MOL Capítulo 28

Capítulo 28: Caldero

“La vida te lleva a todo tipo de lugares inesperados.” Reflexionó Zorian, volviendo a tomar el cuchillo del cadáver del lobo de invierno. “Si alguien me hubiera dicho, en mi primer año en la academia, que necesitaría saber cuál era la mejor manera de despellejar a un lobo de invierno, no le habría creído.”

Por otra parte, técnicamente no necesitaba despellejar al animal, sólo que le parecía un terrible desperdicio no hacerlo, ya que las pieles de lobo de invierno alcanzaban un precio bastante alto en Knyazov Dveri. Si iba a aventurarse en la naturaleza en busca de monstruos y animales peligrosos con los que luchar, también podía ganar algo de dinero haciéndolo.

Finalmente, el sangriento trabajo estaba hecho. Estaba seguro de que un verdadero cazador podría haberlo hecho en una cuarta parte del tiempo y las molestias, pero no le importaba: un éxito era un éxito. Colocó la piel en su bolsa y se fue en dirección al arroyo que había encontrado antes, con la intención de lavarse la sangre y la suciedad de las manos y la ropa. En algún momento tenía la intención de utilizar hechizos para hacer este tipo de cosas, pero como los hechizos de recolección se basaban en la animación, en cierto modo le resultaban inútiles en ese momento. Los hechizos de animación funcionaban incrustando una parte de la mente del lanzador en el hechizo, así que hasta que Zorian no supiera cómo despellejar correctamente a un animal a la antigua usanza, no podría pasarlo a un hechizo de animación.

Mientras caminaba hacia el arroyo, se mantuvo atento a la razón por la que estaba en esta sección particular del bosque en primer lugar: una pequeña cabaña de una vieja bruja llamada “Silverlake”, que era una de las posibles fuentes que Kael había nombrado en su lista. Hasta ahora, la predicción de Kael de que no sería capaz de encontrar el lugar por sí mismo y que tendría que merodear por la zona hasta que ella misma se acercara a él había sido totalmente correcta: ninguna adivinación podía rastrear la cabaña, y él no había tropezado con ella simplemente vagando por el lugar. Si no tuviera la seguridad de Kael de que alguien vivía aquí, se habría rendido hace tiempo. La única razón por la que había conseguido señalar la zona tan bien como lo había hecho era porque la vieja bruja tenía la costumbre de recolectar todas las plantas y setas de utilidad alquímica de la zona y Kael le había advertido que estuviera atento a las zonas sospechosas de haber sido recogidas, como ésta.

Con un suspiro, sumergió las manos en el arroyo. Las recientes lluvias habían hecho que se convirtiera en un pequeño río de barro, pero el agua era lo suficientemente buena para lavarse las manos y refrescarse. Hecho esto, se agachó junto al agua y estudió distraídamente su reflejo. Parecía un desastre. También se sentía mal. Aunque no estaba totalmente fuera de forma, y no era la primera vez que se aventuraba en un bosque, había una diferencia entre dar un paseo de dos horas por el bosque semidestruido cerca de su ciudad y pasar la mayor parte de la semana en el gran desierto del norte, cazando lobos de invierno y esquivando serpientes y otros animales peligrosos. Gracias a los dioses que tuvo la previsión de ponerse ese protector antibichos o de lo contrario habría estado cubierto de garrapatas y sanguijuelas al final del primer día… y eso suponiendo que los mosquitos no lo hubieran vuelto loco antes.

¿Y lo peor de todo? Que nunca se acostumbraría a ello, porque cualquier crecimiento muscular y adaptación del cuerpo quedaría anulada cuando terminara este reinicio. Se anotó la posibilidad de conseguir pociones o rituales para mejorar la fuerza y la resistencia, porque pasar la primera semana de cada reinicio con cada centímetro de su cuerpo tenso y dolorido no era nada divertido. O al menos una poción para aliviar el… espera, ¿se movía el fondo del arroyo?

Consiguió echarse hacia atrás justo a tiempo para evitar la enorme forma marrón que saltó del agua fangosa y trató de envolver su cabeza con sus enormes mandíbulas. Rápidamente retrocedió mientras la enorme criatura parecida a un lagarto intentaba arrastrarse hasta la orilla y envió un pequeño enjambre de misiles compuesto por tres perforadores directamente a su cabeza. Por suerte, el lagarto era bastante lento, a pesar de su ataque sorpresa, así que los tres misiles dieron en el blanco. El cráneo de la criatura estalló de inmediato por el impacto, arrojando trozos de tejido por todas partes, e inmediatamente se desplomó muerto donde estaba, con su mitad inferior aún sumergida en el arroyo.

Zorian activó de inmediato su sentido mental y escudriñó el arroyo en busca de la posible presencia de más monstruos de este tipo y luego, al no descubrir ninguno, se acercó lentamente al cadáver para inspeccionarlo.

Era una salamandra. Una enorme salamandra marrón con una enorme cabeza triangular y unos ojos negros y brillantes que probablemente no podían ver nada. Era un milagro que algo tan grande pudiera esconderse en un arroyo tan poco profundo, pero el agua fangosa le proporcionaba justo lo que necesitaba para sorprenderlo. Maldita sea, eso habría sido humillante: muerto en menos de una semana por una salamandra gigante. Por otra parte, casi se cayó por un barranco en su primer día aquí, y estaba esa liana asesina que intentó ahogarlo ayer…

“¿Hay algo en este bosque que no vaya a intentar matarme en cuanto le quite los ojos de encima?” Preguntó Zorian en voz alta.

No esperaba que nadie respondiera, ya que estaba solo y todo eso, pero recibió una respuesta. Más o menos.

“¿Qué crees que estás haciendo, compadeciéndote de ti mismo?” Le respondió una áspera voz femenina.

No había nadie presente, por lo que Zorian podía ver, y su sentido mental sólo detectaba animales, pero aun así logró detectar con bastante rapidez de dónde provenía la voz: la fuente del discurso era el cuervo posado en una rama cercana.

“No te quedes ahí mirando a mi familiar, muchacho.” Dijo la voz, interrumpiendo el silencio. “¡Rápido, sácalo del arroyo antes de que la corriente lo arrastre! ¿Tienes idea de lo valiosas que son las salamandras gigantes de ese tamaño? Es el hallazgo del siglo.”

Zorian tuvo la tentación de señalar que este “hallazgo del siglo” casi lo mató, pero decidió no hacerlo. Si se trataba de quien él sospechaba, tenía que mantenerse en su lado bueno. Según Kael, pedirle ayuda a la vieja bruja era una apuesta un poco arriesgada, pero probablemente conseguiría muy buenos resultados si conseguía convencerla de que intentara ayudarle en serio. Silverlake era muy poderosa y hábil, pero también muy molesta de tratar. No lo mataría ni le haría nada abiertamente hostil sin provocación, pero era caprichosa y propensa a hacer perder el tiempo a la gente. Zorian pensó que al menos valía la pena intentar pedirle ayuda.

“Usted sería la señorita Silverlake, supongo.” Adivinó Zorian.

El cuervo le respondió con una carcajada. Era realmente extraño ver a un pájaro reír así.

“¿Señorita, yo? Vaya que eres educado… no hay muchos de esos, en estos días. ¡Por lo qué tal vez incluso voy a escuchar a cualquier petición tonta que viniste aquí!” El pájaro finalmente dijo. “Ahora, ¿por qué te quedas parado? ¿No te di una tarea que cumplir?”

Con un suspiro, Zorian se apartó del pájaro y empezó a lanzar un hechizo de levitación para sacar al anfibio gigante del agua.

* * *

Silverlake (no tenía apellido, y no debía preguntar cómo había terminado sin uno, Kael era muy firme en esa parte-) no era como Zorian la había esperado. Era vieja, sí, pero para una mujer de 90 años era increíblemente vivaz y ágil. De hecho, Zorian tenía la sensación de que a ella le resultaba más fácil moverse por el bosque que a él. Tampoco estaba especialmente desaliñada, a pesar de vivir en medio de la naturaleza: su pelo negro como el carbón no tenía ni un solo mechón blanco (probablemente se lo teñía con regularidad), y el sencillo vestido marrón que llevaba era poco llamativo pero inmaculado. Si no fuera por las arrugas, la habría atribuido menos de la mitad de su edad. ¿Era esto una consecuencia de algún tipo de régimen de pociones o simplemente tenía esa suerte?

Bueno, no importa. Zorian la siguió hasta su cabaña, con la salamandra gigante flotando detrás de él en un disco de fuerza, donde ella se puso a despellejar a la bestia con una facilidad practicada. Las manos no le temblaban en absoluto mientras manejaba los diversos cuchillos y los pesados frascos que había en su casa, y Zorian estaba aún más seguro de que se sometía a algún tipo de régimen de mejora para evitar el efecto del envejecimiento.

Era una maestra de pociones según Kael, y la alquimia siempre había sido una de las mejores formas de prolongar la vida y mantenerse sano.

“No creas que no me he dado cuenta de que has estado dando vueltas por la zona durante los últimos días.” Dijo de repente, sin apartar la vista del cadáver de la salamandra. “Bastante molesto. También es preocupante. Significa que alguien te dijo dónde encontrarme. Supongo que no podrías arrojar algo de luz sobre eso, ¿verdad?”

“Kael me dijo dónde encontrarte.” Admitió Zorian. No era un secreto, en realidad.

“¿Kael?” Preguntó ella, antes de fruncir el ceño. “No, espera, no me lo digas. Estoy seguro de haber oído ese nombre alguna vez… ¡Oh! Ahora lo recuerdo: ¡es el pequeño bribón que dejó embarazada a la nieta de Fria! Pero escuché que terminó casándose con ella después, así que supongo que no es tan malo. En realidad, recuerdo que Fria se alegró bastante de ello. Había temido que la chica no encontrara nunca un marido.”

“¿Por qué?” Preguntó Zorian con curiosidad. Silverlake le dirigió una mirada crítica, con sus ojos marrones clavados en los suyos, antes de volver a su trabajo. “Quiero decir, si no es impertinente preguntar. No tienes que…”

“Relájate, muchacho.” Resopló Silverlake. “Soy muchas cosas, pero nunca he tenido mucho tacto. Si me molesta algo que dices, te lo diré. Si preguntas algo impertinente, te mandaré a la mierda. Estoy pensando. Veamos… como probablemente ya sospechas, Fria, la suegra de Kael, es una bruja como yo. Hay algunos rumores desagradables que circulan sobre las brujas y sus hijas, sobre cómo sacrifican a los niños varones, tienen orgías con demonios invocados, envenenan a sus maridos por la herencia, cómo son demasiado perezosas para trabajar en la casa y otras tonterías ridículas. Eso hace que muchos hombres sean reacios a casarse con la hija de una bruja.”

“Ya veo.” Dijo Zorian. Nunca había oído hablar de ese tema en particular, pero sonaba bastante plausible: las brujas tenían muy mala reputación por meterse en varias magias poco éticas y prohibidas.

“Hace años que no veo a Kael y a su esposa.” Dijo Silverlake. “O a Fria, para el caso. Supongo que debería haber sido un poco menos duro la última vez que me visitaron, pero… bueno, lo hecho, hecho está. Es extraño que el morlock haya considerado oportuno enviarte aquí cuando él mismo no se atreve a mostrar su rostro ante mí.”

Zorian frunció el ceño. “Yo… creo que estás malinterpretando un poco la situación. No sé qué pasó entre tú y ellos, pero la razón por la que no te han visitado es porque están muertos. Fria y la esposa de Kael contrajeron el Llanto y murieron. En cuanto a Kael, ha estado demasiado ocupado en el duelo y en el cuidado de su hija como para hacer un viaje como éste. Está bastante aislado.”

Por primera vez desde que la conoció, Silverlake pareció sorprendida por su respuesta.

“¿Muertas? Fria está… y todo este tiempo pensé…” Murmuró, antes de detenerse y dirigirle una mirada de consideración. “Espera. Has dicho Kael y su hija. Ya veo… hmm…”

Silverlake pasó los siguientes minutos considerando algo. Zorian se tomó el tiempo para observar y estudiar la cabaña que estaba junto a ellos. Parecía bastante endeble y vieja, pero brilló como un faro para sus sentidos cuando lanzó discretamente un hechizo de detección mágica sobre ella. ¿Cómo diablos no se había dado cuenta antes cuando la estaba buscando? Debía de tratarse de una poderosa protección adivinatoria. Sin embargo, no podía entender cómo las estaba alimentando, ya que unas protecciones tan potentes necesitaban una poderosa fuente de magia, y este lugar no era un pozo de maná. Era imposible que Silverlake fuera tan poderosa como para proporcionar suficiente maná a todo el edificio, ¿no es así? Kael mencionó que era extremadamente fuerte y hábil en la magia de origen ikosiano y bruja, y que nunca debía subestimarla, pero esto seguía estando más allá de lo que él esperaba.

Sin embargo, aparte del complejo y poderoso sistema de protección, la casa no tenía ningún aspecto especial. Había varios estantes junto a ella donde se secaban al sol varias hierbas y setas, pero no era desconocido que los cazadores y leñadores tuvieran un negocio paralelo de recolección de hierbas para vender en la ciudad cercana, así que no era algo que levantara banderas de alerta por sí mismo.

Silverlake chasqueó los dedos frente a su cara, rociando gotas de sangre de salamandra y otros fluidos corporales sobre sus gafas y sacándolo de su inspección. A pesar de su decisión de ser cortés con ella, Zorian no pudo evitar mirarla fijamente en respuesta. Ella se limitó a sonreírle, mostrándole dos filas de dientes blancos y relucientes. Al parecer, en sus 90 años de vida no había perdido ni un solo diente.

Sí, definitivamente mágico.

“Si has terminado de mirar mi casa, podemos continuar nuestra conversación.” Dijo. “Tengo una petición para ti. Tienes una forma de ponerte en contacto con Kael, ¿verdad?”

“Por supuesto.” Dijo Zorian. “Somos amigos.” O lo serían, una vez que regresara a Cyoria en uno de los futuros reinicios.

“Entonces me gustaría que le entregaras un mensaje.” Dijo. “No es nada urgente, pero quiero que sepa… que lamento cómo terminó nuestro último encuentro y que me gustaría mucho que viniera a visitarme con su hija alguna vez en el futuro. Ah, y que quiero enseñarle a su hija los secretos de mi magia. Ella es descendiente de un orgulloso linaje de brujas que se remonta a tiempos inmemoriales, y es su derecho de nacimiento continuarlo… si así lo desea. ¿Entendiste todo eso?”

“Suena bastante sencillo de recordar.” Dijo Zorian. “Y… ¿podría ahora molestarte con la razón por la que he venido aquí?”

“No.” Resopló ella. “¿Qué, crees que sólo porque conoces a un par de personas cercanas a mí y has accedido a ayudarme con una petición tan sencilla como ésta voy a meterme en cualquier problema loco en el que necesites ayuda?”

“Ni siquiera sabes por qué estoy aquí.” Señaló Zorian.

“Nunca nadie viene a pedirme ayuda con las cosas pequeñas.” Dijo con una sonrisa. “Si Kael te envió a mí, eso significa que está realmente perplejo para una solución.”

“Yo… supongo que no puedo discutir eso.” Admitió Zorian. “Verás, yo…”

“No quiero oírlo.” Dijo Silverlake, señalando su palma ensangrentada hacia él para hacerlo callar. “Hasta que no hagas que merezca la pena mi tiempo, no quiero escuchar tu triste historia. Si quieres mi ayuda, tendrás que ganártela.”

“¿Cómo sé entonces que puedes ayudarme?” Preguntó Zorian. “Al final podría acabar pagándote por nada.”

“Podrías.” Sonrió Silverlake. “Tendrás que arriesgarte.”

Maldita bruja. Probablemente le estaba haciendo perder el tiempo, pero…

“Bien.” Suspiró. “¿Qué quieres de mí?”

En todo caso, su sonrisa se hizo más amplia.

* * *

El espacio se desdibujó alrededor de Zorian, y luego volvió a estar en Knyazov Dveri, en una de las calles menos transitadas donde estaba bastante seguro de que nadie lo vería entrar y salir por teletransporte. No sería un gran problema que se supiera que podía teletransportarse, pero al mismo tiempo sería notable y atraería la atención hacia él. Pocos magos estarían dispuestos a enseñar el hechizo a un niño de 15 años, y aún menos niños de 15 años serían capaces de aprenderlo. Sería mejor que fuera discreto al respecto por ahora.

Al ver que su llegada parecía haber pasado desapercibida, salió rápidamente de la calle y se dirigió a la plaza del pueblo para tomar algo de comer, sólo para distraerse con los gritos del chico del periódico.

“¡Noticias impactantes!” Gritó el chico. “¡Una compañía de mercenarios de Cyoria ha sido encontrada muerta en sus casas! ¡Los monstruos acechan las calles de la ciudad! ¡Coincidencia o conspiración, léelo todo en la edición de hoy! ¡Noticias impactantes, noticias impactantes!”

Bueno… eso sonaba interesante. Zorian, sin mediar palabra, cambió su rumbo hacia el chico y compró el periódico en cuestión. Luego buscó un rincón tranquilo donde apoyarse y comenzó a leer.

Como sospechaba, la compañía de mercenarios que fue encontrada muerta era la que él y la aranea contrataron para participar en la emboscada, había una foto del hombre que lideraba el grupo junto al artículo y Zorian reconocería al hombre en cualquier parte gracias a la distintiva cicatriz que tenía sobre el ojo derecho. Al parecer, todos fueron encontrados muertos al comienzo de la reanudación, con pocas pistas sobre quién los mató y por qué. Naturalmente, eso produjo inmediatamente mucho interés por parte de cualquiera, ya que claramente no era natural. La conclusión obvia, que alguien se las arregló para liquidar a todo un grupo de experimentados magos de batalla en el lapso de una sola noche, no todos los cuales estaban dormidos en el momento de la muerte y algunos de los cuales estaban bajo fuertes protecciones, era altamente perturbadora, pero había muy pocas alternativas.

Otra complicación era que, inmediatamente después de ese descubrimiento, se había producido una serie de incidentes en los que varios monstruos salían de la Mazmorra y se adentraban en las alcantarillas… y a veces incluso salían a las calles de la ciudad. Los expertos estaban desconcertados sobre por qué estaba ocurriendo esto ahora, y los dirigentes de la ciudad estaban organizando apresuradamente una operación para descender a la Mazmorra con el fin de controlar la situación antes del festival de verano.

Sin duda, eso echaba por tierra los planes del invasor. Zorian se preguntaba cómo se las arreglarían. En retrospectiva, no era difícil explicar por qué los monstruos invadían las alcantarillas y las calles de la ciudad: los invasores los presionaban desde abajo, así que subían como respuesta. En los anteriores reinicios, los aranea estaban allí para actuar como yunque involuntario del martillo de los invasores, impidiendo que los habitantes de la Mazmorra se colaran en los niveles superiores. Pero ahora las aranea estaban muertas, y con ellos se había derrumbado toda una capa de defensa de Cyoria que la mayoría de la gente ni siquiera conocía.

Zorian no pudo reprimir una sonrisa desagradable al pensar que tal vez Túnica Roja terminara disparándose en el pie cuando promulgó su rabieta de “matar almas”.

Curiosamente, los misteriosos asesinatos y los ataques de monstruos parecían haber tenido también efecto en la academia. Había un breve subartículo junto al principal sobre las familias que retiraron a sus hijos de las escuelas de Cyoria, incluida su propia academia. Jade, una de sus compañeras de clase, había sido retirada por sus padres de la academia. Ella figuraba entre los nombres de estudiantes notables que habían optado por abandonar la ciudad por su propia seguridad, su padre era un miembro de alto rango de la Casa Witelsin, mientras que entre los otros nombres notables figuraba… ¿él?

Sí, no había duda: “Zorian Kazinski, hermano menor de Daimen Kazinski”, aparecía en el artículo como uno de los estudiantes sacados de la escuela por sus padres. Se preguntó en qué se basaba aquello: estaba seguro de que nadie había conseguido contactar con sus padres antes de que se marcharan a Koth, así que o bien la academia o el periódico habían decidido interpretar su ausencia a la luz de los acontecimientos y las tendencias actuales.

Zorian sacudió la cabeza y cerró el periódico antes de continuar su camino.

* * *

Después de pasar una semana en Knyazov Dveri, Zorian había decidido que le gustaba la ciudad. Era un ritmo ajetreado y animado en el que la llegada de un mago recién acuñado como él no llamaba la atención y no levantaba las cejas, pero no era tan grande y próspero como para que la gente como él fuera común y poco apreciada. Gracias a la posición de la ciudad como centro regional y a la presencia tanto de un notable pozo de maná como de un acceso a las mazmorras atractivo para los exploradores de mazmorras, la ciudad estaba llena de tiendas que atendían a los magos o que requerían empleados magos, y por lo tanto ofrecía muchas oportunidades de empleo para un joven mago… lo suficiente como para que la gente a veces le ofreciera empleo sin que él siquiera lo pidiera.

No aceptó ninguna oferta, ya que un trabajo normal le consumiría mucho tiempo y sólo le distraería de su verdadera búsqueda, pero era algo a tener en cuenta si alguna vez salía del bucle temporal.

“Vaya, hola. ¿Te importa si te acompaño un rato?”

Zorian levantó la vista del mapa de la región circundante que estaba estudiando y observó bien al hombre que lo interrumpió. Era de mediana edad, tenía un prominente bigote y una barriga, y tenía una amplia sonrisa pegada al rostro. A pesar de que Zorian tardó varios segundos en estudiarlo en silencio, la sonrisa del hombre no se borró. A juzgar por la ropa que llevaba, parecía ser uno de los residentes más acomodados: quizas un pequeño comerciante, o uno de los magos artesanos que tenían tiendas en la ciudad.

Probablemente iba a recibir otra oferta de trabajo, entonces.

“Claro.” Dijo Zorian, señalando la silla vacía en el otro extremo de la mesa. “Sírvete tú mismo.”

Pensó por un momento si debía deshacerse del mapa mientras hablaba con el hombre, pero luego decidió no molestarse. De todos modos, no había nada incriminatorio en él: un par de lugares marcados que no significarían nada para el hombre sin algún tipo de contexto y algunas notas igualmente poco útiles garabateadas en los márgenes. Silverlake le había encomendado la tarea de reunir plantas mágicas raras por todo el maldito bosque, pero sólo le dio las más vagas pistas sobre dónde podían encontrarse, así que se vio reducido a descifrar sus declaraciones y a consultar a los herbolarios locales para obtener más información. Y los herbolarios locales no fueron muy cooperativos. Tenía la sensación de que esto era sólo el comienzo de sus demandas, así que intentaba acabar con ello rápidamente.

“Tomaré asiento entonces.” Dijo el hombre alegremente, dejándose caer en el lugar ofrecido. “Me temo que estos viejos huesos ya no son lo que eran. Estar de pie me hace mucho daño a las rodillas. Supongo que los años me han alcanzado, ¿eh?”

‘La barriga probablemente no ayuda.’ Pensó Zorian dentro de su cabeza, aunque exteriormente permaneció en silencio, esperando que el hombre le dijera lo que quería de él.

“Tengo que decir que este parece un lugar agradable para relajarse.” Dijo el hombre, mirando distraídamente la hoja de papel que enumeraba los precios de algunas de las comidas y bebidas. “Un poco caro, pero tranquilo y apartado. Privado. De todos modos, no le importa que pida una bebida, ¿verdad?”

“No bebo alcohol.” Dijo Zorian con un movimiento de cabeza. Y tampoco se fiaba de ninguna de las bebidas no alcohólicas en un lugar como éste: no era un establecimiento de tanta categoría, independientemente de lo que dijera el hombre. “Voy a tener que rechazar.”

“Eso sí que es injusto.” Dijo el hombre. “Oh, bueno, supongo que tendré que beber solo entonces. Perdona la descortesía, pero estoy bastante reseco y me parece mal, mantener una conversación en una taberna sin una jarra de cerveza a la que dar un sorbo de vez en cuando.”

Unos minutos después, el hombre dio un trago a su jarra y fue al grano.

“Ah, eso da en el clavo.” Dijo. “Una vez sacado esto, permíteme que me presente: Soy Gurey Cwili, de Equipos Cwili y Rofoltin. Aunque me entristece decir que el viejo Rofoltin falleció hace dos años, así que ahora soy el único propietario. Sin embargo, he mantenido el nombre tal cual. Tradición.”

Zorian resistió el impulso de decirle que fuera al grano.

“De todos modos, veo que eres un hombre ocupado, así que iré directamente al grano: he oído que has estado saliendo al bosque a recoger ingredientes alquímicos y a cazar lobos de invierno. Y también que has estado vendiendo artículos mágicos por otro lado.”

“Sí, ¿y qué?” Preguntó Zorian. Nada de lo que hacía era ilegal. Los lobos de invierno ofrecían considerables recompensas por cada piel que se llevara a la estación gremial más cercana con el propósito expreso de animar a la gente a cazarlos, ya que solían cazar el ganado, los niños y los viajeros solitarios, y la venta de objetos mágicos e ingredientes alquímicos no era un delito. Algunos lugares tenían restricciones arcanas sobre lo que se podía vender y lo que no y por quién, pero normalmente eran consecuencia de monopolios regionales concedidos a alguien y Knyazov Dveri no estaba bajo el monopolio de nadie. Lo había comprobado. “Soy un mago certificado, si eso es lo que te molesta.”

Incluso tenía una placa para demostrarlo. Era cara, pero se relacionaba demasiado a menudo con los magos de la ciudad como para arriesgarse a que le atraparan haciendo negocios sin licencia. Sobre todo porque tenía la impresión de que a un par de propietarios de tiendas les molestaba la competencia que representaba y les encantaría denunciarle al gremio si encontraban una excusa.

“Para decirlo sin rodeos, quiero que me vendas tus ingredientes alquímicos y objetos mágicos a mí en lugar de a mis competidores.” Dijo el hombre. “Pero no creas que se trata de algún tipo de amenaza o chantaje: estoy dispuesto a pagarte un extra por el privilegio.”

Zorian parpadeó. No se lo esperaba.

Una hora más tarde, el hombre había llegado a una especie de acuerdo con Zorian. El dinero extra no significaba mucho para Zorian, pero el hombre tenía algo que quería: un taller alquímico completamente equipado que no utilizaba todo el tiempo. A cambio del derecho a utilizar dicho taller de vez en cuando y el derecho a consultar la biblioteca privada del hombre en cuanto a libros de botánica, Zorian accedió a ofrecer todos sus productos al hombre antes que a cualquier otro. El hombre parecía bastante satisfecho de sí mismo por haber cerrado semejante trato. Sinceramente, Zorian también lo estaba: la biblioteca local tenía una miserable selección de libros sobre plantas y hierbas, pero Gurey afirmaba que su propia biblioteca privada no era ni mucho menos tan limitada. Tener acceso a un taller alquímico adecuado también era conveniente, y no era algo que pudiera conseguir fácilmente en otro lugar, a menos que estuviera dispuesto a teletransportarse a Korsa cada vez que quisiera hacer algo. Y realmente no tenía tanto maná para quemar.

“¿Cómo es que hay tanta demanda de pociones y objetos mágicos aquí?” Preguntó Zorian. “Esta ciudad parece demasiado pequeña para la cantidad de tiendas de magia. Entiendo a los talleres, ya que siempre pueden exportar sus productos a otros lugares, pero ¿cómo consiguen las tiendas como la tuya tal volumen en el mercado local?”

“Oh, eso es fácil.” Dijo Gurey. “Los viajeros. O más exactamente, colonos y aventureros. Verás, esta ciudad es una de las últimas paradas de los colonos que se dirigen hacia el norte como parte del ‘Gran Empuje del Norte’, como le gusta llamarlo al gobierno. Al ser uno de los últimos centros de “civilización real” en su viaje, tenemos mucha demanda de suministros críticos de todo tipo.”

“¿El Gran Empuje del Norte?” Preguntó Zorian.

“¿Supongo que no es un lector habitual de los periódicos? Es todo el asunto de la colonización de las Tierras Altas de Sarokia que el gobierno ha estado impulsando con tanta fuerza últimamente. Seguro que te has fijado en los carteles que anuncian tierras gratis y exenciones de impuestos y demás. Es parte de la estrategia actual de Eldemar para lograr la supremacía sobre Sulamnon y Falkrinea. La idea es que, al domesticar las tierras salvajes del norte, el país obtendrá un gran impulso de población y recursos. Todos los países que tienen frontera con las tierras vírgenes lo hacen en mayor o menor medida, pero Eldemar ha invertido mucho en este empeño. No estoy seguro de que al final merezca la pena, pero seguro que no me importa el tráfico que me proporciona.”

Hmm, ahora que lo pensaba, había rastros de eso incluso en la academia: no era nada terriblemente descarado, pero los libros de texto y las tareas de clase solían incluir menciones a las Tierras Altas de Sarokia mucho más de lo que cabría esperar, teniendo en cuenta su escasa población y su importancia actual.

En cualquier caso, el hombre no tardó en marcharse y Zorian volvió a mirar su mapa. Maldita bruja.

* * *

“Supongo que ahora que te he traído las plantas que pediste…”

“No seas tonto, muchacho.” Dijo Silverlake, arrebatándole el manojo de plantas de las manos. “¿No crees realmente que una pequeña y tonta búsqueda como ésta es todo lo que se necesita para obtener mi ayuda? Piensa en esto como una… ronda de eliminación. De todos modos, fuiste horriblemente lento.”

“Lento…” Zorian repitió incrédulo. “Me tomó sólo 3 días. La única razón por la que pude conseguirlos tan rápidamente fue que podía teletransportarme de un lugar a otro. Por no hablar del peligro que entrañan: ni siquiera me dijiste que esas ‘setas de campanillas’ tuyas explotaban en nubes de polvo paralizante si se manipulaban de forma inadecuada.”

“Bueno, eso es de dominio público.” Dijo ella, agitando la mano con desprecio. “Todo el mundo lo sabe. Toma, muele estas conchas de caracol para mí, por favor.”

Zorian miró la pequeña bolsa de cuero llena de coloridas conchas de caracol rojas y azules y frunció el ceño. Conocía esa especie de caracol. Se utilizaban en la producción de ciertas drogas y su recolección era muy ilegal. Más importante aún, sus conchas molidas eran un potente alucinógeno e inhalar incluso un puñado de polvo lo dejaría delirante e incapacitado. Lanzó una breve mirada a la molesta anciana antes de limitarse a lanzar un hechizo de “escudo de polvo” sobre sí mismo, el mismo que utilizaba para protegerse de las setas paralizantes, antes de tomar un mortero y ponerse a trabajar.

Después de hacerlo, la vieja bruja le entregó el mismo paquete de plantas que había pasado tres días recogiendo, le dio una serie de instrucciones breves y le señaló un viejo caldero apoyado en la pared de su casa. Maravilloso, al parecer iba a hacer una poción a la antigua usanza. De niño había recibido la tutela de otra bruja, así que no estaba totalmente perdido, pero la poción que ella quería que hiciera ahora le resultaba desconocida. Por no mencionar que había una razón por la que la elaboración de pociones tradicionales se consideraba obsoleta en comparación con la alquimia moderna: era más difícil, menos segura y, además, solía dar peores resultados.

Con suerte, la poción que le estaba haciendo preparar no era del tipo que le explotaría en la cara o le envenenaría con gases si no lo hacía bien. Oh, a quién quería engañar, por supuesto que lo era. Francamente, si no fuera por el bucle temporal y la inmunidad resultante a la muerte simple, se iría en ese momento.

Como sospechaba, había estropeado la poción. Por suerte, cada vez que estaba a punto de dar un paso en falso particularmente desastroso, Silverlake lo detenía. Sólo deseaba que ella encontrara una mejor manera de advertirle que estaba a punto de cometer un error que golpearlo con una rama de sauce. Podría haberle sacado un ojo con esa cosa.

Nunca pensó que diría esto, pero estaba empezando a echar de menos a Xvim y sus canicas. Su viejo mentor era un santo comparado con esta vieja loca.

“Pues eso no es bueno.” Dijo Silverlake, asomándose al caldero y removiendo ociosamente la mugre púrpura maloliente que Zorian acabó produciendo (se suponía que era un líquido viscoso, de olor dulce y totalmente transparente). Le dedicó una brillante sonrisa. “Supongo que tendrás que ir a reunir un nuevo lote de ingredientes antes de volver a intentarlo, ¿no?”

Zorian se quedó mirando a la mujer sonriente, sintiendo su anticipación a través de su empatía. Ella esperaba plenamente que él explotara ante esto y lo estaba deseando. Perra sádica. Por desgracia para ella, estaba a punto de decepcionarse. Sin mediar palabra, metió la mano en su mochila y sacó un nuevo paquete de ingredientes.

Su sonrisa no vaciló, pero Zorian pudo sentir su decepción a pesar de todo. Le hizo sonreír por dentro, aunque mantuvo su cara de póquer.

“Has reunido más, ¿eh?” Preguntó ella retóricamente.

“Tengo mucha experiencia con los profesores abrasivos.” Dijo Zorian simplemente. “También tengo otro paquete además de este.”

“Bien. Lo necesitarás.” Dijo Silverlake, golpeando el borde del caldero. “Esto fue terrible. No creo que dos intentos sean suficientes. ¡Diablos, soy escéptica de que puedas conseguirlo en tres! Ve a vaciar esta porquería que has hecho en el pozo de neutralización de allí y vuelve a empezar.”

Zorian suspiró y levitó el caldero sobre un disco de fuerza antes de marchar en dirección a la fosa de neutralización. En realidad, se trataba de un pozo abierto que había sido revestido con piedras y pintado con resina alquímica para que los compuestos alquímicos vertidos en él no se filtraran en el suelo o en el suministro de agua cercano. Su profesor de alquimia en la academia se habría horrorizado ante el mal manejo de los residuos alquímicos, pero si la gran Silverlake pensaba que un pozo abierto era suficiente para eliminar los lodos alquímicos, ¿quién era Zorian para discrepar?

Hecho esto, volvió a colocar el caldero junto a la chimenea y empezó de nuevo. Sin embargo, Silverlake probablemente tenía razón al afirmar que tampoco lo conseguiría en las dos próximas veces: la poción requería claramente un manejo bastante delicado de la temperatura, pero esa era una variable muy difícil de controlar cuando se utilizaba la leña y una chimenea normal. Una bruja vieja con mucha experiencia como Silverlake probablemente sabía por instinto cómo controlar el fuego, pero Zorian no tenía la menor idea de cómo hacerlo.

En general, ese era el principal problema de la “alquimia tradicional”, como se la llamaba a veces. Dependía en gran medida de la capacidad del practicante de ajustar sus métodos sobre la marcha para obtener un producto utilizable. A diferencia de la alquimia moderna, que se basa en un equipo estandarizado y en medidas exactas, la alquimia tradicional se basa en la improvisación. Expresiones como “un puñado de hojas”, “un fuego lento” y “una cantidad moderada de tiempo” eran muy comunes en las recetas alquímicas tradicionales. Zorian lo sabía porque una vez entró en el armario de recetas de su abuela para ver si podía aprender algo de ellas. Al parecer, “una pizca de sal” significaba cosas muy diferentes para él y para su abuela, si los resultados de sus intentos de preparar una poción secreta eran una indicación.

Otro problema para él era que sólo sabía producir pociones de una en una, y el método del caldero estaba diseñado para producir lotes de pociones. Había algunas diferencias muy importantes entre los métodos de producción de pociones individuales y los de lotes, pero ni siquiera Zorian podía recordar cuáles eran en ese momento.

“¿Quién te enseñó?” Preguntó Silverlake de repente.

“¿Eh?” Zorian murmuró. “¿Qué quieres decir? ¿Quieres conocer a mi profesor de alquimia?”

“Quiero conocer a tu profesor de pociones.” Corrigió ella. “Sigues siendo bastante terrible, pero no eres tan despistado alrededor del caldero como pensé que serías. ¿Quién te enseñó?”

“Err, sería mi abuela, supongo.” Dijo Zorian.

“¿Una bruja o sólo un ama de casa que aprendió algunas recetas?” Preguntó Silverlake.

“Una bruja.” Dijo Zorian. “Aunque no una particularmente dedicada, creo. Me dio algunas lecciones cuando era un niño, pero no duró mucho. A mi madre no le gustaba mucho que me enseñara.”

En realidad, Zorian estaba bastante seguro de que a su madre no le gustaba su abuela, y punto. Madre e hija no se llevaban bien, en su caso. A Zorian siempre le pareció un poco hipócrita que su madre pasara tanto tiempo predicando sobre el valor de la familia cuando ella misma no podía soportar a su propia madre ni aunque su vida dependiera de ello.

“Huh. Interesante. Sin embargo, no esperes obtener ningún sentimiento borroso de mí sólo por eso.” Dijo Silverlake.

“Ni lo sueñes.” Dijo Zorian con ligereza.

“Bien. Te alegrará saber que he decidido el precio de mi ayuda para ti.”

“¿Oh?” Dijo Zorian, animándose de repente.

“Sí. Verás, un pajarito me dijo que has estado vagando por el bosque, buscando peleas con la fauna. Así que esto debería ser algo que te interesa. Dime… ¿has oído hablar de algo llamado “el cazador gris”?