Capítulo 48: Pozo de las Almas
Lejos de cualquier camino o asentamiento establecido, en una pequeña cueva artificial que Zorian había hecho para que le sirviera de taller y base de operaciones, había una gran mesa de madera. Una masa de papeles estaba esparcida sobre ella, y Zorian la miraba con un pequeño ceño fruncido. La colección de notas garabateadas y toscos diagramas que tenía delante parecería sin duda un desorden para el observador casual, pero había un patrón en el caos. Zorian había pasado bastante tiempo reuniendo todo aquello, y cada trozo de papel estaba exactamente donde él quería que estuviera.
Zorian, que golpeaba distraídamente su lápiz sobre la mesa, consideraba la información que tenía delante. Todo lo que sabía sobre Sudomir y la mansión Iasku estaba sobre la mesa, junto con cualquier otra información que considerara relevante para el próximo asalto a la puerta. A decir verdad, ya tenía un plan para el evento… pero nunca estaba de más volver a comprobar las cosas, por si acaso había olvidado algo crucial. Sólo quedaban tres días para el festival de verano, así que si quería hacer algún cambio significativo en el plan, ésta era prácticamente su última oportunidad para hacerlo.
Después de su conversación con Sudomir en la reanudación anterior, Zorian estaba ahora bastante seguro de que el hombre tenía sus propios objetivos que quería lograr, y era efectivamente una tercera facción de la fuerza de invasión. No se limitaba a ser un miembro leal del Culto del Dragón de Abajo o a simpatizar con los ibasanos, sino que esperaba obtener algo de esta empresa, y no era lo mismo por lo que luchaban las otras dos facciones.
Lamentablemente, no había podido averiguar a qué se refería Sudomir cuando dijo que apoyaba la invasión por «política». En realidad, eso podía significar cualquier cosa: no faltaban razones para que alguien quisiera que Cyoria desapareciera o se le bajara los humos. Sudomir podría estar tratando de alterar el equilibrio de poder interno en Eldemar para promover su causa favorita o tratando de destruir la importancia regional de Cyoria para aumentar el poder de su propia ciudad y dominio. Podría estar tratando de debilitar a Eldemar en su conjunto en nombre de intereses extranjeros o podría simplemente querer distraer al gobierno central destruyendo una importante fortaleza leal y dándoles un enemigo externo en el que centrarse. Las posibilidades eran infinitas y no tenía forma de acotarlas.
Bueno, ninguna otra forma aparte de invadir repetidamente la mansión Iasku o atacar directamente a Sudomir. Lo primero ya lo estaba haciendo, y lo segundo era difícil de llevar a cabo. Era demasiado fácil para Sudomir teletransportarse si Zorian decidía atacarlo en el trabajo, y Zorian no sabía a dónde iba el hombre cuando no atendía sus obligaciones. Desde luego, no a su casa en Knyazov Dveri, que estaba prácticamente abandonada la mayor parte del tiempo. Conociendo la suerte de Zorian, Sudomir probablemente pasaba la mayor parte del tiempo a salvo en la Mansión Iasku, que era esencialmente inexpugnable antes del día de la invasión.
No, su forma actual de actuar era definitivamente la correcta. Sudomir nunca fue tan vulnerable como el día de la invasión, y no sólo porque envió tontamente a casi todas sus fuerzas a unirse a la invasión y luego dejó el evidente agujero en sus defensas completamente desprotegido. La mansión Iasku era obviamente algo más que una base secreta para Sudomir, de lo contrario habría estado mucho más dispuesto a cortar por lo sano y huir en el anterior reinicio. Había algo allí, algo que no estaba dispuesto a abandonar, incluso después de haber sido atrapado metafóricamente con los pantalones bajados y arrinconado constantemente. Zorian tenía la sensación de que si lograba encontrar ese misterioso algo, resolvería el misterio de cuáles eran los verdaderos objetivos de Sudomir con bastante facilidad.
Pasó varios minutos más estudiando los papeles que tenía delante, considerando y descartando varias posibilidades, antes de que sus ojos se posaran en el pequeño grupo de notas que trataban sobre el plan de protección de la mansión Iasku. Su ceño se frunció inmediatamente. Esas barreras le preocupaban. Su investigación le decía que había varios métodos que Sudomir podría haber utilizado para lograr el tipo de reacción que Zorian había experimentado cuando había tratado de analizar los vallados, pero sinceramente… La respuesta más probable era que Sudomir había vinculado almas al sistema de protección de la mansión. Parecía bastante obvio, teniendo en cuenta que Sudomir estaba claramente muy centrado en la nigromancia, y explicaría las extrañas sensaciones ominosas que seguía teniendo cada vez que los guardianes lo reconocían como enemigo. La mayoría de los guardianes no eran tan obvios a la hora de apuntar a alguien.
Otro punto a favor de esa teoría era que la Mansión Iasku no estaba situada sobre un pozo de maná, por lo que Zorian podía decir. Había pasado varios días recorriendo la zona donde se encontraba la Mansión Iasku, cartografiando la red geomántica local y esquivando las patrullas de lobos de invierno, y no había encontrado ninguna evidencia de una línea ley subterránea conveniente que pudiera ser aprovechada. En otras palabras, la mansión Iasku no podía soportar un plan de protección de poder apreciable. Al menos, no con métodos convencionales. Sin embargo, las almas seguían produciendo maná, incluso después de la muerte. Eso era lo que las hacía tan valiosas para entidades espirituales como los demonios y era una de las razones por las que los no muertos eran mucho más convenientes de usar que los gólems. Se necesitarían muchas almas para alimentar el tipo de guardianes que tenía la Mansión Iasku, pero se podía hacer. Y está claro que Sudomir no tenía problemas para conseguir almas, teniendo en cuenta la cantidad de guardias no muertos que tenía a su disposición.
Por desgracia, la naturaleza ilegal de la magia de las almas hacía difícil reunir información sólida sobre sus limitaciones y peculiaridades. Incluso si realmente estaba tratando con una espeluznante casa de almas, Zorian no tenía ni idea de lo que eso significaba para las capacidades de Sudomir o cómo explotarlo. Si a esto se le suma el hecho de que Sudomir tenía sin duda algún tipo de defensa de último recurso instalada en el corazón de sus dominios, Zorian se sentía un poco inquieto por entrar allí alegremente sin saber más sobre lo que estaba tratando.
Afortunadamente, era un mago. Tenía una manera de comer su pastel y tenerlo también.
La idea básica surgió al ver la proyección de Sudomir. En realidad, Zorian no podía proyectarse a sí mismo a través de la mansión de esa manera, ya que las protecciones lo detendrían, pero podría pilotar su ejército de gólems a distancia. Eso sería muy poco práctico para la mayoría de los magos, pero él era telépata, y uno bastante bueno en este momento. Todo lo que tenía que hacer era instalar un montón de relés telepáticos en cada gólem, junto con algunas fórmulas de hechizos moderadamente complejas para que entendieran sus órdenes telepáticas.
Funcionó bien. No, funcionó mejor que bien. Tal vez fuera porque él mismo había animado a los gólems y, por tanto, tenían afinidad con sus propios pensamientos, pero darles órdenes telepáticas era muy rápido y fluido, casi como controlar otros cuerpos. Nunca podría lograr ese tipo de precisión y coordinación con órdenes verbales, y Zorian se preguntaba si tenía algún sentido molestarse con métodos de control convencionales en el futuro. A no ser que estuviera diseñando gólems para que los usara otra persona, las órdenes verbales sólo eran útiles como método de reserva para los momentos en que su telepatía se viera interrumpida.
Por desgracia, su idea de lanzar sus gólems a Sudomir y orquestar las cosas desde una relativa seguridad planteaba algunos problemas. Por un lado, el hecho de que no estuviera allí personalmente significaba que no podría utilizar ninguna magia para ayudarles. No había forma de lanzar hechizos a distancia a través de sus marionetas, ni siquiera su magia mental se extendía más allá de los propios gólems. Tampoco podría activar sus granadas disipadoras y otros objetos de hechizo con pulsos de maná, lo que había obligado a rediseñar por completo su arsenal en algo más tosco y menos versátil. Por último, había un problema bastante importante: que Sudomir se diera cuenta de su configuración y desbaratara su control sobre los gólems. Según los libros, esa era la razón principal por la que los esquemas de control remoto no eran más populares entre los magos: eran demasiado fáciles de desbaratar si el oponente sabía lo que estaba haciendo. Con suerte, su solución a ese problema funcionaría. Ahora que lo pienso, probablemente debería comprobarlo ahora…
Dejando caer la pluma sobre la mesa con un pequeño suspiro, Zorian salió de la sala de planificación (como la había apodado) y se dirigió a la cámara de artesanía, donde reunió sus gólems y el resto del equipo. La mayoría de los gólems ya estaban listos y se encontraban en silencio en el extremo de la sala, donde no estorbaban, esperando órdenes. Seis gólems, dos de ellos grandes y voluminosos para absorber el daño, y cuatro más pequeños y rápidos para servir de columna vertebral de su pequeña fuerza. Extendió su mente hacia ellos momentáneamente, probando su capacidad de respuesta para ver si la interfaz de control se había degradado desde su última prueba. No lo había hecho. Bien. La primera docena de versiones había sido muy inestable, pero parecía que había limado todos los defectos en el último lote. Dirigió su atención a la razón por la que había venido aquí: su última creación, actualmente inacabada.
No parecía gran cosa, a decir verdad. Esbelto, casi esquelético, pero más pequeño que sus cuatro gólems de combate centrados en la agilidad. El núcleo de animación que lo impulsaba era igualmente decepcionante: el gólem en cuestión no podía hacer nada sin instrucciones constantes y detalladas. Sería inútil para casi cualquier propósito… excepto, con suerte, para el que Zorian lo diseñó.
En concreto, por ser su doble de cuerpo. El gólem fue diseñado específicamente para imitar su tamaño y proporciones, con un núcleo de animación destinado a sincronizarse con sus órdenes telepáticas con la mayor fluidez posible. Los sensores mágicos permitían a Zorian ver y oír a través de él como a través de sus propios sentidos, y aunque no podía lograr la misma coordinación mano-ojo al usarlo que con su propio cuerpo, debería ser suficiente para lanzar granadas y caminar lo suficientemente bien como para pasar por un ser humano.
Miró el contenedor alquímico cercano, donde un líquido rosa almibarado burbujeaba suavemente sobre un fuego cuidadosamente regulado. La solución de piel artificial le pareció bastante hecha, pero la receta que había comprado afirmaba que todo debía cocerse a fuego lento durante al menos otros quince minutos, así que la dejó sola por el momento, sometiendo a los gólems a otra ronda de pruebas para pasar el tiempo.
Finalmente, una vez transcurridos los quince minutos, vertió la solución de piel artificial sobre el gólem y rápidamente comenzó a moldearlo en algo parecido a él antes de que se solidificara y se volviera inmodificable.
Media hora más tarde, se retiró para inspeccionar su obra. Estaba… bastante mal. El gólem no se parecía mucho a él, ni siquiera era completamente humano, a pesar de sus esfuerzos. O era aún más malo como escultor de lo que creía o debería haber retirado la solución del fuego antes, maldita sea la receta. Pero era adecuado, en realidad: unas gafas estratégicas, ropa gruesa y tal vez un gran sombrero deberían bastar para ocultar las imperfecciones. Debería parecer lo suficientemente humano como para engañar a Sudomir, al menos hasta que pudiera enfrentarse al nigromante en persona, momento en el que la vista del alma del hombre le permitiría ver a través de cualquier disfraz. Después de todo, es difícil ocultar que el gólem no tiene alma.
Oh, bueno, aunque la idea resultara ser estúpida e innecesaria al final, no se arrepentía de nada. Siempre había querido hacer un doble de sí mismo para descargar algunas de sus tareas más molestas, y esto parecía un paso en la dirección correcta. Los hechizos de animación podían llegar a ser asombrosamente inteligentes en los niveles más altos de sofisticación, así que debería ser posible diseñar un gólem parecido que pudiera pasar una inspección casual y hacerse pasar por él.
Sin embargo, al mirar la cosa deforme que tenía delante, Zorian sabía que estaba muy lejos de poder crear algo así.
Nunca podría faltar a las reuniones familiares con esto.
* * *
A estas alturas, el asalto a la puerta se había convertido en una especie de rutina para Zorian. Se enfrentó a los defensores de Ibasan prácticamente sin problemas, con la única complicación de que la pareja de drakes de la cueva que había utilizado como distracción había caído demasiado rápido para el gusto de Zorian. Eran grandes y resistentes, pero aparentemente las hordas de oponentes más débiles eran una mejor opción para mantener a los defensores ocupados hasta que pudiera asegurar la puerta. Aun así, todos sus gólems habían sobrevivido al ataque a la base de Ibasan, y la mayor parte de su reserva de objetos de hechizo aún no se había gastado, por lo que Zorian consideró que la primera fase del ataque había sido un éxito. Con la puerta asegurada, la verdadera operación podía comenzar. Empujó el cuerpo inconsciente de uno de los ibasanos a través de la puerta para engañar a los guardias de la mansión y hacerles creer que la incursión estaba autorizada, y luego atravesó la puerta, con su grupo de batalla de gólems detrás de él.
El plan era sencillo: Zorian permanecería en la sala de la puerta, custodiado por uno de los grandes gólems, mientras el resto de sus fuerzas se adentrarían en la mansión para enfrentarse a Sudomir. Zorian se proyectaría esencialmente a través del gólem más pequeño y de aspecto más humano, dando ocasionalmente al resto de gólems órdenes verbales para completar la ilusión. Con suerte, esto engañaría a Sudomir haciéndole creer que se enfrentaba a dos invasores humanos, uno de los cuales se limitaba a vigilar la puerta mientras el otro dirigía una fuerza de gólems que se adentraba en sus dominios, en lugar de un solo humano que dirigía los gólems a distancia. Esto no sólo evitaría que Sudomir intentara interrumpir el control remoto de Zorian, sino que también mantendría la atención de Sudomir firmemente en los gólems que avanzaban y reduciría la posibilidad de que enviara sus fuerzas para atacar al verdadero Zorian.
La primera sorpresa llegó cuando sus gólems alcanzaron el punto en el que las protecciones se habían vuelto contra él en la anterior reanudación. Esta vez no se activaron. Es extraño. Después de pensarlo un rato, Zorian decidió que probablemente era porque ninguno de los gólems tenía alma. Las barreras de detección probablemente se basaban en las almas, como todo lo demás en esta casa.
Lamentablemente, eso sólo retrasó el problema, ya que pronto se encontró con una puerta cerrada que debía atravesar para seguir avanzando. El gólem que Zorian manejaba no tenía nada con lo que forzar la cerradura y, aunque lo tuviera, carecía de la destreza manual necesaria para hacer algo tan complicado como forzar una cerradura, así que se limitó a ordenar al gran gólem que echara la puerta abajo.
Como era de esperar, eso fue demasiado para los guardianes y se volvieron hostiles de inmediato. Zorian ordenó al grupo de gólems que avanzara, tratando de acercarlos lo más posible al centro de la mansión antes de que Sudomir reuniera a sus fuerzas no muertas e intentara interceptarlos.
Curiosamente, la puerta dimensional permaneció abierta, a pesar de la activación de los resguardos. Zorian podía sentir la agitación de los guardias al darse cuenta de que él era una amenaza y se intensificó a su alrededor, pero aunque activó los guardias de manera tan descarada, aunque estaba allí mismo en la sala de la puerta, la apertura dimensional se negó a cerrarse. Evidentemente, al activar las protecciones fuera de la sala de la puerta, se evitaba la contingencia de cierre automático, pero parecía un descuido tan tonto que Zorian no pudo evitar pensar que Sudomir quería que las cosas funcionaran así. Seguramente un experto en protección como Sudomir no cometería ese tipo de error. E incluso si lo hiciera, casi seguro que tenía una forma de cerrar la puerta por su propia iniciativa, independientemente de cualquier cierre automático.
¿Qué le faltaba? ¿Por qué querría Sudomir que la puerta permaneciera abierta, aunque tuviera intrusos dentro de su mansión?
Bueno, da igual. Sólo había una forma de averiguarlo. Los gólems siguieron adelante, incluso cuando las primeras oleadas de muertos vivientes empezaron a chocar contra ellos. Zorian tenía un montón de objetos de hechizo para quemar esta vez, así que los utilizó con bastante generosidad sobre los atacantes con gran efecto. Su avance era constante e imparable, y los ataques a su grupo de gólems se volvían cada vez más frenéticos y desorganizados a medida que pasaba el tiempo. Sudomir ni siquiera había intentado ponerse en contacto con él, en persona o a través de una proyección.
Había muchas menos trampas de las que Zorian esperaba que hubiera, aunque en retrospectiva tenía mucho sentido que Sudomir no sembrara sus pasillos con explosivos y otros efectos destructivos. Nadie quería que sus posesiones fuesen destrozadas por sus propias defensas, y la mansión solía estar llena hasta los topes de guardias de todos modos. Cuando Zorian se encontró por fin con una trampa de verdad, fue una trampa de gas que llenó rápidamente todo un pasillo con un humo espeso y amarillo. Teniendo en cuenta que el gas no tenía ningún efecto sobre sus gólems y que la activación de la trampa fue seguida por un último ataque de los defensores no muertos de la mansión, Zorian supuso que el gas era venenoso. Era una forma bastante buena de debilitar a los enemigos vivos no preparados mientras dejaba a los jabalíes y guerreros no muertos sin afectar. El humo también reducía la visibilidad de cualquiera que dependiera de la vista normal, mientras que los muertos vivientes no parecían afectados por los problemas de visibilidad resultantes.
Sudomir había puesto claramente todo su empeño en este último ataque, enviando incluso un par de gólems de carne para reforzar a los jabalíes más conocidos y a los cadáveres humanos vestidos de negro. Los gólems de carne lograron destruir dos de sus gólems más pequeños antes de ser destrozados, pero el resultado nunca estuvo en duda. Los muertos vivientes fueron destruidos y Zorian atravesó la última puerta que se interponía entre él y su destino. El gólem que estaba manipulando entró en el corazón de la mansión Iasku, y la vista dejó a Zorian sinceramente sin palabras.
La sala era grande y cilíndrica, con cada centímetro de las paredes cubierto de glifos de fórmulas de hechizos. Sin embargo, en lugar de estar simplemente grabados o pintados, los glifos estaban hechos de un metal brillante y plateado incrustado en las paredes. Sin embargo, lo más llamativo era el enorme cilindro cristalino colocado en el centro exacto de la sala. Se extendía desde el suelo hasta el techo, fijado a ellos mediante bases de piedra y gruesas bandas de metal, y emanaba un suave resplandor azul que se atenuaba y aclaraba en un patrón lento y regular. Como un gigantesco corazón cilíndrico y brillante.
Zorian se quedó mirando el pilar brillante y la pared cubierta de glifos en silencio, preguntándose en qué demonios se había metido. Esperaba encontrar algo interesante aquí, sí, pero la gran escala de la cosa que tenía delante era bastante intimidante.
«Hermoso, ¿verdad?» Dijo Sudomir, saliendo de detrás del pilar. «Me llevó años construir todo esto. Es una obra de amor, y no me gustaría que se dañara. Así que ten un poco de cuidado con esos explosivos que llevas por aquí, ¿vale?»
Zorian frunció el ceño mirando al hombre que tenía delante. Sudomir estaba allí de pie, sonriéndole arrogantemente. Era como si desafiara a Zorian a atacarle. Por un momento, se debatió en ordenar a sus gólems que avanzaran y aplastaran a Sudomir, pero decidió contenerse por el momento. Quería ver si podía sacarle algo al hombre primero.
«El cilindro es un dispositivo de almacenamiento de almas, ¿no es así?» Zorian habló a través del golem. «Así es como está alimentando las guardias en este lugar. Debe haber cientos de almas atrapadas allí…»
«¿Un dispositivo de almacenamiento de almas?» Repitió Sudomir, sonando bastante indignado. Su mano izquierda se movió incontroladamente durante un segundo antes de que Sudomir utilizara su otra mano para calmar sus movimientos. «Crees que todo esto es sólo…»
Se echó a reír, como si acabara de escuchar un chiste muy divertido.
¿Era sólo Zorian o Sudomir sonaba esta vez un poco desquiciado?
«Mi querido y tonto huésped no invitado… no tienes ni idea de lo que te has encontrado aquí, ¿verdad? Mira a tu alrededor.» Dijo Sudomir, haciendo un gesto de barrido con las manos para indicar la habitación en la que se encontraban. «¿De verdad crees que este lugar es un simple dispositivo de almacenamiento de almas? No, no, amigo mío, lo que estás viendo es un auténtico pozo de almas que contiene miles de esencias espirituales, ¡y con espacio suficiente para un millón más!»
«¿Un millón de almas?» Preguntó incrédulo Zorian. «Vamos, Sudomir… ¿cómo podrías reunir esa cantidad de almas de manera oportuna?»
«Cyoria tiene casi medio millón de personas.» Dijo Sudomir, encogiéndose ligeramente de hombros. «Si el ataque a Cyoria sale como está previsto, la mayoría de ellos morirán esta noche. Luego irán aquí a unirse a los que ya he reunido.»
Golpeó ligeramente el pilar de cristal para dar énfasis.
«¿Qué?» Preguntó Zorian, con una horrible constatación.
«Ah, sí… ¿Este lugar?» Comenzó Sudomir, dando vueltas en su sitio con las manos extendidas. «Es el equivalente a un pozo de hormigas para las almas. Todos los que mueren en los alrededores de la mansión Iasku ven su alma arrastrada hasta aquí y atrapada en el pozo. Normalmente, eso no significa mucho, ya que estamos en medio de la nada. Pero ahora…»
«La puerta.» Dijo Zorian. «Te permite extender tu trampa de almas sobre la ciudad mientras los ibasanos se dedican a matar gente. Por eso no has cerrado la puerta, incluso después de darte cuenta de que te estaban atacando.»
«Cada momento que la puerta pasa cerrada es un momento durante el cual las almas no fluyen hacia el pozo.» Dijo Sudomir. «Y, como ves, no había más atacantes entrando cuando me di cuenta de la intrusión. Sólo ustedes dos… ¿o quizás sólo uno? No puedo ver un alma en ti. Tampoco reaccionaste en absoluto cuando inundé el pasillo con el gas que roba la respiración. Sin mencionar lo sospechosamente pasivo que es el mago junto a la puerta. Eres una especie de proyección elegante, ¿no?»
Antes de que Zorian pudiera decir nada, Sudomir empezó a reírse de nuevo, fuerte e histéricamente, con las manos crispadas y apretadas de forma inquietante. Zorian estaba bastante seguro en ese momento de que había algo muy malo en Sudomir. Había provocado un cambio bastante radical en el nigromante con su exitosa invasión. La risa, las sacudidas, la inusual franqueza de sus respuestas… Sudomir parecía casi drogado. ¿Se dejó llevar por el pánico ante la crisis y tomó alguna poción de mejora poco aconsejable? ¿O tal vez realizó algún hechizo con graves efectos secundarios? Sea cual sea la respuesta, Sudomir se estaba volviendo cada vez más inestable a medida que avanzaba la conversación y Zorian no creía que fuera a sacarle mucho más.
«¿Por qué? ¿Por qué?» Sudomir gritó de repente, pasando instantáneamente de la risa a la desesperación exagerada. Su piel se retorcía como si las serpientes estuvieran nadando a través de su carne y sus ojos comenzaron a brillar con un suave resplandor azul. Sí, definitivamente había entrado en pánico y había hecho una estupidez. «¿Por qué has venido aquí? ¡Todo iba tan bien, tan perfectamente! Todos esos años de planificación, todos los sacrificios que hice… ¡No dejaré que me lo quites todo! No lo haré, no lo haré, no lo haré, no lo haré.»
Zorian ordenó a sus gólems que atacaran al hombre, pero éste había hecho su movimiento demasiado tarde. Antes de que los gólems pudieran alcanzarle, el cuerpo de Sudomir se expandió y retorció rápidamente, transformándose en un enorme monstruo humanoide. Era verde, vagamente reptiliano y tenía unas pequeñas alas vestigiales que le salían de la espalda, como un cruce entre un trol y un dragón.
Los gólems a los que había ordenado atacar a Sudomir seguían cargando contra su objetivo, impávidos ante la transformación, pero la criatura era más fuerte y ágil que las creaciones de Zorian. Probablemente también era en parte un troll, porque definitivamente se regeneraba como uno cuando era herido. Los gólems más pequeños no tardaron en quedar reducidos a chatarra, y al gran gólem tampoco le iba muy bien.
Zorian estaba a punto de golpearlo con todos los objetos de hechizo que le quedaban cuando descubrió que la cosa troll-dragón también podía respirar fuego. El pobre gólem que seguía no duró ni un segundo bajo el calor antes de fallar.
El gran golem desapareció de su control menos de un minuto después. Sabiendo que no tenía ninguna posibilidad contra esta versión transformada y enloquecida de Sudomir, Zorian volvió a entrar en la base de Ibasan, al otro lado de la puerta dimensional, e intentó analizar la puerta para ver cómo funcionaba.
Como era de esperar, la puerta pronto detectó su manipulación y se apagó. Por supuesto. Ya se imaginaba que eso pasaría. Bueno, al menos así Sudomir no podría llegar hasta él, y también había localizado una de las trampas que Quatach-Ichl había colocado en la puerta para evitar su manipulación. Le llevaría un buen número de reinicios, pero creía que podría localizar y desmantelar la protección de la puerta con un poco de ensayo y error.
Sin embargo, no tuvo mucho tiempo para reflexionar, porque Quatach-Ichl apareció poco después de que la puerta se cerrara para ver qué pasaba. Zorian activó su interruptor de reinicio en lugar de enfrentarse a él.
* * *
Al comienzo del siguiente reinicio, una vez que tuvo la oportunidad de calmarse y pensar en las cosas, Zorian decidió que había que enfrentarse a Sudomir de alguna manera. Originalmente había ido tras el hombre porque le había parecido un objetivo más fácil que los líderes de Ibasan y probablemente conocía muchos de sus secretos sensibles, pero la revelación sobre su operación de recolección de almas realmente perturbó a Zorian. No tenía ni idea de para qué se necesitaban cientos de miles de almas, pero no podía ser bueno. Política, había dicho. Hmph.
Aun así, esta trampa de almas suya… debería ser muy obvia para alguien que supiera qué buscar. La magia a gran escala como esa no podía ocultarse fácilmente. ¿Era por eso que Sudomir se había deshecho de todos los magos de almas de la región? ¿Para que no pudieran tropezar con su retorcida obra maestra y denunciarle al gobierno? Si era así, entonces ocuparse de Sudomir podría ser simplemente una cuestión de denunciar al hombre a las autoridades centrales y que ellos se ocuparan de todo.
Sin embargo, no necesitaba este tipo de distracción en este momento: el paquete de memoria de la matriarca se estaba degradando constantemente y se le estaba acabando el tiempo. Por lo tanto, durante los dos siguientes reinicios continuó haciendo lo que había estado haciendo hasta ahora: visitar las redes subterráneas para aprender más sobre los paquetes de memoria y la mente subterránea. Siguió haciendo dos asaltos a puertas al final de cada reinicio, pero ya no intentó acceder al pozo de almas del centro de la mansión. No le veía sentido: carecía por completo de los conocimientos necesarios para darle sentido a esa cosa, así que dudaba que pudiera aprender algo estudiándola. En su lugar, se limitó a explorar el resto de la mansión, construyendo un mapa del lugar y tratando de ver si había algo más interesante en ella. Sin embargo, no encontró mucho. Desde luego, nada que pudiera compararse con la trampa para almas de la sala central.
También intentó dar sentido a los colgantes de lágrimas que los ibasanos llevaban al cuello, también sin mucha suerte. Analizarlos no hizo que la ira de Quatach-Ichl cayera sobre él como había temido, pero no había nada que indicara que estuviera sosteniendo una piedra angular funcional. Lo único que se le ocurría era que el propio material fuera quizá la clave. Zorian no podía identificarlo, y era totalmente indestructible a los esfuerzos casuales. Le recordaba un poco al esqueleto de Quatach-Ichl, que también era de color negro e increíblemente resistente a los daños.
Aunque los Defensores Luminosos siguieron siendo sus principales maestros subterráneos en estos dos reinicios, también comprobó las ocho telarañas a las que le remitieron los Adeptos de la Puerta Silenciosa. Lamentablemente, sólo tres de ellas le resultaron útiles: El Templo de la Mente, los Artesanos del Fantasma Perfecto y los Adherentes de la Contemplación. Zorian eligió aprender del Templo de la Mente en el primer reinicio y de los Artesanos del Fantasma Perfecto en el segundo. Los Adherentes de la Contemplación eran demasiado aficionados a los acertijos y a las no-respuestas para su gusto.
El Templo de la Mente se dedicaba a la memoria, aunque se centraba más en perfeccionar y organizar sus propios recuerdos que en leer y modificar los de otras personas. Aun así, tenían bastante experiencia en lo que respecta a los paquetes de memoria, aunque lo que le enseñaban se centraba más en que él hiciera sus propios paquetes de memoria que en reparar los ajenos. Sus habilidades en la fabricación de paquetes de memoria eran lo suficientemente buenas como para que nunca olvidara nada de lo que intentara recordar específicamente. El método de alteración seguía siendo útil para transferir las notas de otras personas a través del reinicio, como la investigación de Kael, pero la mayoría de sus propias necesidades estaban mejor servidas organizando directamente sus recuerdos con magia mental.
Los Artesanos del Fantasma Perfecto tenían un nombre muy indicativo. Se especializaban en la creación de ilusiones, hechas con luz y sonido reales, así como con simples trucos de la mente. En realidad, no podían ayudarle con su problema del paquete de memoria, pero Zorian también tendría que interpretar realmente la información que había dentro del paquete una vez que lo abriera, y los Artesanos del Fantasma Perfecto sabían mucho sobre la diferencia entre las mentes humanas y las subterráneas. Tenían que hacerlo, si querían que sus ilusiones funcionaran con los humanos.
Sin embargo, por muy útiles que fueran los Artesanos de Fantasmas Perfectos en ese sentido, en última instancia sólo había una cosa que le ayudaba sistemáticamente a entender los pensamientos de los araneos: golpear a las araneas hasta dejarlos inconscientes y hurgar en sus mentes a la fuerza. Ni siquiera conseguir que Lukav le hiciera una poción de transformación de aranea y asumir su forma durante unas horas le había ayudado tanto.
Al final del segundo reinicio, intentó reparar de nuevo el paquete de memoria de la matriarca. Era la última vez que podría ampliar el plazo, y esperaba conseguir cuatro o cinco meses más antes de tener que abrirlo.
En lugar de eso, obtuvo tres.
Maldita sea.
* * *
Aunque sólo tenía tres meses más hasta que tuviera que abrir el paquete de memoria de la matriarca, Zorian decidió dejar de buscar las lecciones de la aranea y simplemente volver a Cyoria, llevando a Kirielle con él como siempre. No tenía sentido buscar las lecciones por el momento, ya que no podía reparar el paquete y lo único que podía mejorar realmente su capacidad de comprensión era atacar a los aranea y leer sus mentes. No necesitaba reservar todo un reinicio para hacerlo. Además, quería preguntarle a Kael su opinión sobre Sudomir y sus operaciones, ya que el morlock era el único nigromante amigo que Zorian conocía.
Sin embargo, no le contó a Kael lo de Sudomir y su trampa de almas de inmediato, ya que eso iba a ser bastante molesto para el chico, teniendo en cuenta que muchos amigos y conocidos de Kael fueron asesinados por Sudomir y probablemente acabaron en ese pozo de almas suyo. No era el mejor tema para abordar justo después de contarle a alguien todo sobre el bucle temporal y la invasión ibasana que iba a llegar a la ciudad en menos de un mes. Por el momento, dejaría a Kael hojear sus cuadernos en paz y abordaría el tema más tarde.
Por desgracia, volver a Cyoria significaba que tenía que volver a sufrir las estúpidas sesiones de ejercicios de Xvim. Levitar estas canicas, hacerlas brillar de diferentes colores, ensamblarlas en diferentes formas… tan aburrido. Espera, ¿fusionar dos canicas? ¿Qué? Xvim normalmente no le daba ningún ejercicio de formación basado en la alteración durante estas sesiones. Pero no importaba, ya había probado ese ejercicio de modelado por su cuenta, así que seguía siendo trivial realizarlo.
Xvim frunció el ceño. ¿Debía preocuparse o celebrar que hubiera inducido ese tipo de reacción en el habitualmente imperturbable hombre?
Preocupado, resultó. Las exigencias de Xvim se volvieron inmediatamente atípicas después de eso. A Zorian se le pidió que hiciera levitar el agua, que la congelara, que hiciera un cubo perfecto de hielo y lo cortara rápidamente por la mitad sin romperlo, que diera nueva forma a una moneda, que quemara imágenes en paneles de madera, que hiciera girar una moneda, que diera forma a la cera de las velas, que mantuviera la mano sobre la llama de una vela sin quemarse, que hiciera caer los dados en un lado concreto que Xvim le pidiera, que reparara un reloj estropeado, que marchitara una flor, que teletransportara un caracol…
Bastantes ejercicios estaban totalmente fuera del alcance de Zorian, especialmente los últimos. Otros los podía hacer, pero no con la seguridad que sabía que Xvim exigía a sus pupilos. Sin embargo, Xvim no se detuvo triunfalmente cuando encontró algo que Zorian no podía hacer y le dijo que lo practicara hasta que lo hiciera bien. En lugar de eso, pasó a otra cosa, aparentemente sólo para probarlo y ver dónde estaban sus límites.
«Dime sinceramente.» Dijo Xvim. «¿Eres realmente Zorian Kazinski?»
«¿Sí?» Dijo Zorian, desconcertado. «¿Por qué preguntas eso?»
«Eres demasiado bueno.» Le dijo Xvim sin rodeos.
¿Qué? ¿Ahora decidió que era demasiado bueno en esto? Qué extraño. ¿Qué había hecho para perturbar tanto a Xvim? No recordaba haber hecho nada más impresionante que lo habitual.
«Lo tomaré como un cumplido.» Dijo Zorian. «Sin embargo, definitivamente soy Zorian Kazinski, sin duda alguna.»
«Entonces, ¿cómo explicas tus habilidades de modelado?» preguntó Xvim. «Son completamente inverosímiles para tu edad y tus antecedentes conocidos. Por mucho talento que tengas, tus habilidades de modelado son demasiado… minuciosas… para ser algo más que el producto de años de práctica.»
«Empecé pronto.» Intentó Zorian.
Xvim le dirigió una mirada poco divertida.
«Voy a ser perfectamente sincero con usted, señor Kazinski.» Dijo Xvim con un suspiro. «Sé que fui yo quien le enseñó esas habilidades de modelado que está mostrando actualmente. No todas, pero sí las que has aprendido correctamente. No sólo despliegas algunos que no creo que te haya enseñado nadie más que yo, sino que además pareces conocerme lo suficiente como para anticiparte a mis peticiones antes incluso de que las pronuncie.»
Uy. No se había dado cuenta de que había estado haciendo eso.
«El caso es que, señor Kazinski.” Dijo Xvim, inclinándose hacia delante y dirigiéndole una pequeña mirada. «No recuerdo haberle enseñado nunca. Y le aseguro que tengo muy buena memoria. Si no te importa, me gustaría una explicación.»
Zorian se quedó en silencio durante casi un minuto, pensando en cómo responder a eso. Podía hacerse el tonto, pero tenía la sensación de que Xvim no lo dejaría pasar y la explicación más probable de la confusión era que Zorian había utilizado magia mental con Xvim en el pasado. De hecho, teniendo en cuenta que era un mago mental muy capaz, y que esto sería difícil de ocultar bajo un determinado escrutinio, le convenía no dejar que las cosas degeneraran en una verdadera investigación legal.
Podría pulsar el interruptor de reinicio y empezar de nuevo, pero… eso le parecía un poco excesivo en este momento. Siempre podía hacerlo más tarde si la situación seguía deteriorándose. Además, activar el interruptor tan pronto en el reinicio podría atraer la atención no deseada de Zach y Túnica Roja.
¿Sería tan malo si le dijera la verdad a Xvim? El hombre sabía cómo proteger su mente, y probablemente no iría por ahí contando a todo el que quisiera escuchar que su alumno decía ser un viajero del tiempo. Por mucho que Xvim le molestara, era un mago adulto capaz que claramente sabía mucho sobre las limitaciones de la magia y cómo desarrollarla. Podría ser bastante útil si lograba convencerlo de que decía la verdad.
«Estoy esperando, señor Kazinski.» Dijo Xvim.
«De acuerdo.» Cedió Zorian. «La verdad es que todos estamos atrapados en una especie de bucle temporal. Todo el mes que precede al festival de verano se repite sin cesar, pero la mayoría de la gente olvida todo lo sucedido cuando el tiempo se reinicia. Pero algunos lo recuerdan, y yo soy uno de ellos…»
Xvim escuchó la historia de Zorian en silencio, sin hacer preguntas ni profesar incredulidad. Zorian no le contó todo al hombre, por supuesto: no dijo nada sobre la invasión que ocurrió al final del reinicio, por ejemplo, y mantuvo la información sobre sí mismo y sus habilidades al mínimo. No le dijo al hombre que sospechaba que estaba jugando con su mente que era más que capaz de hacer eso.
Finalmente, la explicación de Zorian terminó y el silencio se apoderó de la habitación. Xvim parecía estar perdido en sus pensamientos por el momento y Zorian se contentó con esperar la reacción del hombre.
«Entonces.» Dijo Xvim finalmente. «Dices que llevamos varios años con estas sesiones de práctica, sólo que yo me olvido de ellas cada pocas semanas.»
«Sí.» Confirmó Zorian.
«Entonces, debe haber sido una experiencia miserable para ti.» observó Xvim con franqueza.
«Err…» Zorian tanteó, sin saber cómo responder a eso.
«Todavía no estoy seguro de creerte en todo esto.» Dijo Xvim. «Parece bastante increíble. Sin embargo, suponiendo que estés diciendo la verdad, me siento obligado a disculparme por las acciones de mi… yo anterior. Verás, tengo la costumbre de ser muy exigente con mis pupilos durante el primer o segundo mes de nuestra tutoría.»
¿Qué?
«¿Qué?» Preguntó Zorian con incredulidad, sin poder creer lo que estaba oyendo.
«Así se forma el carácter y se elimina a los no aptos.» Dijo Xvim, encogiéndose de hombros sin arrepentirse. «Además, la mayoría de los estudiantes que me envían necesitan ser humillados un poco, por su propio bien. Desgraciadamente, un «bucle temporal» no se lleva bien con esas estratagemas. No te habría hecho pasar por varios años de ese tipo de tratamiento si tuviera algún control sobre la situación.»
Zorian se debatía entre querer reírse y abofetear al hombre en la cara. ¿Sometió a todos los estudiantes a varios meses de ser un completo imbécil como prueba de carácter? ¡Eso era tan estúpido! ¿Cómo podía pensar que eso era algo razonable?
«No puedo expresar con palabras las ganas que tengo de pegarte ahora mismo.» Le dijo a Xvim con seriedad.
«Ya hablaremos de ampliar tu vocabulario más tarde.» Le dijo Xvim con displicencia, antes de depositar un bolígrafo y un papel delante de él. «Por ahora, por favor, enumera algunas cosas que pueda comprobar para confirmar tu historia.»
Lanzando una última mirada a Xvim, Zorian tomó la pluma y empezó a escribir. Esta iba a ser una larga reanudación, ya lo sabía.
