Fue Hwee-Seo quien primero sintió que el calor en la tienda se estaba desvaneciendo, pero Hwee-Seo simplemente soportó el aire frío.
El fuego estaba muriendo.
Lakrak miró al fuego moribundo. Rompió algunas de las ramas secas a su lado y las aplastó en sus palmas antes de arrojarlas al fuego, reviviendolo. El fuego comenzó a extenderse y quemar las ramas más gruesas que no estaban ardiendo antes.
Lakrak luego dijo: “Dejando a un lado la diplomacia y la reputación, todo sobre esto es simple, ¿no?”
El silencio de Hwee-Seo implicaba desacuerdo.
“Solo tienes que elegir entre uno u otro. Salkait, o yo. Gnolls u Hombres Lagartos. El Dios Diente Enojado, creo que se llamaba, o al Dios Insecto Azul.”
“No. No es tan simple.”
Hwee-Seo puso sus manos sobre sus rodillas y arregló su postura.
“No se trata solo de elegir entre los dos. Otros pensarían que me estás pidiendo que elija entre dos regalos preciosos. Creo que es más bien una cuestión de lo que dolería menos si apareciera o una Cocactrice o un Tigre Dientes de Sable, y tuviera que poner mi cabeza en una de sus bocas.”
“Hm. Es una pena que lo pienses de esa manera, pero ¿no sería mejor poner la cabeza en la boca de la Cocatrice?”
“Salkait también dijo que el Tigre Dientes de Sable sería mejor.”
Lakrak decidió pensar desde la perspectiva de Hwee-Seo. Hwee-Seo no creería ninguna de las dulces palabras que Salkit y Lakrak dijeran de todos modos. Y su duda era probablemente la razón por la cual Automation había sido protegida hasta ahora.
“¿Entonces qué vas a hacer?” Preguntó Lakrak.
“Bueno, daré un paso atrás por ahora.”
Hwee-Seo se rascó la barba con la mano izquierda y continuó diciendo: «Entonces, ¿No se pelearían la Cocatrice y el Tigre Dientes de Sable?”
“Probablemente.¿Y qué?”
“Al final habrá un ganador. Pero el ganador probablemente estará agotado o herido. Desearía que estuvieran medio muertos, pero… al final del día, eso me daría más opciones. Se mostrarán los verdaderos colores del ganador. Estoy seguro de que mientras estén agotados, todavía habrá más formas de luchar.”
Lakrak entendió fácilmente la analogía de Hwee-Seo.
‘Está diciendo que decidirá qué hacer una vez que se seleccione el sucesor. Debido a que la distancia entre nosotros y el sucesor es mayor que la distancia entre el sucesor y Automation, por lo que piensa que puede usar un rehén para hacer lo que quiere. Sin embargo, se debe elegir un sucesor sin importar qué. Y el momento de elegir está cerca.’
“¿Qué opinas?” Preguntó Hwee-seo.
“Eso no parece tan malo. Estaría bien si no te importa quién gana entre Salkait y yo, los Gnolls y los Hombres Lagartos, y el Dios Diente Enojado o el Dios Insecto Azul.”
“Creo que son lo mismo.”
“Podrías pensar de esa manera. Pero decir ‘son lo mismo’ a mí me suena como ‘no hay mucho que pueda hacer’. Y que acabas de aceptar tu destino como piedra en el tablero. Crees que es demasiado tarde ahora, pero había otras formas en que podrías haber manejado este asunto.¿No hubiera sido mejor mirar más a ambas tribus y ver cuál era mejor? Si tan solo te dieras cuenta de que no podrías evitarnos a las dos.”
Las palabras de Lakrak entraron en el corazón de Hwee-Seo.
Lakrak sacudió la cabeza y continuó diciendo: “No, tienes razón. No hacer nada dependiendo de la situación también es una buena opción. Eres sabio.”
“… Gracias por el cumplido.”
El viento sopló en la tienda y el fuego bailó. Las sombras de los dos hombres también se balanceaban mucho junto con el fuego. Esto marcó el final de la conversación.
“… Creo que es bueno terminar las cosas aquí. Tengo algo que preguntar antes de irme.”
“Por supuesto.”
Hwee-seo se inclinó.
“Al final, no soy solo yo quien es una piedra en el tablero. Tú también. Solo que el tablero en el que estás es más grande. ¿No tienes miedo por eso? ¿No sientes dolor o impotencia?”
Hwee-Seo decía que Lakrak también era solo un juguete de los Dioses.
Las esquinas de los labios de Lakrak subieron ligeramente, y con eso, Hwee-Seo sabía que Lakrak no pensaba de esa manera. Sin embargo, no podía adivinar la respuesta de Lakrak a su pregunta.
“Responderé esa pregunta una vez que esto haya terminado.”
“… Bueno. Personalmente, quisiera que esta sea la última vez que te veo a ti o a Salkait.”
“¿Quieres que te acompañe?”
“Está bien. Vine como el chico de los recados, Hwee, así que también me iré como Hwee.”
Hwee-Seo se levantó de su asiento, se puso la capucha de cuero sobre su cabeza y salió de la tienda. Nadie se detuvo o miró a Hwee-Seo extrañamente, como si Lakrak ya les hubiera dicho algo. Hwee-Seo de repente pensó que esta era su oportunidad de espiar a los Hombres Lagartos, pero lo abandonó.
¿Ya no es importante. Esto también podría ser una trampa. No no…’
Su corazón estaba lleno de sentimientos complicados. Podría deberse a su pérdida de moral, tal como dijo Lakrak. Hwee-Seo había experimentado este tipo de situación en el pasado, y sabía que tenía que aclarar las cosas una por una en lugar de hacer lo que su corazón le dijera qué hacer.
Hwee-Seo pasó por las tiendas y salió al desierto. Miró las estrellas. Al menos sabía cómo seguir las instrucciones de las estrellas. Después de caminar dos horas en la dirección en la que eligió entrar, apareció una pequeña colina baja. Sabía que había venido al lugar correcto después de oler estiércol de caballo.
Su sobrino, Hwee-Woo, que era un ayudante de campamento, lo estaba esperando junto con cuatro subordinados y seis caballos.
Woo le dijo a Hwee-Seo:”Es bueno que hayas vuelto a salvo, Señor”.
“Es un alivio que haya regresado de manera segura.”
“Pero no hay nada más precioso que la vida del Señor del Castillo.”
“No más chistes.”
Hwee-Seo se quitó la capucha de cuero y comenzó a quitarse la ropa vieja que llevaba en este viaje. Un subordinado le trajo un frasco de agua, y Hwee-Seo lo tragó.
Entonces Woo le preguntó a su lado: “¿Cómo te fue?”
“Nada ha cambiado. Haremos lo que planeamos.”
El plan no era hacer nada y esperar hasta que la pelea entre las dos tribus llegara a su fin para que no fueran arrastrados a la pelea también.
Woo asintió sin ninguna expresión. Esa fue la razón por la que a Hwee-Seo le gustaba a Woo.
“¿Qué pasa contigo?”
“Lo lamento. No tengo excusas. Los Hombres Lagartos escala negra son demasiado cautelosos, al igual que la Tribu Orejas Cortadas.”
Hwee-Seo ordenó a sus subordinados que exploraran a la tribu escala negra mientras entraba para hablar con Lakrak. Sus órdenes no eran simplemente descubrir cuántos de ellos había, cuántos entre ellos eran guerreros o cuánto ganado tenían. Había lagartos dentro de Automation que eran residentes, comerciantes o vagabundos desde hace mucho tiempo. Debe haber habido uno de la tribu escala negra de ellos, y habrían apoyado la pelea por el sucesor.
‘Definitivamente hay una conexión con ellos dentro de nosotros.’
Encontrar la conexión y cortarla fue la única forma en que Automation podría escapar del juego entre Salkait y Lakrak.
‘No podemos simplemente ejecutar a todos los Gnolls y Hombres Lagartos dentro de Automation. Habría resentimiento dentro del castillo si lo hiciéramos. Sin embargo, tampoco puedo dejarlo ser. Necesito encontrar la conexión y cortarla.’
Hwee-Seo vertió el agua restante sobre su rostro.
Luego le dio la jarra vacía a uno de los subordinados y dijo: “Comienza el fuego. Y trae un espejo”.
Mientras sus subordinados respondieron y llevaron a cabo sus órdenes, Woo dijo: “Durante los últimos días, buscamos a los Hombres Lagartos, pero no vimos a nadie más que los guerreros Hombres Lagartos con los que estamos familiarizados.”
“Debería haber pasado un poco, ¿verdad?”
“No en los últimos días.”
“… Está bien. No hay forma de que los Hombres Lagartos no se hubieran dado cuenta. Debe haber Hombres Lagarto a quienes se les ordenó venir a Automation y recopilar información sobre nosotros. Necesitamos expandir nuestra rama de reconocimiento.”
“Si agregamos más soldados al grupo de exploración, no habrá suficiente para proteger el castillo.”
“No importa. Las paredes de Automation serán seguras por el momento. El único problema es el muro invisible.”
Woo asintió.
Mientras las dos grandes tribus se mantuvieran en ambos lados del castillo, no había nada más que preocuparse por la defensa física. Incluso si Automation y las murallas altas colapsaran, se fijarían por su cuenta, lo que evitaría la invasión desde el exterior. El verdadero problema era el muro invisible: La defensa no física. Incluso Hwee-Seo no podía comprender completamente los conceptos modernos de información y la guerra psicológica, pero era vagamente consciente de ello.
Mientras tanto, se inició una fogata y se colocó un espejo de bronce frente a Hwee-Seo. Hwee-Seo sacó una espada de obsidiana de su bolsillo. La cuchilla era larga y afilada, y la sostuvo en su cuello. Lentamente, movió la cuchilla a lo largo de su piel y afeitó su barba humedecida. No tardó demasiado. Estaba lejos de ser la primer afeitada de Hwee-Seo, y era competente en eso.
Las barbas tuvieron una gran influencia en las impresiones que una persona emite, y fue algo bueno cuando se disfrazara.
Hwee-Seo se afeitó toda su barba sin dejar ningún corte en su piel. Luego miró el espejo y revisó ambos lados de su rostro antes de ponerse de pie. Se puso las ropas de seda que su subordinado le sostuvo. Hwee-Seo, con su barba afeitada y vestido con ropa adecuada, ahora parecía el Señor de Automation que presenciaba a los residentes del castillo desde lejos.
“Volvamos ahora. Tenemos mucho que hacer.”
“Bueno.”
“… Debe haber mucho por hacer.”
Hwee-Seo se subió a su caballo y continuó diciendo: “Necesito algo de tiempo para pensar solo, así que avanzaré. Sígueme a una distancia lo suficientemente buena.”
“Está bien.”
Woo hizo lo que dijo Hwee-Seo. Hwee-Seo tomó la delantera con Woo viajando tras él, y los subordinados cabalgaron después de Woo. Woo de repente fue golpeado con una gota de agua en su rostro, pero cuando levantó la vista, el cielo estaba despejado. Woo volvió a mirar hacia adelante. Luego, otra gota de agua aterrizó en su mejilla.
Hwee-Seo fue el único que pasaba delante de él. A diferencia de Lakrak, Owen y los otros Hombres Lagartos, Woo conocía bien la reputación. Y la reputación no era tan fácil y simple como pensaban los Hombres Lagartos.
Woo dijo a los subordinados: “¿No están demasiado cerca? Reduzcan un poco la velocidad.”
La distancia entre Hwee-Seo y sus subordinados creció aún más. Y Woo ya no fue golpeado con gotas de agua.
***
Hace tres semanas, cuando las dos profecías de los Dioses comenzaron a extenderse…
***
Una mujer estaba trepando por una roca con sus manos desnudas.
“Esos malditos hijos.”
Sus palmas ya estaban abiertas y la sangre estaba goteando por sus brazos. Por el aspecto de lo buena que era, parecía tener talento, pero en este momento, parecía estar en pepinillo en muchos sentidos además de sus manos heridas. Su tobillo izquierdo estaba muy hinchado. La mujer se limpió la sangre en sus manos con la cara y alcanzó una repisa. Sin embargo, eso fue un error. La repisa era una roca inteligentemente escondida, y la roca se inclinaba cuando la mujer colgaba de ella y aplicaba su peso. Afortunadamente, la mujer tenía un buen sentido del equilibrio.
Ella cambió su centro de gravedad en su tobillo izquierdo, que apenas estaba en una repisa, y pudo agarrar adecuadamente la repisa real que estaba escondida debajo de la roca. Pero mientras puso su peso en su tobillo hinchado, el dolor que había olvidado se disparó por su columna vertebral. Sin embargo, ella no lloró de dolor. Con calma descansó su frente contra el lecho de roca y murmuró mientras fruncía el ceño.
“Maldición. Mierda. Hijo de un…”
La mujer era Hwee-Kyung, la cuarta hija de Hwee-Seo.
Hwee-Kyung pensó que todo iba bien al principio.
Estaba acostumbrada a ser alienada por todos los demás, mientras crecía escuchando cosas como ‘niña maldita’ y ‘se comió a su propia madre’. Hwee-Kyung creció sin el apoyo de las cuatro familias ni de su propio padre, y no podía vivir con orgullo como una niña del Señor, pero nada de eso fue un gran problema para ella. Ella sabía que había muchas más personas que vivían en peores condiciones.
El desierto estaba ahí afuera, e innumerables tribus lucharon por sus propios intereses. Por otro lado, había orden dentro de Automation. Era una orden mantenida por las cuatro familias. Aunque el interior de Automation no podría llamarse paraíso, poder entrar y salir libremente de las paredes del castillo como residente fue excelente en sí mismo. Para quedarse como residente del castillo, la gente tuvo que hacer un gran servicio o dedicar una gran cantidad de riqueza a Automation . Y eso fue más difícil para los humanos.
Por lo tanto, Hwee-Kyung decidió vivir usando la última ventaja que tenía. Y eso era un negocio. Entrando y saliendo de las paredes del castillo significaba que uno podía vender productos que se vendían fuera de Automation por nada y venderlos a precios altos dentro de las paredes del castillo, y viceversa. Para hacer negocios, una cierta cantidad de la riqueza tuvo que ser entregada al Señor, pero Hwee-Kyung estaba de acuerdo con eso.
‘Padre también había contribuido a que yo nazca, así que no me molesta devolverle. No hay necesidad de enojarse por eso.’
Sin embargo, las cosas no funcionaron, nuevamente.
‘No puedo creer que la rueda de la carretilla estuviera rota. Estúpido niño, ¿te atreves a prestarme algo como esto? Tal vez no te devuelva con sal…’
Hwee-Kyung, quien continuó subiendo la roca, miró hacia abajo por un momento. Varios metros abajo eran lo que quedaba de una carretilla aplastada. Era un milagro que Hwee-Kyung solo tuviera un tobillo y moretones en todo el cuerpo después de caer con la carretilla. No hubiera sido extraño para ella perder su vida, pero los pensamientos de Hwee-Kyung se centraron en otra cosa.
“Qué alivio. Tomar prestado una carretilla de un niño fue un error, pero fue una buena opción traer seda para hacer negocios.”
Hwee-Kyung pensó en cómo recolectaría la seda que estaba en la carretilla mientras subía por el lecho de roca. Y debido a esto, no se dio cuenta de que había alguien con una cola parada sobre el lecho de roca que estaba subiendo.
