Capítulo 100: Sacrificio
De pie en la casa de Rea, Zorian ignoró las miradas curiosas que le dirigían Rea y Haslush y se mantuvo en silencio, considerando las cosas con calma. Un millón de preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Por qué estaban los tres reunidos en la casa de Rea, a pesar de que ni siquiera deberían conocerse? ¿Por qué creía Rea que podía ayudar en esta situación y en qué estaban pensando sus enemigos cuando orquestaron este secuestro? ¿Era esto una especie de golpe contra él y Zach? Entonces, ¿Por qué no ir a por todos sus compañeros?
Sin embargo, Raynie no le dio mucho tiempo para reflexionar sobre esas preguntas y tomó su silencio como una señal de que debía seguir adelante.
«Mi familia no vive en Cyoria, así que al principio ni siquiera sabía que había ocurrido. No fue hasta que mi familia descubrió algunos indicios de que los secuestradores podían proceder de Cyoria que se pusieron en contacto conmigo, varios días después, y me pidieron ayuda.» Explicó Raynie en voz baja. «Estaba conmocionada. Conmocionada por lo sucedido, y… umm…»
Tanteó las palabras durante unos segundos antes de caer en un incómodo silencio y bajar aún más la cabeza. Tenía un aspecto bastante lamentable en ese momento.
«¿Que te pidieron ayuda con esto?» Intentó Zorian.
Ella se estremeció un poco y lo miró sorprendida por un segundo. La culpa, la tristeza y la confusión emanaban de ella en una mezcla igual. Sin embargo, rápidamente se aclaró la expresión y se aclaró la garganta con un rastro de pánico.
«¡Si, exactamente! Sólo soy una estudiante de la academia, ¿qué puedo hacer?» Dijo apresuradamente. «¡Quiero ayudar a mi hermano pequeño, por supuesto, pero esto está muy por encima de mí! Así que… me puse en contacto con la policía al respecto… y al final me señalaron al detective Ikzeteri, que accedió a ayudar. Y… aquí estamos, supongo.» Respiró hondo tras terminar su explicación y dirigió a Zorian una mirada incrédula, pero ligeramente esperanzada. «No te ofendas, Zorian, pero todavía no estoy segura de cómo puedes ayudarme con esto.»
«Yo tampoco.» Le dijo Zorian con sinceridad.
Podía ayudar, por supuesto. Sin embargo, la forma de hacerlo era algo que no podía decidir en ese momento.
La expresión de Raynie se ensombreció inmediatamente después de su admisión, pero no dejó que eso le molestara. No podía arruinar todos sus planes sólo para asegurarle que todo estaría bien.
Miró a Rea y ella le devolvió la mirada, completamente despreocupada de si le había juzgado mal o no. ¿Qué era exactamente lo que le daba la confianza de que él era alguien que podía marcar la diferencia aquí? Por mucho que se estrujara la cabeza, no conseguía entenderlo.
«Estás muy tranquilo con esto.» Comentó Haslush desde un lado, lanzándole una mirada sagaz.
«Entrar en pánico no ayudaría a nadie.» Comentó Zorian, despreocupado por la velada acusación. Eso no era suficiente para demostrar nada.
«La gente no funciona así, pero está bien.» Dijo Haslush con un ligero encogimiento de hombros. «Supongo que eres una persona excepcionalmente tranquila.»
Esto probablemente no era un ataque deliberado contra él y Zach, decidió Zorian. Aunque Raynie era una de sus compañeras de clase, ninguno de los dos era muy cercano a ella en el bucle temporal. Zorian sí sentía cierto parentesco hacia ella, debido a su desordenada situación familiar, pero Silverlake no debía saberlo. Por lo tanto, Jornak y el resto tampoco deberían saberlo.
El hecho de que sus enemigos secuestraran al hermano de Raynie fue probablemente un accidente. Desde que Zorian saboteó sus esfuerzos por secuestrar niños metamorfos en la ciudad de Cyoria y sus alrededores, buscaron objetivos adecuados más lejos. Necesitaban esos sacrificios, después de todo. Sin la esencia primordial contenida en la sangre de los niños metamorfos, la prisión del primordial no podría abrirse. En el bucle temporal, la Puerta del Soberano podía servir como llave sustituta, pero aquí, en el mundo real, eso no era posible.
Resultó que el hermano de Raynie era uno de los niños a los que los invasores acabaron apuntando en su búsqueda ampliada. ¿Sabían siquiera que estaban apuntando a la familia de alguien que iba a clase con Zach y Zorian? Por otra parte, incluso si lo sabían, podrían haber pensado que no importaría. La relación de Raynie con su familia no era precisamente la mejor. No sería descabellado suponer que se alegraría de tener a su hermano fuera de la escena.
«Tengo que decir, sin embargo, que me sorprende verte aquí.» Le dijo Zorian a Raynie. «No sabía que tú y Rea se conocían»
De hecho, teniendo en cuenta su desprecio hacia los cambiantes de gato, él esperaría que Raynie se mantuviera alejada de Rea a propósito.
«Err, no nos conocemos.» Dijo Raynie, dando a Rea una mirada insegura. «El detective Ikzeteri es quien me trajo aquí. Pensó que podría ser capaz de ayudar.»
«Hemos recibido informes sobre un grupo que tiene como objetivo a los niños metamorfos, así que hemos estado en contacto con los metamorfos de la ciudad para tratar el tema.» Aclaró Haslush, estudiando distraídamente una especie de disco metálico que tenía en sus manos, dándole la vuelta de vez en cuando. Zorian lo reconoció como uno de los dispositivos de comunicación que los cultistas y los ibasanos utilizaban a veces para coordinar sus acciones. Al parecer, el detective no había estado de brazos cruzados todo este tiempo. «La señora Sashal fue uno de los… contactos menos adversos que establecimos durante ese tiempo. Pensé que no estaría de más traer a su compañera de clase para ver si tenía alguna idea de la situación.»
«Sólo soy una humilde ama de casa, así que ¿cómo podría ofrecer una visión de una situación como esa?» Dijo Rea con una leve sonrisa, sacudiendo ligeramente la cabeza. «Aun así, la madre que hay en mí no puede evitar empatizar con el dolor de que tu hermano pequeño haya sido robado por unos desalmados. En otra vida, podría haber sido mi pequeña Nochka en su lugar, ¿no?»
Le dirigió a Zorian una mirada penetrante, pero él se limitó a enarcar una ceja como respuesta.
«¿Qué estás insinuando?» Preguntó sin rodeos después de unos segundos.
«Sé que estás relacionado con el esfuerzo de evacuación que se está llevando a cabo últimamente, y que tampoco es una conexión menor.» Le dijo Rea con un suspiro exagerado. «Tu olor está presente en casi todos los que han venido a hablar conmigo para sacar a Nochka y al resto de nosotros de la ciudad. Tienes varios amigos adultos que te tratan con respeto, e incluso con un poco de deferencia, más como si fueras su líder que un adolescente precoz. Tienes fama de ser un estudiante diligente y trabajador, pero llevas semanas saltándote todas las clases, haciendo Dios sabe qué.»
«Estúpidos cambiadores de gato y su sentido del olfato sobrehumano…» Refunfuñó Zorian internamente. Estaba bastante seguro de que ella no habría sospechado y empezado a conectar cosas si no hubiera habido pistas de olor para atraer su atención.
«Además, cuando la señora Sashal te mencionó, no pude evitar notar que tu hermano mayor, Daimen, que se dice que está en Koth, ha estado muy activo en la ciudad últimamente.» Añadió Haslush desde un lado. Colocó el disco de comunicación con el que jugueteaba en su bolsillo y centró toda su atención en Zorian. «Casi como si hubiera surgido algún tipo de emergencia que le obligara a dejar lo que estuviera haciendo para volver corriendo a Eldemar, ¿no?»
«Oh, vamos. Mi hermano y yo casi nunca nos relacionamos.» Le dijo Zorian. «Parece que me ha investigado, seguro que lo sabe. ¿Cómo voy a saber algo de lo que ha estado haciendo?»
«¿Pero sabes que está aquí en Cyoria ahora mismo?» Presionó Haslush.
«Por supuesto. Se pasó por aquí para avisarme de que estaba en la ciudad. Es sólo una cortesía común. Somos familia, después de todo.» Dijo Zorian encogiéndose de hombros. No vio ningún sentido en decir una mentira obvia y fingir que no había visto a Daimen recientemente.
«¿De verdad creen que Zorian es una especie de agente secreto?» Preguntó incrédula Raynie desde un lado, sus ojos cambiaban entre los tres en rápida sucesión.
«Definitivamente sabe más de lo que deja ver.» Se encogió Rea. «Teniendo en cuenta la situación, pensé que no estaría de más intentar sacarle algo de información. Es la vida de tu hermano la que está en juego.»
«No tiene por qué serlo.» Intentó Raynie con ansiedad. «Tal vez es sólo una cosa de rescate y no han llegado a declarar sus demandas. Es…»
«Te estás mintiendo a ti misma y lo sabes.» Dijo Rea, dándole una mirada cómplice. «Cuando secuestran a un niño cambiaformas, nueve de cada diez veces es porque los secuestradores quieren su esencia de sangre. Con tanto tiempo transcurrido, es una incógnita si tu hermano sigue vivo a estas alturas.»
Raynie palideció ante el recordatorio.
«No seamos tan pesimistas. Estoy seguro de que su hermano sigue muy vivo.» Se apresuró a asegurar Haslush a Raynie. «El ritual para el que están secuestrando a todos estos niños sólo se llevará a cabo en la noche del festival de verano. Necesitan mantener a su hermano vivo durante un tiempo todavía.»
«Hm. Si tú lo dices.» Dijo Rea. «Aun así, esa fecha está a la vuelta de la esquina. Si esa es nuestra fecha límite, realmente no tenemos mucho con qué trabajar.»
«Mira, ¿qué esperas de mí?» Preguntó Zorian a Rea, frunciendo ligeramente el ceño. «No sé dónde tienen a los niños secuestrados. ¿Crees que me quedaría con esa información si lo supiera?»
No era que Zach y Zorian no intentaran sabotear el ritual de liberación primordial negando a los invasores los sacrificios necesarios. El problema era que no podían acorralar a todos los niños metamorfos del continente y esconderlos; por muy minuciosos que fueran, sus enemigos siempre podían lanzar una red más amplia e ir a por alguna comunidad metamorfa de la que Zach y Zorian no tuvieran ni idea. Jornak había pasado décadas preparándose para esto. Zorian sospechaba que el abogado loco por el poder habría encontrado los sacrificios necesarios hicieran lo que hicieran.
Por supuesto, si Zach y Zorian podían localizar el lugar en el que se encontraban los niños metamorfos, estaba a favor de lanzar una operación de rescate. Sin los sacrificios necesarios, Panaxeth no podría liberarse, lo que sería una victoria automática en cierto sentido. Valdría la pena desencadenar la batalla final antes del festival de verano si podían infligir un golpe tan crítico a su oposición. El problema era que Zorian realmente no tenía ni idea de dónde podía estar retenido el hermano de Raynie. Podía muy bien ser que esos niños estuvieran retenidos en Ulquaan Ibasa, Koth o algún otro lugar lejano.
Podían estar en cualquier lugar del planeta, así que encontrarlos era como buscar una aguja en un pajar.
«No lo sé.» Admitió Rea. «Sé que están involucrados en esto de alguna manera, pero no sé de qué forma. Quizás realmente no puedas hacer nada por la pobre Raynie, pero espero que sí. Sé que ella piensa que sólo soy un gato intrigante y escurridizo, pero realmente quiero ayudarla.»
«¿Qué?» Raynie protestó. «Yo no…»
«Está bien.» Dijo Rea con una risa, haciendo un gesto con la mano hacia Raynie para calmarla. «Lo entiendo. Hay demasiada mala sangre entre nuestros pueblos como para dejarla pasar por un capricho. Y entiendo que Zorian se sienta a la defensiva y lo niegue todo. Supongo que debe sentirse como si lo hubiera conducido aquí a una especie de emboscada.»
«¿No es así?» Preguntó Zorian, levantando una ceja hacia ella.
«No… bueno, sí, supongo que en cierto modo lo hice.» Admitió Rea. «Pero teniendo en cuenta que has sido menos que honesto conmigo estas últimas semanas, creo que deberías ser capaz de soportar un poco de infravaloración.»
Zorian abrió la boca para defenderse, pero ella levantó la palma de la mano para detenerlo.
«Lo entiendo.» Dijo Rea. «No estoy enfadada contigo. Querías sacar a la amiga de tu hermana y a su familia del peligro, pero no querías revelar tus secretos. Probablemente yo habría tomado la misma decisión en tu lugar. Sólo tengo curiosidad… ¿nuestro primer encuentro fue realmente un accidente?»
«Sí.» Dijo Zorian con facilidad. Desde cierta perspectiva era cierto. «No soy terriblemente sociable. Si mi hermana pequeña no fuera tan entrometida e insistiera en que acompañara a Nochka a su casa, nunca se me habría ocurrido la idea. Con sacar la bicicleta de Nochka del río para que dejara de llorar me bastaría.»
«Oh, ¿es eso lo que realmente ocurrió?» Rea se rió. «Sabes, Nochka me contó después que un grupo de chicos malvados intentaban quitarle la bicicleta y tú los ahuyentaste y luego la acompañaste a casa por si volvían.»
Uy. Debería haber sincronizado las historias con Nochka, aparentemente. ¡No creía que fuera un gran secreto!
«Err, por supuesto que la versión de Nochka es la correcta.» Le aseguró Zorian. «No te preocupes por mis divagaciones anteriores, es que me confundí por un momento.»
«Claro, claro.» Dijo Rea con indulgencia. «Ha sido muy heroico por tu parte defender a mi preciosa hija de unos rufianes cualquiera…»
Durante un rato, Haslush y Raynie los observaron con curiosidad mientras hablaban, sin interrumpir su interacción. Sin embargo, mientras Haslush era un hombre adulto y un detective experimentado, Raynie era sólo una adolescente y estaba bajo mucho estrés en ese momento. Por ello, pronto se impacientó.
«Tú… Zorian, ¿puedes ayudarme con esto o no?» Preguntó en voz alta, con impaciencia y frustración en su voz.
Zorian la miró por un segundo antes de abrir la boca para disculparse y decirle que sólo era un estudiante de la academia y que no podía hacer nada para ayudar a su hermano…
…pero luego cerró la boca y empezó a pensar en algo.
De repente cayó en la cuenta de que sus enemigos podrían haber cometido un gran error al secuestrar al hermano de Raynie.
Tras unos segundos, volvió a centrarse en la chica pelirroja que le miraba expectante y le miró fijamente a los ojos.
«¿Sabes qué?» Le dijo. «En realidad creo que hay algo que puedo hacer. Pero voy a necesitar tu ayuda.»
Haslush se inclinó silenciosamente hacia delante, y su postura perezosa se convirtió en una postura de alerta.
«¿Yo?» Preguntó ella, sorprendida. Se removió en su asiento con incomodidad. «Pero sólo soy un estudiante de la academia.»
«Yo también.» Le dijo Zorian. «Esto es lo que tenemos que hacer…»
– Pausa –
En la ciudad portuaria de Luja había un pequeño almacén abandonado. Era un lugar oscuro y poco acogedor: las paredes estaban enmohecidas y se desmoronaban, el suelo estaba lleno de excrementos de ratas y fragmentos de vidrio de botellas rotas, y las ventanas y puertas estaban toscamente atrincheradas con tablas de madera. En Luja había muchos lugares así, ya que era una gran ciudad portuaria en la que las empresas comerciales empezaban y quebraban con regularidad. La mayoría de los almacenes abandonados acababan encontrando un nuevo comprador y se arreglaban para que fueran utilizables, pero no era raro que lugares como éste permanecieran desocupados durante meses o incluso años, ya que los antiguos propietarios intentaban conservarlos con la esperanza de conseguir un mejor precio más adelante.
Sin embargo, este lugar en particular guardaba un oscuro secreto. En la parte trasera del almacén, protegido de la vista por una montaña de cajas y tablas podridas, había un objeto negro en forma de huevo adherido al suelo con una masa de zarcillos en forma de raíz. En el óvalo negro había líneas en espiral que comenzaban en la parte inferior y llegaban hasta la punta. Las personas perspicaces notarían que el óvalo casi parecía un gigantesco bulbo de flor negra a punto de convertirse en una flor propiamente dicha.
O tal vez un recipiente, que espera pacientemente el día en que pueda liberar su contenido sobre su entorno.
Zach, Zorian y Alanic se encontraban a cierta distancia del óvalo negro, mirándolo fijamente. No se atrevían a acercarse, no fuera a ser que activaran las protecciones y trampas ocultas colocadas estratégicamente a su alrededor.
«Este es el cuarto que encontramos.» Comentó Alanic. «Una en Cyoria, dos en Korsa, y ahora una en Luja. ¿Cuántas bombas espectro ha fabricado esta gente?»
«Tiene que haber más de una de estas cosas en Cyoria.» Comentó Zorian. «No hay forma de que coloquen dos en Korsa y luego dejen sólo una para Cyoria. Korsa es importante, pero Cyoria es un lugar mucho más crítico. Simplemente no hemos encontrado a los otros.»
«Probablemente también haya algunos en la capital.» Dijo Zach. «Jornak parece tener un rencor personal con los líderes de nuestro país. De ninguna manera perdería la oportunidad de atacarlos en el corazón de su poder. Además, teniendo en cuenta lo que dijo sobre Sulamnon y Falkrinea, seguro que hay algunas de estas bombas reservadas para ellos también…»
«Nunca podremos encontrar más que una fracción de ellas.» Comentó Alanic con gravedad. «Esto va a ser un desastre. Distritos enteros de la ciudad podrían terminar siendo devorados por los espectros. La limpieza llevará años.»
Miró a Zach y a Zorian con tristeza, pero ninguno de ellos dijo nada. No había nada que decir, en realidad. Ellos también lo sabían.
«¿Todavía no sabes cómo neutralizar esas cosas sin activarlas?» Preguntó Alanic con un rastro de resignación en su voz. Ya sospechaba la respuesta que iba a obtener.
Como era de esperar, Zach y Zorian negaron con la cabeza.
«Están magníficamente bien hechos.» Le dijo Zorian. «Jornak debe haber pasado años perfeccionando el diseño en el bucle temporal. Cualquier manipulación que se me ocurra activará uno, además de alertar a nuestros enemigos de nuestras acciones. La única forma de lidiar con ellos es empleando las mismas tácticas que usamos con las anteriores bombas de los espectros: establecer un campo de protección especializado justo fuera del campo defensivo de la bomba e intentar contener a los espectros una vez que se liberen. Debería ser efectivo, pero obviamente no lo he probado, así que…»
«Ya veo.» Dijo Alanic. Se giró de nuevo hacia la bomba de los espectros, mirándola fijamente como si eso fuera a proporcionarle de repente alguna novedad. «No tienes que perder el tiempo con eso. Me pondré en contacto con los altos mandos de la iglesia y les enviaré a realizar otro trabajo de contención aquí. Sigo diciendo que deberíamos desencadenar estas cosas en el momento en que las encontremos y afrontar las consecuencias.»
«Y yo sigo diciendo que no deberíamos.» Replicó Zorian. «Estas bombas de los espectros pueden ser desarmadas inofensivamente. Jornak tiene un método para hacerlo, estoy seguro. Sólo tengo que arrancárselo de la cabeza.»
«¿De verdad crees que puedes hacer eso?» Preguntó Zach dudoso. «Tendríamos que capturar a Jornak vivo para que eso ocurra. Eso parece… difícil.»
«Estas bombas de los espectros están configuradas para estallar colectivamente en el instante en que Jornak muera, así que queremos evitar matarlo si es posible.» Señaló Zorian. «Por no hablar de las otras sorpresas que puede haber dejado para nosotros en caso de su muerte. A pesar de toda su megalomanía, está claro que se ha dado cuenta de que hay una posibilidad real de que pierda este conflicto y ha hecho previsiones para tenerlo en cuenta.»
Zach resopló burlonamente.
«Demasiadas contingencias, si me lo preguntas.» Dijo Zach. «Dedicó tanto tiempo a asegurarse de que todo el mundo sufriera si él perdía… ¿qué gana con eso? Es simplemente mezquino. Doloroso perdedor.»
«Bueno, estábamos discutiendo cómo deberíamos intentar capturarlo en lugar de matarlo directamente.» Señaló Alanic. «Así que no es sólo mezquindad. Pero sí, tengo la sensación de que esto es algo más que poder para Jornak. Quiere venganza.»
«¿Venganza?» Preguntó Zach, sorprendido. «¿De quién?»
«De todos.» Dijo Alanic, sin dejar de mirar el óvalo negro que tenían delante.
La superficie lisa y brillante del objeto se retorcía y se estremecía, como si cientos de gusanos se movieran justo debajo de la superficie, antes de volver a quedarse quieto y callado. Ninguno de los tres se inmutó ante la visión. Las bombas de los espectros hacían eso a veces. En ocasiones, incluso se podía ver una tenue silueta de manos y rostros en la superficie del óvalo: lascivos, enloquecidos, llorando, gritando, suplicando… como si una persona tratara desesperadamente de salir de su interior antes de ser devuelta a la fuerza a las profundidades del dispositivo.
«¿Hablando por experiencia personal, tal vez?» Intentó Zach, lanzando una mirada curiosa a Alanic.
Alanic no dijo nada durante un segundo.
«Yo era una persona muy enojada cuando era joven.» Dijo finalmente. «No quiero hablar de ello.»
Los tres permanecieron en silencio durante unos segundos, y Zorian consideró en silencio las palabras del sacerdote de batalla. Alanic nunca les había hablado de su pasado, y Zorian siempre lo había respetado. A decir verdad, a veces se preguntaba por qué el hombre era tan servicial con ellos en primer lugar. ¿Los veía como jóvenes alborotadores a los que había que apartar de un camino oscuro, igual que alguien le había apartado a él de uno? ¿O simplemente era tan perspicaz que podía juzgarlos con precisión con la más mínima exposición? Sea cual sea la respuesta, Zorian estaba agradecido por la ayuda del sacerdote y no tenía ningún deseo de abrir viejas heridas si no era necesario.
En cuanto a la especulación del sacerdote sobre la motivación de Jornak… bueno, podría ser cierto. Jornak -el viejo Jornak, con el que Zorian había hablado en el bucle temporal- estaba definitivamente amargado y resentido por haberle robado su legítima herencia. Podía ver cómo eso podía crecer y enconarse una vez que se convirtiera en un viajero temporal y se asomara al abismo de corrupción y juegos de poder que era la política altaziana.
Al final, ni siquiera importaba. No importaban las razones que tuviera, al final Zorian tendría que derrotarlo.
«En noticias no relacionadas, Silverlake se ha ido.» Dijo Zorian de repente, rompiendo el silencio. «La vieja Silverlake, es decir. Acaba de empacar todo lo portátil de su escondite y desapareció un día. No tengo la menor idea de dónde fue.»
«¿Crees que se unirá a la batalla en el lado de nuestro enemigo?» Preguntó Zach, frunciendo el ceño.
«No, lo dudo.» Dijo Zorian. «Creo que simplemente se dio cuenta de que estaba siendo fuertemente examinada por algunas fuerzas muy poderosas y se asustó. Es una cobarde. No hay forma de que se sumerja en este conflicto a menos que alguien la obligue a hacerlo, y la nueva Silverlake parece que no lo apoyaría.»
«Si realmente va a mantenerse al margen de esto, me parece bien que se vaya.» Se encogió Zach. «Una cosa menos de la que preocuparse.»
«He oído informes de que varias empresas mercenarias de los países vecinos han aceptado contratos secretos y bien pagados.» Dijo Alanic. «No estoy del todo seguro, pero tengo la firme sospecha de que nuestros enemigos se han comprado más soldados para la batalla final.»
Zach frunció el ceño ante la noticia y soltó una maldición desagradable. La reacción de Zorian fue más contenida, pero su rostro siguió ensombreciéndose en respuesta.
«En general, los invasores se han vuelto inquietos y cada vez más imprudentes últimamente. Sus preparativos podrían estar llegando a su fin.” Continuó Alanic, volviéndose más animado. «¿A qué estamos esperando? Deberíamos atacar ahora y tomar la iniciativa.»
«Bueno… la idea siempre fue ser proactivos y lanzar un ataque antes del día del festival de verano.» Dijo Zach, dirigiendo a Zorian una mirada interrogante. «Sin embargo, Zorian sigue dando largas, diciendo que necesita más tiempo. Así que el momento depende de él, realmente.»
Los ojos de Alanic se ablandaron un poco ante la afirmación, y su postura se desinfló.
«Ah, la situación con Zach, ¿no?» Preguntó suavemente. «¿Has encontrado…?»
«Lo siento. No pude encontrar una solución por más que busqué.» Dijo Zorian con voz de palo, sin un rastro de emoción en su rostro.
«Está bien.» Suspiró Zach. «Ya he asumido las cosas. Ya he escrito mi testamento final y todo.»
«Cierto. En cualquier caso, tienes razón. No tiene sentido seguir esperando. Sólo estamos dando más tiempo a nuestros enemigos. Atacaremos dentro de dos días, el día antes del festival de verano. Todavía tengo una última idea que quiero probar.» Dijo Zorian.
«¿Lo del cambiante?» Preguntó Zach con curiosidad. «¿De verdad crees que funcionará?»
«Si lo hace, será un gran éxito.» Señaló Zorian.
«Es cierto.» Coincidió Zach. «Merece la pena intentarlo.»
– pausa –
En las afueras de Cyoria, había una sala ritual esférica hecha por Zorian y sus simulacros. Todo aquí fue cuidadosamente elaborado con un solo propósito: potenciar y mejorar un hechizo de adivinación en particular. Todas las paredes estaban densamente repletas de complicadas series de líneas e interminables hileras de crípticos sigilos, todos ellos hechos con metales preciosos y raros materiales alquímicos. El suelo estaba grabado con no menos de seis círculos mágicos de color rojo sangre, y en el centro había un pequeño cubo dorado con un cuenco de cerámica aparentemente mundano. Cientos de pequeñas estrellas blancas colgaban en el aire, iluminando el espacio. En realidad, se trataba de pequeñas puertas dimensionales que conectaban la sala con varios lugares del país y más allá.
Todos los lugares que, en opinión de Zorian, podían albergar a los niños metamorfos secuestrados.
Actualmente la sala de rituales contenía a Raynie, Haslush, Rea y tres simulacros de Zorian. Dos simulacros estaban disfrazados de magos adultos, sombríos y silenciosos, y estaban aquí para fingir que se trataba de una operación secreta del gobierno, en lugar de algo que Zorian había montado él mismo. Sólo uno de ellos sería necesario para el ritual en sí, pero tener dos no estaría de más y sería más realista que algo de esta envergadura requiriera varias personas para ejecutarse.
El último simulacro se parecía a Zorian y fingía ser el original; su trabajo consistía sobre todo en permanecer junto a Haslush y Rea y fingir que era normal. Aunque, teniendo en cuenta las miradas en sus rostros mientras estudiaban el terreno del ritual, sentía que ya había fracasado en la mayoría de los casos.
«Vaya, señor Kazinski… Sabía que no podías ser normal, pero tengo que decir que no esperaba que estuvieras conectado con la gente así…» Dijo Rea en voz baja. Por primera vez desde que la conoció, no sonaba confiada y en control, y en cambio percibió un rastro de miedo en su voz.
«No tienes ni idea.» Dijo Haslush, con la voz temblorosa. Su reacción fue aún más extrema que la de Rea; parecía francamente horrorizado por lo que estaba viendo. «En esta sala se ha invertido más dinero del que recibe todo mi departamento de policía en un año. ¡Y todo está destinado a potenciar un hechizo específico que sólo es útil para esta cosa! ¡Todo será inútil después de hoy! La extravagancia es alucinante.»
El simulacro número uno se movió en su sitio, un poco incómodo. La perspectiva de Zorian sobre el dinero estaba un poco sesgada, sí. Esto podría ser un verdadero problema en el futuro, pero por el momento no le importaba. Pagaría el doble si pensara que eso ayudaría.
«Ni siquiera entiendes lo que significa esta habitación, ¿verdad?» Le preguntó Haslush a Zorian, dirigiéndole una mirada extraña.
«¿No?» Le dijo el simulacro con inseguridad.
Y realmente no lo entendía. Claro, la habitación era lo mejor que podía hacer con poco tiempo, lo que probablemente la hacía asombrosa para los estándares de los magos normales, pero estaba seguro de que un país tan grande e influyente como Eldemar podía lograr esto.
Era un poco gracioso, en realidad… el original se tomó tantas molestias para hacer que sus habilidades parecieran más humildes de lo que eran y para atribuir sus logros a alguna nebulosa organización gubernamental. Incluso lo había conseguido. Pero al final, el mero hecho de que se le asociara con gente así era suficiente para alarmar y asombrar a Haslush y Rea.
Normalmente le dolería la cabeza, pero él no era más que un simulacro y ni siquiera existiría en un par de horas, así que imaginar que Zorian tuviera que lidiar con esto en el futuro sólo le hizo reír.
«Ah, olvídalo.» Suspiró Haslush. «Todavía eres demasiado joven e inexperto. Te estás metiendo en cosas muy peligrosas, es todo lo que voy a decir.»
«No lo sé.» Murmuró el simulacro.
Raynie, por su parte, estaba sentada en el centro de la sala de rituales, junto al cubo dorado y el cuenco, respirando profundamente para calmarse. Estaba cantando una especie de canción para sí misma en un idioma que el simulacro de Zorian no podía reconocer. Probablemente era la lengua de su tribu. Los dos simulacros disfrazados también estaban sentados alrededor del cubo, formando un triángulo con Raynie. Estaban naturalmente mucho más calmados y tranquilos, y esperaban pacientemente a que Raynie se mentalizara para el ritual que se avecinaba.
La presión sobre ella era enorme. Este ritual tendría éxito o fracasaría en función de su actuación. El simulacro número uno estaba seguro de que sus compañeros realizarían su parte del ritual sin problemas, pero la parte central del ritual de adivinación era algo que sólo Raynie podía hacer… porque era a su hermano a quien intentaban localizar con el hechizo.
Los hechizos de adivinación eran más eficaces cuanto más tenían que trabajar. En el caso de los hechizos de rastreo, el lanzador necesitaba algo relacionado con el objetivo. Un objeto personal, una gota de sangre, cosas así. Eran incluso más efectivos si el lanzador estaba conectado personalmente con el objetivo de alguna manera: si había hablado personalmente con el objetivo en algún momento, si era amigo suyo, o si estaban casados.
Sin embargo, en lo que respecta a las conexiones, había pocas cosas más potentes que ser literalmente familia: padre e hijo, hermano y hermana.
Y aún más potente era utilizar la magia de sangre literal para formar una resonancia entre su línea de sangre común.
Por último, estaba la esencia primordial que existía en la sangre de cada metamorfo. Raynie ya era una adolescente, así que la mayor parte de esa esencia primordial había desaparecido, integrada en su cuerpo y su alma. Sin embargo, aún debían quedar rastros de ella. Zorian había pasado bastante tiempo con los líderes del Culto del Dragón del Mundo, estudiando su método para liberar a Panaxeth, y sabía cómo utilizaban la esencia primordial para resonar con el que estaba en la prisión y actuar como llave. El mismo método podía utilizarse para engañar a cualquier guardia defensiva mortal o método antidivinatorio.
Raynie y su hermano eran hermanos. Aunque nunca habían interactuado mucho, el vínculo entre ellos era fuerte. La magia de sangre podría hacerlo aún más fuerte. Además, ambos tenían esencia primordial en la sangre, y eso podía usarse para eludir cualquier forma de defensa contra la adivinación que los invasores pusieran alrededor de su hermano y el resto de los sacrificios.
Si el ritual que estaban a punto de emprender localizaba con éxito al hermano de Raynie, Zach y Zorian podrían liberar a todos los niños metamorfos que los invasores habían reunido durante las últimas semanas. Eso no sólo significaba hacer una buena acción y salvar a un montón de niños de una muerte espantosa, sino que también sabotearía irremediablemente el ritual de liberación de Panaxeth. Sólo faltaba un día para el festival de verano. No había forma de que los invasores pudieran reunir otro lote de sacrificios en tan poco tiempo.
Había muchas maneras de que el ritual pudiera fallar, incluso si lo ejecutaban sin problemas. Por un lado, Zorian no podía cubrir todo el planeta con puertas dimensionales, por muy pequeñas que fueran. Ni siquiera cerca. Era posible que no hubiera escogido el lugar correcto para buscar, en cuyo caso todo esto sería inútil. También era posible que los invasores mantuvieran separados a todos los niños secuestrados hasta el momento final, en cuyo caso sólo acabarían salvando al hermano de Raynie y a nadie más. También era posible que sus enemigos hubieran reunido suficientes niños de repuesto para formar un segundo grupo, en cuyo caso aún podrían intentar liberar a Panaxeth con normalidad.
Sin embargo, Zorian tenía un buen presentimiento sobre esto. Esto podría funcionar, estaba seguro. La única pregunta ahora era si Raynie era capaz de hacer su parte.
La magia de sangre necesaria no era tan difícil. La magia de sangre era famosamente fácil de realizar. Demasiado fácil, según algunos. Además, los hechizos de rastreo de magia de sangre eran un uso muy común de la magia de sangre y no había necesidad de que Zorian reinventara la rueda para hacer uno. Había un montón de métodos probados y verdaderos que Raynie podía utilizar para su intento.
Sin embargo, seguía siendo magia de sangre. Raynie tendría que cortarse ritualmente durante el lanzamiento, y permanecer lúcida a pesar del dolor resultante. Los requisitos de formación de maná para un lanzamiento exitoso eran bajos, pero Raynie era una principiante total en lo que respecta a la magia, así que incluso eso podría ser demasiado para ella. Por último, tanto si tenía éxito como si fracasaba, estaría muy debilitada durante al menos una semana después del intento, y los restos de esencia primordial en su sangre se habrían agotado.
Tenía un intento. Ni uno más. Si cometía un solo error, todo el ritual se arruinaría, y eso sería todo.
Así que los simulacros de Zorian esperaron pacientemente, sin intentar apresurarla de ninguna manera.
Asimismo, en el borde de la sala de rituales, Rea, Haslush y el simulacro que en realidad se parecía a Zorian también esperaban pacientemente.
Bueno, el simulacro número uno esperaba pacientemente. Haslush y Rea estaban claramente ansiosos por el resultado final del ritual.
«El centro del círculo ritual está protegido de los sonidos, ¿verdad?» Preguntó Haslush en voz baja al simulacro número uno. «¿No pueden oírnos si hablamos?»
«Sí.» Dijo tranquilamente el simulacro. «También está protegido contra la intrusión de maná exterior y cosas por el estilo. A menos que te desvivas por hacerte notar, no deberías poder molestarlos.»
Por supuesto, el simulacro número uno siempre estaba conectado mentalmente con sus compañeros y el original, pero los dos simulacros que participaban en el ritual eran demasiado experimentados y hábiles como para distraerse por algo así.
«¿Qué te pasa, chico?» Se quejó Haslush, mirándole ligeramente. «¿Estás hecho de hielo o algo así?»
«Es que soy estoico por naturaleza.» Se jactó el simulacro, hinchando el pecho con orgullo. «Está bien, viejo, ya aprenderás a ser tan genial como yo un día de estos.»
Haslush chasqueó la lengua ante la respuesta y ya no se molestó en hablarle.
«He investigado la situación familiar de tu compañera.» Comentó Rea con desgana.
«¿Oh?» Dijo el simulacro, alzando una ceja hacia ella.
«Parece que la relación de Raynie con su familia es… menos que armoniosa.» Dijo Rea, ladeando la cabeza y cerrando los ojos como si escuchara algo. «Su hermano la sustituyó esencialmente como heredera del clan cuando nació. Hay rumores de que estaba muy resentida por ello.»
El simulacro número uno no dijo nada.
«Lo sabías.» Dijo Rea después de un rato.
«Sí.» Admitió el simulacro. «Sí, lo sabía.»
«¿Crees que va a estropear el hechizo a propósito?» Preguntó Haslush, frunciendo el ceño.
«Todo lo contrario.» Dijo Rea con calma, sacudiendo la cabeza. «Creo que está desesperada por que tenga éxito. Probablemente le deseó mucho el mal a su hermano, y ahora que finalmente ocurrió se siente culpable y responsable de ello. Las tribus de metamorfos tienen una visión algo supersticiosa de las maldiciones. Desearle la desgracia a alguien en tu cabeza no es una catarsis inofensiva para muchos de ellos.»
«Eso también es cierto para mucha gente normal.» Se encogió Haslush. «Son sólo los magos los que realmente desprecian ese tipo de pensamiento.”
Rea tarareó pensativa, pero no respondió. Todo el grupo guardó silencio de repente cuando se hizo evidente que Raynie estaba finalmente lista para comenzar con el ritual.
La metamorfo pelirroja empezó a cantar, en voz baja al principio, pero con más confianza a medida que pasaba el tiempo. Su mano temblaba mientras levantaba una daga sobre la palma de la mano y la cortaba una, dos, tres veces… los movimientos eran toscos y cortaba un poco más profundamente de lo que era realmente necesario, pero el simulacro número uno suponía que eso era mejor que ser demasiado tímido.
Sostuvo la mano ensangrentada sobre el cuenco de cerámica de aspecto sencillo y dejó caer la sangre en él. El cuenco se iluminó enseguida con líneas y diagramas de color rojo sangre, y un pulso mágico apenas perceptible se extendió desde el cubo dorado sobre el que estaba el cuenco. Las estrellas blancas que había sobre ellos se atenuaron y se iluminaron como cien corazones diminutos.
Delgados chorros de sangre, como cabellos, apenas visibles desde el lugar donde se encontraba el simulacro número uno, surgieron del cuenco y alcanzaron las diminutas puertas dimensionales que había sobre él. Raynie soltó un fuerte jadeo y se balanceó inestablemente cuando parte de su fuerza vital la abandonó, algunos de los hilos alcanzaron las heridas de su mano como docenas de sanguijuelas hambrientas. Abrumada por el dolor y el vértigo, dejó caer su daga y estuvo a punto de desplomarse de bruces sobre el cuenco que tenía delante, pero con el apoyo de dos simulacros disfrazados y su propia fuerza de voluntad consiguió conservar la conciencia. Apretando los dientes, empezó a hacer lentamente gestos con su mano sana.
Finalmente, hizo el último gesto del hechizo y todo encajó en su sitio. Las puertas dimensionales que flotaban sobre ellos brillaron con una luz cegadora, obligando a Haslush y a Rea a protegerse los ojos, y un torrente de información entró en las mentes de los tres simulacros presentes.
Mucha información. Cientos de lugares, la mayoría de ellos completamente desconectados entre sí, todos ellos mezclados en un gigantesco lío incomprensible. El hechizo, con un alcance demasiado amplio, se esforzó por reducir la búsqueda por sí mismo. Pasó la tarea al lanzador del hechizo. Si Raynie estuviera haciendo esto sola, habría fracasado rotundamente… un mago principiante simplemente no era capaz de controlar un hechizo de esta sofisticación y magnitud. Pero no lo estaba haciendo sola. Los simulacros de Zorian estaban presentes, y eran capaces. De hecho, uno solo de ellos habría sido suficiente. Que tres de ellos hicieran esto juntos era una exageración.
Tras unos segundos, el simulacro número uno sonrió. Casi inmediatamente después, los tres simulacros enviaron un rápido mensaje al original. Consistía en una sola palabra.
«Éxito.» Murmuró el simulacro número uno.
– pausa –
Sentado junto a una mesa llena de mapas de batalla, rodeado por Zach, Xvim, Alanic y el resto de los miembros de su pequeña conspiración, Zorian se puso de repente alerta y carraspeó para llamar la atención de los demás presentes en la sala. Inmediatamente dejaron la discusión que estaban teniendo y se volvieron hacia él.
«Los hemos encontrado.» Dijo Zorian. «Comienza el ataque.»
– Pausa –
En un día pacífico y soleado, justo un día antes del festival de verano, la ciudad de Cyoria se volvió repentinamente un infierno. Era alrededor del mediodía cuando, sin previo aviso, decenas de lugares de la ciudad lanzaron repentinamente andanadas de proyectiles mágicos de artillería hacia unos objetivos invisibles en las afueras de la ciudad. Estos objetivos, casi como si hubieran estado esperando que algo así sucediera, respondieron inmediatamente con una descarga de artillería propia. En cuestión de minutos, la ciudad estaba en llamas. Numerosos edificios habían sido parcial o totalmente destruidos, y los elementales de fuego rebeldes comenzaron a vagar por la ciudad, incendiando todo lo que encontraban. Sin embargo, ninguno de los dos bandos había terminado todavía, y el intercambio de artillería mágica continuó durante bastante tiempo.
Entonces llegaron los monstruos. Esqueletos, trolls de guerra, lagartos gigantes, enormes bandadas de picos de hierro… todos ellos salieron del inframundo local, sembrando el caos a su paso. Muchos de estos monstruos invasores tuvieron un final espeluznante, desencadenando trampas ocultas cuando intentaron avanzar por los niveles superiores del inframundo de Cyoria, casi como si alguien hubiera previsto sus rutas de invasión. Muchos más fueron retenidos en las profundidades de la tierra, luchando contra algún enemigo invisible bajo la ciudad. Pero incluso la fracción de las fuerzas que llegó a la superficie no era nada para burlarse.
La batalla final había comenzado. Pronto, los líderes de las dos fuerzas opuestas se enfrentarían también.
Cus02:Entramos a los últimos capítulos de la novela.
