlo. El pergamino decía que el hechizo requiere que el lanzador tenga ‘conciencia de su propia alma’, algo que no pude entender en ese momento. Supongo que esto es lo que Alanic me está enseñando a hacer ahora, pero en aquel momento no pude averiguarlo y finalmente renuncié a aprenderlo.»
«Hmm.» Zumbó Zorian, pensativo. «Bueno, puedo sentir mi propia alma, así que debería ser capaz de hacerlo. ¿Supongo que este pergamino no está en algún lugar de fácil acceso, al menos?»
«Ni siquiera recuerdo dónde lo encontré.» Dijo Zach. Parecía perdido en sus pensamientos por un momento, antes de sacudir la cabeza con tristeza. «Lo siento, pero fue hace mucho tiempo. Creo que estaba en el santuario de ese lich en Taraman, pero podría haber estado fácilmente en el tesoro de ese culto adorador de demonios en Tetra o en esa bóveda secreta que encontré bajo Marbolkano o en cien otros lugares.»
«Maldición.» Dijo Zorian. «Bueno, trata de recordar. No encuentro una descripción detallada del hechizo, pero dependiendo de cómo funcione podría mejorar mucho nuestros esfuerzos.»
«Lo haré.» Asintió Zach. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo más, Kirielle irrumpió en la habitación. Haciendo una pose dramática sin motivo alguno, le anunció que tenía otra visita.
Ayer fue Xvim, y le tocó a Alanic venir a hablar con él.
* * *
Tras una breve ronda de saludos, Zorian condujo a Alanic a su habitación, donde Zach les había estado esperando, y volvió a colocarse en la cama, rodeado de sus libros. Alanic hojeó algunos de ellos, frunciendo el ceño ante las obras más dudosas que había robado a los cultistas, pero sin decir nada.
«Xvim me visitó ayer.» Dijo Zorian cuando Alanic no parecía que fuera a empezar a hablar pronto.
«Lo sé.» Dijo Alanic. No había emoción en su voz, y Zorian no podía sentir nada de su mente.
«Espero que esto no sea un intento de presionarme para que siga su consejo.» Advirtió.
«El cielo no lo permita.» Le dijo Alanic con seriedad, dirigiéndole una mirada grave. «Para empezar, no estaba de acuerdo con su decisión, así que ¿por qué iba a presionarte para que le siguieras la corriente?»
«¿No lo apruebas?» Preguntó Zach, sorprendido.
«Soy un sacerdote.» Dijo Alanic. «¿Por qué iba a aprobar que se atacara a gente inocente para obtener poder mágico?»
«Perdona que te diga esto, pero no has sido precisamente un faro de moralidad en los anteriores reinicios que te he conocido.» Dijo Zorian, frunciendo el ceño.
«Hacia mis enemigos, quizás.» Se encogió Alanic. «Pero este no es el tipo de tácticas que uno debe utilizar con los aliados y con aquellos que no han hecho nada malo.»
Durante unos segundos, hubo un silencio en la sala mientras todos digerían esta declaración. Sin embargo, una vez transcurridos esos instantes, Alanic pareció desinflarse y cerró los ojos en señal de derrota.
«Dicho esto.» Comenzó. «Tengo que decir que lo que me has contado es tan aterrador como deprimente. Sin tu intervención, tanto Lukav como yo acabaremos muertos a principios de mes. Incluso si la invasión de Cyoria fracasa, se llevará miles de vidas, la mayoría de las cuales tendrán sus almas capturadas y alimentadas por el dispositivo nigromántico de Sudomir. Las secuelas podrían generar fácilmente otra ronda de guerras de escisión, y no quiero ni pensar en lo que este Túnica Roja tuyo haría si se le permitiera correr sin control.»
«¿Qué quieres decir?» Zach frunció el ceño. «Sabemos muy bien que hay mucho en juego.»
«Me pongo a ello.» Dijo Alanic, lanzando a Zach una mirada poco divertida. Zach se limitó a poner los ojos en blanco. En lugar de seguir discutiendo con Zach, Alanic se volvió hacia Zorian. «Por lo que tengo entendido, una parte crucial para que salgas de este mundo falso en el que estamos atrapados es encontrar estas cinco Llaves, ¿sí? Y se supone que el marcador de tu alma es capaz de percibirlas, pero no sabes cómo.»
«Correcto.» Confirmó Zorian.
«En ese caso, es imperativo que aprendas a sentir mejor tu alma. Si tenemos suerte, esto te permitirá entender mejor tu marcador y desbloquear esta habilidad crítica.» Dijo Alanic.
«Pero eso ya lo estoy haciendo.» Señaló Zorian. «Ya me estás enseñando a sentir mejor mi alma, ¿no es así?»
«Te estoy enseñando usando el método más seguro que conozco.» Dijo Alanic. «El que naturalmente utilizaría cuando un adolescente viene a pedirme ayuda para aprender a defenderse de la magia del alma. Sin embargo, no es el más rápido. Ni mucho menos. El método que tengo en mente es absolutamente letal si se hace mínimamente mal y deja una marca permanente en el cuerpo del usuario, y nunca se lo habría sugerido a nadie en circunstancias normales. Pero estas no son circunstancias normales, y si estás diciendo la verdad sobre el bucle temporal, los inconvenientes son mínimos. El único peligro para ti es que podrías acortar tu reinicio si te equivocas.»
En opinión de Zorian, no es precisamente un inconveniente pequeño. Aun así, estaba dispuesto a arriesgarse al menos una vez para calibrar lo viable que era.
«¿Cuánto más rápido es este nuevo método?» Preguntó Zorian.
«Mucho más rápido.» Dijo Alanic, insistiendo en ser frustrantemente vago. «Además, hay un nivel de conciencia del alma personal que nunca habrías podido alcanzar utilizando el método seguro que te estoy enseñando actualmente. Sólo utilizando algunos de los métodos más extremos, como el que estoy sugiriendo, podrías dominar realmente tu habilidad para percibir tu propia alma.»
«Bueno.» Dijo Zorian tras una breve pausa. «Entonces estoy definitivamente interesado.»
«Sí, no hay mucha opción, ¿no?» Dijo Zach. «Si es así, por supuesto que vamos a ir a por ello.»
Alanic miró a Zach con extrañeza.
«Me temo que esta oferta es sólo para Zorian por ahora.» Dijo Alanic, negando con la cabeza. «Tal y como estás ahora, nunca habrías sobrevivido al ritual. Necesitas una cierta cantidad de conciencia del alma existente para someterte a este entrenamiento con éxito.»
«¿Qué?» protestó Zach. «¿No hay aprendizaje acelerado para mí? Eso no es justo. Me parece muy bien arriesgar mi vida, ¿sabes?»
«No, Zorian es el que está arriesgando su vida.» Dijo Alanic. «Tú sólo estarías tirándola por la borda para no ganar nada. No puedes permitirte desperdiciar tanto tu vida. Ninguno de nosotros puede.»
Una gran discusión (y algunos gritos) más tarde, Zach aceptó a regañadientes que Alanic no iba a dejarle pasar por el entrenamiento de riesgo vital junto con Zorian. Zach seguiría acompañándolos al lugar de entrenamiento, pero simplemente continuaría con sus lecciones actuales en lugar de lo que Zorian estaba recibiendo.
Extrañamente, Zorian se encontró realmente entusiasmado ante la perspectiva de este entrenamiento que amenazaba la vida. Sinceramente, el entrenamiento de conciencia del alma era uno de los entrenamientos mágicos más aburridos que había tenido el disgusto de experimentar y con gusto aprovecharía la oportunidad que le ofrecía Alanic. Podía entender perfectamente la frustración de Zach.
Sólo esperaba que la fe de Alanic en su capacidad no fuera errónea. Al menos, estaba seguro de que Zach no le dejaría olvidar si acababa muriendo por un mísero ejercicio de entrenamiento.
* * *
Dos días más tarde, Alanic llevó a dos de ellos a un lugar completamente nuevo, incluso para Zorian. No era el interior del templo en el que vivía Alanic, ni ningún otro lugar al que hubiera llevado a Zorian en los reinicios anteriores. Era un agujero literal en el suelo en medio de la nada (bueno, en medio del bosque poco frecuentado en cualquier caso), que se abría a una escalera oscura y polvorienta. En las paredes de la escalera se habían grabado unas protecciones que suprimían la luz, lo que hacía imposible la iluminación tanto mágica como mundana. Tuvieron que utilizar su maná para percibir su entorno, descendiendo lentamente por las ásperas e irregulares escaleras mientras maldecían a quienquiera que hubiera construido el lugar. Probablemente Alanic, si la seguridad con la que se movía en el interior era un indicio. Si no fue él quien construyó el lugar, sin duda estaba muy familiarizado con él.
En cualquier caso, una vez que llegaron por fin al fondo, llegaron al interior de una habitación espaciosa y perfectamente cuadrada. Ésta no estaba oscurecida por arte de magia, pero Alanic les prohibió lanzar cualquier hechizo de iluminación, insistiendo en que utilizaran antorchas en su lugar, por lo que acabó siendo bastante oscura de todos modos.
«Es una sala de rituales.» Dijo Alanic. «Y el ritual que voy a hacer es desastroso si se hace mal. Cualquier magia que no esté relacionada con el ritual podría deformarlo de forma indeseable. La iluminación mágica debería ser segura, pero es mejor no arriesgarse.»
«Todo este montaje es siniestro como el infierno.» Se quejó Zach. «Si Zorian no respondiera por ti, probablemente ya te estaría atacando.»
Alanic no dijo nada, sino que se concentró en encender todas las antorchas alrededor de la habitación con movimientos suaves y practicados. A medida que la tenue luz de las antorchas dispersas llenaba la habitación, se hizo evidente que había una compleja fórmula de hechizo grabada en el suelo, dispuesta en varios círculos concéntricos.
«¿Puedes explicar ahora de qué trata este ritual?» Preguntó Zorian, mirando fijamente la fórmula del hechizo en un intento de entender lo que hacía. El círculo más externo era simplemente una barrera de maná clásica que buscaba aislar el interior del círculo del maná ambiental, una adición común a las configuraciones de los rituales para minimizar la interferencia de las fuerzas externas en la magia que se hacía. El círculo más interno, por otro lado, parecía ser una especie de ancla, que impedía que el contenido se fuera… eh, ¿qué?
«El objetivo del ejercicio es que mueras durante un tiempo.» Dijo Alanic, volviéndose hacia él. Todas las antorchas se habían encendido en ese momento.
Zorian volvió a mirar el círculo interior. Se suponía que eso anclaría su alma, ¿no? Impedir que siguiera adelante…
«Más concretamente, expulsaré tu alma de tu cuerpo al tiempo que te permite conservar la conciencia de ti mismo. Al convertirte en un alma pura sin cuerpo que te distraiga, adquieres una conciencia sin igual de tu alma y de cómo funciona. En parte porque no hay ningún cuerpo que te distraiga de concentrarte en tu alma, y en parte porque sacar un alma del cuerpo hace que su estructura y sus peculiaridades sean menos confusas y más fáciles de estudiar.»
«Ves, ¿qué te dije?» Zach le susurró. «Está tratando de matarte. Paga.»
«Nunca nos jugamos nada en la apuesta.» Le susurró Zorian. «Y tienes razón sólo por un tecnicismo: el objetivo del ejercicio es que yo vuelva a la vida al final. Creo.»
«Si no te tomas esto con la máxima seriedad, ¡detendré esto ahora mismo!» Dijo Alanic con enfado.
Zach imitó rápidamente que se callaba y Zorian educó sus rasgos en una expresión adecuadamente severa.
Alanic los miró fijamente durante unos segundos para asegurarse de que estaban debidamente arrepentidos y luego continuó.
«Cuanto más tiempo permanezcas fuera del cuerpo, más tiempo tendrás para perfeccionar tus habilidades y más clara será tu alma para ti.» Dijo Alanic. «Pero cuanto más tiempo permanezcas fuera del cuerpo, más tenue será el vínculo que une tu alma a tu cuerpo. Es un fino acto de equilibrio, y el precio de ser incauto y equivocarse es la muerte.»
Alanic se detuvo un segundo.
«Todavía estás a tiempo de echarte atrás.» Dijo finalmente.
¿Cómo, en serio? Como si fuera a echarse atrás ahora.
«Estoy dispuesto a arriesgarme.» Dijo Zorian, negando con la cabeza. «¿Qué tengo que hacer?»
«Ve a sentarte en el centro del diagrama ritual.» Instruyó Alanic. «Antes de hacerlo, debemos hacer los preparativos. Hay que lanzar varios hechizos sobre ti. Uno de ellos es un hechizo que atará tu alma a tu cuerpo, pero que no te devolverá a menos que lo desees. Otro es un hechizo que hará una especie de cerebro mágico para que tu alma piense, permitiéndote retener la conciencia como un alma sin cuerpo. Si alguno de ellos se hace mal, simplemente morirás…»
Durante los siguientes quince minutos, Alanic siguió explicando la mecánica del ritual a Zorian, e incluso le interrogó varias veces para asegurarse de que estaba prestando atención. Era un poco cansino, pero supuso que para algo tan peligroso valía la pena ser demasiado precavido. Alanic creía que debería ser capaz de manejar el ritual, pero subrayó que no había certezas cuando se trataba de cosas como ésta. Un procedimiento como éste nunca era realmente seguro.
Sin embargo, una cosa era interesante. Zorian no pudo evitar notar que gran parte del montaje dependía claramente de que el líder del ritual tuviera vista de alma y fuera capaz de lanzar magia de alma sobre el aprendiz. Esto no era algo que pudiera preparar un experto en defensa de almas, era nigromancia en toda regla. Otra pista de que Alanic podría tener un pasado un poco oscuro…
«Ah, y una última cosa antes de empezar.» Dijo Alanic. «Como debes saber, los cuerpos de los seres vivos no están diseñados para funcionar sin alma. Tener el alma ausente de su cuerpo le hace cosas terribles. El daño causado por la fuerza vital de una persona que recorre su cuerpo es insidioso y difícil de recuperar. Muchas personas han arruinado permanentemente su salud por abusar de este método de perfeccionamiento de la conciencia del alma. Debido a la forma en que el bucle de tiempo restablece tu cuerpo, deberías ser inmune a este daño a largo plazo. Sin embargo, esto no hará nada para protegerte de las consecuencias inmediatas de separar tu alma de tu cuerpo por un tiempo. Incluso si todo sale a la perfección, te despertarás sintiéndote increíblemente enfermo y con un dolor terrible.»
«Ya veo.» Dijo Zorian.
«Te lo digo para que no te asustes y te hagas daño.» Continuó Alanic. «Lo mejor será que no intentes hablar ni moverte después de despertarte. Aguanta el dolor y la enfermedad durante un tiempo y espera a que tu cuerpo restablezca el equilibrio.»
Zorian asintió, ya temiendo la experiencia.
«¿Listo?»
No.
«Sí.» Dijo, sonando más seguro de lo que realmente sentía.
No hubo ninguna advertencia. Con un movimiento repentino, Alanic rodeó con su mano la parte superior de la cabeza de Zorian y tiró.
Sólo una vez había sentido Zorian un dolor semejante, y fue cuando Quatach-Ichl había intentado fusionar su alma con la de Zach. Intentó gritar y descubrió que ya no tenía control sobre su cuerpo.
Su visión se oscureció en los bordes, su cuerpo se sintió entumecido e insensible, y todo el sonido de la habitación desapareció gradualmente. Su conciencia se redujo rápidamente a un solo punto, hasta que no quedó nada.
* * *
Y entonces hubo algo. Su alma resplandeció en su conciencia, brillante y clara como nunca antes lo había hecho. Al principio le entró el pánico, luchando por comprender lo que le había sucedido y agitándose instintivamente para hacer palanca con unos miembros inexistentes y sin encontrar nada. Sin embargo, al cabo de un momento, recordó lo que estaba ocurriendo y lo que decían las instrucciones de Alanic: lo primero que tenía que hacer era encontrar el vínculo que unía su alma a su cuerpo. No debía perderla de vista, no fuera que se quedara así demasiado tiempo sin darse cuenta.
Estaba solo… solo de una manera que era difícil de expresar con palabras. Podía sentir su alma, pero todo lo que estaba fuera del límite exterior de su alma era un vacío silencioso y sin rasgos. Era absolutamente aterrador, y sintió un poderoso impulso de volver a su cuerpo inmediatamente.
Pero no lo hizo. Poco a poco se calmó y se puso a trabajar.
No supo cuánto tiempo permaneció como un alma consciente, trazando la estructura de su alma y la forma en que interactuaba con el marcador que se tejía en ella. Era difícil distinguir el paso del tiempo en su forma actual. Pero no importaba que fueran sólo momentos, porque esta visita le decía tantas cosas… todo era mucho más claro y evidente en esta forma, y ya podía ver…
¡La cuerda! Se estaba debilitando.
Después de tantear con pánico por un momento, Zorian activó el anclaje y su alma se precipitó hacia abajo para reunirse con su cuerpo.
* * *
Después de pasar por el nuevo entrenamiento de conciencia del alma de Alanic un par de veces, Zorian pudo finalmente decir con certeza que volver a la vida era peor que morir. Que Alanic le arrancara el alma del cuerpo dolía muchísimo, pero sólo por un momento. El dolor y la sensación de malestar al volver a la vida duraron horas, y sólo se desvanecieron lentamente.
Sin embargo, tenía que reconocer el mérito de Alanic: era eficaz. Muy eficaz. Después de la cuarta sesión, Zorian consiguió por fin localizar la parte del marcador que se encargaba de detectar las Llaves. Resulta que la razón por la que era tan difícil de descifrar era que no funcionaba a distancias ilimitadas: sólo podía detectar un marcador cuando estaba relativamente cerca. Eso significaba que, desgraciadamente, no podían seguir simplemente el camino trazado por su marcador para rastrearlos. Pero al menos ahora sabrían si se acercaban a uno de ellos.
Ninguna de las Llaves estaba cerca de Cyoria. Lo había comprobado para estar seguro, ya que se habría sentido como un idiota si resultaba que había una Llave delante de sus narices y no se había molestado en comprobarlo.
Aparte de eso, también identificó una función de marcador que le diría exactamente cuántos reinicios les quedaban hasta el colapso. Eso ya lo sabían a estas alturas, por cortesía del Guardián, pero estaba bien tener una forma de comprobar esa información a capricho.
En otras noticias, Zach estaba algo celoso por el aumento de la conciencia del alma de Zorian y el correspondiente control del marcador. Se esforzaba mucho en su entrenamiento básico y no se desanimaba en absoluto a seguir los pasos de Zorian una vez que Alanic lo declarara listo, a pesar de que Zorian le describía con todo lujo de detalles lo horrible que era el procedimiento.
Zorian se abstuvo de señalar que Zach acababa de empezar su entrenamiento básico en conciencia del alma, y que necesitaría varios reinicios antes de alcanzar el nivel que Alanic quería que tuviera.
En cualquier caso, el reinicio se acercaba a su fin, así que había que hacer preparativos. Kael le trajo una vez más sus cuadernos de investigación para que los llevara al siguiente reinicio, y Zorian también actualizó sus propias notas, así como el resultado del régimen de entrenamiento de Kirielle y Taiven para el reinicio.
Y esta vez, hubo nuevas adiciones a su colección: tanto Xvim como Alanic le trajeron sus propios cuadernos para transferirlos al siguiente reinicio. Bueno, Xvim en realidad trajo más de uno…
«Debo admitir que me has superado con tu ingenio en este aspecto.» Le dijo Xvim. «Nunca se me habría ocurrido traer cuadernos enteros almacenándolos en mi mente. Confío en que no haya ningún problema en darme el mismo trato que le diste a tu amigo, ¿no?»
«Está bien.» Dijo Zorian. Como ya no llevaba el paquete de memoria de la matriarca, tenía mucho espacio libre para más cuadernos. Miró a Alanic, de pie junto a su mentor. «¿Y tú? ¿Estás seguro de que sólo quieres transferir este pequeño cuaderno?”
«Es todo lo que necesito.» Dijo Alanic, negando con la cabeza. «A diferencia de Xvim y Kael, no pretendo utilizar el bucle temporal para realizar algún tipo de investigación. Sólo necesito datos y nombres, para hacerte perder menos tiempo la próxima vez que me hables del bucle temporal.»
«Supongo que no deberíamos darte esto si no pensamos hablarte del bucle temporal en ese reinicio, entonces.» Reflexionó Zorian.
«Evidentemente.» Coincidió Alanic. «Pero si quieres someterte al mismo entrenamiento que acabas de hacer, vas a tener que contármelo o, de lo contrario, nunca estaría de acuerdo.»
«Eso ya lo suponía.» Dijo Zorian. «Bueno, si eso es todo, entonces esto es todo. Probablemente sea la última vez que nos hablemos antes de que el tiempo se reinicie.»
Xvim y Alanic compartieron una mirada incómoda entre ellos.
«En realidad, hay algo más.» Dijo Alanic. «Xvim y yo planeamos liderar un grupo de combate en el Agujero durante la invasión para interrumpir la llamada «invocación».»
«Bueno, no voy a detenerte.» Dijo Zorian, confundido por el rumbo que estaba tomando esto.
«Lo sé.» Dijo Alanic, dándole una mirada que implicaba que estaba siendo estúpido. «Quiero que vengas con nosotros. Si conseguimos abrirnos paso hasta el lugar del ritual, podremos identificar a los magos encargados de la invocación y podrás interrogarlos en futuros reinicios. También hay una alta probabilidad de que los líderes del Culto del Dragón de Abajo local estén allí también. En definitiva, es una información que debería interesarte.»
«Lo estoy.» Confirmó Zorian. «Y sí, lo que dices tiene sentido. Supongo que no estaba pensando en las implicaciones de lo que estabas planeando. Supongo que estoy tan acostumbrado a fracasar contra los invasores cuando intento luchar directamente contra ellos que inconscientemente descarté la posibilidad de que tuvieras éxito. Sabes que vas a tener que luchar contra Quatach-Ichl si quieres llegar al lugar del ritual, ¿verdad?»
«Lo sabemos.» Dijo Xvim. «Puede que sea viejo y poderoso, pero sigue siendo sólo un mago.»
«Bueno, un mago al mando de todo un ejército de monstruos y subordinados.» Señaló Zorian. «Pero bien, lo intentaremos.»
«Bien.» Dijo Alanic. «¿Crees que Zach también vendrá?»
«¿Me estás tomando el pelo? Nunca nos perdonaría que lo excluyéramos de una buena pelea como esa.» Dijo Zorian. «Sólo dime dónde está el punto de encuentro y allí estaremos.»
* * *
Cuando Alanic le dijo que él y Xvim vendrían a la cabeza de un grupo de combate, Zorian había supuesto que se referían a una veintena de magos como fuerza de combate principal y quizá el doble de fusileros para servir de apoyo. En cambio, cuando él y Zach llegaron al punto de encuentro se encontraron con casi un centenar de hombres, todos ellos magos. Algunos de ellos llevaban efectivamente rifles, pero Alanic les explicó que sólo eran magos que llevaban armas de fuego y no soldados normales.
Está claro que Xvim y Alanic se tomaron muy en serio sus advertencias sobre los invasores y Quatach-Ichl, lo cual era una buena señal.
En cualquier caso, Alanic (que era el comandante general del grupo, y Xvim se contentaba con seguir la dirección del hombre) decidió no malgastar sus fuerzas luchando a través de la ciudad para llegar al Agujero. En su lugar, todo el grupo se escondió cerca de su destino y esperó a que comenzara la invasión.
«El objetivo de esta operación es atrapar a los líderes del ataque con las manos en la masa.» Explicó Alanic cuando uno de los magos preguntó por qué no atacaban a los invocadores inmediatamente. «Debemos esperar a que el ataque comience y cobre fuerza, o de lo contrario podrían decidir no quedarse en el lugar del ritual.»
Está claro que Xvim y Alanic habían estado hablando con los defensores de la ciudad, haciendo preparativos, porque cuando empezó la lucha, ésta se volvió inmediatamente feroz alrededor del Agujero. Los defensores concentraron gran parte de sus esfuerzos en combatir a los invasores allí, y los invasores reaccionaron a esto concentrando aún más sus fuerzas alrededor del Agujero.
«Esperaremos a que los defensores de la ciudad ablanden un poco a los invasores antes de hacer nuestro movimiento.» Anunció Alanic, observando desapasionadamente la carnicería.
Zorian también la observaba, escudriñando la multitud en busca de cualquier señal de Quatach-Ichl. El antiguo liche era propenso a teletransportarse a menudo cuando luchaba de verdad, lo que hacía que fuera una tarea difícil vigilarlo, incluso desde esta distancia.
«Cada vez que lo pierdo de vista, sigo esperando que aparezca de repente detrás de mí y me dispare por la espalda.» Admitió Zorian a Zach en voz baja.
«Sí, sé cómo te sientes.» Respondió Zach en voz igualmente baja. «He luchado contra otros liches y he ganado, pero nunca he podido vencer a ese hijo de puta. Y tiene la tendencia a hacer ese tipo de cosas cuando menos te lo esperas.»
Ocioso, Zorian empezó a hacer lo mismo que hacía a menudo estos días para calmar sus nervios: comprobó el mecanismo de detección de la Llave en su marcador. Nunca obtenía una respuesta válida, por supuesto, pero le recordaba que había tenido éxito en algo recientemente, y eso solía mejorar su estado de ánimo.
Pero ahora sí que sentía algo. Emocionado, se concentró en lo que el marcador le decía y…
«Joder.» Siseó Zorian, poniéndose repentinamente rígido.
«¿Qué?» Preguntó Zach preocupado.
«He encontrado a Quatach-Ichl.» Dijo Zorian con amargura, señalando un punto a la izquierda de ellos. El liche estaba de pie junto a un edificio, observando plácidamente el desarrollo de la batalla sin molestarse en intervenir.
«Oh.» Dijo Zach, notando rápidamente al lich ahora que sabía dónde mirar. «¿Qué demonios está haciendo al margen así?»
«No lo sé.» Dijo Zorian. «No me importa en este momento para ser honesto. He encontrado una de las Llaves.»
«¿Oh?» Dijo Zach, aumentando su humor.
«¿Sabes esa corona que siempre lleva Quatach-Ichl?» Preguntó Zorian.
Zach lo miró sin comprender por un momento antes de que su rostro se torciera en una mueca.
«Oh, tienes que estar bromeando.» Se quejó Zach.
Pero, por desgracia, Zorian no estaba bromeando. Según su marcador, Quatach-Ichl llevaba la corona de los emperadores ikosianos, una de las cinco Llaves que necesitaban reunir para salir del bucle temporal.
«Este reinicio es cada vez mejor.» Suspiró Zorian.
