MOL Capítulo 43

Capítulo 43: Abrumada

Tal vez fuera porque «sabía» que Zorian ya tenía una cita, como todos los demás parecían creer, o tal vez fuera simplemente una cuestión de que Zorian era más circunspecto con sus intenciones esta vez, pero Ilsa no envió a ninguna chica tras él al final. No es que Zorian se hubiera quedado en casa de Imaya el tiempo suficiente para comprobarlo en persona, por supuesto -eso podría haberle dejado fácilmente atascado con una cita no planificada para la noche de nuevo, pero había dejado una baliza de espionaje en la casa para poder comprobarlo periódicamente.

Una parte de él se sentía molesto por haberse preocupado por eso. En el gran esquema de las cosas, ese drama insignificante no importaba en lo más mínimo… no quedaba suficiente tiempo en el reinicio para que las consecuencias de ignorarlo lo alcanzaran realmente. Y además, ¡no se le podía culpar por no presentarse a una cita que nunca había concertado! Pero bueno, era curioso… y no era que comprobar la casa de vez en cuando fuera un gran compromiso por su parte.

No, la mayor parte de su tiempo lo dedicaba a rondar los límites de la invasión propiamente dicha, tratando de detectar grupos de fuga lo suficientemente pequeños como para tenderles una emboscada. Bueno, eso y repetirse a sí mismo que no tenía que interferir cada vez que veía que los invasores mataban a civiles indefensos, ya que iban a estar bien cuando se reiniciara el bucle. Lo primero se complicaba por la variedad de monstruos que acompañaban a los magos, que tenían todos muy buenos sentidos y venían en gran número. Lo segundo se complicaba por la pura brutalidad que los invasores mostraban a todos los que se encontraban a su paso. Por el amor de Dios, ¡algunos de ellos entraban en casas al azar y asesinaban a familias enteras en su interior! Ni siquiera saqueaban nada, sólo cometían matanzas sin sentido de los no combatientes sin ninguna razón real. Una locura.

Por supuesto, sabía que cosas así ocurrieron durante la invasión, pero nunca fue tan… personal para él. Esta vez estaba allí, presenciando el comportamiento en detalle y decidiendo a sangre fría dónde enfrentarse a los invasores y dónde seguir adelante. Y no se refería a evitar a los grupos que eran demasiado grandes para él; esos eran fáciles de ignorar, ya que nunca se había sentido obligado a ayudar a otros si hacerlo le costaba su propia vida a cambio. No, se refería a grupos que eran totalmente manejables con sus habilidades actuales… excepto que no podía encontrar una manera de tratar con ellos sin matarlo todo. ¿Y qué sentido tendría eso? Necesitaba a los magos ibasanos vivos para poder leer sus mentes, de eso se trataba. Una emboscada que no diera como resultado magos sometidos a los que interrogar era una pérdida de tiempo y maná, además de poder convocar a Quatach-Ichl para que se encargara de él. El antiguo liche siempre intervenía personalmente cuando alguien tenía demasiado éxito contra las fuerzas invasoras.

Y eso sin considerar siquiera la posibilidad de que Túnica Roja estuviera acechando secretamente en algún lugar de la ciudad, esperando una perturbación lo suficientemente grande como para darle la pista de que un viajero del tiempo estaba de vuelta en Cyoria. No creía que esa opción fuera muy probable, ya que últimamente Túnica Roja había abandonado por completo su apoyo a la invasión, pero no era una opción que se sintiera completamente seguro descartando. No, seguir con su plan original y evitar compromisos innecesarios era definitivamente la opción correcta.

Tal vez fuera bueno que su mente siguiera volviendo al estúpido drama de la cita, aunque sólo fuera porque le daba algo con lo que distraerse.

Afortunadamente para su deteriorado estado de ánimo, pronto encontró un dúo de magos ibasanos que se habían alejado demasiado de su grupo principal y que sólo estaban ligeramente defendidos. Bueno, relativamente hablando. Tenían dos trolls de guerra y doce esqueletos como guardaespaldas, con otros seis trolls de guerra que destrozaban escaparates no muy lejos de donde se encontraban, pero confiaba en poder hacer frente a eso si conseguía sorprenderlos.

Se dirigió hacia el grupo, dando un codazo mental al pico de hierro cuyos sentidos estaba aprovechando para que volara más cerca de sus objetivos para poder examinarlos más de cerca. Había algo deliciosamente irónico en usar los propios exploradores de los invasores contra ellos de esa manera, pero la verdadera razón por la que estaba usando los picos de hierro en lugar de simplemente escudriñar a los invasores era que los picos de hierro tenían una visión mucho mejor que la suya y también podían ver en la oscuridad. Muy útil, eso. También había intentado emplear el mismo truco con los trolls de guerra que rondaban a los invasores, pero encontró que sus sentidos eran muy difíciles de procesar. Los trolls tenían una vista terrible y, además, eran daltónicos; su principal sentido era su ridículo olfato y, en menor medida, su oído. Por no mencionar que tenían mucha menos movilidad que los picos de hierro, y los ibasanos mantenían a los brutos mucho más controlados que a sus rebaños de picos de hierro. Hmm… se preguntó…

Siguiendo una corazonada, Zorian se centró en la bandada de picos de hierro más cercana e intentó dominar al que volaba en la cola de la bandada. Era sorprendentemente voluntarioso para un animal, pero su intento no fue contestado por nadie y el pico de hierro pronto se separó de su grupo y se dirigió hacia Zorian. Eso funcionó. Tampoco nadie parecía reaccionar a sus acciones. Conveniente. Al parecer, los picos de hierro eran un eslabón más débil de la invasión de lo que había pensado.

Sacó un frasco de poción de su bolsillo y se lo entregó al pico de hierro dominado que había aterrizado junto a él. Le costó un poco, pero al final consiguió transmitir telepáticamente al córvido mágico que no debía aferrar el frasco con demasiada fuerza entre sus garras a menos que quisiera que le ocurrieran cosas malas. Hecho esto, le indicó que bombardeara en picado al dúo Ibasan con el frasco.

No le habría sorprendido en absoluto que su estratagema hubiera acabado siendo un fracaso. Mucho dependía de que el pico de hierro lo ejecutara todo a la perfección, ya que Zorian sólo dominaba al pico de hierro, no lo titiritaba: una criatura dominada ejecuta las órdenes lo mejor que puede, no las del controlador. Eso era bueno, en el sentido de que no había forma de que Zorian pudiera haber manejado el pájaro con la suficiente precisión como para lograr algo tan complicado. Sin embargo, eso significaba que era un observador indefenso. Oh, bueno, incluso si la estratagema fallaba, al menos serviría de distracción para su propio ataque…

El pico de hierro superó sus expectativas. No sólo se acercó a los dos magos por detrás, por iniciativa propia, sino que dejó caer el frasco en el punto exacto al que Zorian le dijo que apuntara. El punto exacto. Eso tenía que ser una habilidad mágica innata; ahora que lo pienso, también eran increíblemente precisos con su ataque de plumas. En cualquier caso, una vez que el frasco tocó el suelo, explotó en una nube de gas amarillo que noqueó a los dos ibasanos en cuestión de momentos. Sus guardaespaldas no se vieron afectados -los trolls de guerra porque sus metabolismos mejorados mágicamente impidieron que el gas noqueador hiciera efecto, y los esqueletos porque no tenían metabolismo que afectara-, pero una vez que sus controladores quedaron inconscientes, fue ridículamente fácil incitar a los trolls de guerra a atacar a los esqueletos. En menos de un minuto, todos los esqueletos quedaron reducidos a polvo y astillas.

Dirigió su pico de hierro para que diera unas cuantas pasadas a los dos trolls, y el pájaro lo interpretó como «enviar un par de descargas de plumas directamente a sus ojos (ouch), tras lo cual los dos antiguos guardaespaldas salieron corriendo para perseguir al pájaro con una ira ciega, dejando a Zorian libre para acercarse a los dos magos noqueados sin oposición.

Este era el quinto grupo al que tendía una emboscada esta noche, y el primero en el que todo había ido tan bien. Al final ni siquiera tuvo que luchar personalmente. En el futuro debería utilizar más los picos de hierro.

Tras arrastrar los dos cuerpos inconscientes a un lugar menos expuesto, respiró profundamente y se sumergió en sus recuerdos.

La lectura de la memoria, más que cualquier otra rama de la magia mental, se parecía mucho a la adivinación en su funcionamiento. Tenías que decidir qué querías buscar, y si hacías la pregunta equivocada, tu respuesta no tendría valor o sería engañosa. En el caso de Zorian, había cuatro cosas principales que buscaba cada vez que leía las mentes de los magos de Ibasan: si conocían a algún mago con una túnica roja, dónde se suponía que tenía lugar el ritual de «invocación» primordial, qué sabían sobre los objetivos de la invasión y, por último, pero no menos importante, si sabían algo sobre el bucle temporal o el viaje en el tiempo en general. En realidad, lo mismo que él indagaba en las mentes de los cultistas. Esta vez tuvo suerte, ya que uno de los dos magos que tenía delante era de mayor rango y, con suerte, debería saber más que los gruñones comunes con los que había tratado hasta ahora.

Ninguno de los ibasanos sabía nada de un mago con túnica roja, y los dos hombres que tenía a su merced no eran una excepción. Las preguntas de seguimiento sobre los miembros desaparecidos que habían abandonado el grupo en torno al inicio del bucle temporal revelaron que, a pesar de su incapacidad para mantener la disciplina durante la invasión real, los ibasanos dirigían un barco bastante estricto durante los preparativos. Cualquiera que se saliera de la línea era castigado severamente por los líderes ibasanos, y el puñado de casos en los que alguien intentó abandonar la invasión dio lugar a que Quatach-Ichl lo cazara como a un perro como ejemplo para todos los demás. En consecuencia, todos los intentos de este tipo habían cesado mucho antes de que comenzara el bucle temporal.

Para Zorian, eso acababa con la posibilidad de que Túnica Roja fuera un invasor ibasano. Lo había sospechado, teniendo en cuenta cómo Quatach-Ichl trató a Túnica Roja durante esa noche, pero era bueno tener más confirmación. Todavía era posible que estuviera conectado con el Culto del Dragón de Abajo, que no ejercía (ni podía ejercer) ni de lejos el mismo control sobre sus miembros.

En cuanto al lugar donde se celebraba el ritual primordial, ninguno de los ibasanos sabía oficialmente nada al respecto… pero, al parecer, era una especie de secreto público entre los comandantes del grupo (como aquel cuya mente estaba leyendo Zorian en ese momento) que la «invocación» debía tener lugar en la cima del Agujero, o al menos tan cerca de él como fuera humanamente posible.

Zorian se sintió bastante estúpido cuando lo descubrió. Por supuesto. Por supuesto que era el Agujero, el punto de referencia más grande y obvio de la ciudad. Incluso había sabido que el Culto asignaba un significado especial al maldito lugar, sólo que nunca… maldita sea. Sacudió la cabeza. En su defensa, los cultistas de menor rango estaban convencidos de que el ritual iba a tener lugar en algún lugar supersecreto que nadie conoce.

En cuanto a los objetivos de la invasión, eso era algo que a Zorian le resultaba muy fácil extraer de las mentes de sus víctimas, ya que conocían muy pocos datos reales al respecto. Sólo la cúpula de los líderes ibasanos parecía saber lo que realmente estaban tratando de lograr aquí, y los gruñones comunes estaban de acuerdo con todo el asunto casi por completo porque Quatach-Ichl también estaba de acuerdo. El antiguo liche gozaba de una gran estima entre los ibasanos. Al ser un liche milenario, era un mago casi imposiblemente antiguo, y tenía un poder y una habilidad a la altura de su edad. Estaba vivo cuando los dioses aún hablaban a la humanidad, y se rumoreaba que había sido bendecido por varios de ellos. Además, tenía fama de ser duro pero justo, a diferencia de muchos otros líderes ibasanos que simplemente tenían fama de ser duros. Era una especie de santo para esta gente, por muy extraño que le pareciera a Zorian. La mentalidad era que si Quatach-Ichl decía que esto era posible y valía la pena llevarlo a cabo, entonces lo era. Era así de sencillo.

Además, entre los ibasanos existía el sentimiento generalizado de que los altazianos eran un montón de débiles degenerados que seguramente caerían como el trigo ante los poderosos hombres y mujeres de Ulquaan Ibasa. Por otra parte, esa retórica también era común en Eldemar, así que no le parecía tan notable en el gran esquema de las cosas.

En cuanto a los viajes en el tiempo, su víctima actual no sabía nada de ellos, al igual que todos los que… ¡espera! Había algo. No se trataba del bucle temporal, ni del viaje en el tiempo, pero al parecer Eldemar tenía una instalación de investigación secreta en lo más profundo de la Mazmorra, dedicada a investigar la magia del tiempo. La dilatación del tiempo, para ser más precisos. La instalación estaba fuertemente defendida, con medidas de seguridad increíblemente buenas -como tenía que ser, teniendo en cuenta la enorme profundidad a la que se encontraba la instalación-, por lo que los invasores habían decidido dejarla en paz. Se sabía que algunos de los líderes ibasanos, especialmente Quatach-Ichl, no estaban contentos con eso. Consideraban que tenía que haber algo importante allí, si Eldemar estaba dispuesto a mantener una instalación de investigación en un entorno tan peligroso, y querían tenerla. Por desgracia para ellos, el resto de los dirigentes consideraban que el número de tropas y el esfuerzo necesario para romper sus defensas no podía justificarse con unas ganancias tan especulativas.

Eso era… interesante. Aunque el mago ibasano al que leía la memoria no conocía la ubicación exacta de la instalación, Zorian estaba bastante seguro de que sí. El mapa que le había dejado la matriarca tenía marcadas varias ubicaciones, dos de las cuales nunca había podido alcanzar para comprobarlas. Uno de ellos estaba rodeado por las bases avanzadas de Ibasan y estaba demasiado vigilado como para poder acercarse a él con éxito; Zorian suponía que se trataba de su base principal. La otra era ridículamente profunda, y nunca intentó llegar a ella; no creía que pudiera sobrevivir a un viaje a tales profundidades. Francamente, le sorprendía que los aranea hubieran conseguido trazar un mapa de la Mazmorra tan profundo, teniendo en cuenta que incluso los magos más poderosos se lo pensarían dos veces antes de descender a esa profundidad.

No tenía pruebas, pero sospechaba firmemente que se trataba de la instalación de investigación mágica del tiempo descubierta por los ibasanos. Y teniendo en cuenta que la matriarca lo había marcado como importante, era casi seguro que tenía alguna relevancia en su situación.

Se sumergió en la mente del hombre, buscando más información. Sintió que la mente de su víctima se estremecía ante la severidad del sondeo, pero persistió de todos modos: cualquier reparo en herir a esa gente se había evaporado después de verlos alborotar por la ciudad durante varias horas.

El camino trazado por la matriarca no era el único, al parecer, ni siquiera el principal. El gobierno no abasteció la instalación a través de un peligroso viaje por los sinuosos túneles de la Mazmorra propiamente dicha, sino que lo hizo descendiendo por el Agujero hasta alcanzar la profundidad deseada, donde había perforado un túnel artificial en la pared para conectar la instalación con el mundo exterior. Por supuesto, aunque ese camino evitaba la mayor parte de los peligros asociados a profundidades tan extremas, seguía siendo insanamente peligroso para cualquiera que no tuviera autorización para estar allí, así que eso no le ayudaba mucho. Tal vez si él…

Uy. Lo presionó demasiado: abrumado por su (todavía bastante burda y poco sofisticada) sonda de memoria, la mente del hombre se derrumbó en un caos indescifrable. No conseguiría nada más de él. Maldita sea.

Disparó dos perforadores a los magos inconscientes, matándolos a ambos, y se dio la vuelta para marcharse, sólo para encontrar un pico de hierro que lo observaba atentamente desde el alféizar de una ventana cercana. No era hostil, sino que se limitaba a escudriñarlo. Zorian comprobó la sensación de su mente y descubrió que, efectivamente, era el mismo pico de hierro que había dominado antes, tal y como sospechaba. Sin embargo, su influencia sobre él se había disuelto hacía tiempo, así que esa no podía ser la razón por la que era tan dócil con él. No obstante.

En todo caso, esperaba que se resintiera por haber anulado su voluntad. Sin embargo, no percibió ninguna animosidad por parte del ave, sólo satisfacción y schadenfreude al ver a los magos ibasanos muertos. O bien a los picos de hierro no les gustaban mucho los ibasanos, o este pico de hierro en particular no era un fanático.

«Entonces.» Dijo Zorian. «¿Qué te parece si me ayudas a matar a más de estos?»

El pico de hierro ladeó la cabeza, sin comprender. Cierto, sigue siendo sólo un animal, aunque muy inteligente y voluntarioso. Envió al pájaro una impresión telepática de dos de ellos matando a más invasores.

El pico de hierro respondió con un chillido estridente y una explosión de sed de sangre tan fuerte que Zorian se encontró dando un paso atrás del animal.

Odio. Rencor. Matar.

«Bien.» Murmuró para sí mismo. «Lo tomaré como un acuerdo.»

No se molestó en dominar al pájaro esta vez – sólo le ordenó que encontrara otro pequeño grupo de invasores y comenzó a buscar más picos de hierro para posiblemente subvertir.

* * *

Zorian sometió a dos grupos más después de eso, ninguno de los cuales tenía nada nuevo que enseñarle, antes de que Quatach-Ichl se teletransportara repentinamente frente a él y lo golpeara en la cara con uno de esos rayos de desintegración rojos y dentados que tanto le gustaban. Murió al instante, sin poder levantar ninguna defensa a tiempo.

Oh, bueno, la noche había llegado a su fin de todos modos. Al menos había conseguido experimentar un poco con los picos de hierro que volaban por ahí. Lamentablemente, había descubierto que sólo una pequeña minoría de ellos era receptiva a su control, y contactar con los equivocados provocaba invariablemente que toda la bandada descendiera sobre él como una turba asesina. Los pájaros previamente subvertidos también cambiaban inmediatamente de bando a sus hermanos cuando esto sucedía, lo que realmente debería haber esperado, pero de alguna manera todavía fue tomado completamente por sorpresa la primera vez que sucedió. En cualquier caso, los picos de hierro odiaban definitivamente a los invasores por alguna razón, pero ponerlos en contra de sus amos era muy difícil. Algo los mantenía leales, y los pocos magos cuyas mentes había interrogado en busca de una respuesta no sabían qué era: consideraban a los picos de hierro como animales tontos y no prestaban atención a sus pensamientos y motivos.

Comenzó el reinicio de la misma forma general en que había comenzado los dos últimos: explorando el estado de la invasión, consiguiendo sus cristales de maná, ayudando a Taiven a limpiar la Mazmorra de monstruos, etc. Excepto, por supuesto, que esta vez fue mucho más eficaz en todo eso. También robó una tarjeta de biblioteca mejor para sí mismo inmediatamente y recreó a Kosjenka para Kirielle, entre otras adiciones menores.

El último reinicio, al igual que los dos que lo precedieron, no mostró ningún signo de conocimiento futuro por parte de los invasores. Este era el tercer reinicio consecutivo en el que Túnica Roja los abandonaba sin miramientos, y Zorian empezaba a sospechar que esto era ya una situación normal y no un simple capricho momentáneo. Lo más probable era que Túnica Roja hubiera perdido por completo el interés en la invasión después de su enfrentamiento.

La pregunta era: ¿por qué? ¿Por qué hacer eso después de haber pasado todos esos reinicios entregándoles obstinadamente el conocimiento?

Bueno, tal vez una mejor pregunta sería, ¿por qué había estado haciendo eso en primer lugar? ¿Para qué le servía ayudar a los invasores? ¿Era sólo una forma de mantener a Zach centrado en alguna búsqueda muy visible, pero en última instancia irrelevante, para que no se cuestionara las cosas? ¿O tal vez una forma de enturbiar las aguas, por así decirlo, y ocultar las réplicas de sus propias acciones induciendo regularmente un gran chapoteo al comienzo de cada reinicio? Tal vez. Pero la gran cantidad de información que proporcionó a los invasores le hizo pensar que había algo más que eso. Estaba increíblemente optimizado para hacer el mayor daño posible a la ciudad: Túnica Roja debía haber invertido una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo para producir algo así. El resultado de la invasión le importaba de alguna manera personal. Entonces, ¿por qué parar? ¿Qué ha cambiado?

Zorian trató de pensar en ello con una mentalidad adecuadamente paranoica. Túnica Roja pensó que la aranea había introducido en el bucle temporal a un número desconocido, pero grande, de personas. Esta gente estaba organizada y también era lo suficientemente astuta como para evadir su atención durante años. No era algo que fuera fácil de cazar y purgar. Zorian también había hecho gala de magia mental en su batalla, por lo que el único encuentro que Túnica Roja había tenido con esta gente implicaba uno de los pocos tipos de magia que podían ocuparse permanentemente de él. Todo esto significaba que el bucle temporal se volvía infinitamente más peligroso para Túnica Roja de repente. Había una legión de enemigos conspirando contra él y acechando a la vuelta de cada esquina.

Si Zorian estuviera en el lugar de Túnica Roja, ¿empezaría inmediatamente a conspirar contra este grupo, tendiendo trampas y emboscadas e intentando localizarlos? No, definitivamente no. Se alejaría lo antes posible, no sólo de Cyoria, sino de toda la región alrededor de la ciudad. Si comenzaba el reinicio en algún lugar de la ciudad, se alejaría al principio del reinicio, como parecía hacer Zach. No estaba seguro de cuánto tiempo se mantendría alejado, pero Zach aún no había dejado de abandonar la ciudad al comienzo de cada reinicio, y él era el más temerario de los tres.

Tal vez no fuera tan extraño que Túnica Roja se mantuviera alejado de la ciudad por el momento. En retrospectiva, ese pequeño despiste de Lanza de la Resolución había sido mucho más astuto de lo que Zorian le había atribuido en su momento. Pero cuánto tiempo pasaría antes de que Túnica Roja se diera cuenta de que las legiones de viajeros del tiempo enemigos simplemente no existían.

Había otra opción. Si Túnica Roja estaba ayudando a la invasión en un intento de optimizarla, para que pudiera ser lo más eficaz posible una vez que el bucle temporal terminara, y si las aranea sólo eran expulsadas del bucle temporal en lugar de ser matados por el alma, como afirmaba Túnica Roja… entonces cualquier otro intento de optimización sería una total pérdida de tiempo. Una vez que el bucle temporal terminara, la aranea volvería a estar viva y sana, y cualquier plan desarrollado en su ausencia daría peores resultados que el que Túnica Roja había desarrollado anteriormente. Hay que reconocer que a Zorian le gustaba sobre todo esta opción porque significaba que los aranea eran recuperables, pero también explicaría muchas cosas. Por ejemplo, la reticencia de Túnica Roja a utilizar su hechizo de matar almas con más generosidad. Si las personas «matadas por el alma» sólo desaparecían mientras duraba el bucle temporal, eso explicaría perfectamente por qué no lo usaba con los que no estaban en el bucle; eso sería totalmente contraproducente, ya que al final tendría que enfrentarse a ellos, salvo que no tendría

la opción de probar diferentes tácticas contra ellos en el bucle temporal, y no podría averiguar qué funcionaba mejor.

Zorian sólo podía esperar que investigar a los invasores le aportara algunas respuestas a sus preguntas. Aunque si todo lo demás fallaba, suponía que siempre podía comportarse como Zach y simplemente lanzar un sinfín de misiones suicidas destinadas a irrumpir en la instalación de investigación de magia temporal, ya que estaba claro que eso era relevante para el bucle temporal de alguna manera. Al final iba a tener éxito, ¿no? Si Zach fue capaz de matar a Oganj con ese método, entonces seguramente podría entrar en una mísera instalación.

Tal vez estaba pensando mal, debería reclutar a Zach para el intento. Seguía siendo un poco receloso de contactar con el otro chico, tanto porque eso significaría revelarse a Túnica Roja si estaba vigilando a Zach como porque no estaba nada seguro de que Zach fuera a serle de verdadera ayuda en ese momento, pero si se veía reducido a golpearse metafóricamente la cabeza contra la pared, bien podría involucrar a alguien que ha pasado Dios sabe cuántos años en el bucle temporal perfeccionando la habilidad para hacer exactamente eso.

Algo para tener en cuenta cuando llegue el momento, de todos modos.

* * *

Con el comienzo de las clases, Zorian decidió acercarse de nuevo a Raynie mientras se saltaba el entrenamiento de magia mental con Tinami. Todavía tenía la esperanza de conocer mejor al heredero de Aope, pero estaba claro que intentar acercarse a Raynie y a Tinami al mismo tiempo era inviable, y Raynie parecía la más fácil de manejar. No recreó su petición inicial tan estrechamente como pretendía, pero Raynie accedió a concertar un encuentro entre ellos de todos modos.

Benisek tuvo un ataque espontáneo de torpeza cuando trató de felicitar a Zorian en voz alta y acabó desplomado en el suelo del aula tras tropezar con sus propios pies. Era algo gracioso y misterioso, y Zorian no había tenido absolutamente nada que ver con ello, pero seguro que era agradable que sólo hubiera hecho una escena en lugar de él y Zorian, ¿no?

Aun así, si bien tenía grandes esperanzas de que su intento de conocer mejor a Raynie fuera mejor esta vez, el hecho era que interactuar con ella implicaba mucho tiempo de espera: bien podía intentar conocer a otra de sus compañeras mientras tanto. Y dado que las compañeras de clase tenían una alta probabilidad de producir el mismo tipo de problemas que Tinami tuvo en el reinicio anterior (porque así era como funcionaba su suerte, maldita sea), ese alguien probablemente debería ser un chico. Hmm, cuál de sus compañeros masculinos parecía interesante… ¡oh! Edwin estaba realmente interesado en los gólems, ¿no? Tenía a sus padres en el negocio de la fabricación de gólems y no podía dejar de hablar de ellos la última vez que Zorian había hecho una pregunta ligeramente tópica sobre el tema. Bueno… también podría mostrarle a Edwin sus propios diseños de gólems y preguntarle qué pensaba. Sería interesante ver cómo se comparaban sus diseños con los de alguien hipercentrado en el tema.

Esperó a que terminaran las clases y se acercó a donde Edwin y Naim estaban hablando. Como siempre que los veía juntos, le resultaba interesante lo diferentes que eran los dos, tanto físicamente como en términos de personalidad. Edwin era un chico bajito, con el pelo negro como el carbón y un tono de piel ligeramente más oscuro que daba a entender que sus antepasados habían llegado hace relativamente poco del sur, o quizás incluso de Miasina. Naim era un chico de pelo castaño relativamente discreto y de estatura media, que sólo se distinguía por ser bastante atlético y estar en forma para un estudiante medio. Edwin era hablador y expresivo, se emocionaba con facilidad y a menudo gesticulaba con fuerza cuando hablaba. Naim era tranquilo y comedido, como una especie de monje sereno que hubiera alcanzado la iluminación y que, por tanto, ya no pudiera inmutarse por nada. Eran como el sol y la luna, pero de alguna manera habían acabado siendo inseparables.

Tenía que admitir que se sentía un poco intimidado ante la perspectiva de acercarse a ellos. Le preocupaba que sospecharan de él, al acercarse a ellos de repente y de forma inesperada. La relación anterior de Zorian con los dos era cortés, pero muy, muy distante. Apenas se conocían. Por otra parte, esa era una descripción exacta de su relación con la mayoría de sus compañeros de clase, excepto Benisek.

Pero no tenía por qué preocuparse. Edwin era un tipo amistoso por naturaleza, y sólo se volvió más amistoso cuando descubrió por qué Zorian le hablaba. Y aunque percibió cierta exasperación por parte de Naim, ésta se debía únicamente al tema de la conversación y no a la presencia de Zorian como tal. El tema no le entusiasmaba tanto como a Edwin.

«Es un buen estabilizador para el tipo de muñeco pequeño al que está destinado.» Dijo Edwin, trazando las secuencias de glifos pertinentes con el dedo. «No creo que funcione para algo más grande y pesado, como un gólem adecuado, del tamaño de un hombre, hecho de acero sólido, pero es francamente inspirado para esto. Tendré que recordar esto. Sin embargo, no entiendo por qué has puesto esto.» Dijo, señalando con el dedo el trío de nodos comprimidos que utilizó para afinar el diseño. «Son poco elegantes y sencillamente innecesarios. El diseño funciona perfectamente sin ellos, y no parecen hacer nada más que ajustar cosas al azar sin ton ni son.»

«En realidad, el diseño no funciona sin ellos.» Dijo Zorian. «Todos los prototipos se me estropeaban hasta que me harté de intentar que funcionara como se suponía que tenía que hacerlo y me limité a retocar las cosas a la fuerza de la manera que estás viendo. Ahora funciona bien, pero hace que alterar el diseño sea un verdadero dolor. Espero que puedas ayudarme a encontrar el problema subyacente que me hace perder el control.»

Edwin le lanzó una mirada incrédula. «Espera… así que esto es, como, un diseño real. ¿No es sólo un trabajo teórico? ¿Has construido uno de estos?»

«Bueno, sí.» Dijo Zorian. «¿Qué sentido tendría, si no?»

«¿Pero no es súper caro?» Preguntó Edwin con curiosidad.

«No, sólo es moderadamente caro.» Dijo Zorian. Aunque a decir verdad, su sentido de lo que era caro y lo que no lo era probablemente se había desviado por completo mientras estaba en el bucle temporal. «Pero lo estoy financiando de mi propio bolsillo y nadie puede impedirme gastar mi dinero en lo que me parezca apropiado.»

«Oh no, no te estoy criticando.» Sonrió Edwin. «¡Demonios, ojalá pudiera hacer lo mismo! ¿Seguro que no necesitas un asistente o algo así?»

«Es… una posibilidad.» Dijo Zorian con dudas. Pudo ver que Edwin hablaba muy en serio sobre su sugerencia, y eso le sorprendió. Había pensado que tendría que esforzarse para que colaborara en proyectos concretos, y aquí estaba proponiendo la asociación. «¿Cuánto tiempo puedes dedicar a esto?»

Naim soltó una breve y divertida carcajada. Hasta ahora se había contentado con mantenerse al margen, pero al parecer no pudo resistirse a reaccionar.

«Ese tipo de cosas es todo lo que hace en su tiempo libre.» Dijo Naim con una ligera sonrisa. «La verdadera cuestión es cuánto durará tu paciencia antes de decirle que lo deje ya y se vaya a casa.»

«Oh, tu cállate.» Se quejó Edwin. «Como si tú fueras mejor, señor entrenamiento. Tú tienes tus artes marciales y yo mis gólems.»

«Tengo muchas cosas en mi plato últimamente, así que no estoy muy seguro de cuánto tiempo puedo dedicar a esto. Pero creo que puedo dedicar un par de horas cada dos o tres días si te apetece.»

«Estoy dispuesto.» Dijo Edwin. «Para tener la oportunidad de ver cómo funcionan mis diseños en la práctica, incluso estaría dispuesto a levantarme antes del mediodía durante el fin de semana. De todas formas, ¿qué te mantiene tan ocupado? Las clases acaban de empezar.»

«Ah, bueno, hago muchos estudios independientes.» Dijo Zorian. «Los experimentos con gólems ya los conoces, pero también estudio mucho la fórmula de los hechizos en general, así como la alquimia, la magia utilitaria de uso general y demás. Hago ejercicios avanzados de formación y practico magia de combate siempre que encuentro tiempo.»

«Suena un poco desenfocado.» Dijo Edwin. «Sin embargo, es impresionante que consigas encajar todo eso en tu horario.»

«Sí, y aún así encontraste tiempo para participar en las cacerías de monstruos.» Notó Naim.

«Lo considero una práctica de magia de combate.» Dijo Zorian.

Naim miró divertido a Edwin. Edwin le devolvió el ceño.

«¿Qué?» Preguntó Zorian.

«Cuando le dije a Edwin que quería unirme a un grupo de cazadores para practicar mis habilidades de combate en situaciones reales, me llamó idiota. Dijo que nadie más sería tan tonto como para arriesgar su vida para entrenar.» Dijo Naim, dando una palmadita en el hombro de Zorian como si fuera un viejo amigo. «Bueno, parece que somos dos. Bienvenido al club de los idiotas, Zorian.»

«Cierto.» Murmuró Zorian. «Pero espera, ¿qué otra razón tendría un estudiante como nosotros para unirse a un grupo de cazadores de monstruos?»

Naim se encogió de hombros. «El dinero. Fama. Deber.”

Ah, sí, a algunos les pagan por hacer esas cosas. Y no están atrapados en un bucle temporal que hace que cosas como la fama y el deber sean totalmente inalcanzables.

Antes de que pudiera decir algo, otro de sus compañeros decidió entrar en la conversación.

«Perdóname por entrometerme así.» Dijo Estin Grier, hablando de repente desde detrás de Zorian. «Pero no he podido evitar escuchar su conversación. ¿Te importa si comento un poco?»

Hubo una breve pausa, mientras los tres miraban fijamente al recién llegado. Al final, fue Edwin quien rompió la incómoda pausa.

«Sólo estamos hablando, hombre.» Resopló Edwin. «No es un club privado ni nada parecido. Adelante, di lo que quieras decir.»

Zorian miró a Estin, estudiándolo un poco. El muchacho era uno de los estudiantes que alguna vez sospechó que podría ser Túnica Roja -bueno, sólo «el tercer viajero del tiempo» en ese entonces, ya que aún no había conocido al tipo- desde que su familia emigró a Eldemar desde Ulquaan Ibasa. Si era sincero consigo mismo, el aspecto del chico había contribuido a esas sospechas: Estin era un tipo alto y de aspecto severo, con rasgos faciales afilados, expresión adusta, cejas gruesas, pelo negro y ojos de un marrón tan oscuro que parecían casi negros también. El hecho de que fuera muy retraído y de que rara vez hablara a menos que alguien o algo lo incitara, no contribuyó a disipar la impresión más bien siniestra que le produjo el muchacho.

Pero por lo que Zorian pudo averiguar, Estin era en realidad un estudiante normal, aunque extremadamente intimidante. No tenía ningún vínculo con los invasores y no se comportaba realmente como alguien consciente del bucle temporal.

«Muy bien.» Asintió Estin con seriedad. «Iba a señalar que, aunque la mayoría de los estudiantes no se unían a las cacerías de monstruos únicamente para ponerse a prueba y perfeccionarse en el crisol de la batalla, seguramente consideraban eso un punto adicional a favor de la participación. Uno puede tener múltiples objetivos para decidir algo.»

«Entonces… ¿también te gusta la práctica de la magia de combate?» Conjeturó Naim.

«Sí.» Aceptó Estin. «Esa es una forma de interpretarlo. Y con eso, podemos ver que somos tres los que deseamos poner a prueba nuestras habilidades de combate y crecer. Tal vez podríamos ayudarnos mutuamente. Tener una reunión para que podamos intercambiar consejos y estilos personales, hacer sparring y otras cosas por el estilo.»

Para ser alguien que permanecía callado la mayor parte del tiempo, Estin sí que era muy verborrágico una vez que se ponía en marcha. Sin embargo, la idea de Estin le parecía bien, ya que sentía curiosidad por su nivel de combate desde que se enteró de que participaban en cacerías de monstruos. Naim también estaba interesado, así que después de discutirlo un rato, los tres decidieron pedirle a Ilsa que les prestara una sala de entrenamiento en el futuro. Una con suelo real, porque aparentemente la magia de Estin «no funcionaba bien en ambientes interiores», sea lo que sea que eso signifique.

Estin también preguntó si Edwin se uniría a ellos, pero no estaba interesado. A Edwin no le gustaba luchar, y no tenía interés en perfeccionar sus habilidades de combate. Zorian le aseguró al entusiasta de los gólems que seguía teniendo la intención de trabajar con él en sus diseños de gólems.

Sólo tenía que encontrar la manera de encajar estas dos nuevas obligaciones en su ya sobrecargada agenda.

* * *

Encontrar una sala de entrenamiento que se adaptara a sus necesidades resultó ser en gran medida un problema: la academia tenía muchas salas de entrenamiento, y la mayoría de ellas eran de uso gratuito para cualquier estudiante. No todas estaban catalogadas como campos de entrenamiento de magia de combate, pero todas contaban con protecciones básicas de seguridad y podían utilizarse extraoficialmente como tales. Según Ilsa, este tipo de «mal uso» de los recursos de la academia se había extendido durante bastante tiempo, y era aceptado como algo normal incluso por los profesores en la actualidad. Por ello, les recomendó que se apropiaran de cualquier lugar que necesitaran durante unas horas en lugar de esperar una semana a que la academia les diera un horario oficial que podía o no convenirles, en una sala de entrenamiento que podía o no ser lo que necesitaban. Sólo tenían que asegurarse de no interrumpir un grupo de estudio sancionado o algo así.

Armados con ese conocimiento, recorrieron algunas de las opciones disponibles hasta que encontraron una sala de entrenamiento que, en realidad, no era más que una sección amurallada y protegida de los terrenos de la academia y, por lo tanto, tenía mucha tierra y rocas que, al parecer, Estin necesitaba para lucirse.

Resultó que Estin era una de esas personas con una habilidad mágica innata. En concreto, podía manipular la tierra, las rocas y otros materiales similares de forma desestructurada, de forma parecida a como Zorian podía hacer funcionar su magia mental. Estin era bastante reservado en cuanto a los detalles de su habilidad, ya que, al parecer, se trataba de la línea de sangre de su familia y trataban de mantenerla en semi-secreto, pero al parecer, no era inmediatamente utilizable en su forma no entrenada y las habilidades actuales de Estin eran el resultado de un talento considerable y de mucho trabajo. En el puñado de simulacros de combates que hicieron para familiarizarse con las habilidades de cada uno, Estin utilizó la habilidad exclusivamente para hacer levitar grandes grupos de tierra y rocas a su alrededor, interponiéndolos entre él y los hechizos entrantes con una precisión infalible. Bueno, si veía venir el ataque, no le fue tan bien cuando Zorian hizo que su misil mágico retrocediera y se acercara a él por la espalda. También tardó en formar una esfera, y no parecía capaz de controlar más de cuatro en un momento dado, porque cuando Zorian le lanzó un enjambre de ocho misiles, simplemente se rindió y le pidió que bajara el tono en el futuro.

Aun así, era un truco bastante útil el que tenía allí. Bloquear con las esferas no parecía quitarle atención a Estin, lo que le permitía centrarse únicamente en acribillar a su oponente con hechizos ofensivos mientras sus esferas lo defendían. Si tuviese algo más peligroso que un misil mágico en su arsenal, o si pudiese realmente tejer una función de búsqueda en esos misiles mágicos, podría haber representado realmente un problema para Zorian.

Bueno, un problema para él mientras se contuviera tanto. Decidió de antemano que los únicos hechizos que iba a desplegar eran su dominio de los misiles mágicos y los hechizos básicos de escudo, y parecía haber sido una buena elección porque les estaba ganando a ambos con bastante decisión incluso con eso. Especialmente a Naim. Como mago de primera generación sin magia especial ni historia familiar a la que recurrir, estaba limitado a la misma combinación de «misil mágico y escudo» a la que Zorian decía estar limitado, pero sin los años en el bucle temporal para perfeccionar sus habilidades en esos dos hechizos hasta casi la perfección.

Si estuviera luchando contra el Zorian de antes del bucle temporal, Naim habría barrido el suelo con él. Tenía más del doble de reservas de maná que el viejo Zorian, y estaba claro que sabía cómo lanzar esos dos hechizos hace años y los había ido perfeccionando poco a poco durante todo ese tiempo. Además, estaba muy en forma y era muy ágil, y en su lucha contra Estin se limitó a esquivar todos los proyectiles que el otro chico le enviaba. El viejo Zorian no podía incorporar una función de localización a sus misiles mágicos, por lo que no tendría más éxito que Estin en ese sentido.

Pero por desgracia para Naim, no estaba luchando contra el antiguo Zorian, y por lo tanto terminó superado en su propio juego. El escudo de Zorian era impenetrable para cualquier cosa que el otro chico pudiera lanzar, y esquivar no funcionaba contra los ataques de Zorian.

Después de esto, Naim y Estin decidieron pasar al combate cuerpo a cuerpo, probablemente para fastidiar y superar a Zorian. Sabiendo que era inútil en una pelea a puñetazos y que sólo se avergonzaría a sí mismo, Zorian se retiró inmediatamente, admitiendo que no tenía ninguna posibilidad contra ninguno de los dos. Los dos estaban muy satisfechos con eso.

Bueno, da igual, que tengan su premio de consolación. Mejor que estar amargados con Zorian por haberles ganado, eso seguro. En cualquier caso, los dos tuvieron no menos de cinco rondas de eso, y al final se hizo evidente que Naim era simplemente mejor en eso que Estin, a pesar del mayor tamaño y volumen de Estin. Más tarde descubriría que a eso se refería Edwin cuando insinuaba que Naim estaba tan obsesionado con las artes marciales como con los gólems. Practicaba religiosamente las artes marciales todos los días, y era lo suficientemente bueno como para ser invitado a los concursos nacionales de la especialidad.

Después de eso, decidieron compartir métodos de entrenamiento y otros consejos -algo que terminó siendo sorprendentemente útil para Zorian, ya que ambos habían encontrado algunos pequeños ejercicios de conformación que Zorian nunca pensó en buscar, pero que finalmente terminaron con Zorian haciendo la mayor parte de la charla y la demostración. Sin embargo, esperaba que ocurriera lo mismo: al fin y al cabo, él era la persona más experimentada entre ellos.

Salió de la reunión satisfecho con el resultado. Teniendo en cuenta que tanto Naim como Estin querían tener otra reunión como aquella, Zorian supuso que también estaban satisfechos, aunque Estin le lanzaba algunas miradas agrias cuando pensaba que Zorian no estaba mirando. Sin embargo, cuando organizaron otra reunión, no fueron sólo ellos tres los que se presentaron.

Briam, Kopriva y Raynie también aparecieron, preguntando si podían unirse. Naim y Estin se encargaron inmediatamente de tomar la decisión, designándolo espontáneamente como líder del grupo. Encantador. Aceptó, por supuesto. Por lo menos, estaba bastante seguro de que enviar a Raynie lejos no se reflejaría demasiado bien en él y en sus planes de acercarse a ella.

El problema era que los tres eran muy brutos y no estaban entrenados cuando se trataba de magia de combate real. Es cierto que Briam ya era miembro del grupo de cazadores, pero eso se debía únicamente a que tenía su familiar dragón de fuego: sus hechizos se centraban casi por completo en apoyar a ese lanzallamas viviente. Kopriva estaba en proceso de convertirse en miembro de un grupo de caza, pero tampoco se debía a la magia de combate como tal: entró en el grupo por proporcionar a su equipo bombas y pociones alquímicas, y ella misma dependía en gran medida de ellas. Raynie probablemente tenía algo de su magia cambiante para recurrir a ella si se le presionaba, pero mantenía esa parte de ella en secreto y su dominio de los hechizos de combate clásicos no era nada del otro mundo.

De alguna manera, se las arreglaron para que la reunión funcionara, pero implicaba mucho más trabajo y responsabilidad de lo que Zorian se sentía cómodo. Como él era «el líder», le correspondía sobre todo ayudar a los recién llegados.

Al final de la reunión fue buscado por Raynie, que le entregó un sobre con la hora y el lugar de su encuentro. Era el mismo restaurante que ella había utilizado la última vez, lo que supuso que tenía sentido si el dueño era un amigo personal suyo como decía Kiana.

Mientras esto ocurría, Zorian estaba finalizando su acuerdo con los Sabios de Filigrana. A cambio de transportarlos a Cyoria, custodiar sus «equipos de salvamento» y transportar sus hallazgos a su hogar, Zorian había conseguido tres maestros de magia mental diferentes, uno de los cuales se suponía que era un experto en lectura y manipulación de la memoria. Dicha experta en lectura de la memoria también accedió a sondear las mentes de hasta cinco prisioneros que Zorian le trajera y compartir los hallazgos con él. Por último, y de forma mucho menos crítica, Zorian tenía derecho a una parte de las cosas que las cuadrillas de salvadores subterráneos encontrasen en el asentamiento -sólo importante porque le daba la excusa para vigilar de cerca sus actividades, aparentemente para que no le estafasen lo que le correspondía, pero en realidad sólo para saber cómo «salvar» adecuadamente el lugar en futuros reinicios.

Vergonzosamente, los Sabios de Filigrana tardaron menos de dos días en hacer lo que Zorian no pudo conseguir en todo un reinicio. Al parecer, la solución para encontrar el tesoro de la red de Cyorian era descender por el profundo pozo vertical que la aranea de Cyorian utilizaba como basurero, salvo que a mitad de camino hacia el fondo había un agujero en la pared que conducía a su tesoro. El agujero era lo suficientemente grande como para que una aranea pasara cómodamente mientras llevaba la carga, pero Zorian tendría que arrastrarse para pasar por la abertura y entrar en la cámara principal. En realidad, el pozo tenía numerosos túneles de este tipo de diversos tamaños que se ramificaban, todos menos uno eran callejones sin salida, pero no era tan difícil reducirlo una vez que se sabía cuál era el truco.

Según los Sabios de Filigrana, los pozos de este tipo eran el «secreto» de la facilidad con la que los aranea podían penetrar incluso en capas muy profundas de la mazmorra sin ser masacrados en el proceso. Aunque un pozo de este tipo permitía que algunas de las cosas horribles de las capas inferiores te alcanzaran más fácilmente, eran muy defendibles y siempre podían derrumbarse sobre los invasores si las incursiones eran demasiado frecuentes. En los casos en los que tales pozos no existían, los aranea eran capaces de crearlos mediante la aplicación de hechizos para dar forma a la piedra.

El tesoro real era… enorme. Gran parte del espacio estaba ocupado por enormes bobinas de hilo de seda de araña, que presumiblemente eran la principal fuente de ingresos de la telaraña. Pero también había mucha moneda en bruto, tanto en forma de billetes como de metales preciosos y gemas. También había un buen número de explosivos y pociones alquímicas, incluyendo montones de diferentes pociones curativas que, según los equipos de salvamento, estaban optimizadas para la biología subterránea. Estaban muy entusiasmados con ellas, y querían que Zorian les ayudara a contactar con quien las hubiera fabricado; parecían despreciar la posibilidad de que los aranea ciorianos las produjeran ellos mismos. Había bastantes libros de hechizos, recetarios alquímicos o compilaciones de fórmulas de hechizos, muchos de ellos muy restringidos, raros o muy caros. Los Sabios de Filigrana tenían la intención de llevarlos todos a casa para investigarlos, pero aceptaron que Zorian los examinara y copiara algunos fragmentos para su propio uso. Eso sería suficiente para mantenerlo ocupado hasta el final de la reanudación, así que estaba perfectamente satisfecho con eso.

Por último, la cámara acorazada contenía un montón de cosas que en realidad sólo interesaban a Aranea. Bolsas de cuero y correas que los aranea utilizaban para transportar cosas, bloques de nutrientes que eran el equivalente aranea de las raciones secas, cosas así. Los Sabios de Filigrana, por lo menos, parecían muy intrigados por ellos, maravillados por la sofisticación tecnológica y el ingenio de la red cioriana. A Zorian todo le parecía muy poco, pero suponía que no era fácil establecer una sociedad tecnológica cuando no se tienen manos.

Sorprendentemente, el tesoro era sólo la punta del iceberg. Había otra parte secreta del asentamiento que nunca había encontrado: una sala secreta de investigación mágica, a la que sólo se podía acceder desactivando selectivamente algunas partes del sistema de protección de una de las habitaciones, y pasando luego por el agujero recién abierto en el techo. Lamentablemente, había otra capa de defensas incluso más allá de eso, y ni los Sabios de Filigrana ni Zorian habían sido capaces de romper las protecciones de la segunda puerta hasta el momento. El líder de los salvadores estaba empezando a jugar con la idea de simplemente romper la puerta, pero le preocupaba que hubiera algún tipo de mecanismo de autodestrucción en el interior que destruyera el contenido si se forzaba la entrada. Al parecer, así era como los Sabios de Filigrana aseguraban sus propias salas de investigación mágica.

Por último, había una sala para almacenar registros, de la que Zorian no se había percatado simplemente porque nunca se le había ocurrido intentar conectar su mente con la única pared especialmente abultada del fondo del asentamiento. Al parecer, los bultos eran «piedras de la memoria», objetos mágicos que podían registrar pensamientos y recuerdos, y que aparentemente eran el equivalente de los aranea a los registros escritos. Personalmente, Zorian no creía que este método fuera tan conveniente como los registros escritos, pero los Sabios de Filigrana afirmaban que era un método mucho más natural y conveniente para ellos, así que él qué sabía. Lo importante era que la sala de registros contenía información sobre la mayoría de los tratos y operaciones que la red cioriana había tenido con los humanos de la superficie, salvo los de alto secreto, y que Zorian podría cooptar parte de su organización para sus propios fines. Los Sabios de Filigrana no tenían ningún interés en ello, ya que su intención era simplemente llevarse todo lo que no estuviera clavado en lugar de establecer algún tipo de presencia a largo plazo, así que simplemente le señalaron la sala y le dijeron que hiciera lo que quisiera con ella.

Vergonzosamente, Zorian recordó haber notado la pared la primera vez que buscó en el lugar y pensó que su textura única podría ser significativa… así que la desenterró con hechizos de alteración y se decepcionó cuando no encontró nada más que roca sólida detrás de ella.

Fue después de uno de estos encuentros con los Sabios de Filigrana que Zorian volvió a la casa de Imaya y encontró a Taiven esperándole. Curioso. No tenían programada otra caza de monstruos hasta mañana. ¿Quizá quería hablar de aumentar el ritmo? Esta vez habían tenido mucho éxito, gracias a que Zorian había aprovechado al máximo sus conocimientos del futuro, así que tal vez ella quería atacar mientras el hierro estaba caliente. De ser así, tendría que decepcionarla, ya que tenía demasiadas cosas en la cabeza como para dedicarle más tiempo.

Sin embargo, en el momento en que se acercó y ella se fijó en él, se dio cuenta inmediatamente de que no estaba aquí por algo así. Ella estaba molesta. Pidió hablar con él en privado, así que la condujo a su habitación y cerró la puerta con llave. La había protegido fuertemente al comienzo de la reanudación con un esquema de protección permanente, por lo que no había necesidad de perder tiempo en hechizos de privacidad.

«¿Qué pasa?» Preguntó.

«¿Qué pasa?» Preguntó ella entre dientes.

Mierda, estaba enfadada con él. Sin embargo, él no recordaba haber hecho nada para que se enfadara.

Ella sacó un cristal azul claro y lo golpeó en el escritorio de cajones al lado de su cama.

«¿Qué es eso?» Le preguntó.

«Es una pregunta retórica, seguramente.» Preguntó Zorian, desconcertado. «Es un trozo de maná cristalizado, por supuesto.»

«Sí, pero ¿por qué tienes una caja entera de eso debajo de tu cama?» Preguntó ella.

Zorian frunció el ceño. «¿Has estado hurgando en mis cosas sin mi permiso?»

«No, fue tu hermana pequeña.» Dijo ella. «Ella y Nochka estaban jugando a las princesas y haciendo coronas de maná cristalizado para las dos, Kana y Kosjenka. Me acerqué a ellas y les pregunté de dónde habían sacado esas ‘piedras bonitas’ que estaban usando.»

¡Maldita sea, Kiri!

«De acuerdo.» Dijo Zorian, tomando un gran respiro para calmarse. «Dejando eso de lado por el momento, ¿por qué te ha molestado tanto esto? ¿Por qué importa si tengo una caja de maná cristalizado debajo de mi cama?»

Cerró las manos en puños, hirviendo en su propia frustración y… ¿autodesprecio? ¿Qué?

«¡Porque todo!» Gritó finalmente, golpeando con el puño la pared cercana y haciendo que él retrocediera sorprendido. «¡Todo! ¡Todo, todo, ¡todo!»

«¡Taiven, por favor!» Gritó Zorian, intentando frenéticamente calmarla. «¡Cálmate, no tiene ningún sentido!»

¿Estaba… llorando?

«¿Cómo puedes ser tan bueno en todo?» Le medio gritó ella, empujándolo. «Eres lo suficientemente bueno en alquimia como para que Kael te alabe. Creas gólems en tu tiempo libre. Eres tan bueno en adivinación que los profesionales adultos me acusaron de mentir cuando les dije lo bueno que eres encontrando nidos de monstruos. Y aparentemente eres lo suficientemente bueno en la magia de combate como para que te dejen enseñar a tu propio grupo.»

«Eso no es…» Zorian trató de explicar.

«¡No intentes mentirme!» Le espetó ella. «Sé que eres mejor mago de combate que yo. Intentas ocultarlo, pero me doy cuenta. No soy estúpida.»

«Nunca he dicho que lo seas.» Le aseguró Zorian.

Ella lo ignoró.

«He trabajado en esto durante años.» Gritó. «¡Soy dos años mayor que tú y he trabajado mucho! Cada día, cada fin de semana, cada momento que podía dedicar. Me aseguré de concentrarme, de no dispersarme demasiado. Vivo para esto. Y luego descubro que no sólo eres mejor que yo en la única cosa en la que me he centrado, ¡también tienes tiempo para todas estas otras cosas! ¿¡Cómo!? ¿Cómo es que eres mucho mejor que yo? ¿Qué estoy haciendo mal?»

«¡Nada!» Se apresuró a asegurar Zorian. «Sinceramente, eres jodidamente impresionante, Taiven, y la única razón por la que me he acercado a tu nivel es porque soy un sucio tramposo.»

«¡Entonces enséñame a hacer trampas también, maldita sea!» Gritó ella.

Antes de que él pudiera decir algo en respuesta a eso, ella… lo envolvió en un abrazo y comenzó a sollozar en su hombro. Él le devolvió el abrazo torpemente después de unos segundos, tratando desesperadamente de pensar en una manera de manejar esta situación.

No se le ocurría nada por el momento. A la luz de eso, tal vez era una bendición disfrazada que Taiven no parecía que fuera a dejar de llorar pronto.