Las rutas de viaje más comunes durante esta época eran las carreteras principales o secundarias que atravesaban un territorio. En comparación con las carreteras secundarias, las principales eran relativamente seguras. Sin embargo, para pasar por ellas era necesario pagar un peaje.
Sin embargo, también había algunos casos en los que el señor del territorio cometía robos descarados contra los viajeros, como ocurrió ayer.
Después de desayunar, el grupo discutió si usar la carretera principal o la secundaria.
“Con la fuerza del Señor Caballero, ¿por qué tendríamos que preocuparnos por usar la carretera principal? No es que el incidente de ayer ocurra a menudo”.
Uno de los mercenarios compartió proactivamente sus pensamientos con el grupo. Había demasiadas cosas que debían tener en cuenta si tomaban una de las carreteras secundarias.
Tras meditarlo un rato, Benzel decidió hablar con Albrecht.
A pesar de que Martina había ayudado a Albrecht a limpiarse ayer, su sobrevesta blanca como la nieve seguía manchada de sangre.
“Señor Caballero, ¿puedo tomar la decisión?”
Después del incidente de ayer, todos trataban con demasiada cortesía a Albrecht.
“No me interesa”.
Tras escuchar las palabras de Albrecht, el grupo recogió inmediatamente su equipaje y emprendió el viaje a Roybeck.
Diego se acercó a Albrecht mientras éste montaba su caballo de guerra, y le entregó la espada del caballero Ernst y algunas monedas (de oro, plata y cobre).
“Deberías quedarte con tu botín”.
Albrecht sonrió y sólo aceptó las monedas.
“La espada es tuya”.
“Pero no sé cómo usarla”.
“No te preocupes por ello, yo te enseñaré más tarde. Cuando tengamos tiempo”.
A veces, Diego sentía que Albrecht realmente venía de otro mundo. Justo en ese momento, empezó a pensar seriamente en ello.
Habilidades como el manejo de la espada, la artesanía y la arquitectura no se enseñaban a los demás nada más por capricho. Normalmente se transmitían de generación en generación dentro de algunas familias nobles o se mantenían en secreto a través de un aprendizaje selectivo.
Vivían en una sociedad en la que era razonable matar a alguien que te robara tus habilidades y técnicas. La situación puede considerarse sin ningún problema como “defensa propia”.
“¿Eres realmente…? No importa”.
Albrecht sólo sonrió.
Su grupo siguió caminando por la carretera. Pasaron por un camino entre dos pequeñas colinas, y bajaron por una pendiente baja a un ritmo tranquilo.
No tenían que preocuparse de otro ataque por parte del Conde de Halkenburg. 20 soldados fueron desplegados ayer. Desplegar más dejaría su propio territorio sin control, atrayendo a los bandidos, o -en el peor de los casos- a otros Lores que podrían invadir y destruir el Territorio Halkenburg.
Cuando el sol alcanzó su punto más alto, el grupo almorzó. Durante la comida, Albrecht llamó a Diego para unas clases sobre manejo de la espada. No prestó atención a los curiosos a su alrededor, sólo se concentró en arreglar la postura de Diego y enseñarle lo que sabía.
“Es mejor no quedarse estancado en una posición… De todos modos, estas son sólo técnicas asesinas. Si sólo conoces una posición, te resultará difícil elegir los movimientos adecuados que se ajusten a tu situación.”
Albrecht siguió enseñando al Diego que descansaba.
“Pero eso no significa que debas descuidar esa postura. Normalmente no piensas en nada más cuando te encuentras en una situación de vida o muerte. La que te he enseñado es efectiva en esos momentos. Es más probable que desarrolles la memoria muscular si practicas habitualmente, no te preocupes por lo demás, la postura que necesitas saldrá por instinto cuando la necesites”.
Además de Diego, los hombres que estaban a cierta distancia también escuchaban sus palabras mientras fingían no hacerlo.
Después, empezaron a recoger su equipaje y se pusieron en marcha de nuevo.
Viajaron durante días sin contratiempos. Pasaron por un bosque y vieron casas a lo lejos. Comieron y se bañaron en una posada gestionada por ese territorio. En su tiempo libre, Albrecht siguió enseñando a Diego sobre el manejo de la espada.
Así, el grupo continuó su camino hacia Roybeck.
Una tarde, el sol brillaba con fuerza sobre un puente que cruzaba un río espumoso.
Cerca del puente había un pequeño edificio de madera para alojamiento. En un árbol cercano, dos soldados estaban hablando entre sí, uno sentado y el otro de pie. Era un paisaje pintoresco y tranquilo.
Los dos soldados vieron que un grupo de personas se acercaba a ellos, rompiendo la atmósfera de paz.
“Tienen que pagar el peaje. Tres monedas de plata por cabeza”.
Absurdo. Las tarifas de peaje solían ser de sólo dos monedas de plata por persona. Si necesitaban tres monedas, eso significaba que también tenían que pagar por cruzar el puente.
Una moneda de cobre valía una comida en una posada. Una moneda de plata valía diez veces más que eso. Tal vez trataban de llevarse esa moneda extra aparte de los honorarios que le daban a su Lord.
Albrecht, que estaba al fondo del grupo, se acercó. Al verlo, los soldados levantaron ligeramente sus cascos mientras le hacían un saludo. Luego miraron a Benzel y a Albrecht, con la sorpresa escrita en sus rostros.
“¿Acaso es usted el Mutilador Vertical?”
Albrecht preguntó a su vez: “¿Mutilador Vertical?”.
Los dos soldados lo examinaron más de cerca y descubrieron que su sobrevesta marrón rojizo no era originalmente de ese color, sino que estaba manchado de sangre. Luego vieron un hacha colgando de la silla de su caballo.
Los soldados se asustaron y se apresuraron a decirles: “Podéis iros. No hace falta pagar el peaje”.
A Benzel le encantaba ahorrar dinero, aprovecharía sin dudar todas y cada una de las oportunidades para evitar gastar sus monedas, pero en esta ocasión estaba confundido. Nunca fue fácil hablar con los soldados. Nunca aceptaban menos de lo que cobraban; si no, no aceptaban nada.
Todos estaban desconcertados. Pero, de nuevo, lo que ocurrió fue algo bueno. Lo único que tenían que hacer ahora era cruzar el puente.
Mientras cruzaban el puente, los soldados miraron a Abrecht con miedo.
Diego caminó junto a Albrecht.
“Creo que esos soldados que huyeron probablemente difundieron un rumor sobre ti”.
Aunque ese fuera el caso… ¿por qué darle un título como “Mutilador Vertical”? Eso no le sentó bien.
Un título estaba ligado a los logros y la reputación de uno, mientras que un alias podría ser algo que describe la apariencia de una persona o sus hechos notables.
Estas dos palabras tienen significados superpuestos y, sin embargo, eran completamente diferentes.
Los títulos se consideraban muy honorables, con algunas excepciones. Pero debido a la escasa conservación de las historias en este mundo, los títulos sólo se transmitían como historias que dejaban leyendas dentro de las naciones o a través de los continentes.
“Mutilador Vertical. Maldita sea, es como llamarme perro”.
“Jaja. No seas así, es conveniente tener un título. No necesitarás otra garantía si firmas un contrato y a veces, algunos nobles pagan más por aquellas personas que tienen sus propios títulos. La gente hace cosas terribles sólo para conseguir un título”.
No es que Albrecht no entendiera las palabras de Diego; simplemente no le gustaba.
‘Cazador Nocturno’, ‘Tigre del Norte’… había un montón de nombres con los que podían llamarlo y, sin embargo, le daban el título de ‘Mutilador Vertical’.
Cada puerta por la que pasaban les dejaba pasar sin pagar el peaje. A Benzel le gustó mucho.
Parecía haberse ahorrado una fortuna.
Benzel había contratado a un caballero con título y fuerza hercúlea por dos monedas de oro y, sin embargo, pudo ahorrar el dinero para pagar el peaje. No había un trato más dulce que este.
Benzel, que estaba de buen humor, besaba el culo de Albrecht de vez en cuando.
Por “besar”, se quiere decir ofrecerle alcohol… o el uso gratuito de prostitutas.
Sin embargo, Albrecht solo bebía alcohol. Le gustaba el vino riesling hecho con uvas. Sabía mejor que el hidromiel que bebía en las casas que asaltaba antes, cuando se comportaba como un matón en Kaltern. Esto se debía a que Benzel dirigía una cervecería especializada que producía vino.
Albrecht se dio cuenta de que, de alguna manera, perdía su fuerza de monstruo cuando se emborrachaba. Probablemente porque todavía era joven.
Mientras las rameras le servían un trago, Benzel se esforzaba por halagarlo.
Diego miraba ansiosamente a Albrecht de reojo.
Al atardecer, todo el mundo ya se había instalado para pasar la noche. Incluso habían preparado una gran fiesta. Benzel halagó primero a Albrecht con entusiasmo antes de sacar a relucir lo que realmente quería decir.
“Señor caballero, hay un tipo que conozco en Roybeck. ¿Le gustaría conocerlo?”
“¿Quién?”
“Se llama Rutger. Es una de las figuras más importantes de la ciudad. El Señor Caballero haría buenas migas con él”.
La cabeza de Albrecht estaba ya bastante confusa, pero estaba de buen humor. En cuanto se sirvió el vino, lo engulló rápidamente. La prostituta que estaba a su lado llenó rápidamente su copa.
¿Qué carajos? El tranquilo e inteligente Albrecht también perdía la cabeza cuando estaba borracho.
Debido a la línea de trabajo de Benzel, a menudo trabajaba con pícaros, por lo que sabía cómo tratarlos. Tenía el don de engatusarlos.
Diego, que había estado observando con desaprobación desde un lado, decidió intervenir.
“Díselo cuando esté sobrio”.
Benzel respondió con un bufido: “¿Qué te pasa? ¿Crees que podría hacerle daño?”.
“Involucrarse con gente como tú también podría perjudicar al Señor Caballero”.
“¿Qué? ¿Quién se atrevería a hacer daño a nuestro Señor Caballero? ¿No viste las capacidades que nos mostró la otra noche?”
Ahora le estaba llamando “nuestro” Señor Caballero. Diego no pudo ni contestar.
Los ojos de Albrecht se cerraron lentamente mientras quedaba inconsciente. Su cara se posó en el pecho de la ramera que estaba a su lado. La mujer lo estrechó entre sus brazos y acarició suavemente el cabello de Albrecht.
Martina apartó a la mujer y trató de ayudar a Albrecht a incorporarse. La mujer también empujó el hombro de Martina y le habló con ferocidad.
“¿Qué te pasa, perra desquiciada?”.
Martina la empujó otra vez, pero Albrecht, incapaz de mantener su cuerpo firme, cayó al suelo y se durmió allí mismo. Martina estaba protegiendo.
“Tus acciones son demasiado obvias, puta”.
Las dos partes comenzaron a discutir y pronto se agarraron del pelo la una a la otra. Elena y Anna se unieron a la pelea al igual que las otras prostitutas. Benzel hizo un gesto a sus hombres para que detuvieran la pelea a fin de no dañar su “mercancía”. Los empleados masculinos y los dos mercenarios se acercaron para detener la pelea. Diego también hizo lo mismo con las tres chicas.
De repente se formó una línea entre los dos grupos.
Eran los que luchaban silenciosamente entre sí durante sus viajes. El bando de Diego, que estaba en inferioridad numérica, fue equilibrado por Albrecht solo. Sin embargo, el conflicto ocurrió mientras Albrecht estaba bajo la influencia del alcohol y de la dulce charla de Benzel. Estaba atrapado en la zona neutral de la inconsciencia.
Benzel miró a Diego y le habló, asegurándose de que Albrecht estaba profundamente dormido.
“Disculpa, pero ¿por qué no puedo actuar como tú?”.
Diego no tenía ni idea de qué estaba hablando Benzel. Respondió, como si se sintiera ofendido por sus palabras.
“¿Actuar como yo? ¿Qué quieres decir?”
Benzel contestó, con la mandíbula inclinada hacia el cofre del tesoro. “¿Crees que no sé lo que hay ahí dentro?”.
Diego se quedó sorprendido. Benzel sonrió astutamente mientras lanzaba una mirada condescendiente a Diego.
“Bastardo. Me dijiste en la posada que no me aprovechara de este ingenuo caballero. Tú mismo lo haces, así que ¿por qué no puedo hacerlo yo?”.
Diego apretó los dientes y gruñó: “No digas tonterías. No es nada de eso. Puede que no lo veas, pero Albrecht y yo somos amigos”.
Benzel resopló como si lo que había dicho fuera una barbaridad.
“No te preocupes por esas piedras preciosas, no las robaré. Pero, ¿no eres plenamente consciente de que tendrás problemas cuando vayas a una ciudad a vender esas piedras sin ayuda? ¿Qué garantía tienes de que no te apuñalaran algunos gamberros que te encuentres por el camino? ¿Que, vas a pedirle a tu amigo que te proteja cuando eso ocurra? Al final volverás arrastrándote hacia nosotros. No te hagas ilusiones”.
Diego se sintió enfadado y agraviado, pero no tenía réplica para las palabras del otro hombre.
Cuando aún estaba en el grupo de mercaderes, lo elogiaban por ser ingenioso y elocuente. Esta era la primera vez que estaba sin palabras.
Como insinuó Benzel, Albrecht era el verdadero tesoro. Mientras Albrecht estuviera a su lado, tendría ventaja en cualquier tipo de negocio. Esto no podría compararse con ningún tipo de piedra preciosa.
Dicen que vale la pena pagar por la belleza, pero también por un hombre fuerte. Sin embargo, Albrecht no parecía codicioso con el dinero. Él era fuerte, para nada materialista. Era irónico que el chico fuera más valioso que un tesoro.
Pero la relación entre Albrecht y Diego era algo especial. Diego intervenía en todo y siempre obtenía alguna ventaja. Era un estorbo que necesitaba ser suprimido. Benzel pensó que necesitaba una oportunidad para darle una lección.
Albrecht durmió toda la noche sin preocuparse por nada.
