MOL Capítulo 102

Capítulo 102: Gigantes

En medio de Cyoria, relativamente cerca del enorme agujero sin fondo alrededor del cual se construyó la ciudad, había una anomalía. Una gran mansión se encontraba allí como un centinela solitario, rodeada de árboles. Ningún camino conducía a ella, y el bosque circundante era demasiado espeso y salvaje para un parque urbano. La zona era perfectamente circular, incluso cortando varios edificios por la mitad en los bordes, como si alguien hubiera cambiado una parte del bosque del norte por un distrito urbano al azar sin preocuparse de cómo encajaría naturalmente en su interior.

Que es exactamente lo que había sucedido, por supuesto. Mientras Zorian y los demás habían estado luchando contra los dragones y tratando de entrar en la Mansión Iasku, sus enemigos habían estado realizando un poderoso ritual de teletransporte para enviar dicha mansión directamente al corazón de Cyoria, justo al lado del lugar donde iba a tener lugar el ritual de liberación primordial.

Zorian se tomó unos momentos para reponer un poco sus reservas de maná y se maravilló ante la audacia de la hazaña. Hacía tiempo que tenía curiosidad por saber por qué Quatach-Ichl, Silverlake y Jornak no estaban ayudando a sus aliados dragones a defender la mansión. Ahora lo sabía. Este tipo de hechizo ritual no era algo que pudiera hacerse por capricho, o detenerse a la mitad sin consecuencias. Quatach-Ichl, Jornak y Silverlake debían realizarlo, y no podían permitirse el lujo de distraerse ni un momento. Por eso consiguieron que los tres magos dragón los protegieran en este momento crítico. Por eso estaban tan a la defensiva en general.

Deberían haberlos presionado más, pensó Zorian con pesar. Si no se hubieran guardado nada desde el principio y hubieran intentado entrar en la mansión con absolutamente todo lo que tenían a su disposición, entonces tal vez…

Sacudió la cabeza, dejando de lado esos pensamientos. No era momento de lamentaciones ni de hipótesis. Además, en cierto modo, la suerte había estado de su lado. Zorian no había invertido demasiado tiempo en estudiar este tipo de hechizos rituales, pero todo lo que sabía sobre ellos le decía que tenían que haber empezado el ritual hacía mucho tiempo. Mucho antes de que Zorian les diera a todos la señal de iniciar el ataque, Jornak y sus aliados habían empezado a lanzar su hechizo. Si se hubieran movido más despacio, era posible que la lucha hubiera comenzado con el repentino teletransporte de la mansión en medio de Cyoria. ¡Eso sí que habría sido un desastre!

Observó el campo de batalla a su alrededor, tratando de averiguar su próximo curso de acción.

La princesa se había alejado demasiado como para quedar atrapada por el efecto del teletransporte, lo que significaba que estaba efectivamente fuera del combate. Llevaría demasiado tiempo y maná llevarla a Cyoria, suponiendo que incluso pudiera terminar su pelea con su oponente dracónico de manera oportuna. El gusano volador del sulrothum también se había quedado atrás, ya que era demasiado grande para el hechizo de teletransporte.

Por el lado bueno, ambas bestias divinas habían atado a uno de los magos dragón con sus esfuerzos. El que había estado luchando con la princesa estaba obviamente demasiado lejos para ser teletransportado, y el segundo había sido golpeado por el gusano de arena y lanzado a la distancia en el momento en que el efecto de teletransportación golpeó, haciendo que se quedara atrás también. El único mago dragón que quedaba era Oganj, que estaba luchando contra los aliados de Zorian en el cielo de la mansión.

Desgraciadamente, Oganj era, con diferencia, el mago dragón más poderoso de los tres. Y ahora estaban luchando por encima de una ciudad muy poblada, donde los daños colaterales eran un problema.

Por el lado bueno, Zach y todo su grupo habían seguido a Oganj hasta Cyoria, y se les habían unido la mayoría de los picos de hierro y los sulrothum. Zach y los otros magos humanos estaban ocupados impidiendo que Oganj arrasara la ciudad, pero los otros dos estaban básicamente sin oposición. Bajo el liderazgo de su sumo sacerdote, las avispas demoníacas habían derrotado a los murciélagos demoníacos, y en estos momentos sólo los estaban barriendo. En cuanto a los picos de hierro, se estaban recuperando rápidamente de su repentino cambio de escenario y su espíritu de lucha no parecía haber disminuido por la experiencia. Ambos grupos pronto estarían libres para unirse a los otros campos de batalla.

Lo cual era bueno, porque una avalancha de trolls de guerra, monstruos diversos, muertos vivientes y magos enemigos empezó a salir de repente de la Mansión Iasku.

A Zorian no le sorprendió esto. ¿Por qué, si no, se molestarían sus enemigos en transportar toda la mansión Iasku a Cyoria, a no ser que estuviera llena hasta los topes de tropas? Aun así, le sorprendía que se las arreglaran para mantener tantas fuerzas en reserva de esta manera. La cantidad de soldados y monstruos que habían colocado debajo de Cyoria para fingir el ataque principal no era pequeña, y también habían perdido una gran cantidad de sus secuaces tratando de retrasar su llegada a la Mansión Iasku. Jornak y Quatach-Ichl debían estar mucho más activos con el reclutamiento de lo que pensaban. Tampoco eran sólo los grupos de mercenarios altazianos: al observar las fuerzas enemigas que se extendían por la ciudad, Zorian pudo ver que muchas de ellas eran de claro origen Ulquaan Ibasa. Quatach-Ichl debía de haber pagado un alto precio para reforzar sus soldados existentes con estos nuevos.

Era una jugada arriesgada por parte del antiguo liche, pensó Zorian. Había demasiados ibasanos aquí para que pudieran retirarse de la ciudad a tiempo, incluso con la ayuda de una puerta dimensional permanente. Probablemente el plan era que las fuerzas ibasanas se retiraran de la misma forma en que habían llegado: retirándose a la Mansión Iasku y luego hacerla teleportar de nuevo, esta vez fuera de la ciudad. Sin embargo, esto era algo mucho más fácil de desbaratar que su plan original, lo que significaba que Quatach-Ichl se arriesgaba a perder muchas fuerzas hoy.

Ociosamente, Zorian se preguntó cómo se reflejaría en la reputación de Quatach-Ichl en Ulquaan Ibasa una enorme pérdida de vidas y de monstruos domesticados aquí, antes de decidir que no era el momento para tales pensamientos. Dirigió los picos de hierro a estas nuevas fuerzas que amenazaban la ciudad, y envió un mensaje a los sulrothum pidiéndoles que les apoyaran. No recibió respuesta del sumo sacerdote sulrothum, pero las avispas del diablo empezaron a volar hacia las fuerzas que salían de la mansión Iasku, así que claramente habían recibido el mensaje.

También envió una señal a la academia. Hasta ese momento, el personal de la academia había adoptado una postura puramente defensiva y no se había involucrado mucho en la lucha de la ciudad, pero hacía tiempo que se había reunido y organizado una fuerza de combate improvisada. Ahora que una masa de enemigos se había materializado prácticamente en su puerta -la academia también estaba cerca del Agujero, después de todo-, también empezaron a salir y a enfrentarse activamente a ellos.

En cuanto a Zorian, no hizo nada para ayudar a sus aliados contra las fuerzas enemigas que corrían desbocadas por la ciudad. Había hecho todo lo posible por ellos. Perderían o triunfarían por sus propios méritos. En su lugar, siguió reponiendo su maná y esperó a-

Ah. Por fin estaban aquí.

Quatach-Ichl, Silverlake y Jornak. Los tres salieron de la mansión Iasku una vez que el flujo de tropas que salían de su base se redujo a un hilito, con un porte orgulloso y sin vacilar en sus pasos. Los tres eran como Zorian los había conocido. El antiguo liche estaba en su forma esquelética de batalla, con los huesos negros envueltos en una armadura decorada con oro y la corona imperial colocada firmemente en la parte superior de su huesuda cabeza. De él emanaba una enfermiza luz verde, algo que ahora sabía que era el rastro visible de una poderosa protección anclada a la lujosa armadura que llevaba. Su aspecto no era sólo para aparentar e intimidar. Jornak seguía vestido con esa distintiva túnica roja que tanto le gustaba llevar, con el rostro oculto en la oscuridad. A decir verdad, Zorian seguía pensando en él como «Túnica Roja» en su cabeza, aunque a estas alturas estaba completamente seguro de su identidad. Por último, Silverlake era la que parecía más relajada de los tres, vestida con un caro vestido rojo, con las manos entrelazadas a la espalda mientras miraba todo lo que la rodeaba. Zorian no podía oírla realmente debido a la distancia entre él y su grupo de tres, pero ella parecía estar tarareando tranquilamente algún tipo de melodía mientras caminaba. Era difícil relacionar a la hermosa mujer de pelo negro que tenía delante con la vieja bruja marchita que había llegado a conocer en el bucle temporal, pero estaba claro que eran la misma.

Los tres estaban bajo el efecto de la mente en blanco. Por supuesto.

Otros dos recién llegados también llamaron su atención. Al mismo tiempo que sus tres principales enemigos salían de la mansión, una gran procesión de personas vestidas con túnicas también salía de la mansión por otra entrada. La gente que iba en cabeza iba vestida con el mismo tipo de túnica roja que llevaba Jornak, y custodiado firmemente en el centro de la procesión había un gran carruaje blindado que parecía temblar de vez en cuando, como si alguien lo estuviera golpeando desde dentro. El grupo partió de inmediato en dirección al Agujero, sin apenas mirar las peleas que se producían alrededor de la mansión.

Lo segundo que llamó su atención fue… otro Quatach-Ichl. Este era idéntico al antiguo lich que acababa de salir de la mansión, excepto que este sostenía una gema roja brillante del tamaño de un puño humano, y estaba de pie directamente sobre el techo en ruinas de la mansión Iasku.

¿Quatach-Ichl estaba usando un simulacro? Qué interesante. Según Zorian, Quatach-Ichl era como Zach, en el sentido de que no le gustaba usarlos a menos que fuera necesario. No tenía el conveniente vínculo telepático con sus copias como Zorian, y probablemente le preocupaba lo que una de sus copias pudiera hacer sin su supervisión. A Zorian ya le resultaba bastante difícil mantener a raya a sus copias, no podía imaginar cuántos dolores de cabeza experimentaban otras personas con ellas.

Así que eso probablemente significa…

El segundo Quatach-Ichl levantó su mano negra y esquelética en el aire, con la palma apuntando al cielo, sosteniendo la gema roja brillante expuesta a la vista de todos. Un complicado círculo mágico hecho de luz roja como la sangre surgió de repente alrededor de su posición. De la gema emanaban chorros de luz roja como muchos tentáculos en forma de látigo, y el aire sobre la mansión empezó a retorcerse y distorsionarse como el aire caliente del verano.

Sí, era el momento.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y recuperó el cubo del ángel. A continuación, desplegó el orbe imperial y sacó de él un cubo metálico mucho más grande, diseñado por él mismo.

Mirando a un lado, pudo ver a Daimen acercándose a él. Su hermano mayor había optado por quedarse quieto durante un tiempo después del evento de teletransportación, en lugar de reunirse inmediatamente con Zach y los demás para luchar contra Oganj. Había gastado mucho maná luchando contra el dragón esquelético de Sudomir hasta que llegó Zorian, así que probablemente consideró prudente tomarse un respiro y recuperar fuerzas mientras pudiera.

«Esa cosa del tejado va a invocar algo.» Le dijo Daimen, con la preocupación asomando en su voz. «Algo grande».

«Demonios.» Dijo Zorian. «Lo sé. Pero mira a esos tres marchando hacia nosotros. ¿Crees que podremos atravesarlos para detener la invocación?»

Daimen miró al antiguo lich, a la bruja zumbadora y al hombre de la túnica roja. No los conocía como Zorian, pero era un mago poderoso y experimentado, y podía hacer un juicio decente. Luego miró la batalla en el cielo, donde Zach, Alanic y Xvim luchaban contra Oganj, y frunció el ceño. Sus compañeros estaban demasiado ocupados para acudir en su ayuda.

«¿Puedes ayudarme a mantenerlos a raya mientras hago alguna invocación por mi cuenta?» Preguntó Zorian, echando una breve mirada de reojo a Daimen mientras se concentraba en el cubo de ángeles que tenía en sus manos. Nunca había hecho una invocación como ésta. Esperaba realmente no estropear las cosas. Eso sería realmente anticlimático.

Barrió sus manos a su alrededor y fuerzas invisibles cortaron profundos surcos en el suelo a su alrededor, formando un complicado círculo mágico propio. Las líneas y los glifos comenzaron a brillar en azul.

«¿No me pedirás en serio que luche solo contra tres maestros magos?» Preguntó Daimen con incredulidad. «Creo que tienes una visión muy inflada de mis capacidades, hermano.»

«Está bien.» Insistió Zorian. «Sólo tienes que mantenerlos a raya durante un tiempo. Además, tendrás a Mrva aquí como apoyo.»

Zorian señaló al gigantesco golem que estaba detrás de ellos. Daimen murmuró algo acerca de que Zorian tenía un estúpido sentido de los nombres, pero el recordatorio de que tenía un coloso de metal de su lado obviamente había ayudado a insuflarle más confianza.

«Además…» Zorian añadió, colocando su mano sobre el otro cubo, mucho más grande. «No estaré completamente indefenso.»

Manteniendo la mano sobre dicho cubo, Zorian copió el gesto de Quatach-Ichl y levantó la mano en el aire, con la palma hacia arriba. El pequeño cubo de ángeles aceptó con avidez su maná, interconectándose con el improvisado círculo mágico de Zorian. Cientos de diminutos glifos dorados se iluminaron en la superficie del cubo, aunque desde la distancia Zorian imaginó que sólo parecía que estaba sosteniendo un sol en miniatura en la palma de su mano.

Un vórtice de luz multicolor y viento suave se formó de repente a su alrededor cuando el cubo de ángeles empezó a atraer locamente el maná ambiental de la zona. El cubo absorbió un enorme y alucinante torrente de maná, más de lo que Zorian podría haber proporcionado con sus propias reservas personales de maná, incluso si se hubiera sentado allí y lo hubiera alimentado durante varios meses.

Los rituales de invocación no solían funcionar así. Si Zorian hubiera intentado utilizar el maná ambiental para ayudar a pagar la invocación de esta forma en circunstancias normales, no sólo sufriría un envenenamiento de maná, sino que explotaría en cenizas y polvo antes de canalizar siquiera una cuarta parte del maná que manejaba ahora. Sin embargo, esta vez no tenía que canalizar el maná ambiental a través de sí mismo, como en la mayoría de los hechizos. El cubo lo hacía de algún modo por sí mismo, y Zorian sólo tenía que asegurarse de guiar el maná por los canales adecuados y dar forma al hechizo de invocación. Sus reservas de maná seguían disminuyendo peligrosamente, pero el ritual estaba exigiendo más a sus habilidades de formación que a cualquier otra cosa.

¿El ángel hizo el cubo específicamente para aprovechar las altas habilidades de Zorian para dar forma? Porque esto era difícil. Increíblemente difícil. Aparte de tal vez Xvim, Zorian no creía que hubiera otra persona aparte de él que pudiera impedir que todo ese maná se descontrolara y arruinara el titánico ritual de invocación que el cubo quería ejecutar.

De hecho, Zorian no estaba del todo seguro de poder hacerlo él mismo. La dificultad seguía aumentando. Le temblaba la mano y se le formaban gotas de sudor en la frente mientras el cubo en su palma brillaba cada vez más.

‘La confianza de un ángel es algo muy pesado de llevar.’ Se lamentó Zorian en su cabeza.

Concentrado como estaba en su tarea, sólo era parcialmente consciente de lo que ocurría a su alrededor, e incluso eso era puramente porque su mente estaba fusionada con muchos de sus simulacros. Uno de los simulacros se hizo cargo de su cuerpo y sus sentidos mientras se concentraba en dar forma al hechizo de invocación, y en su actual estado mental fusionado, esto le permitió observar su entorno de una manera que normalmente no podría lograr sin distraerse.

Casi inmediatamente después de iniciar su propia invocación, Jornak, Quatach-Ichl y Silverlake detuvieron su dramática marcha y se abalanzaron sobre él, con la esperanza de detener el hechizo. Si no hubiera estado distraído por la tensión de la invocación, Zorian habría encontrado la escena divertida. Tal como estaba, se limitó a ver cómo el trío enemigo empezaba a lanzarle hechizos, sólo para que Daimen y Mrva los detuvieran en seco. Quatach-Ichl hizo todo lo posible por golpearle con una multitud de sus característicos rayos rojos de desintegración, Jornak regaba toda la zona con arcos de rayos cegadores que esquivaban cualquier escudo estático y obstáculo que se interpusiera en el camino, y Silverlake intentaba copiar a Zorian lanzándole varias botellas de pociones con la ayuda de hechizos telequinéticos.

Nada funcionó. Daimen quemaba imprudentemente sus reservas de maná para erigir enormes escudos dorados frente a ellos, que absorbían la mayor parte del daño, y de vez en cuando disipaba los proyectiles entrantes golpeándolos con rayos azul pálido y ondas invisibles de fuerza disruptiva. Todo lo que lo atravesaba era detenido por Mrva, que era lo suficientemente resistente y protegido como para simplemente interceptar los proyectiles entrantes con su cuerpo.

Mrva también pasaba con frecuencia a la ofensiva, recogiendo las rocas y pedruscos de los cráteres expuestos en los combates y lanzándolos con una precisión sorprendente. A veces también cargaba repentinamente contra ellos y trataba de pisotearlos, una táctica burda pero eficaz que a menudo interrumpía sus lanzamientos de hechizos y los obligaba a esquivar.

En general, el coloso de metal era mucho más rápido y ágil de lo que su aspecto sugería. No era un gigante lento y pesado. Era un golem equivalente a un dragón, y Zorian estaba muy satisfecho de que funcionara tan bien como esperaba. Era una pena que no pudiera averiguar cómo hacer que Mrva también volara.

Algo que tendría que hacer cuando empezara a construir la segunda versión del coloso.

En algún momento, Jornak pareció estar harto del enorme gólem e intentó deshacerse de Mrva de la misma manera que su simulacro se había deshecho del gólem guardaespaldas de Zorian en los túneles bajo Cyoria. Jornak lanzó un montón de bombas contra el gólem que cargaba y éstas estallaron en una red de grietas espaciales muy finas que envolvieron la zona. Mrva quedó completamente sumergido en las grietas espaciales… pero salió completamente ileso.

El coloso de metal era mucho más grande que sus gólems guardianes, y había invertido mucho más tiempo y dinero en él. Zorian había equipado a Mrva con las mejores protecciones que pudo establecer, y se necesitaría más que eso para desmontarlo.

Sorprendido por el hecho de que el gólem seguía entero y se abalanzaba sobre él, Jornak entró en pánico por un momento e intentó lanzar un teletransporte de corto alcance para evadir la amenaza. Fue un error. Una de las protecciones que Zorian había colocado en Mrva era una protección de teletransporte que podía ampliarse hasta alcanzar una distancia considerable de su cuerpo. Además, la protección era realmente maliciosa: no sólo interrumpía el teletransporte, sino que intentaba hacerlo de forma que el hechizo se volviera loco e intentara matar al lanzador.

El cuerpo de Jornak se estremeció y se tambaleó cuando su hechizo de teletransporte fue violentamente interrumpido. Era lo suficientemente bueno como para estabilizar el hechizo fallido, lo suficiente como para no hacerse pedazos por las tensiones dimensionales, pero no era lo suficientemente bueno como para escapar de todas las consecuencias. Aturdido e incapaz de reaccionar a tiempo, estuvo a punto de ser pisoteado por el pie de Mrva antes de que Quatach-Ichl hiciera un gesto con la mano y lo apartara del camino del golem que cargaba.

Una pena. Pero no importa. Quatach-Ichl y Silverlake estaban perfectamente alineados en ese momento, así que Mrva empujó sus dos manos hacia ellos, haciendo que una enorme ola de viento y fuerza cinética se dirigiera hacia ellos.

Los objetos autofundidos eran en gran medida decepcionantes. En realidad, sólo podían producir burdas explosiones de fuerza, fuego y similares. Para algunos usos, sin embargo, eso era suficiente… especialmente si la explosión era lo suficientemente grande.

Quatach-Ichl tenía demasiada experiencia para caer en esto, y la explosión sólo le hizo distraerse momentáneamente mientras se concentraba en contrarrestarla. Silverlake, sin embargo, no era tan luchadora. La explosión la tomó totalmente por sorpresa y reaccionó con demasiada lentitud, lo que la hizo retroceder en la distancia.

Volvería pronto, pero no importaba. En este tipo de batalla, cada segundo contaba. Silverlake era la más débil de los tres enemigos que se enfrentaban, pero seguía siendo muy peligrosa. Tenerla fuera por un tiempo era genial.

Por desgracia, Mrva y Daimen no pudieron aprovechar esta oportunidad porque dos esferas gigantes de huesos negros salieron de repente de la Mansión Iasku y se abalanzaron sobre Mrva. A medida que se acercaban, se transformaron en familiares cocodrilos esqueléticos. Zorian había visto uno de ellos en acción cuando él y Zach habían ido a robar el tesoro real de Eldemar con Quatach-Ichl, y sabía exactamente lo poderosos y resistentes que eran.

Por aquel entonces, Quatach-Ichl dijo que la bestia esquelética cocodrilo era su «mascota». Claro que en realidad tenía más de una…

Las dos bestias esqueléticas se abalanzaron rápidamente sobre Mrva, atándolo.

«Qué grandes aliados tengo.» Dijo el antiguo liche, doblando su cuello esquelético hacia los lados como si se estuviera partiendo el cuello. Su voz estaba amplificada, lo que permitía que todos los presentes le oyeran. Sin embargo, probablemente estaba destinado principalmente a Jornak y Silverlake. «Mejor que nada, supongo, pero por poco. Uno pensaría que los viajeros del tiempo literales serían mejores que esto.»

«¿Qué?» Preguntó Daimen, confundido. Se había preparado para mantener atado al antiguo liche, pero la declaración de Quatach-Ichl le hizo dudar.

«Oh, ¿no te lo ha dicho?» Dijo Quatach-Ichl, sonando sorprendido. «¿No eres su hermano mayor o algo así? Parece que la familia ya no significa lo que solía ser en estos días.»

Antes de que Daimen pudiera decir algo, dos simulacros más de Quatach-Ichl aparecieron de repente justo al lado del original. O, al menos, Zorian supuso que el lich con el que habían estado luchando hasta ahora era el original. Los tres Quatach-Ichl se apresuraron inmediatamente y se convirtieron en una mancha. Una fracción de segundo después, cada uno de ellos lanzó tres hechizos.

Nueve estrellas rojas, cada una de ellas más pequeña que la punta del dedo de Zorian, pero brillantes, salieron inmediatamente disparadas hacia Zorian con una velocidad cegadora.

Daimen se apresuró a bloquearlas, pero fue demasiado poco y demasiado tarde. Los cinco primeros se estrellaron contra la barrera dorada de múltiples capas de Daimen, bloqueándola pero haciéndola pedazos en el proceso. El sexto fue detenido por el propio Daimen, que sacó un pequeño espejo de su bolsillo e interceptó físicamente el proyectil con él. El preciado artefacto divino de su hermano hizo honor a su naturaleza divina y detuvo el proyectil en seco. A diferencia de la vez que detuvo el rayo de ataque de la Princesa, no se rompió en el proceso. Hubo un destello de luz y la estrella roja desapareció, mientras Daimen permanecía ileso tras ella.

Las otras tres estrellas se precipitaron hacia Zorian completamente sin oposición.

En el cielo, sus tres aliados se dieron cuenta de que estaba en peligro y trataron de ayudarle, pero Oganj también se dio cuenta de lo que ocurría y lanzó de repente todo un enjambre de rayos blancos cegadores para interceptarlos y hacer que no pudieran prestar ayuda.

Aunque era consciente del ataque que se avecinaba gracias a sus simulacros, Zorian no hizo nada para evadirlo. Siguió estabilizando el hechizo de invocación con todas sus fuerzas.

Sin embargo, el gran cubo de metal sobre el que apoyaba la mano no era tan pasivo. Con un zumbido de placas metálicas cambiantes y mecanismos internos que cobraban vida, voló frente a él, colocándose en la trayectoria de las estrellas rojas que se acercaban.

Dos de las estrellas se desviaron hacia un lado, asegurándose de que el cubo sólo pudiera interceptar físicamente una de las estrellas, pero no sirvió de nada. El cubo se deshizo aparentemente en las costuras, separándose de repente en ocho cubos más pequeños. Se colocaron formando una esfera tosca alrededor de Zorian, y una tenue esfera azul de fuerza mágica, casi invisible, cubrió toda el área a su alrededor. Los cubos más pequeños ni siquiera intentaron interceptar las estrellas rojas después de eso, y los tres proyectiles se estrellaron contra la barrera completamente sin oposición.

La barrera, casi invisible, apenas reaccionó. Cualquiera que estuviera cerca de Zorian vería un puñado de suaves ondulaciones que emanaban de los puntos de impacto durante una fracción de segundo, pero éstas disminuyeron rápidamente y no dejaron ningún rastro de daño en el escudo.

A su favor, el antiguo liche no se escandalizó por la visión. Simplemente se lanzó a un bombardeo de hechizos tras otro, quemando Dios sabe cuánto maná para lanzar una multitud de hechizos contra Zorian. Zorian estaba un poco preocupado por Daimen en este momento, ya que este tipo de ataque probablemente podría matar a su hermano mayor muy fácilmente si el lich decidía que sería buena idea matar la distracción primero. Por suerte, Daimen se dio cuenta rápidamente de que el lugar más seguro para estar en este momento era junto a Zorian, protegido por su escudo, y rápidamente se retiró detrás de él para que el cubo de Zorian pudiera protegerlo también.

Y el cubo los protegió a ambos. El cubo no era una simple ayuda para hechizos o una piedra de protección como la mayoría de las herramientas de este tipo. Su naturaleza era más parecida a la de un gólem, y su construcción era tan costosa y complicada como la de Mrva. Aunque ningún objeto mágico podía realmente lanzar un hechizo, sólo mantenerlo indefinidamente, el cubo de Zorian hacía un buen trabajo imitando el lanzamiento de hechizos. El cubo mantenía constantemente una cantidad vertiginosa de hechizos de protección. Amplificando algunos de ellos y suprimiendo otros, el cubo podía ajustar sus protecciones de un momento a otro, creando escudos personalizados para contrarrestar tipos específicos de hechizos. Lo hacía de forma casi autónoma, porque Zorian lo había animado de la misma manera que a un gólem. Ninguna de sus operaciones requería maná, ni siquiera mucha atención por parte de Zorian. Por lo tanto, ninguno de los ataques de Quatach-Ichl fue eficaz.

Los proyectiles chocaban contra la impenetrable y siempre cambiante barrera creada por los ocho pequeños cubos que orbitaban alrededor de Zorian, sin producir ningún efecto. Los ataques más grandes y lentos fueron tratados de forma más activa, por uno de los pequeños cubos disparando canicas contra ellos. Todas las canicas estaban cargadas con diversas bombas de hechizo, y cada cubo tenía una dimensión de bolsillo absolutamente repleta de ellas, por lo que era poco probable que se quedaran sin canicas pronto. Una vez que la canica detonaba junto a un ataque, éste se dispersaba o se debilitaba lo suficiente como para que la barrera lo anulara con facilidad. Los intentos de enviar constructos ectoplásmicos o tierra animada hacia ellos eran tratados por Daimen, que los desmenuzaba desde la seguridad de la defensa del cubo. El escudo era lo suficientemente sofisticado como para permitir que los ataques de Daimen lo atravesaran sin obstrucción, aunque eso no era posible normalmente cuando se atacaba detrás del escudo de otro mago.

Silverlake y Jornak ya se habían recuperado y hacían lo posible por ayudar a Quatach-Ichl, pero mientras Mrva se distraía con los esqueletos de cocodrilo, no estaba del todo atado. Por ello, los dos tuvieron que mantener a raya al colosal golem sin la ayuda de Quatach-Ichl mientras intentaban ayudarle. No fue muy efectivo.

Al final, Quatach-Ichl se dio cuenta de que esto no funcionaba y de que intentar dominar a Zorian de esta manera no hacía más que quemar maná para nada. Zorian ni siquiera estaba gastando maná en defenderse, así que los ataques del liche ni siquiera lo estaban agotando.

«¡Oganj!» Quatach-Ichl gritó de repente. «¡Ayúdame a romper el caparazón de esta tortuga!»

«¡Entonces quítame a estos idiotas de encima!» Respondió Oganj, tratando de apartar del cielo la esfera lechosa que volaba a su alrededor.

El antiguo lich se agachó y saltó, e inmediatamente salió disparado hacia el cielo como una bala.

Daimen se debatía entre perseguir al lich, aun sabiendo que eso lo sacaría de la seguridad del escudo de Zorian, y tratar de ejercer más presión sobre Jornak y Silverlake. Finalmente, decidió intentar matar a Jornak.

Probablemente fue una decisión inteligente y Zorian la apoyó plenamente. Aunque contrarrestar lo que fuera que estuviera haciendo Quatach-Ichl sería probablemente más útil, probablemente acabaría con su muerte. Zorian prefería enfrentarse a más peligros que ver morir a Daimen aquí. Las visiones de un Daimen pálido y sangrante, a punto de morir después de haber sacrificado su fuerza vital para permitir que Zorian se salvara, inundaron momentáneamente su mente, y su control sobre el hechizo de invocación se desvaneció…

No, no, concéntrate… Concéntrate… Apartó esos pensamientos, como los había apartado durante todo el mes, y se centró en el asunto que tenía entre manos. La invocación del ángel. Tenía que funcionar, o de lo contrario el enemigo iba a tener un montón de demonios de su lado, y no tendrían nada para contrarrestarlos.

La batalla en el aire se intensificó. De alguna manera, Zach y Alanic encontraron un momento para hacer algo de interrupción de hechizos por su cuenta y dirigieron una andanada de proyectiles hacia el simulacro de Quatach-Ichl que estaba en el tejado de la Mansión Iasku, intentando interrumpir su invocación de demonios. Fracasaron, tanto porque el Quatach-Ichl volador interfirió en nombre de su copia como porque la Mansión Iasku todavía tenía las defensas razonablemente intactas, a pesar de todos los combates que se producían a su alrededor.

Pero entonces, ocurrió un desastre. Quatach-Ichl logró distraer a Zach lo suficiente como para que Oganj se enfrentara sólo a Alanic y Xvim por un momento. En lugar de intentar matar a uno de ellos -una acción que podría funcionar, pero que probablemente fracasaría-, el mago dragón decidió, en cambio, intentar matar a Zorian.

Zorian podía ver la lógica de ello. La magia de batalla de los dragones se especializaba básicamente en hechizos enormes, que consumían mucho maná y rivalizaban en poder con la magia de artillería humana, pero sin ninguno de los inconvenientes que esa rama de la magia solía tener. Quatach-Ichl no podía superar las defensas de Zorian por el número de hechizos, pero una pieza poderosa de magia de dragón seguramente podría romper cualquier tipo de escudo fuera de las protecciones de los edificios dedicados, como los centrados en la Mansión Iasku.

El tiempo pareció ralentizarse para Zorian mientras veía a Oganj terminar su hechizo. Los ojos amarillos y rasgados del dragón parecían irradiar orgullo y desprecio mientras lanzaba su mano escamosa y con garras hacia él, y una enorme bola de llamas incandescentes bajaba gritando hacia Zorian.

Literalmente, gritando. Zorian no sabía si el viejo mago dragón había añadido ese efecto sólo para sorprender e intimidar, pero la enorme bola de fuego creó un agudo sonido de gritos mientras volaba por el aire.

Zorian seguía sin moverse para esquivar. Los ocho cubitos dejaron de orbitar a su alrededor, haciendo que el escudo que lo rodeaba se derrumbara, y volaron hacia la bola de fuego entrante con gran velocidad, organizándose rápidamente en una formación en forma de anillo. Jornak y Silverlake intentaron aprovechar la momentánea posición de indefensión de Zorian para matarlo antes de que la bola de fuego impactara, pero Daimen y Mrva impidieron que eso funcionara. En cuanto a la bola de fuego, voló impertérrita hacia el anillo de cubos que volaba hacia ella, aunque Zorian estaba seguro de que Oganj podía controlar su vuelo e intentar que la esquivara. Supuso que el mago dragón confiaba en que su hechizo superaría cualquier efecto defensivo que poseyera el cubo.

Seguramente se sentiría decepcionado. Cuando la bola de fuego se acercó al anillo de cubos, pareció entrar en una zona de tiempo literalmente ralentizado. Una burbuja de dilatación temporal que hacía que el tiempo pasara más despacio en el interior que en el exterior. Los ojos de Oganj se abrieron de par en par mientras intentaba sacar su hechizo del fango temporal, pero los cubos no lo permitirían. El anillo de cubos pasó alrededor del proyectil en llamas y éste simplemente… desapareció.

Luego, inmediatamente se dieron la vuelta y restablecieron el campo defensivo alrededor de Zorian.

Fue como si los cubos tiraran de una bolsa invisible sobre la bola de fuego y se la llevaran. Lo cual… no estaba tan lejos de la verdad, en realidad. La enorme bola de fuego de Oganj estaba almacenada de forma segura en la dimensión de bolsillo especial del cubo, dilatada en el tiempo. No estaba del todo congelado en el tiempo, pero estaba cerca. Muy cerca.

Oganj le dirigió una mirada de odio y enfado, pero ya no estaba en condiciones de hacerle nada. El momento que le había dado Quatach-Ichl había pasado, y Zach estaba de nuevo en la lucha y más enfadado que nunca.

Además… Zorian casi había terminado su invocación. Aunque había empezado su hechizo más tarde que el simulacro de Quatach-Ichl, parecía estar trabajando más rápido.

Quatach-Ichl también se dio cuenta.

«Vas a manejar esto solo por un tiempo. Necesito acelerar las cosas.» Gritó Quatach-Ichl, y luego voló en dirección a su simulacro. Pronto se colocó a su lado, haciendo que la invocación de demonios se acelerara enormemente.

Apretando los dientes, Zorian envió aún más maná al cubo de ángeles que tenía en la palma de la mano, lo que hizo que absorbiera aún más maná ambiental del entorno y aumentó la tensión de su concentración y sus habilidades de modelado hasta el límite. Incluso con la ayuda de sus simulacros, su conciencia se redujo constantemente, hasta que el cubo dorado sobre su cabeza se convirtió en todo su mundo.

De repente, la presión desapareció por completo. El aire sobre él se deformó y se retorció, y de repente una enorme sombra se cernió sobre él.

Era el mismo ángel con el que él y Zach habían hablado a principios de mes. O, al menos, a Zorian le pareció igual. Una masa de ramas negras con ojos anaranjados en lugar de hojas, envuelta en fuego y luz. Sin embargo, esta encarnación del ángel era más grande.

Mucho, mucho más grande. El ángel que tenía delante empequeñecía prácticamente todo lo que le rodeaba. Incluso Oganj y Mrva parecían niños ante él. Aparte del gusano volador de Sulrothum, era la criatura más grande que Zorian había visto en su vida.

El ángel no estaba solo. A su alrededor volaban lo que Zorian sólo podía describir como bolas animadas de alas blancas. Había al menos veinte de ellas, y si había un cuerpo escondido en algún lugar bajo todas las plumas, Zorian no podía verlo. Parecían diminutos al lado del titánico árbol de ojos ardientes, pero Zorian calculaba que eran el doble de grandes que él.

Otros cuatro ángeles, éstos dos veces más grandes que los de las alas, flotaban silenciosamente junto al ángel principal. Tenían un aspecto bestial, que recordaba a los leones con un cuerpo muy largo y flexible. Volaban por el aire sin alas, sus cuerpos ondulaban de forma serpentina, y no tenían cabeza. En lugar de cabeza, tenían un anillo de máscaras blancas, cada una con una expresión diferente, que daba vueltas sobre su cuello.

La repentina aparición del enorme ángel y su grupo puso fin inmediatamente a todos los combates aéreos. Oganj abandonó inmediatamente la zona, retirándose hacia la mansión Iasku y sus guardias defensivas, mientras que Zach, Alanic y Xvim aterrizaron junto a Zorian, agradeciendo la oportunidad de tomar un respiro y reponer sus reservas de maná.

Sin embargo, cuando Zorian miró hacia la Mansión Iasku, se dio cuenta de que los ángeles no eran los únicos recién llegados. Al parecer, Quatach-Ichl había terminado su invocación al mismo tiempo que él, porque había un ejército de demonios dispuesto frente a ellos.

Los demonios eran… un grupo diverso. Había cientos de ellos apiñados alrededor de la mansión Iasku, divididos entre unas 30 «especies» diferentes. Un grupo parecía un gato negro del tamaño de un hombre, con ojos rojos como la sangre y sonrisas de tiburón. Otro consistía en humanoides grandes y encorvados, de piel pálida, con cuatro brazos, sin ojos, una larga cola y púas en la espalda. Otro parecía un huevo marrón que se desplazaba sobre largas y finas patas de araña. Una multitud de rostros humanos danzaban sobre la superficie de los «huevos», la mayoría con aspecto de dolor. Aislada y apartada incluso por los demás demonios, una gran rosa de color rojo oscuro se alzaba por encima de la mayoría de sus hermanos demoníacos, sostenida por una multitud de tentáculos espinosos que escudriñaban a su alrededor como si buscaran objetivos. Un régimen de demonios humanoides permanecía en posición de firmes en una esquina, portando lanzas y cubiertos de pies a cabeza con una armadura negra con demasiados pinchos y protuberancias en forma de cuchilla, imitando alguna antigua legión humana. Una bandada de repugnantes criaturas con aspecto de larvas flotaba de un lugar a otro, goteando saliva por todas partes.

Sin embargo, esta multitud de demonios no parecía demasiado impresionante a los ojos de Zorian. Había muchos, pero eran bastante pequeños, al menos en comparación con los ángeles. Zorian no quería sacar demasiadas conclusiones sólo por la diferencia de tamaño, pero la forma en que la horda de demonios se acobardaba sutilmente cada vez que miraba el enorme árbol en llamas en el cielo le decía a Zorian que no era algo que debiera descartar por completo.

No, lo que realmente preocupaba a Zorian era el gigantesco torso humanoide que flotaba sobre la horda de demonios. Este demonio era grande. No tan grande como el árbol en llamas sobre Zorian, pero lo suficientemente grande como para rivalizar con Oganj y Mrva. El torso no tenía cabeza ni brazos, pero había un ojo gigantesco incrustado en su torso, púrpura y brillante. Una armadura aparentemente hecha de varios huesos -algunos de ellos humanos, otros de animales y otros de entidades extrañas que Zorian no podía reconocer- cubría el torso, dejando muy poco, excepto el ojo, visible para el mundo.

Los demonios menores que había debajo se acobardaron ante el grupo de ángeles, pero el ojo del torso parecía no tener ningún miedo, estudiando la escena que tenía delante con una curiosidad indiferente.

Por un momento miró a Zorian, y éste cometió el error de encontrar su mirada. Inmediatamente sintió que su alma se estremecía y su visión comenzó a nublarse.

Una enorme rama negra se extendió desde el árbol de arriba, clavándose en la tierra frente a Zorian y rompiendo el contacto visual entre él y el ojo púrpura del horizonte.

La mente de Zorian se despejó inmediatamente y rápidamente reforzó sus defensas del alma, dirigiendo un silencioso agradecimiento hacia el ángel de arriba. No creía que eso lo hubiera matado, pero realmente no quería enfrentarse a un poderoso demonio en una pelea de magia de alma, por muy pequeña que fuera.

Durante varios segundos, el campo de batalla estuvo en silencio, ninguno de los dos bandos quería dar el primer paso.

Finalmente, Jornak amplificó su voz y se dirigió a Zorian y a los demás.

«Si luchamos aquí, la ciudad será arrasada.» Dijo.

«Si no luchamos aquí, liberarás a Panaxeth y la ciudad seguirá siendo arrasada.» Respondió Zach, con la voz aún amplificada. «¿Cuál es tu punto?»

«Sólo espero tontamente que entres en razón.» Dijo Jornak. «No importa lo que hagas, la ciudad está condenada. Tú estás condenado. Estabas condenado desde el momento en que aceptaste ese contrato venenoso con los ángeles. Ambos sabemos que probablemente esperaban que ocurriera algo así y que acabaras muriendo a final de mes, aunque consiguieras tu objetivo. El primordial se detiene y el héroe desaparece convenientemente al final de la historia, incapaz de utilizar sus habilidades divinas para alterar el statu quo o promulgar algún cambio real. Se suponía que no ibas a sobrevivir a esto.»

Pasaron varios segundos en silencio. Zorian miró al ángel que se cernía sobre él, tratando de ver si hablaba para contradecirlo. No lo hizo.

No tenía ni idea de lo que eso significaba. Tal vez Jornak tenía razón. Tal vez el ángel pensara que no valía la pena responder a sus palabras.

«Pero yo… tengo la oportunidad de vivir esto. De cambiar las cosas… de cambiar todo para mejor.» Continuó Jornak. «¿Es el sacrificio de una ciudad, una ciudad que escupió el sacrificio de tu familia y te robó tu derecho de nacimiento, un sacrificio tan pesado?»

«Estás perdiendo el tiempo.» Le dijo Zach. Volvió la cabeza hacia el cielo, hacia el ángel que estaba sobre ellos. «¿A qué esperan? Cada momento que pierden el tiempo, los cultistas y sus sacrificios se acercan más al Agujero. Acabemos con esto.»

«Todavía no.» Dijo simplemente el ángel. Su voz retumbó a su alrededor, profunda y resonante.

«Bien.» Dijo Jornak, sonando un poco enfadado. Zorian no entendía por qué… ¿creía sinceramente que Zach se iba a dar la vuelta de repente y morir si se lo pedía amablemente? ¡Incluso habían convocado a un enorme ángel y todo! «Ya que te pones así, subamos un poco la apuesta.»

Chasqueó los dedos, el sonido se amplificó junto con su voz, y se produjeron tres detonaciones diferentes en distintos puntos de la ciudad. Sin embargo, en lugar de polvo y grava, lo que surgió de estas detonaciones fue un géiser de formas negras y humeantes. Eran difíciles de distinguir desde esta distancia, pero Zorian pudo descifrar fácilmente lo que eran.

Espectros. Montones y montones de espectros.

De repente, Zorian imitó las acciones de Jornak y chasqueó los dedos también. No hubo ninguna explosión, pero los enjambres de espectros liberados por las bombas confluyeron de repente en varios lugares de la ciudad y desaparecieron. Como si un depredador oculto los hubiera atraído y engullido sin dejar rastro.

Jornak parecía confundido ante el repentino acontecimiento.

«¿Sorprendido?» Dijo Zorian en voz alta, amplificando su voz. «Bueno, nos avisaste con mucha antelación sobre las bombas de los espectros. Es natural que hayamos preparado contramedidas.»

«¿Cómo…?» Comenzó Jornak, antes de detenerse repentinamente al darse cuenta de que le estaba pidiendo a Zorian que le explicara cómo había contrarrestado su movimiento. Por supuesto que no iba a decirle algo así.

En realidad, era algo que Zorian debía agradecer sobre todo a Sudomir. Después de todo, el hombre ya había descubierto cómo atraer y atrapar almas sin cuerpo en una amplia zona dentro de su mansión. Zorian no podía duplicar su gran hazaña, pero podía hacer versiones más pequeñas del pozo de almas, adaptadas para atrapar a los espectros, y esparcirlas por toda la ciudad.

Aun así, atrapar espectros de libre albedrío era significativamente diferente de atraer almas ordinarias de los muertos. Zorian tuvo que recurrir a sus conocimientos sobre el crisantemo «roba almas» y su capacidad de succionar almas de seres vivos para que el dispositivo funcionara lo suficientemente bien.

Afortunadamente, Zorian había obtenido muchos conocimientos sobre el funcionamiento interno del crisantemo roba almas durante los últimos seis meses del bucle temporal…

Antes de que nadie pudiera decir nada, todos se dieron cuenta de que un enjambre de puntos lejanos se acercaba a la ciudad en la distancia.

Águilas. Águilas gigantes montadas por magos de batalla.

Al parecer, el ejército de Eldemar había conseguido organizar una respuesta y estaba a punto de intervenir. Zorian no pudo evitar sentir una sacudida de miedo al pensarlo. Esto no estaba planeado en absoluto, y no tenía ni idea de cómo reaccionarían los soldados montados en esas águilas ante su presencia.

El árbol en llamas que flotaba sobre ellos, sin embargo, no parecía sorprendido.

«Ahora, luchamos.» Retumbó el ángel, antes de lanzarse hacia la horda de demonios.

La horda de demonios lanzó un rugido de desafío y se lanzó a su encuentro.