Capítulo 21: La rueda de la fortuna
En los túneles bajo Cyoria, Zorian estaba sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, tratando de percibir las mentes de los aranea cercanos con la suya. Esa era la tarea que le había encomendado la matriarca como primera lección, y le recordaba incómodamente el ejercicio de detección de maná de Xvim.
No iba demasiado bien. Esa era otra cosa que compartía con las lecciones de mierda de Xvim.
[Sólo han pasado tres días.] Lo amonestó la voz incorpórea de la matriarca. [Apenas has empezado, no seas impaciente].
“Tiene que haber una forma mejor de aprender esto.” Se quejó Zorian. Este tipo de método de ensayo y error era algo que podría haber hecho sin su ayuda. Por lo que podía ver, la única forma en que la matriarca estaba realmente ayudando en este momento era siendo una practicante experimentada lista para intervenir si algo salía mal. Lo cual, ahora que lo pensaba, era bastante valioso cuando se jugaba con algo como la magia mental. O cualquier magia, en realidad.
[Eso, y también está el pequeño hecho de que es más fácil sentir y contactar con las mentes abiertas que con las de los… no psíquicos] Comentó la matriarca, tanteando un poco hacia el final. [Dudo que encuentres muchos individuos Abiertos con los que practicar en la superficie. Menos aún estarían dispuestos a dejar que te conectaras con ellos. En fin. Me doy cuenta de que estas etapas iniciales son tediosas y aburridas, pero son necesarias. Y si no he explicado las cosas satisfactoriamente, pido disculpas, pero no sé hacerlo mejor. Esta habilidad no es algo que haya aprendido, es algo que hago. Los aranea aprenden a hacerlo desde muy pequeños, como los niños humanos aprenden a caminar y a hablar. ¿Puedes explicarle a alguien que ha estado paralizado toda su vida cómo mover las piernas?]
Zorian frunció el ceño. ¿Así que ni siquiera era capaz de dominar las habilidades telepáticas de los bebés? Maravilloso. Simplemente maravilloso. Respirando profundamente para calmarse, trató de considerar la tarea que tenía delante y cómo resolverla. Sí, sí, la matriarca insistía en que debía seguir intentándolo hasta que finalmente lo consiguiera por el mero peso del esfuerzo, pero ¡era un mago, maldita sea! Los magos hacían las cosas de forma más inteligente, no más difícil.
Ser psíquico significaba ser un mago mental natural. Por mucho que la matriarca siguiera metiendo su extraña espiritualidad aranea en el asunto, todo se reducía a eso. Un psíquico podía leer los pensamientos y las emociones, hurgar en los recuerdos de la gente, secuestrar sus sentidos y su control motor, comunicarse con ellos telepáticamente y los dioses saben qué más, pero todo estaba relacionado con la mente. Incluso la matriarca admitió que Aranea utilizaba magia humana modificada para cosas como su hechizo del habla y el resto de su arsenal mágico no mentalista.
Las adivinaciones eran la clave, según él. Si los poderes psíquicos se basaban en la mente, ¿por qué también potenciaban las adivinaciones?
[No todas las adivinaciones.] Comentó la matriarca de soslayo, aparentemente siguiendo su línea de pensamiento. [Sólo las que introducen información directamente en tu mente. El don te ayuda a interpretar los resultados de esos hechizos con más facilidad, y como la mayoría de las adivinaciones de alto nivel vierten al menos una parte de la información directamente en tu mente… bueno, puedes imaginar lo útil que puede ser].
De repente, algo hizo clic en la mente de Zorian. Según los libros que había leído sobre las artes mentales en la biblioteca de la academia, los hechizos destinados a leer los pensamientos de la gente no eran en principio terriblemente difíciles. El problema era que el resultado era totalmente incomprensible para la mayoría de los usuarios, a menos que pasaran años entrenándose para interpretar los resultados. Los hechizos que pretendían establecer una comunicación telepática también sufrían este problema, aunque en menor medida, siempre que las personas en cuestión hablaran el mismo idioma, al menos podían intercambiar comunicación verbal de esa manera. En otras palabras, los hechizos mentales humanos se parecían mucho a una adivinación que intentaba simplemente volcar su resultado en la mente del lanzador… lo cual no era algo que la mayoría de los magos estuvieran equipados para manejar.
Teniendo en cuenta todo esto, a Zorian le pareció obvio que uno de los poderes que definían a un psíquico era su capacidad para dar sentido a la información que entraba directamente en la mente, ya fueran los pensamientos de otras personas o algo más exótico como los resultados de la adivinación. La parte inmediatamente interesante era que se trataba de una habilidad pasiva. Su uso no era algo que tuviera que activar específicamente, sino que era un estado del ser, así que si quería percibir las mentes de los aranea cercanos, tal vez debería dejar de intentar empujar su poder hacia su entorno y concentrarse en su interior. Respiró profundamente, visualizó los resultados como motas de luz a su alrededor y luego simplemente… abrió su mente.
Los soles ardientes surgieron a su alrededor, incluso un par de ellos en lugares donde no esperaba que hubiera ninguna aranea. Al parecer, la matriarca trajo consigo más guardias de los que había mostrado abiertamente ante él.
[Tu primer éxito] Comentó la matriarca, su sonda telepática rompió su concentración y provocó que toda la visión estallara como un sueño. [Bien hecho. Las cosas deberían ir mucho más rápido a partir de ahora. Te felicitaría por tu rápido progreso, pero tengo que ser sincera y admitir que no tengo ni idea de lo rápido que suelen progresar los humanos en esto].
“Tal vez las cosas habrían ido más rápido si me hubieras dicho realmente que estaba haciendo las cosas mal.” Dijo Zorian con fastidio. “¿Por qué no me dijiste que debía concentrarme hacia adentro en lugar de hacia afuera?”
[Lo hice; no es mi culpa si lo descartaste como una superstición subterránea sin sentido] Dijo la matriarca. [Y la verdad es que no sabía que el problema estuviera ahí en particular. Supongo que mi tendencia a responder a tus pensamientos te hace pensar que puedo entenderlos en su totalidad, ¿no? La verdad es menos impresionante, me temo. Los telépatas como tú y yo trabajamos bajo muchas de las mismas limitaciones que plagan la magia mental humana, sólo que avanzamos mucho más rápido en el campo y no necesitamos un hechizo estructurado para usar nuestras habilidades. A menos que estructures tus pensamientos en un discurso real, lo máximo que obtengo de ti con mis escaneos superficiales es una imagen muy borrosa de tu estado emocional actual y tus intenciones generales. Esto es doblemente cierto porque tú eres humano y yo soy una aranea, dos especies radicalmente diferentes que ni siquiera comparten el mismo plan corporal general, y mucho menos la mentalidad].
“Huh, así que el lenguaje y la especie sí importan a un psíquico.” Comentó Zorian. “Me lo estaba preguntando.”
[Normalmente no es un gran problema, ya que la mayoría de las criaturas tienden a pensar con palabras cuando tienen un pensamiento consciente] Dijo la matriarca. [Mientras dos criaturas hablen el mismo idioma, pueden entablar libremente una conversación telepática, por muy diferentes que sean sus pensamientos subyacentes. Si no comparten un idioma… bueno, hay que reconocer que no todo está perdido. Los psíquicos pueden potencialmente comunicarse con mentes completamente ajenas. Se trata de estructurar sus pensamientos en conceptos generales que, con suerte, sean lo suficientemente amplios como para ser entendidos por el receptor, pero no tan amplios como para carecer de sentido. Desgraciadamente, este método es muy burdo y tiende a ser doloroso y desorientador para el objetivo. Creo que ya lo experimentaste cuando te encontraste con una de las araneas menos expertas en humanos en uno de los reinicios anteriores].
“¿Entonces no es sólo porque eres más poderosa que hablas conmigo con tanta facilidad?” Preguntó Zorian.
[No. Me tomé el tiempo necesario para aprender el lenguaje, la mentalidad y la cultura humanas. Al igual que otros aranea que se relacionan ocasionalmente con los humanos. Sin embargo, nuestra red es lo suficientemente extensa como para que la mayoría de los aranea puedan permanecer en gran medida ignorantes de las costumbres humanas mientras se dedican a sus asuntos, por lo que la mayoría de mis guardias están en silencio a tu alrededor. Créeme, no suelen ser tan retraídos, pero si intentaran hablar contigo sólo te darían dolor de cabeza].
“¿Significa eso que los ataques mentales son más fáciles que la comunicación?” Preguntó Zorian con curiosidad. “Quiero decir, si una comunicación telepática chapucera es prácticamente un ataque mental para empezar, no debería costar mucho simplemente freír el cerebro de una criatura y acabar con él.”
[Se llama “explosión mental”, y es el ataque telepático más sencillo que existe] Dijo la matriarca. [También es el más sencillo de defender. Deberías dejar de preocuparte de que te ataque. ¿Los explosivos que llevas constantemente en el bolsillo no son suficientes para tranquilizarte?]
“Ayudan.” Dijo Zorian. “Pero en este caso concreto no estaba aludiendo a la posibilidad de hostilidades entre nosotros. Sólo tenía curiosidad.”
[Bien. De todos modos, deberíamos volver a desarrollar tu sentido de la mente antes de que nos desviemos demasiado] Dijo la matriarca. [Has hecho tu primer intento con éxito, pero es demasiado inestable para ser utilizable en este momento. Tienes que ser capaz de percibir las mentes que te rodean de forma instantánea, sin tener que sentarte con los ojos cerrados y, preferiblemente, mientras haces cualquier otra cosa].
Zorian suspiró. Definitivamente estaba teniendo recuerdos de Xvim en esto.
* * *
El resto del mes fue bastante anodino y se dedicó principalmente a perfeccionar el sentido de la mente y a tratar de percibir la intensidad de las fuentes de magia a través de una nube de maná. Aunque la matriarca se negó a enseñarle nada hasta que dominara (relativamente) su sentido de la mente, ya se dio cuenta de que sus lecciones le daban un control rudimentario sobre su empatía, lo suficiente como para poder mantenerla cerrada con la suficiente concentración, pero no lo suficiente como para centrarla en personas concretas o perfeccionarla de otro modo. Sólo eso hacía que las lecciones fueran útiles, ya que deberían hacer que los eventos sociales fueran infinitamente más llevaderos para él.
Y hablando de eventos sociales, Zach había sido cada vez más insistente en llevarlo a su fiesta del festival de verano. Después de que el chico le insistiera unas cuantas veces, Zorian cedió. Sí, lo acercaría incómodamente al otro viajero del tiempo durante la noche, pero tenía curiosidad por saber cómo le iría a su supresión de la empatía en una situación de vida y también cómo era la mansión de Zach por dentro. Además, estaba tratando de conocer mejor a sus compañeros, y esta era una buena oportunidad para charlar con algunos de ellos sin parecer completamente fuera de lugar.
“¿De verdad está bien que te acompañe?” Preguntó Taiven mientras caminaba a su lado.
“Por última vez Taiven, sí. Zach dejó claro que cuanta más gente invitemos con nosotros, mejor.” Dijo Zorian. No es de extrañar si se sabía lo que Zach pretendía conseguir. “Mira, si no quieres venir…”
“Oh, no, sí que quiero. No todos los días se tiene la oportunidad de asistir a una fiesta en la mansión Noveda. Es sólo que lo encuentro un poco extraño, eso es todo. Aunque me sorprende que hayas aceptado venir, ¿no es este tipo de cosas un anatema para ti?”
“Es esto o asistir al baile oficial organizado por la academia.” Dijo Zorian. “Mi única opción real es elegir mi veneno.”
“Ah, ya veo.” Asintió Taiven. “Supongo que en ese caso ésta parece ser una mejor opción.”
Zorian miró a Taiven con el rabillo del ojo, sintiéndose ligeramente culpable. La verdad era que su principal razón para invitarla era ver personalmente cómo se desenvolvería contra los invasores. Sabía que ella era mucho mejor que él en magia de combate, pero probablemente no mucho mejor, y quería un punto de comparación que no fuera tan ridículo como Zach o un mago de batalla experimentado como Kyron.
Por otra parte, se trataba de Taiven, que probablemente acabaría luchando contra los invasores en cada reinicio, pero no donde él pudiera verla. Al menos esta vez tendría la ventaja de luchar junto a un combatiente del calibre de Zach.
Apenas llamaron a la puerta antes de que Zach apareciera y los hiciera pasar al interior. Probablemente sabía que venían en el momento en que atravesaron la puerta exterior, ahora que Zorian lo pensaba: tendría sentido tener algún tipo de campo de detección entretejido en el esquema de la guardia que protegía este lugar.
“Me alegro de que hayas decidido venir.” Le dijo Zach mientras los guiaba hacia el comedor, donde aparentemente iba a tener lugar la fiesta. “Teniendo en cuenta cómo te has comportado conmigo últimamente, medio esperaba que ignoraras tu promesa de venir y te quedaras en tu habitación.”
“No sé de qué estás hablando.” Dijo Zorian secamente. Por un lado, Zach ni siquiera le había molestado tanto en este reinicio en particular. ¿Acaso el otro viajero del tiempo estaba tratando de engañarlo para que se desenmascarara o simplemente había pasado tanto tiempo en este bucle temporal que tenía problemas para clasificar los acontecimientos según el bucle temporal en el que habían ocurrido?
“¿Qué está pasando aquí?”Ppreguntó Taiven, mirando entre ellos con incertidumbre. “¿Hay algo que deba saber o…?”
Zach miró hacia ella antes de volverse hacia Zorian y darle un pulgar hacia arriba. “Chica nueva, ¿eh? Hombre, cada vez que te veo tienes una nueva. No te habría catalogado como ese tipo de chico.”
“¿Qué?” Preguntaron Zorian y Taiven simultáneamente.
Zorian se quedó sinceramente desconcertado por un momento, pero luego se dio cuenta de que Zach estaba mezclando de nuevo sus reinicios. Akoja, Ibery y Taiven: Zach le había visto con las tres en varios reinicios. Pero eso… ¡eso era totalmente diferente! ¡Ninguna de ellas estaba siquiera interesada en él!”
“¿Zorian es un mujeriego?” Preguntó Taiven con una voz preocupantemente tranquila.
“¡No lo soy!” Zorian negó acaloradamente antes de centrar su ira en un Zach de aspecto divertido. “¡Y tú! ¡Deja de difundir estúpidos rumores sobre mí! ¡Sé a ciencia cierta que nunca me has visto con una chica hasta esta noche! Y te preguntas por qué te he estado evitando todo este mes…”
Zach hizo una mueca. “Lo siento, lo siento, sólo estaba bromeando contigo. No te preocupes, estoy seguro de que tu novia no te dejará por un par de comentarios estúpidos de tu servidor. O si lo hace, nunca valió la pena molestarse con ella en primer lugar.”
“¿Ah sí?” Dijo Taiven. “No crees que estaría devastado por perder a una novia tan poderosa, inteligente y sexy como-”
“Taiven, no empieces tú también.” Suspiró Zorian. “Zach, no es mi novia. Sólo es una amiga.”
“Que resulta ser mujer.” Dijo Zach, moviendo las cejas.
“Sí.” Dijo Zorian, rechinando los dientes con irritación.
“Ah, bueno, al menos ya tienes una chica con la que bailar esta noche.” Dijo Zach con ligereza.
Zorian lo dudaba. Taiven era una chica muy atractiva, con una bonita figura atlética y la cara de un ángel, y a ella le gustaban los hombres que estaban igualmente dotados en el departamento de la apariencia. Había muchas posibilidades de que Taiven encontrara a alguien más con quien bailar una vez que llegaran a la multitud. Zach tal vez, si la forma en que ella estaba mirando su trasero era una indicación.
“Sabes, este lugar está bastante vacío.” Susurró Taiven a Zorian mientras caminaban. “Sé que es el último de su Casa y todo eso, pero ni siquiera veo a ningún sirviente por el lugar.”
“La mayoría de los sirvientes fueron despedidos del servicio por mi tutor cuando todavía era un niño pequeño.” Dijo Zach. No le sorprendió a Zorian que la hubiera escuchado, Taiven era muy mala susurrando. “Como mis padres murieron cuando yo aún era un bebé, él tenía vía libre para hacer lo que considerara necesario para mantener la Casa Noveda en pie hasta que yo tuviera la edad suficiente para hacerme cargo. Como parte de eso, la mayoría del personal de mantenimiento y otros contratistas fueron considerados innecesarios y despedidos.”
“¿Y no estás de acuerdo con sus acciones?” Adivinó Zorian. Definitivamente, podía detectar un trasfondo de hostilidad cuando Zach hablaba de su guardián, lo que encajaba con el hecho de que regularmente embruteciera al hombre al principio de muchos reinicios.
Zach le dirigió una mirada curiosa antes de suspirar.
“Digamos que él y yo tenemos nuestros desacuerdos y dejémoslo así.” Dijo Zach.
“Sabes, nunca me enteré de lo que pasó con tu familia.” Dijo Taiven. “¿Cómo es que terminaste siendo el último de tu Casa?”
Zorian le dio un puñetazo en el hombro a Taiven por hacer semejante pregunta a su anfitrión, y lo acentuó con una mirada firme cuando ella le lanzó una mirada escandalizada. Sin embargo, no estaba seguro de por qué se escandalizaba: ¿realmente no se daba cuenta de lo inapropiada que era su pregunta, o simplemente se sorprendía de que fuera él quien la golpeara por una vez en lugar de la habitual violencia de Taiven contra Zorian?
“Oh, déjala en paz, sólo está siendo sincera con su curiosidad.” Dijo Zach. De alguna manera sabía lo que había ocurrido, aunque estaba de espaldas a ellos cuando sucedió. “Me gusta su actitud, para ser sincero.”
“Me imagino.” Gruñó Zorian. Ahora que lo pensaba, Taiven y Zach tenían la misma actitud diabólica ante las cosas, así que quizá no había sido la mejor idea que se conocieran…
Y con eso, Zach se lanzó a una prolongada explicación de la caída de la Casa Noveda… la mayor parte de la cual Zorian ignoró por completo en favor de estudiar varias pinturas y retratos a lo largo del camino. A decir verdad, Zorian ya había rastreado toda la información sobre Zach y la Casa Noveda que pudo conseguir, así que muy poco de lo que decía Zach era nuevo para él.
Aunque trágica, la historia de Zach no era en absoluto única, y podía reducirse a dos causas principales: Las Guerras Esparcidas y el Llanto.
La Vieja Alianza era una construcción complicada, un imperio de retazos formado por una multitud de estados discutidores y semiindependientes que sólo a veces escuchaban las órdenes procedentes de Eldemar, pero a pesar de todos sus defectos tenía bastante éxito a la hora de suprimir la guerra abierta entre sus estados miembros. Los conflictos armados eran raros y de escala muy limitada, sobre todo porque la Alianza no tenía grandes enemigos externos de los que defenderse. Por eso, cuando la Vieja Alianza se rompió y los estados que la componían empezaron a movilizar sus fuerzas para la guerra, fue la primera vez en casi un siglo que se libraría una guerra real en la región. Y sería un balde de agua fría directo a la cara de todos los magos de batalla de Altazia, ya que sería la primera vez que se usaran armas de fuego en la guerra a escala masiva.
Las armas de fuego eran conocidas en Altazia desde hacía siglos, pero no eran muy apreciadas por los generales y los responsables de las decisiones de Eldemar y otros países poderosos. Los primeros intentos de utilizarlas habían demostrado que eran poco manejables y casi tan peligrosas para el usuario como para el objetivo. Los magos artilleros eran mucho más móviles y eficaces que cualquier cañón, y cuanto menos se hable de las armas de fuego manuales, mejor. Aun así, hubo suficiente gente interesada en ellas como para que la tecnología nunca muriera y mejorara gradualmente con el paso del tiempo. Sin embargo, incluso después de que las potencias navales empezaran a armar sus barcos con cañones, incluso cuando un par de grupos de mercenarios empezaron a utilizar rifles con éxito, las armas de fuego de mano seguían considerándose en última instancia un callejón sin salida. No había nada que los fusileros pudieran hacer que un arquero debidamente entrenado no pudiera hacer mejor, y los arcos y flechas eran mucho más fáciles de mejorar con la magia que los fusiles y su munición. La única ventaja que tenían los rifles sobre las alternativas era que no requerían casi ningún entrenamiento antes de poder utilizarlos eficazmente, y los países de la Antigua Alianza no necesitaban reclutas apenas entrenados.
Hasta las Guerras de la Escisión, es decir. Con la disolución de la Vieja Alianza, todos los estados se apresuraron a armarse para el conflicto que se avecinaba, y tener un ejército aceptable de inmediato era más importante que tener uno adecuado dentro de una década. Los países más pequeños, incapaces de competir con los Eldemar en cuanto a poderío mágico, invirtieron especialmente en armas de fuego como alternativa a la magia de combate. Eldemar, al ser uno de los pocos países con un ejército tradicional totalmente funcional, no sentía la necesidad de jugar con estos “juguetes de plebeyos”.
Nadie esperaba realmente que las armas de fuego fueran tan devastadoramente eficaces como acabaron siendo. Incluso los países que hicieron un uso intensivo de ellas esperaban que no hicieran mucho más que detener el avance de los ejércitos clásicos y quizás motivarlos a buscar otras presas más fáciles. En lugar de ello, los ejércitos masivos de fusileros arrasaron con los tradicionales, tomando a las potencias establecidas completamente desprevenidas. En lugar de que las potencias más grandes engulleran a todas las potencias menores y ciudades-estado de su entorno y se enfrentaran entre ellas (el resultado que todo el mundo esperaba), las potencias más grandes acabaron debilitándose a sí mismas, a menudo dividiéndose en sus componentes cuando sus enemigos internos olieron la debilidad. Aunque las naciones acabaron adaptando sus fuerzas y doctrinas de batalla a la tecnología de las armas de fuego, el daño ya estaba hecho, y cada Guerra de la Escisión posterior no hizo sino empeorar la fragmentación política de Altazia.
Esto fue especialmente cierto porque las Guerras de Escisión causaron inmensas bajas a las Casas de los magos, que eran la élite intelectual y política de las naciones de Altazia. La razón era simple: ser un mago de batalla era una ocupación muy prestigiosa y muchas Casas utilizaban su participación militar como una forma de ganar influencia y reputación, que luego utilizaban como palanca para promover sus intereses políticos y mercantiles. Con la llegada de las Guerras de la Escisión, la demanda de magos de batalla no hizo más que aumentar, haciendo que muchos más magos se alistaran en los distintos ejércitos en busca de gloria y riqueza. El resultado fue espectacular, ya que las bajas empezaron a aumentar. Al no estar familiarizados con los puntos fuertes y las limitaciones de las armas de fuego, y a menudo despreciándolas, muchos magos cayeron presa de los francotiradores, los ataques de artillería y los disparos masivos de rifles. Muchas casas nobles se vieron muy perjudicadas por las pérdidas sufridas, siendo la Casa Noveda una de ellas.
La Casa Noveda había sido fundamentalmente una casa militar, aunque también se dedicara a otros muchos campos. Según Zach, los dirigentes de la Casa consideraban que el servicio militar forjaba el carácter, y se esperaba que todos los miembros masculinos sirvieran al menos unos años en su juventud. También se alistaron bastantes mujeres. Muy ligados a la familia real de Eldemar y con una actitud muy tradicionalista, los Noveda apoyaban las ambiciones militares de Eldemar de todo corazón, reclutando a todos los miembros disponibles listos para la batalla en el esfuerzo bélico. Todo esto significó que cuando Eldemar comenzó las Guerras de la Escisión lanzando un asalto masivo y múltiple contra sus vecinos más pequeños, los miembros de la Casa Noveda estaban justo en la vanguardia de la ofensiva.
Y lo pagaron caro.
Sin embargo, aunque la Casa Noveda quedó muy mermada inmediatamente después de la Guerra de la Escisión, aún no estaba acabada. Con unas décadas más, la Casa podría haberse recuperado un poco y haber reclamado su antigua gloria e influencia política. Lamentablemente, fue entonces cuando llegó el Llanto y lo arruinó todo.
Nadie sabía de dónde venía el Llanto. Simplemente, un día comenzó a extenderse entre los soldados, una enfermedad mortal e incurable que afectaba a todos los que la contraían, sin importar la edad, la salud o incluso la magia. Una vez que una persona la contraía, su muerte era casi segura: primero caía en la fiebre y el delirio, luego se quedaba ciega, y después empezaba a gotear sangre por los ojos antes de expirar finalmente. Los curanderos habituales eran inútiles, ninguna magia podía curarla, e incluso la iglesia y sus misterios perdidos de los dioses no lograron detener su propagación. Al final, nadie pudo hacer nada más que esperar a que la enfermedad se extinguiera por sí misma, lo que finalmente ocurrió. Tan misteriosamente como apareció, el Llanto desapareció después de arder por todo el continente.
El número exacto de muertes a causa del Llanto sigue siendo objeto de debate, pero la mayoría de los escritores coinciden en que entre el 8% y el 10% de la población de Altazia pereció en la epidemia. Algunos grupos sufrieron más, mientras que otros salieron completamente indemnes, aparentemente sin razón alguna. Por ejemplo, la familia de Zorian no sufrió ningún daño: sus padres y todos sus hermanos sobrevivieron a la epidemia sin sufrir ningún daño, por lo que fueron muy afortunados. Por el contrario, Zach perdió a absolutamente todos por el Llanto. Los pocos Noveda que sobrevivieron a las Guerras de la Escisión contrajeron la enfermedad y murieron, dejando un cascarón vacío de una Casa cuyo único miembro superviviente era un niño pequeño, demasiado joven para cuidar de sí mismo.
“…que es como termina toda la triste historia.” Terminó Zach. “Si no hay nada más, el Llanto finalmente puso fin a las Guerras Astilladas. Pero ya está bien de temas tan deprimentes. Ya estamos aquí.”
En efecto, lo estaban, y vaya si Zorian se alegró de su rudimentario control sobre su empatía: la sala de reuniones elegida por Zach era mucho más pequeña que el salón de baile de la academia y el ambiente era mucho más informal y desenfrenado, por lo que la multitud era más densa y alborotada. Esto habría sido un puro infierno en su estado normal.
Justo cuando estaba contemplando la mejor manera de ir a mezclarse con los otros estudiantes (con la esperanza de que le diera la oportunidad de escarbar en busca de información personal mientras charlaban), la elección le fue arrebatada. Taiven también quería mezclarse, aunque sus razones eran casi seguro más benignas que las suyas, y decidió que la mejor manera de hacerlo era que Zorian la presentara. Conveniente.
Después de hablar con un par de personas con las que estaba razonablemente familiarizado y con las que sabía que podía hablar, principalmente Kael y Benisek, Zorian pasó a las personas que parecían no importarle ser interrumpidas. Por supuesto, en un grupo de este tamaño, era una tontería esperar que sólo fueran ellos los que se acercaran a los demás.
“Muy bien, ¿a quién más conoces aquí?” Preguntó Taiven.
“Bueno, esa chica alta de pelo verde que está discutiendo acaloradamente con esos dos tipos es Kopriva Reid.”
“Espera, ¿ella es esa Reid?” Preguntó Taiven. “¿Uno de esos mafiosos va a la misma clase que tú?”
“¿Por qué, Taiven, estás sugiriendo que la Casa Reid tiene algo que ver con el crimen organizado?” Preguntó Zorian con una pequeña sonrisa. “Esa es una acusación bastante seria, ya sabes. Despues de todo, nunca se ha demostrado nada.”
“Lo que sea. Lo esencial es que no me voy a acercar a la princesa gángster. ¿Alguien más?”
Zorian volvió a escudriñar a la multitud. A decir verdad, Kopriva siempre le pareció una persona bastante agradable con la que hablar, al menos en las pocas veces que interactuaron. Era un poco brusca y tenía la costumbre de maldecir como un marinero cuando las cosas no salían como ella quería, pero nunca hacía nada… bueno, gansteril. Un pequeño grupo de chicas que miraban hacia él le llamó la atención de repente.
“¿Ves ese grupo de cinco chicas de allí?” Le dijo a Taiven. “Son Jade, Neolu, Maya, Kiana y Elsie.”
“Parecen… risueñas.” Dijo Taiven con una expresión agria. “Paso.”
“Oh, es demasiado tarde para eso.” Dijo Zorian. “¿Ves cómo miran en nuestra dirección? Ya se han fijado en nosotros y están debatiendo la mejor manera de acercarse e interrogarnos.”
“Zorian, no tientes al destino.” Le advirtió Taiven.
“No es tentar a la suerte, es conocer a tu enemigo. Acaban de ver a uno de sus compañeros paseando con una chica de la que no saben nada, no hay forma de que esas cinco dejen pasar eso sin investigar.” Dijo Zorian, incluso cuando el grupo de chicas del que hablaba compartió un asentimiento y marchó en su dirección. “¿Ves, qué te dije? Ya vienen hacia aquí.”
Taiven emitió un gemido silencioso, pero rápidamente puso una cara agradable mientras las chicas se acercaban. Zorian la entendía perfectamente: no estaba especialmente deseoso de la conversación que se avecinaba, pero sabía que se avecinaba desde el momento en que había entrado en la habitación, así que estaba preparado para ello. Y, aunque no creía que ninguno de esos cinco fuera el tercer viajero del tiempo, se había prometido a sí mismo que no pasaría por alto a ninguno de los candidatos sin hacerle al menos un examen superficial.
Esta iba a ser una larga noche.
* * *
Fiel a su predicción, una vez terminadas las presentaciones y comenzado el baile propiamente dicho, Taiven se buscó algún estudiante mayor, alto y guapo, y le dejó para que buscara a otro por su cuenta. De todos modos, no le gustaba bailar. Enseguida utilizó sus expertas habilidades para evitar la atención y se retiró a la periferia de la multitud que bailaba, buscando algún rincón apartado donde nadie le molestara. Rápidamente se dio cuenta de que no era el único que tenía esa idea. Tinami Aope parecía haber encontrado ya uno de esos rincones y estaba… bastante incómodo, la verdad. Ho-hum. De alguna manera, él dudaba que ella realmente quisiera quedarse sola, con una cara como esa.
“Hola, Tinami.” Saludó, haciendo que ella se sobresaltara al ser abordada.
“Um…” Dijo ella torpemente. “Zorian, ¿verdad?”
“Soy yo.” Confirmó Zorian. “¿Te apetece un baile?”
“¡Oh! ¿Pero no has venido ya con una novia? ¿No le importará?” Preguntó Tinami.
Zorian señaló hacia el lugar donde Taiven estaba bailando con su pareja. “Además, Taiven es sólo una amiga, no una novia.”
“Ah.” Dijo ella, moviéndose incómoda. Zorian le ofreció la mano sin palabras. “Um, de acuerdo entonces…” Dijo ella, agarrando la mano ofrecida por Zorian con sorprendente fuerza y siguiéndolo obedientemente a la pista de baile.
Durante los siguientes treinta minutos, Zorian intentó entablar una conversación con Tinami, pero sólo con un ligero éxito, y sospechó que sólo por estas circunstancias tan específicas estaba dispuesta a abrirse un poco a él. Realmente era una chica muy tímida, y de alguna manera dudaba de que fuera en secreto la tercera viajera del tiempo fingiendo. Su torpeza parecía bastante real, y seguramente un viajero del tiempo tan viejo como Zach ya habría superado eso.
“Así que, como afición, crías… arañas.” Preguntó Zorian con curiosidad.
“Tarántulas.” Corrigió ella con insistencia. “Pero, um, me gustan las arañas de todo tipo. Sé que es raro, pero…”
“Tonterías.” Replicó Zorian con naturalidad. ¿Qué puede tener de raro una chica tímida y de aspecto delicado que cría arácnidos grandes y peludos del tamaño de una mano humana? “Las arañas son criaturas realmente sorprendentes. Aunque yo prefiero las arañas saltadoras: esos dos ojos gigantes en la parte delantera las hacen más humanas y relacionables para mí.”
Tinami le lanzó una mirada incrédula antes de fruncir el ceño. “Te estás burlando de mí.” Acusó.
“No.” Replicó Zorian con una sonrisa fácil. “De hecho, hay una colonia especialmente grande de arañas saltadoras que visito con regularidad. Es increíble lo que se puede aprender observando el mundo natural.”
Tinami entrecerró los ojos y se lanzó a una serie de preguntas cada vez más esotéricas sobre las arañas. Como Zorian había pasado mucho tiempo investigando varias especies de arañas como parte de su investigación sobre aranea, sabía responder a la mayoría de sus preguntas. Luego trató de darle la vuelta a la tortilla preguntándole por las variedades mágicas de las arañas más grandes y monstruosas, apostando a que su interés se extendía principalmente a las razas más pequeñas y “mimosas”. Se equivocó. Ella no sólo sabía más que él sobre los monstruos arácnidos, sino que también sabía mucho sobre las especies de monstruos que sólo se parecían a una araña (como los diversos tipos de demonios arácnidos), y sobre los monstruos con rasgos derivados de las arañas.
Se preguntó qué pasaría si le presentaba a la aranea, y decidió que definitivamente lo haría en uno de los reinicios. Seguro que sería divertido, aunque sólo sea por eso.
“Veo que no has tardado en encontrar una nueva chica una vez que tu encantadora cita de la noche te ha dejado.” Dijo Zach detrás de él, haciendo que se sacudiera sorprendido. Miró al chico como respuesta, preguntándose por qué no lo había sentido venir; normalmente siempre… oh, cierto, había cerrado su mente por la noche para que los sentimientos combinados de la multitud no lo abrumasen. El hecho de que lograra mantenerla cerrada sin ningún esfuerzo consciente mientras estaba absorto en su conversación con Tinami era una señal alentadora para sus habilidades mentales en desarrollo.
“¿Por qué estás aquí, Zach?” Zorian suspiró.
“Soy el anfitrión.” Dijo Zach. “Mi trabajo consiste en controlar a los invitados y ver si tienen algún problema con el servicio y demás. Aunque en este caso me preguntaba si querías ver los fuegos artificiales o no.”
Oh sí, Zorian definitivamente quería ver los fuegos artificiales e inmediatamente lo dijo. Así, él y Tinami se unieron a un grupo considerable de personas en el jardín donde tendrían una vista sin obstáculos del cielo. Sin embargo, Zorian prestó más atención a Zach que al cielo. Si el plan de la matriarca salía como estaba previsto, Zach iba a tener una reacción interesante.
Zorian había evitado actuar contra los invasores, y no sólo porque era demasiado débil para contribuir. El hecho era que intentar sabotear la invasión iba a llamar la atención del tercer viajero del tiempo que la dirigía, y Zorian no quería hacer pública su existencia. Así que, en su lugar, se limitó a reunir información sobre los invasores y a esperar hasta que fuera lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a la atención hostil. Sin embargo, los aranea no tenían intención de hacer lo mismo: las fuerzas invasoras parecían haber pasado la mayor parte del mes anterior a la invasión aniquilando a los aranea como fuerza coherente, y la matriarca no tenía intención de quedarse con información crítica para engañar. Afortunadamente, los líderes de la invasión no tenían forma de conectar a los aranea con Zorian, y la matriarca estaba de acuerdo con él en que no debía involucrarse, argumentando que era demasiado útil como explorador y portador de memoria como para arriesgarse a revelarse imprudentemente.
Así que hace tres días, él y la matriarca se sentaron a discutir un plan de acción. Zorian había observado el progreso de la invasión desde varios puntos de la ciudad durante los últimos reinicios, y estaba convencido de que la mejor y más fácil manera de desbaratar la invasión era impedir la descarga inicial de artillería que precedía a la invasión propiamente dicha. Esto era especialmente cierto porque sabía exactamente desde dónde disparaban: triangular la ubicación de sus posiciones de tiro era absolutamente trivial cuando se seguía un proyectil brillante que se movía con relativa lentitud por el cielo. Por desgracia, nunca consiguió acercarse a uno de esos puntos de disparo para ver qué tipo de defensas tenían, ya que fue asesinado las dos veces que intentó la hazaña. La matriarca estuvo de acuerdo en que asaltar esas posiciones antes de que pudieran disparar sería la mejor manera de asestar un golpe crítico a los invasores, y el plan se puso en marcha.
Los fuegos artificiales comenzaron… y ni un solo hechizo de artillería los acompañó. La mirada de creciente desconcierto en la cara de Zach no tenía precio.
“¿Qué pasa, Zach?” Preguntó Zorian inocentemente. “Actúas como si nunca hubieras visto fuegos artificiales.”
“Eh, no, quiero decir que sí, es que… no importa.” Suspiró Zach.
Zorian se encogió de hombros y se volvió hacia Tinami, ofreciéndole una mano. “¿Qué te parece si volvemos a entrar para otro baile?”
“¡Um, sí!” Aceptó ella con entusiasmo. “¡Vamos!”
Poco a poco, la gente se cansó de las luces que estallaban en el cielo y volvió a entrar, dejando a un Zach con el ceño fruncido mirando solo al cielo.
* * *
El buen humor de Zorian duró poco. Aunque los invasores se vieron muy afectados por la falta de su bombardeo inicial, la invasión no se suspendió, y parecían haber hecho de la mansión de Zach uno de sus principales objetivos, probablemente porque era allí donde estaba Zach y se dirigían específicamente a él. Tal vez si los estudiantes hubieran sido testigos de los hechizos de artillería que golpeaban la ciudad, Zach podría haber aprovechado eso para asumir el control y organizar algún tipo de defensa adecuada, pero tal y como estaba el ataque les atrapó a todos completamente desprevenidos. Ni siquiera Zach, con toda su poderosa magia, pudo detener la avalancha de invasores que entraban en la mansión, tras lo cual varios grupos de estudiantes quedaron aislados del grupo principal que contenía a Zach. Zorian estaba en uno de ellos.
Él, Tinami, Taiven, Briam y otros cuatro estudiantes que no conocía habían acabado atrincherándose en una de las pocas habitaciones intactas de la mansión, intentando desesperadamente mantener a raya a las fuerzas invasoras. Los cuatro estudiantes desconocidos eran casi totalmente inútiles, pero los otros tres valían su peso en oro. Briam había convocado a su fiel dragón de fuego a su lado en cuanto se dio cuenta de que estaban siendo atacados, Taiven sabía cómo lanzar una especie de vórtice de fuego increíblemente destructivo que realmente hizo que los invasores se resistieran a continuar su ataque durante 10 minutos enteros, y Tinami… bueno, estaba claro que no era ajena a la lucha y se comportaba de forma completamente diferente en una situación de combate que en una interacción normal. No conocía ningún hechizo de fuego, pero sí sabía disparar una especie de rayos púrpura que hacían que hasta el más grande de los trolls de guerra se desplomara en el suelo gritando. Los rayos no causaban ningún daño evidente, por lo que supuso que eran simples hechizos de dolor, pero eso era suficientemente útil por sí solo: Tinami no lanzaba esos rayos sin sentido, sino que se concentraba en causar amontonamientos, romper las cargas e interrumpir a los hechiceros enemigos.
“Zorian, realmente espero que termines pronto, porque esta posición se está volviendo rápidamente insostenible.” Gritó Taiven.
Zorian la ignoró, inscribiendo cuidadosamente el último conjunto de runas explosivas en las paredes del corredor que tenían detrás. No se apresuraba en este tipo de tareas, a menos que le apeteciera volarse a sí mismo antes de que los enemigos le alcanzaran. Un minuto después, terminó el conjunto y se puso de pie, con las rodillas crujiendo dolorosamente por el largo período que pasó agachado.
“¡Hecho!” Gritó. “¡Todo el mundo a retirarse por el pasillo!”
Al igual que Briam, Taiven y Tinami le cubrieron mientras preparaba las runas explosivas, ahora se centró en cubrirles mientras huían hacia el interior de la mansión. Técnicamente, uno de los chicos desconocidos le ayudaba en esta tarea, pero no era muy bueno en ella: su único hechizo ofensivo era el misil mágico y lo disparaba contra los trolls de guerra que cargaban contra ellos (que podían absorber esos golpes con facilidad y seguir adelante) en lugar de contra los magos con túnica que les apoyaban (que eran mucho más vulnerables y tenían que concentrarse en el lanzamiento de hechizos). Zorian, consciente de que no contaba con las reservas de maná necesarias para contener a toda la fuerza de asalto enemiga, decidió eliminar primero a los magos de la ecuación. Así, levantó la varita de hechizos que había introducido en la mansión y disparó un débil rayo de desintegración hacia ellos. No apuntó a los magos en sí, eso no habría servido de mucho, sino al suelo frente a ellos, que no tenía resistencia a los hechizos para protegerlo. El rayo trazó una línea dentada en el suelo, levantando irritantes nubes de polvo en el aire. Al menos, eso debería dificultar su puntería.
Luego dirigió su atención a los trolls de guerra que se acercaban rápidamente. Había muy pocos trucos que pudiera hacer para detener una carga de trolls de guerra, y ninguno de ellos podía hacerse en un momento. Así, decidió simplemente sacrificar una buena parte de sus reservas de maná y golpearlos con un lanzallamas demasiado potente.
No los mató, el lanzallamas de Zorian no era lo suficientemente fuerte, y estos trolls de guerra en particular parecían ser especialmente duros, llevados a lidiar con ellos después de que Taiven lanzara aquel hechizo de vórtice de llamas, pero interrumpió su carga, y Zorian aprovechó ese momentáneo respiro para conjurar otra nube de polvo con su varita de hechizos y huyó por el pasillo tras el resto de los estudiantes. El otro chico había roto su posición y corrido hace años, el inútil cobarde, así que realmente esperaba que su confusión durara lo suficiente como para ganar algo de distancia. No era lo suficientemente rápido como para dejar atrás a un troll de guerra.
Un chillido furioso estalló a su alrededor, y de repente pudo oír cómo uno de los trolls de guerra se acercaba rápidamente a él. Maldita sea, odiaba morir.
Un siniestro rayo púrpura atravesó de repente el aire junto a su cabeza, golpeando al trol de guerra que tenía detrás. El monstruo volvió a chillar, esta vez de dolor, y se desplomó en el suelo. Zorian trazó otra línea en el suelo con su varita de hechizo, cubriendo el pasillo con más polvo, y luego se encontró dentro de su nuevo santuario.
“Gracias.” Dijo, respirando con dificultad.
“De nada.” Dijo Tinami, jugueteando con el amuleto de plata que llevaba y observando la nube de polvo que cubría el pasillo en busca de cualquier señal de movimiento. El amuleto parecía ser la fórmula del hechizo que estaba utilizando para lanzar los rayos púrpura.
“Ahí vienen.” Dijo Briam.
“Recuerda el plan.” Dijo Taiven. “Deja que todos avancen hacia el pasillo antes de activar las runas explosivas.”
“¿Y si se dan cuenta de la trampa?” Preguntó una de las chicas desconocidas.
“Entonces al menos dudarán en avanzar con tanta insistencia.” Dijo Taiven.
No se molestaron en cerrar la puerta: eso sólo provocaría que les llovieran astillas de madera y metralla cuando los magos derribaran la puerta por la fuerza. Habían perdido a dos estudiantes antes de aprender esa lección.
En efecto, un aluvión de rayos conmovedores y arietes precedió a la carga de los trolls de guerra. Después de que Briam y Taiven repelieran la carga inicial con una defensa bastante anémica, los magos se dirigieron al pasillo para prestar apoyo, sintiendo que la victoria estaba cerca. Fue entonces cuando Zorian lanzó un pulso de maná hacia el grupo de runas explosivas más cercano y todo el corredor se derrumbó en una explosión ensordecedora. Una enorme columna de polvo y grava se precipitó en la pequeña habitación que ocupaban en ese momento, pero Taiven estaba preparada e inmediatamente creó una burbuja de aire claro de gran tamaño para evitar que murieran asfixiados.
“Bueno.” Tosió Taiven, habiendo sido demasiado lento para protegerlos a todos del polvo que oscurecía la habitación. “Eso debería detener los ataques durante un tiempo. Aun así, tenemos un pequeño problema. Esta sala es un callejón sin salida. La única salida es este pasillo y la ventana al exterior.”
“El exterior está plagado de enemigos.” Dijo Zorian.
“Sin embargo, no tenemos muchas opciones, ¿verdad?” Preguntó Briam retóricamente. “No podemos quedarnos aquí.”
“¿Cómo vamos a bajar?” Preguntó una de las chicas desconocidas. “Estamos en el segundo piso, no podemos saltar por la ventana.”
“Hmm… de acuerdo, ¿cuántos de ustedes saben lanzar el hechizo del disco flotante?” Preguntó Taiven levantando su propia mano.
Zorian fue el único que levantó su propia mano para igualar.
“Ugh. Bien, tendrá que ser así, supongo. Bien Zorian, voy a ir primero a bajar a estos cuatro pesos muertos y tú me sigues con esos dos.”
“¡Oye!” Se quejó uno de los pesos muertos.
“Lo siento, pero lo digo como lo veo.” Dijo Taiven sin piedad. “Vamos, antes de que aún más de estos imbéciles converjan en nuestra posición para ver de qué se trataba la explosión.”
Y así, Zorian creó un gran disco de fuerza flotante fuera de la ventana y saltó sobre él, seguido de cerca por Briam y Tinami. Al principio parecía que todo iba a salir a la perfección: no había enemigos esperándoles en la parte inferior, Taiven había tocado con éxito el suelo y su disco no daba ningún indicio de fallar bajo el peso combinado de las personas que estaban sobre él. Entonces, una bandada de picos de hierro apareció de repente desde la esquina y Zorian maldijo con rabia.
No había nada que pudiera hacer para enfrentarse a una bandada de picos de hierro, y Briam y Tinami no estaban mucho mejor. Eran unos cincuenta, así que aunque pudiera derribar un par en el cielo, no significaría nada. Tinami probablemente no podría hacer que ese rayo de dolor suyo se fijara en un objetivo, y los picos de hierro eran voladores muy ágiles. En cuanto a Briam, sus opciones de ataque parecían estar estrictamente limitadas a su dragón de fuego, y no había razón para que la bandada se acercara lo suficiente como para quedar atrapada en su aliento de fuego cuando podía simplemente hacer llover sus plumas de hierro sobre ellos desde la distancia.
De todos modos, disparó un perforador buscador, y notó por el rabillo del ojo que Taiven había lanzado un pequeño enjambre de 7 misiles mágicos buscadores. Ocho picos de hierro cayeron, pero fue una gota de agua, y luego fue el turno de los picos de hierro. El aire frente a ellos se desdibujó, y una nube de plumas brillantes fue lanzada hacia ellos.
Ante la disyuntiva de tratar de contener varios centenares de plumas de hierro mágicas y tratar de sobrevivir a una caída bastante peligrosa, Zorian sabía a qué quería arriesgarse. Inmediatamente descartó el disco flotante y los tres se precipitaron hacia el suelo.
Este sería probablemente el final de este particular reinicio, conociendo su suerte, iba a romperse el cuello al chocar con el suelo, pero el lado bueno es que consiguió evadir las mortíferas plumas. Mientras caía en el aire, sus ojos se encontraron brevemente con los del dragón de fuego de Briam, y no pudo evitar pensar que le estaba mirando. Sin embargo, era difícil saber cuándo esa cosa estaba enfadada, ya que a Zorian siempre le parecía que estaba bastante enfadado.
De repente, justo antes de que estuvieran a punto de caer al suelo, su caída se detuvo y aterrizaron en el suelo tan suavemente como una pluma. Antes de que Zorian pudiera preguntar qué había pasado, un enorme enjambre de misiles en llamas surgió de algún lugar detrás de él, aniquilando a toda la bandada de picos de hierro.
“Sabes, Zorian.” Dijo Zach detrás de él. “A veces me pregunto si tienes ganas de morir. ¿Cómo te metes en este tipo de situaciones? Eres casi tan malo como yo.”
“No sé de qué hablas.” Murmuró Zorian, poniéndose en pie y ayudando a Briam y Tinami a levantarse también. Extrañamente, no parecían enfadados con él por lo que había hecho. Estaban sacudidos por la experiencia, pero no enfadados. ¿Tal vez no sabían que había descartado el disco a propósito?
“Bueno, me alegro de ver a otro grupo de supervivientes, pero deberíamos ponernos en marcha.” Dijo Zach. “No es seguro quedarse así a la intemperie. Ven, conozco un lugar donde estaremos razonablemente seguros.”
Zorian miró a su alrededor. Un número sorprendente de estudiantes había sobrevivido al ataque y seguía obedientemente a Zach. En realidad, probablemente habían sobrevivido precisamente porque seguían a Zach. En cualquier caso, Zorian y su grupo decidieron que no había nada de malo en unirse al grupo, no es que tuvieran una idea mejor de todos modos.
No llegaron muy lejos antes de que los atacantes volvieran con fuerza. Zorian escuchó a Zach maldecir algo sobre la mala suerte y se burló. Esto no era mala suerte: los atacantes estaban claramente siguiendo sus movimientos y apuntando directamente a él. ¿Tenía Zach alguna precaución para asegurarse de que se necesitara algo más que un par de adivinaciones fáciles para localizarlo? Conociendo a Zach, probablemente no.
Pero Zorian tenía otras cosas de las que preocuparse, porque mientras Zach estaba ocupado con otra bandada de picos de hierro, un gigantesco gusano marrón surgió del suelo y empezó a causar estragos justo en medio de la multitud de estudiantes. Zorian sólo se había encontrado con esas cosas cuatro veces hasta ahora en los distintos reinicios, y ya las odiaba: podían moverse por la tierra casi como si fuera agua, y su piel era totalmente impermeable a la fuerza física. Tampoco eran especialmente vulnerables al fuego. Zorian observó con impotencia cómo el gusano destrozaba sin ayuda las formaciones de los estudiantes, haciéndolos correr en pánico para que los lobos de invierno los eliminaran uno por uno.
Al parecer, Tinami no quería limitarse a mirar. Disparó uno de sus rayos púrpura contra el gusano y finalmente consiguió algunos resultados. En concreto, consiguió que el gusano gritara de dolor antes de girar inmediatamente sus fauces dentadas en su dirección, con su atención asesina ahora firmemente centrada en ella. Oh, oh.
Con un rugido que prometía venganza, el gusano volvió a sumergirse en el suelo. Zorian cerró inmediatamente los ojos y trató de bloquear los sonidos de la batalla, concentrándose en su sentido mental, tratando de seguir sus movimientos. No era demasiado difícil: aunque el gusano no fuera psíquico, era la única mente que estaba bajo tierra y, por lo tanto, era fácil de distinguir de todas las demás. Abrió su mente, siguiendo el rastro de la mente del gusano mientras nadaba bajo tierra. Tinami parecía clavada en el sitio, consciente de que no podía separarse demasiado del grupo, no fuera a ser recogida como el resto de los estudiantes que cometieron ese error… y por lo tanto no podía realmente escapar del gusano.
Justo antes de que el gusano estuviera a punto de salir a la superficie, Zorian tiró a Tinami a un lado y dejó caer un cubo explosivo en el lugar donde ella se encontraba apenas una fracción de segundo antes. El gusano salió del lugar sólo un instante después, y sus fauces dentadas se cerraron en torno a la masa de tierra… y al cubo explosivo. Mientras giraba la cabeza en su dirección, Zorian activó el cubo y el gusano se estremeció y empezó a chillar y a agitarse como un loco antes de vomitar violentamente algunas de sus entrañas pulidas. Tinami fue golpeada por su cola mientras se agitaba y fue arrojada a la periferia del campo de batalla, donde quedó inmóvil. Zorian corrió rápidamente hacia ella y se sintió aliviado al ver que aún respiraba y no tenía heridas evidentes. Volvió a centrar su atención en el gusano, con la esperanza de que finalmente hubiera muerto mientras él no le había prestado atención.
El gusano se balanceó en el aire como si estuviera borracho, y por un dulce momento Zorian pensó que había ganado… pero entonces el gusano giró sus fauces dentadas directamente hacia él y rugió un desafío. Esta vez no se molestó en clavarse en el suelo, sino que se estiró hasta alcanzar una longitud impresionante, mucho más rápido de lo que debería ser capaz una criatura de ese tamaño.
No murió. El gusano se detuvo a un pelo de su cara, haciendo fuerza contra algunas ataduras invisibles antes de girar repentinamente hacia un lado y morder al lobo de invierno que había estado tratando de acercarse sigilosamente a él mientras estaba distraído.
[Parece que llegué justo a tiempo] La voz de la matriarca habló en su mente, y luego ella apareció físicamente, saltando de la sombra de un árbol cercano como si fuera la cosa más normal del mundo.
“Gracias.” Dijo Zorian. “Pero no estoy seguro de por qué estás aquí. Pensé que habíamos acordado que debía haber el menor contacto posible entre nosotros durante la invasión.”
[He decidido que actualizar tu paquete de memoria con la información que hemos descubierto hoy es más importante].
Zorian suspiró y miró a su alrededor. Todo el mundo estaba demasiado ocupado luchando por su vida como para prestarles mucha atención, y no es que la aranea fuera fácil de detectar en la penumbra de la noche.
“Hazlo rápido.” Dijo Zorian, y la matriarca se puso inmediatamente a trabajar. El gusano gigante, que al parecer seguía bajo el control de la matriarca, se encargó de todo lo que intentaba acercarse a ellos.
Y entonces, después de cinco minutos, volvió a desaparecer, y Zorian recogió a Tinami y trató de reunirse de nuevo con Zach, pero apenas había dado cinco pasos antes de que un rayo rojo e irregular llenara su visión, sumiendo su mundo en la oscuridad.
