Capítulo 42: La suma de sus partes
No muy lejos del restaurante donde debía encontrarse con Raynie, Zorian se sentó en un banco y esperó. Todavía no había rastro de ella, pero eso no era nada raro: había calculado mal el tiempo que le llevaría encontrar el lugar y, por lo tanto, se había adelantado un poco. No dejó que eso le molestara, sino que prefirió pasar el tiempo experimentando con su sentido de la mente con las multitudes que pasaban por allí, captando los ojos de las palomas que volaban por encima de él y practicando sus habilidades de modelado con el puñado de guijarros que había empezado a llevar siempre encima.
Sinceramente, los ejercicios de modelado eran bastante relajantes cuando no tenía a Xvim respirándole en la nuca y siendo un imbécil. Debería intentar encontrar uno que fuera realmente desafiante -realmente desafiante, pero no la mierda patentada de Xvim de no haber dominado esto- y reservar algo de tiempo para… ¿hm?
Llevó los guijarros que estaban flotando frente a él a la palma de su mano y los guardó en el bolsillo, antes de inclinarse sobre un arbusto ornamental cercano donde sus sentidos mentales habían detectado una firma mental extremadamente débil. A pesar de saber exactamente dónde mirar, tardó dos segundos enteros en divisar la mantis camuflada entre las hojas. Se quedó mirando al bicho durante un rato, antes de que se le ocurriera una idea…
Apuntó la palma de la mano hacia el insecto y se concentró, intentando atraerlo telequinéticamente hacia él sin aplastarlo como a un… bueno, insecto. Algo que se complicaba enormemente porque la mantis se aferraba a la ramita en la que se encontraba. Esperaba sorprenderla con esta repentina maniobra, pero sus reacciones fueron sorprendentemente rápidas para algo que se había movido tan lenta y pesadamente hace un segundo. Sin embargo, Zorian no se dejó disuadir tan fácilmente. Cinco minutos más tarde, por fin había conseguido desprender a la mantis de la rama sin hacerle daño y la hacía levitar delante de él. La mantis se retorcía y se agitaba en el aire, claramente descontenta con su situación, pero Zorian la había sujetado con demasiada firmeza como para que su control telequinético decayera sólo por eso.
Al menos, hasta que la mantis decidió que había terminado con esta molestia, y de repente desplegó sus alas y salió volando. Ah, claro, las mantis pueden volar si lo necesitan… Se había olvidado por completo de eso. Encogiéndose de hombros, se concentró en su sentido mental por un momento, comprobando si Raynie había llegado ya.
Lo había hecho. Todavía estaba oculta por el edificio cercano desde donde él estaba, pero su firma mental era inconfundible. Salió en dirección al restaurante y pronto estuvo de vuelta en la entrada, tratando de no mirar la esquina de la calle de la que sabía que ella iba a salir. Sin embargo, cuando finalmente dobló la esquina, se detuvo en seco y se limitó a mirarle con aprensión en lugar de salir a su encuentro. Sinceramente, ¿qué pasa con eso? Él ya estaba de acuerdo con ella en que no era una cita, así que, ¿por qué estaba tan preocupada? Él se giró «accidentalmente» en su dirección, fingió que acababa de darse cuenta de su presencia y le hizo un pequeño saludo.
Ella dejó de dar rodeos y se acercó a saludarlo correctamente.
«Perdona si me he tardado un poco.» Dijo. «Con la mayoría de la gente que conozco, es un milagro si sólo llegan diez minutos tarde, así que he aprendido a no llegar demasiado pronto a este tipo de cosas. No has esperado mucho, ¿verdad?»
«Fue un poco de espera.» Admitió Zorian. «Pero para ser justos, llegué bastante pronto. No te preocupes, encontré cosas con las que entretenerme.»
«¿Oh?» Preguntó ella. «¿Y qué sería, si estás dispuesto a compartirlo?»
«Nada demasiado interesante. Sólo estaba haciendo algunos ejercicios de modelado.» Dijo Zorian, sacando los guijarros de su bolsillo y haciéndolos flotar en un anillo giratorio sobre su palma. «Una tontería, lo sé, pero sirve para pasar el rato.»
Raynie se quedó mirando el anillo giratorio de guijarros durante un segundo antes de sacudir la cabeza, murmurar algo ininteligible y hacerle un gesto para que la siguiera al restaurante. Él devolvió los guijarros a su bolsillo y se apresuró a seguirla.
En el momento en que entró en el comedor del restaurante, comprendió la razón del inusual nombre del local: «El temible pez gato». Del techo del comedor colgaba el cuerpo conservado de un enorme pez gato, tan grande como para tragarse a un hombre adulto. Una… interesante elección de ornamentación para un restaurante. Raynie pareció divertirse y alegrarse de que el trofeo conservado taxidérmicamente le hiciera detenerse por un momento, aunque él sólo lo supo por su empatía: no reaccionó ni le dijo nada mientras le conducía a una mesa cercana donde tomaron asiento.
Él medio esperaba que Raynie pidiera un plato lleno de carne, siendo ella una loba metamorfa y todo eso… pero en realidad pidió una trucha a la parrilla y un plato de verduras. Huh. Supuso que no debería ser tan rápido en asumir… aunque hablando de asumir cosas, ¿se esperaba que él pagara por ambos? Su lado cínico le decía que sí, ya que su elección de comida era más cara… pero, de nuevo, era la hija de un jefe de tribu. Tal vez tenía mucho dinero y esto era perfectamente normal para ella. Tal vez se ofendiera porque él intentara pagar su parte de la comida y pensara que estaba intentando cortejarla después de todo…
«Los chefs tardarán un poco en preparar la comida.» Dijo Raynie. «¿Por qué no me hablas de esos metaformos de gato tuyos mientras esperamos?»
Zorian escudriñó las otras mesas del comedor en busca de algún fisgón. No eran de ninguna manera las únicas personas en el restaurante, y Zorian pensó que este era un lugar demasiado público para tener este tipo de conversación… pero eran principalmente los secretos de Raynie los que estaban en juego aquí, así que si ella sentía que esto estaba bien, entonces lo estaba. Ninguno de los otros comensales les estaba prestando atención, así que al menos estaba eso.
Le contó todo lo que pudo sin sacar a relucir la invasión o información sobre los antecedentes de Rea que obviamente no debía conocer. Aun así, esperaba sinceramente que Raynie no quisiera hablar con Rea después de su charla, porque casi seguro que se encontraría en una situación un poco peliaguda si eso ocurriera: apenas podía explicar cómo había llegado a parte de su información sin admitir que había espiado a la familia Sashal de alguna manera.
«No creo que tengan la intención de hacerte daño de ninguna manera.» Dijo Raynie una vez que terminó. «No estarían dispuestos a dejarte a solas con su hija de esa manera si lo hicieran, ni dejarían que se encariñara con tu hermana pequeña si tuvieran la intención de convertirte en un objetivo. La mayoría de los metamorfos de gato son deshonrosos, pero no tienen como objetivo a sus propios vecinos, amigos, contactos y demás. Nunca crean problemas en su propio territorio.»
Bueno. Zorian ya sabía que los distintos grupos de metamorfos no están en absoluto unidos, pero parecía que tampoco se llevaban especialmente bien. O al menos al grupo de Raynie no parecían gustarle mucho los metamorfos de gato.
«¿Supongo que los metamorfos de gato y lobo no se llevan bien?» Conjeturó Zorian.
«Apenas nos relacionamos entre nosotros. Nuestras relaciones no son malas porque son casi inexistentes.» Dijo Raynie. «Personalmente creo que dan mala fama al resto de los metamorfos, y sé que no soy la única de mi tribu con esa opinión. Deberías tener cuidado con tus nuevos amigos. Sé que acabo de decir antes que no están conspirando contra ti, pero eso no significa que no sean peligrosos. Los metamorfos de gato rara vez son sólo metamorfos de gato, son el grupo de metamorfos que más ha abrazado las tradiciones mágicas ikosianas. Les gusta especialmente incursionar en el ilusionismo, la magia mental, la adivinación y… otras disciplinas turbias. No me extrañaría que te espiaran de alguna manera.»
«Lo tendré en cuenta.» Asintió Zorian. «Sin embargo, tengo curiosidad, ¿es algo general? ¿Los diferentes grupos de metamorfos suelen evitarse entre sí?»
«No, en absoluto.» Dijo Raynie, sacudiendo la cabeza. «Intentamos mantener el contacto con otros grupos de metamorfos, es sólo que los metamorfos gato son… bueno, es una larga historia, y puedo oler nuestra comida. Hablaremos más después de comer.»
Ella tenía razón – la comida fue llevada a su mesa no mucho después de eso. Y Raynie tenía mucha hambre o comía muy rápido, porque se zampó la comida en media hora y luego siguió mirando a Zorian con impaciencia mientras él comía a un ritmo mucho más tranquilo. Grosero. Se negó a darse prisa sólo por ella.
«De acuerdo.» Dijo Zorian finalmente, dejando su plato a un lado para indicar que había terminado de comer. «Estábamos hablando de las relaciones entre los metamorfos.”
«Sí.» Asintió Raynie. «Bueno, lo primero que hay que tener en cuenta es que la imagen actual de los metamorfos como una especie de magos raros que viven al margen de la sociedad normal es algo muy… moderno. Antes de que la avalancha de refugiados ikosianos llegara al continente y lo conquistara todo, los metamorfos no vivían al margen de nada, en parte porque el resto de los nativos nos odiaban y nunca nos habrían permitido vivir cerca de ellos, pero también porque no teníamos por qué hacerlo. Teníamos nuestras propias tribus y territorios para vivir.»
«¿Los demás nativos los odiaban tanto?» Preguntó Zorian.
«Oh, sí.» Confirmó Raynie. «Incluso hoy en día, los restos dispersos de las tribus originales que vivían en la región, la gente a la que llaman colectivamente Khusky- no soportan vernos. Por suerte para nosotros, han conseguido marginarse por completo a lo largo de los años y ya no tienen nada que decir sobre cómo se trata a los metamorfos. Eso es lo bueno de la conquista ikosiana: los ikosianos no encontraban a los metamorfos tan amenazantes o inhumanos como los nativos de Altazia. En lo que a ellos respecta, sólo éramos el típico grupo de magos nativos sobreespecializados que esperaban absorber en su sociedad.»
«¿Pero?» Preguntó Zorian.
«Pero sus intentos de absorbernos nunca llegaron a un punto.» Se encogió Raynie. «Hablamos ikosiano y seguimos las leyes del país, pero la mayoría de los grupos de metamorfos se han aferrado obstinadamente a cada pizca de autonomía e independencia que hemos podido. Los metamorfos de lobo fueron los más ruidosos y exitosos en ese sentido.»
«Ah, ya veo.» Dijo Zorian, comprendiendo. «Y desde que los metamorfos de gato decidieron descartar su autonomía en favor de asimilarse más estrechamente al resto de la población, no se llevan bien entre ustedes.»
«Sí.» Suspiró ella. «No somos enemigos, pero han rechazado por completo nuestra política y han seguido su propio camino. Ambas partes están de acuerdo en que no tienen nada que decirse y evitan el contacto.»
Zorian tarareó sin compromiso. De alguna manera, dudaba que los metamorfos de lobo realmente no consideraran enemigos a los metamorfos de gato. Se creería la idea de que los metamorfos de gato eran realmente apáticos, pero los metamorfos de lobo debían de estar bastante amargados por el hecho de que el otro bando rompiera filas de esa manera. Simplemente no podían hacer nada al respecto.
«Entonces, ¿cuál es el éxito de los metamorfos de gato?» Preguntó Zorian con curiosidad.
«Muy exitosos.» Admitió Raynie. «Al gobierno de Eldemar le encanta señalarles a las tribus de metamorfos preocupadas por lo que les ocurriría si renuncian a sus derechos tradicionales. Por eso son tan reacios a tomar medidas serias contra ellos, a pesar de su turbio comportamiento. Si la mayor historia de éxito del programa de integración de los metamorfos es criticada, probablemente hará que todas las demás tribus de metamorfos que estén considerando seguir ese camino se echen atrás y se atrincheren más.»
Cierto, no son enemigos.
«Entonces, si los metamorfos de gato tuvieron tanto éxito, ¿no tiene sentido copiarlos hasta cierto punto?» Preguntó Zorian. «Quiero decir, puedo entender que no quieran ser criminales, pero ¿qué les impide conseguir algunos magos clásicos entre sus filas? Estaría dispuesto a apostar que su decisión de adquirir hechizos al estilo ikosiano tuvo mucho que ver con su éxito.»
«¿Para qué crees que estoy aquí?» le preguntó Raynie con una sonrisa.
«Ah, bueno…» Zorian tanteó. «Aunque está claro que te estás entrenando para ser un mago clásico, eres una rara excepción por lo que he oído, no la regla. ¿Por qué tu tribu sólo envía a alguien a aprender esto ahora? ¿Por qué no antes?»
«Hay una razón por la que el grupo de metamorfos que más éxito tiene en la adopción de la magia de estilo ikosiano es también el grupo que menos se preocupa por nuestros derechos tradicionales.» Dijo. «Aunque la idea parece sencilla en principio, en la práctica equivale a abrir una puerta trasera para que el gobierno central influya en la tribu. Los miembros formados como magos tienen tendencia a hacer juegos de poder y a meter al gremio de magos, y a través de ellos al gobierno central, en las disputas internas de la tribu cuando no se salen con la suya.»
«Ah.» Asintió Zorian comprendiendo. «Y el gobierno central se dedica a abolir grupos autónomos como el suyo cuando tiene la oportunidad.»
«Sí.» Estuvo de acuerdo. «Además, los ancianos de la tribu son muy tradicionales y suelen reaccionar mal si el nuevo mago muestra demasiadas influencias externas a su regreso. Muchas veces el mago simplemente se aleja de la tribu disgustado después de unos años de chocar con ellos.»
«Entonces, ¿qué cambió para que vinieras aquí?» Preguntó Zorian. Un destello de emoción indescifrable, pero decididamente negativo, brotó en la chica que tenía delante. «¿O es una pregunta demasiado personal?»
«No es… realmente, no.» Dijo ella, frunciendo el ceño por un momento antes de escudriñar sus rasgos. Estaba molesta por algo, pero no parecía culparle por ello. «Supongo que hay dos razones principales. Desde la escisión de la Vieja Alianza, las políticas de centralización que caracterizaron sus años crepusculares han quedado algo desacreditadas, disminuyendo la presión sobre las tribus de metamorfos para que se asimilen. Esto hace que los miembros formados en el exterior sean menos amenazantes para muchos en la tribu. Además, la reciente campaña de colonización de las Tierras Altas de Sarokia hace que muchas tribus de metamorfos se muestren recelosas, ya que sus tierras están directamente en el camino de los colonos. Si un grupo de magos decide establecerse dentro de nuestras fronteras, no es nada seguro que podamos conseguir que se vayan sin pedir ayuda al gobierno central.»
«Ayuda por la que exigirían concesiones.» Adivinó Zorian.
«Bueno, en realidad están obligados a ayudarnos en ese sentido de forma gratuita.» Dijo Raynie. «Es su deber. Pero cada vez que no resolvemos los problemas nosotros mismos, debilitamos nuestra autoridad y credibilidad. Si lo hacemos demasiado, nuestra supuesta autonomía acabará siendo sólo sobre el papel. Así que lo mejor sería que tuviéramos algunos de nuestros propios magos para manejar las cosas. De todos modos, esas dos cosas se juntan en una situación en la que la dirección de la tribu consideró que debíamos adquirir algunos magos propios, y que podíamos permitirnos el riesgo que conllevan esos intentos.»
Zorian asintió y no habló más del tema, aunque podía decir que había algo más. No era que Raynie le hubiera mentido -no detectó ninguna intención de engañar por su empatía-, pero estaba claro que había algún factor del que no quería hablar. Algo personal, supuso él. Algo que la hacía estar enfadada y amargada con su tribu, de la que por otra parte hablaba con orgullo y reverencia.
Tuvo la sensación de que su llegada a Cyoria era una especie de exilio.
Le pidió que le informara sobre otros grupos de metamorfos y ella aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.
La política de los metamorfos era sorprendentemente compleja. Aparte de los metamorfos de gato, los metamorfos de cuervo y búho también habían abandonado por completo sus raíces tribales para asimilarse a la sociedad normal; no tenían tanto éxito como los metamorfos de gato, pero a ambos les iba decentemente. Los metamorfos de víbora también habían intentado seguir ese camino, pero su historia no fue exitosa: no lograron integrarse y casi fueron aniquilados cuando lanzaron una efímera rebelión durante las Guerras de la Escisión. Los metamorfos de lobo, ciervo y jabalí constituían el núcleo de la facción autonomista, que pretendía conservar su estructura tribal tradicional y sus privilegios especiales. Los metamorfos de oso y zorro estaban alineados con los autonomistas, pero su apoyo se había ido debilitando poco a poco a lo largo de los años y contaban con poderosas facciones asimilacionistas que trabajaban dentro de ellos.
Por último, había otros tres grupos de metamorfos que destacaban sobre el resto por un par de razones. En primer lugar, estaban los metamorfos de águila, que no aceptaban ser gobernados por nadie, con autonomía o sin ella. Simplemente se transformaron y volaron en dirección a las Montañas del Invierno, donde de alguna manera sobrevivieron hasta los tiempos modernos. Nadie sabe muy bien cómo se enfrentaron a un entorno tan hostil e infestado de monstruos, y no querían tener nada que ver con el resto de la humanidad. Ni siquiera con los otros metamorfos. Los segundos fueron los metamorfos de foca, que se metieron en el lado equivocado de Eldemar durante la Guerra de los Nigromantes y fueron asesinados en su mayoría como resultado. Los supervivientes se fueron a Ulquaan Ibasa junto con otros grupos perdedores, y nunca más se supo de ellos. Raynie sospechaba que no querrían hablar con otros metamorfos, incluso si aún sobrevivían en su nuevo hogar. Por último, estaban los metamorfos de paloma, que nunca fueron una tribu para empezar – eran el producto de un mago excéntrico que se las arregló para conseguir un ritual de transformación de metamorfos y fue lo suficientemente dedicado como para crear su propio clan de metamorfos con él. Los demás metamorfos se burlaban de ellos y los despreciaban, pero Raynie admitió (después de que le insistieran) que en realidad les iba bastante bien. Ser capaz de convertirse en un animal volador a voluntad tenía su utilidad.
«Para ser honesto, me sorprende que no haya más intentos como ese.» Dijo Zorian.
«Los hay.» Dijo Raynie. «Sólo que tienden a no ir a ninguna parte. Empiezan bien, pero luego tienen problemas cuando la primera generación de metamorfos empieza a tener hijos. Si no se manejan adecuadamente, los niños metamorfos tienden a crecer de forma algo… disfuncional. Los grupos de metamorfos establecidos tienen siglos de tradición en este sentido; los metamorfos nuevos y experimentales no tienen ninguna guía y deben actuar con sumo cuidado durante las primeras generaciones. Algo para lo que muchos metamorfos nuevos no tienen paciencia.»
La conversación se alejó del tema de los metamorfos después de eso, cambiando a una discusión sobre la reciente invasión de monstruos en la ciudad y cómo les afectó. Zorian desvió en gran medida las preguntas de Raynie sobre lo que hacía exactamente en «su» equipo cada vez que salían de caza, ya que sospechaba que Raynie estaría mucho menos dispuesta a aceptar sin más las inverosímiles habilidades de Zorian que Taiven, y no insistió demasiado en el tema. Sin embargo, le sorprendió el gran efecto que tuvo la invasión de monstruos en ella.
«Sinceramente, toda esta crisis de monstruos me está haciendo sentir muy cohibida.» Reveló Raynie. «Me enviaron aquí para aprender magia y convertirme en un activo para la tribu, y creía que lo estaba haciendo bien en ese sentido… pero ahora sé que muchos de mis compañeros ya son lo suficientemente buenos como para ir tras los peligros reales y yo… no. Pensaba que estaba entre los mejores de la clase, pero parece que eso es cierto sólo académicamente. No me gusta. Debería haber estado entre los que salen a luchar contra esas cosas.»
No tenía ni idea de cómo responder a eso, así que se limitó a guardar silencio. La conversación se apagó después de eso, y se fueron por caminos separados. No se habló de una segunda reunión, pero ella mencionó que era bienvenido a hacerle más preguntas si se le ocurría algo más. Eso fue más que una aprobación de lo que él esperaba obtener, realmente.
Y sí, ella esperaba que él pagara por ambos.
* * *
Zorian giró su nuevo pase de biblioteca en sus manos, estudiando ociosamente los glifos de identificación grabados en su superficie. Por supuesto, el nombre que aparecía en el pase no era el suyo, ya que había entrado descaradamente en la casa de alguien y lo había robado… pero las posibilidades de que se enfrentara a él por eso eran, sorprendentemente, insignificantes. Como aprendió rápidamente cuando trató de usar su nuevo pase, los pases superiores no eran sólo un trozo de papel inerte como el anterior, sino que eran pequeños paneles de madera impresos con una serie de glifos de identificación mágica. Para utilizarlos, sólo había que acercarse a las puertas que daban acceso a la sección restringida de la biblioteca y, a continuación, introducir el panel en la depresión situada junto a la puerta. Si la autorización del pase era lo suficientemente alta para acceder a esa sección concreta, la puerta se desbloqueaba y el visitante podía entrar. No era necesario interactuar con los bibliotecarios, y nadie le pidió ver su pase cuando lo probó, incluso después de haber pasado varias horas en la sección de magia mental.
Sinceramente, se sentía bastante tonto en ese momento. Esperaba que las secciones restringidas estuvieran vigiladas por algún tipo de seguridad diabólica y controles de identidad a la vuelta de cada esquina, y en cambio se encontró con un sistema de seguridad que un niño podría romper. Si hubiera sabido que era tan fácil, lo habría hecho mucho antes. Por lo que veía, el único peligro era que el hombre al que había robado se diera cuenta de que le habían robado… y a Zorian eso no le preocupaba. Había elegido su objetivo con cuidado, no se había llevado nada excepto el pase de la biblioteca de la casa en la que había entrado, y había hecho todo lo posible por no dejar ninguna prueba de su entrada. Incluso si el hombre empezaba a preocuparse de repente por el pase de la biblioteca que no había usado durante meses y se daba cuenta de que faltaba, Zorian realmente dudaba de que llegara a la conclusión de que alguien lo había robado. ¿Quién demonios entra en las casas de la gente para robar sus pases de biblioteca?
Dicho esto, Zorian sospechaba que si intentaba el mismo truco para acceder a alguna sección realmente restringida, sería detenido en seco por una seguridad más firme. Tendría que adquirir un pase de alto nivel en algún momento y probarlo cerca del final de un reinicio.
Pero ahora tenía que ver lo que Xvim le tenía preparado. Se embolsó el pase de la biblioteca y se acercó a la puerta…
Frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba pasando? Aquí se encontraba el despacho de Xvim, estaba seguro, había estado aquí innumerables veces, y todo lo demás estaba exactamente donde debía estar. Él sólo…
Cerró los ojos y respiró profundamente, dejando que el escudo mental se cerrara sobre sus pensamientos. La compulsión de ignorar la puerta del despacho de Xvim se desvaneció, y sus ojos finalmente dejaron de pasar por encima de ella como si no existiera. No, ahora que lo pensaba, era más bien como si la hubiera descartado por irrelevante. Como algo que obviamente no era lo que buscaba. Si hubiera estado menos seguro de sí mismo, quién sabe cuánto tiempo habría buscado la puerta antes de darse cuenta.
Abriendo los ojos y forzando su fastidio por las payasadas de Xvim, llamó a la puerta y entró inmediatamente sin esperar el permiso para hacerlo. Encontró a Xvim mirándole tranquilamente, con los dedos apretados.
«Lamentable.» Declaró Xvim. «Que una trampa tan burda haya logrado atraparte, aunque sea por un minuto, demuestra lo lamentablemente poco preparado que estás para los peligros de la magia mental.»
«Sí, señor.» Aceptó Zorian con facilidad. Estaba demasiado acostumbrado a la actitud de Xvim como para alterarse por ella. «Por eso le manifesté a la señorita Zileti mi deseo de tener un compañero de entrenamiento.»
Xvim agitó la mano en el aire una vez, como si ahuyentara a una mosca especialmente molesta, haciéndole saber sin palabras lo poco que le parecía esa idea.
«Al hablar con Ilssa, tengo entendido que eres un mago mental natural, ¿no?» Preguntó Xvim. Al parecer era una pregunta retórica, porque no esperó la respuesta de Zorian antes de continuar. «Es encomiable que intentes corregir tus deficiencias por iniciativa propia. Demasiados magos con talentos naturales confunden su ventaja innata con la maestría real, desperdiciando su potencial y poniendo en riesgo a todos los que los rodean. Incluso a ellos mismos. Especialmente a ellos mismos.»
Vaya, ¿era eso un verdadero elogio de Xvim?
«Lamentablemente tu intento, al igual que las habilidades de modelado que mostraste en nuestra sesión del viernes pasado, se queda vergonzosamente corto para lograr resultados realmente valiosos. Me corresponde a mí, como tu mentor, moldearte en algo parecido a un hechicero competente y responsable.»
Ugh. No importa.
«Ya veo.» Dijo con cierta amargura. «Por favor, perdone mi impertinencia, pero no sabía que usted era un experto en magia mental. Creía que enseñabas ejercicios avanzados de conformación para alumnos de cuarto año.»
«También doy clases particulares a los alumnos de primer y segundo año que tienen más talento.» Dijo Xvim, con una mueca que le recorrió el rostro por un momento antes de suavizarla con su habitual impasibilidad. Probablemente, Xvim no pensaba mucho en su «talento». «Y, lo que es más relevante, enseño una asignatura optativa de cuarto año que trata de la defensa contra la magia hostil. Obviamente, esto incluye también la magia mental.»
«Ah.» Dijo Zorian. Eso explicaba en gran medida el constante escudo mental de Xvim. Aun así… «Creo que debo señalar que mi habilidad innata me otorga un escudo mental muy poderoso y flexible.»
«¿Oh? Qué interesante.» Dijo Xvim especulando. «Dime, ¿tu habilidad es puramente defensiva o también puedes llegar a tocar la mente de otras personas?»
«Lo segundo.» Admitió Zorian. «Por eso le pedí ayuda a la señorita Zileti: necesitaba un objetivo dispuesto que me permitiera practicar la telepatía y la lectura de la mente en ellos.»
«En ese caso, probablemente ya sepas de la barrera mental que estoy luciendo actualmente.» Afirmó Xvim.
«Pues sí, pero no porque haya intentado acceder a tu mente ni nada parecido.» Mintió Zorian. «Es que la forma básica de mi talento es una forma pasiva de empatía que me dice lo que sienten otras personas, y no puedo percibir nada de usted. Por lo que sé, eso sólo ocurre cuando están protegiendo su mente de alguna manera.»
«Estoy seguro de que ésa es la única razón por la que lo conoces, y que nunca has contemplado la idea de vengarte de tu insufrible mentor echando un rápido vistazo a su mente.» Dijo Xvim con indulgencia. «Sin embargo, quiero que intentes invadir mi mente. Por favor, haz lo que puedas para pasar mi barrera mental y dime cómo se compara con la tuya.»
Oh, esto era absolutamente perfecto. ¿Una oportunidad para atacar a Xvim y salirse con la suya? ¿Cómo podría negarse? Sin embargo, a pesar de lo molesto que era su mentor, no quería realmente hospitalizar al hombre, así que no lanzó inmediatamente el pico mental más fuerte que podía formar en sus defensas desprevenidas. No, en lugar de eso, primero realizó algunos ataques de sondeo ligeros para ver si podía encontrar alguna imperfección obvia (no pudo) y luego lanzó una rápida sucesión de ataques débiles para medir la fuerza del escudo de Xvim.
Era algo muy sólido, comparable en fuerza a lo que Zorian y la aranea podían crear, lo que le sorprendió mucho. Por otro lado, eso significaba que no tenía que contenerse. Activó su pico mental más fuerte y concentrado y lo clavó directamente en la barrera mental.
Aunque exteriormente estaba tranquilo y sereno, en su interior Zorian sonrió con salvaje regocijo al sentir que el escudo mental de Xvim se resquebrajaba y se doblaba bajo su súbita embestida…
…y entonces pasó el momento, y la barrera mental de Xvim volvió a colocarse inmediatamente en su sitio, tan perfecta e inflexible como al principio.
Los ojos de Zorian se abrieron involuntariamente de golpe. ‘De ninguna manera… ¿¡Lo reparó!? ¿Cómo?’ No era psíquico, estaba seguro, y ningún hechizo que conociera podía repararse. Desde luego, no tan rápido. Zorian no podía reparar su escudo mental tan rápidamente. Diablos, las aranea con las que practicaba no podían hacer que sus defensas volvieran a un estado intacto tan rápidamente.
Lanzó otros tres potentes ataques en rápida sucesión con exactamente el mismo resultado: los ataques dañaron la barrera mental de Xvim, pero se reparó tan rápida y completamente que un atacante menor podría haber sido engañado pensando que nunca había sido dañada en absoluto.
Entrecerró los ojos. No. No, no iba a ser frustrado en esto. La fuerza bruta no estaba funcionando, pero no había sido entrenado por las aranea para nada: tenía mucho más que eso a su disposición. Comenzó a ejecutar los patrones de ataque básicos que le había enseñado Mente como Fuego, tratando a Xvim como a un compañero psíquico en lugar de un mago que utilizaba un hechizo estructurado, y poco a poco se le revelaron los límites de las defensas de Xvim. Por un lado, Xvim no parecía sentir sus ataques de sondeo: cualquier cosa que no fuera lo suficientemente fuerte como para romper su barrera mental era efectivamente indetectable para él. En segundo lugar, su barrera era completamente uniforme: nunca reforzaba el punto al que atacaba, incluso si apuntaba repetidamente al mismo lugar una y otra vez.
Cuando atacó de nuevo, no utilizó un poderoso pero momentáneo pico mental – escogió una parte del escudo mental de Xvim y empezó a aplastarlo. No aflojó, y poco a poco empezó a resquebrajarse bajo su presión mental. No era posible repararlo: su ataque estaba superando la regeneración del escudo, ampliando las grietas y acercándolo cada vez más al colapso total. Desvió unos cuantos zarcillos de poder del ataque principal hacia los agujeros cada vez más grandes en las defensas de Xvim, haciendo que el hombre se estremeciera visiblemente mientras las fuerzas telepáticas abrasaban sus pensamientos superficiales…
«¡Alto!» Ordenó Xvim, levantando la mano en el aire en un gesto de detención.
Zorian se retiró inmediatamente, dejando que Xvim recreara sus defensas mentales y recuperara la compostura.
«Bueno.» Dijo su mentor, masajeando sus senos nasales. «Un dolor de cabeza vespertino, justo lo que necesitaba hoy. Supongo que eso me enseñará por tentar a mis alumnos. No obstante, ha sido una experiencia fascinante. Menos magia mental clásica y más parecida a algo que emplearía un musgo de la memoria, un cangrejo ermitaño del mar azul o un enjambre de ratas craneales.»
«No era un hechizo que usaba para proteger su mente, ¿verdad?» Preguntó Zorian.
«No, no lo era.» Confirmó Xvim. «Era magia no estructurada, muy parecida a tus propias habilidades.»
«¿Pero cómo?» Preguntó Zorian. «Puedo decir que no es… bueno, un mago mental natural como yo.»
«Ejercicios de formación de magia mental.» Dijo Xvim simplemente, como si eso explicara algo.
«¿Hay ejercicios de formación para la magia mental?» Preguntó Zorian, sorprendido.
«Hay ejercicios de formación para todos los campos de la magia.» Dijo Xvim. «Son esenciales para construir una base adecuada en torno a la cual puedes basar tus hechizos.»
Cierto, una pregunta estúpida. Lo que debería preguntar era cómo los ejercicios de conformación permitían a Xvim dar una impresión razonable de ser un psíquico completo. Era un poco un poni de un solo truco, pero para ser justos, era un truco muy bonito.
«No sabía que hacer ejercicios de conformación puede darte habilidades mágicas no estructuradas.» Comentó Zorian.
«¿De verdad?» Le preguntó Xvim con curiosidad. «¿Qué creías que eran los ejercicios de conformación, si no habilidades mágicas desestructuradas? Si haces suficientes ejercicios relacionados con ellos a lo largo de los años, es normal que se conviertan en algo más grande que la suma de sus partes. En el caso de la magia mental, la capacidad de defenderse de ella es tan universalmente codiciada que a lo largo de los siglos se han ideado innumerables regímenes de entrenamiento para obtener defensas mentales. Lo que mostré no es una habilidad común ni mucho menos, pero tampoco es particularmente rara.»
Zorian frunció el ceño. Ahora que lo pensaba, un buen número de personas con las que se había encontrado en el pasado tenían alguna forma de defensa mental que no parecía realmente un hechizo estructurado. Alanic, por ejemplo, así como Rea. Zach también tenía algún tipo de escudo mental, según Lanza de Determinación, uno que ella no se sentía cómoda manipulando. Realmente debería haber sospechado algo así antes. (Ni idea de quien era esa Lanza, supongo q la jefa de las Araneas qepd)
«¿También puede usar la telepatía y la lectura de la mente de forma desestructurada?” Preguntó a Xvim, actuando por una corazonada.
«¿Yo, personalmente? No. Nunca he tenido interés en otra cosa que no sea defenderme.» Dijo Xvim. «Pero si preguntas si es posible, la respuesta es sí… con salvedades. Requiere una gran dedicación para obtener resultados rudimentarios: un aspirante así nunca sería capaz de duplicar el ataque que acabas de hacer casualmente, por ejemplo, incluso después de toda una vida de perfeccionar sus habilidades.»
Lo sabía: era como la vista del alma. Conseguir una versión reducida de la habilidad que afectaba sólo a uno mismo era posible con mucho trabajo, pero llegar y aplicarla a otra persona era casi imposible.
«¿Y?» Dijo Xvim con impaciencia, rompiendo su contemplación. «¿La comparación?»
«Err, cierto. Su escudo parece darle mucha menos retroalimentación que el mío, es demasiado uniforme en su composición y su respuesta al ataque es muy predecible y explotable para alguien que sabe lo que está haciendo.» Dijo Zorian, disfrutando de la oportunidad de hacer que Xvim estuviera en el extremo receptor de la crítica para variar. Xvim se limitó a asentir, sin dar muestras de que su orgullo estuviera herido por la crítica. «Por otro lado, su escudo tiene muchas menos imperfecciones y puede repararlo mucho más rápido que yo.»
«Bueno, entonces.» Dijo Xvim, recostándose en su silla. «Entonces, supongo que ya sabemos lo que vas a practicar hoy ¿no?»
«De acuerdo.» Dijo Zorian. La verdad es que le parecía buena idea. Mejorar sus defensas mentales siempre era bienvenido en su mente. «¿Pero cómo va a funcionar eso? No creo que ningún hechizo mental clásico pueda hacerme mucho, salvo ataques sorpresa como esa trampa que puso en la puerta.»
«Las sorpresas tienen muchas formas, señor Kazinski.» Dijo Xvim, metiendo la mano en sus cajones y recuperando una vara de hechizo, que rápidamente apuntó a la cara de Zorian. «Permítame que le haga una demostración.»
Zorian se apresuró a reforzar su escudo mental, decidido a esquivar el ataque mental que Xvim le estaba lanzando, pero lo que le golpeó no era un hechizo de magia mental. Era una especie de onda disipadora, y su escudo mental se evaporó al entrar en contacto con ella como una gota de lluvia que golpea un horno en llamas.
Entonces el hechizo de noqueo le golpeó.
Se resistió. Puede que le hayan quitado el escudo mental y lo hayan atrapado con la guardia baja, pero sigue siendo un mago experimentado y también ha pasado por el «entrenamiento de resistencia» de Kyron: el hechizo relativamente menor que usó Xvim no pudo someterle. Pero el punto fue hecho, a pesar de todo.
«Un mago mental adecuado.» Dijo Xvim. «Habría reconstruido su escudo antes de que el segundo hechizo hubiera sido lanzado.»
Zorian suspiró. Por supuesto que lo habrían hecho.
«¿Empezar de nuevo?» Adivinó.
«Vuelve a empezar.» Confirmó Xvim.
En una escena que Zorian empezaría a odiar rápidamente con cada fibra de su ser, Xvim volvió a apuntarle a la cara con la varilla de hechizos y le hizo saltar su escudo mental en el olvido.
* * *
Después de su sesión del lunes, Xvim sustituyó en gran medida sus sesiones habituales por otras relacionadas con la magia mental, presionando constantemente sus defensas y dándole largas listas de ejercicios de formación de magia mental para que los probara. La mayoría de estos ejercicios eran absurdamente fáciles para Zorian, ya que le enseñaban cosas que ya dominaba instintivamente, pero al buscar en la sección restringida de la biblioteca con su flamante pase encontró algunos menos intuitivos que le enseñaron realmente algo nuevo.
No tenía intención de duplicar las circunstancias que llevaron a la nueva actitud de Xvim en futuros reinicios. Aunque definitivamente había aprendido algunas cosas de Xvim en lo que respecta al combate mental, Xvim era en última instancia un maestro molesto del que aprender y nada de lo que quería enseñar a Zorian requería absolutamente su ayuda para funcionar.
Además, sus encuentros con Tinami no estaban llegando a ninguna parte. Él mismo no estaba sacando mucho de ella, y Tinami básicamente convertía cada intento de interacción en un intento de interrogatorio, tratando de averiguar quién le había enseñado a ser tan bueno como lo era actualmente.
Además, parecía haberle contado su encuentro con Raynie, ya que todos en la clase parecían saberlo cuando llegó a la academia el lunes. Probablemente como venganza por negarse a responder a sus preguntas. En cualquier caso, eso acabó con cualquier tipo de buena voluntad que pudiera tener con Raynie; ella aceptó que él no tenía la culpa cuando hablaron más tarde, pero seguía sin querer que la vieran cerca de él después de eso. Probablemente fue Benisek felicitándole a gritos delante de toda la clase lo que realmente le fastidió en ese momento.
¿Por qué pensó que estar cerca de ese tipo era una buena idea?
Oh, bueno, vivir y aprender. Viendo que sus esfuerzos sociales estaban hechos polvo para el resto del reinicio, centró sus energías en encontrar el tesoro subterráneo, sus experimentos personales y en localizar e interrogar a los invasores. Las dos últimas cosas iban bien, pero su búsqueda del tesoro subterráneo no daba resultados. Decidió aceptar la oferta de los Sabios de Filigrana de llevarlos al asentamiento cioriano a cambio de su ayuda con la manipulación de la memoria: quizá los exploradores subterráneos tuvieran más éxito que él, y siempre era bienvenida más ayuda con sus habilidades de lectura de la memoria. También debería salvar a los Guardianes de la Caverna Amarilla de su invasor de nuevo, por si acaso tenían algo nuevo que contarle ahora que tenía algo de experiencia real con la lectura de la mente en su haber.
Sus actividades relacionadas con la invasión continuaron de forma constante a medida que pasaban las semanas, sin producir resultados revolucionarios ni revelaciones críticas, pero sus habilidades de lectura de la memoria se estaban volviendo bastante buenas y había encontrado algunos objetivos interesantes que podrían saber algo interesante. Desgraciadamente, sus constantes ataques habían hecho que los invasores se volvieran cautelosos y paranoicos, y que todos los importantes estuvieran siempre armados y bajo estricta seguridad; Zorian no se sentía seguro de ir tras ellos en esas condiciones. Irá a por ellos en un futuro reinicio, cuando no hayan tenido el aviso de que iba a por ellos.
A medida que se acercaba el final del reinicio, Zorian se alejó un poco de los cultistas, limitándose a asaltar sus escondites y a vigilar sus actividades. Los alijos no contenían ninguna pista crucial ni ningún tesoro asombroso, pero uno de ellos tenía un montón de dinero en efectivo (que Zorian pretendía aprovechar en futuros reinicios) y la colección de pociones que había robado al principio del reinicio parecía prometedora. Kael afirmó que necesitaría otro reinicio para terminar de revisarlas, pero algunas de ellas eran claramente pociones de combate avanzadas que producían nubes de vapor ácido al romperse, lo envolvían todo en fuego inextinguible y efectos similares. Eso sonaba bastante compatible con el estilo de lucha de Zorian, a decir verdad.
Y entonces, varios días antes del festival de verano, su esfuerzo de espionaje finalmente le dio la alerta que había estado esperando: la dirección del Culto del Dragón de Abajo emitió una orden a uno de sus grupos de bajo rango para secuestrar a Nochka. No era el mismo equipo que la última vez, ni el secuestro estaba previsto para la misma fecha que en el anterior reinicio, pero sus esfuerzos habían captado la orden de todos modos.
Les tendió una emboscada a medio camino de la casa de la familia Sashal, cuando todavía estaban arreando sus ciempiés gigantes por las alcantarillas. Su idea inicial era hacerse con el control de los ciempiés y hacer que se volvieran contra sus amos, haciendo que pareciera que habían perdido el control de las bestias. Desgraciadamente, el mago que los controlaba sabía lo que estaba haciendo: en el momento en que Zorian intentó influir en las mentes de los monstruos, reprimió su control sobre los ciempiés y gritó una advertencia al resto del grupo de que estaban siendo atacados.
Entonces, Zorian utilizó su plan de reserva y les lanzó una de las pociones de combate que había recuperado de su alijo. El controlador del ciempiés, así como tres de sus secuaces ciempiés, murieron en el acto, congelados cuando la botella se rompió y el líquido azul brillante entró en contacto con el aire. Por desgracia, eso reveló su escondite, lo que le obligó a protegerse de un aluvión de hechizos ofensivos con los que los tres cultistas supervivientes habían empezado a acribillarle.
Afortunadamente, sin ningún otro mago controlador que le disputara el control, el último ciempiés fue un juego de niños. Antes de que sus tres atacantes se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo, las tenazas venenosas del ciempiés mordieron la pierna de uno de ellos, y tuvieron que defenderse de un peligro en su propio entorno.
A partir de ese momento no tuvieron ninguna oportunidad, aunque consiguieron matar al ciempiés antes de que Zorian acabara con ellos. Terminada su tarea, abandonó la escena, preguntándose qué iba a hacer el Culto del Dragón de Abajo ahora que sus planes se habían frustrado. ¿Iban a volver a perseguir a Nochka, esta vez con más recursos? ¿Qué importancia tenía ella para ellos?
Supuso que lo averiguaría pronto.
* * *
Para sorpresa de Zorian, Nochka no fue atacada después de eso. En cambio, los cultistas atacaron a otra familia al día siguiente, esta vez a un oficial bastante prominente que servía en el ejército de Eldemar y que resultaba ser uno de esos metamorfos de palomas que Raynie no consideraba demasiado. El hombre y su esposa resultaron ilesos, pero su hijo de ocho años fue secuestrado por sus asaltantes desconocidos y no se había pedido ningún rescate.
A diferencia del ataque de los cultistas a la familia Sashal, éste atrajo mucha atención de los periódicos y las autoridades. Al fin y al cabo, su nuevo objetivo no era un don nadie cualquiera, sino un miembro del ejército de Eldemar… y esta vez no se molestaron en un endeble «ataque de monstruos», sino que optaron por irrumpir y secuestrar a un niño durante la noche. Un poco más de atención.
Así que… Está claro que los cultistas necesitaban un metamorfo, probablemente un niño metamorfo, para algún propósito. Una «invocación» primordial, probablemente. Necesitaban uno con tanta urgencia que estaban dispuestos a patear un hormiguero justo antes de la invasión, exponiéndolo a un enorme riesgo de ser descubierto.
Pero no tenía que ser Nochka, aparentemente.
«Hola, Zorian.» Le llamó Kirielle, distrayéndolo de sus cavilaciones.
Miró hacia ella y la encontró intentando pintar una cara en el gólem de madera de nueva generación que había hecho para ella. Tenía un montón de pequeñas mejoras con respecto al anterior, pero Zorian sospechaba que a Kirielle sólo le importaba una de ellas: la nueva versión tenía un «pelo» largo y castaño pegado a la cabeza, según su petición. Al parecer, decidió que no era lo suficientemente realista para ella.
«¿Qué?» Preguntó.
«¿A quién vas a llevar al baile mañana?» Preguntó ella.
«No es asunto tuyo.» Dijo Zorian. Ugh, tendría que asegurarse de estar fuera de la casa para mañana por la noche, por si acaso Ilsa enviaba a alguien tras él de nuevo.
«¿Vas a salir con la chica pelirroja con la que sales?» Preguntó ella.
«N- ¡Espera un momento!, ¿Cómo sabes eso?» Protestó Zorian.
«Me lo dijo Kael.» Dijo ella, mordiendo la punta de madera de su pincel durante un minuto antes de añadir algunos toques finos en las nuevas cejas del gólem.
Estúpido Kael… probablemente pensaba que todo esto era terriblemente divertido.
«Creo que te vendría bien una novia.» Dijo Kirielle, antes de volverse hacia su nuevo gólem. «¿No estás de acuerdo, Kosjenka?»
Tal y como estaba acostumbrado a hacer cuando se le presentaba algo que sonaba como una pregunta, el gólem asintió gravemente con la cabeza.
«Ves, incluso Kosjenka está de acuerdo…»
«Kiri.» La cortó Zorian.
«¿Sí?»
«Cállate.»
