TGC – Capítulo 87

Cloudhawk dejó dos copias en la Capital del Sur para cuidar de las cosas. En cuanto al original? Se fue a Woodland Vale. Debajo de su árbol de Dios, en una zona prohibida para que otros entren, poner la Cuira del Rey Demonio. Era hora de otro intento.

Aunque no tenía confianza en sus posibilidades, Cloudhawk estaba ansioso por progresar. Incluso si fallaba era necesario otro intento. Sabía que el Cuirass sería una parte importante de la guerra venidera y no podía permitirse que cayera en manos divinas.

De pie delante del altar, el Halcón Nuboso colocó sus manos junto a la armadura de cristal. Inmediatamente sintió el poder dentro de él resonando con la reliquia. Si tan sólo pudiera ponérselo, entonces el poder latente del Rey Demonio lo llenaría completamente. Finalmente completaría su herencia.

¿Qué significaba eso? Finalmente sería capaz de desatar el poder del Gehena, que había permanecido inactivo durante más de mil años.

¡Te rechazan!

Una vez más, la amarga declaración fue forzada a la mente de Cloudhawk.

¡Vamos! Los dioses están golpeando nuestra puerta. ¡Trabaja conmigo aquí! Cloudhawk estaba perdiendo los estribos. ¿Dónde no soy lo suficientemente bueno? ¡Dime algo! ¿Cómo se supone que voy a cambiar lo que no sé? … espera, algo está pasando.

Cloudhawk suplicó con la armadura. Aunque sabía que había cierta medida de voluntad, no había capacidad para que pensara por sí mismo mucho menos entender la difícil situación de Cloudhawk. Era como tratar de discutir con una piedra.

Entonces, ¿qué podía hacer?

No tenía tiempo para averiguar qué buscaba la armadura. Tenía una civilización rota para reconstruir y un ejército de dioses en el camino. Cada segundo contaba.

Bien! Los métodos simples son los mejores de todos modos. No soy digno? Bueno, te jode, creo que lo soy. Cloudhawk no tenía miedo de forzar las cosas cuando fuera necesario. La armadura no capitularía? Tal vez lo haría después de golpearlo un poco!

Alargó la mano y agarró el cristal. Inmediatamente se llenó de una corriente de electricidad. Antes de que hubiera sido lo suficientemente fuerte como para volarlo de los pies, pero Cloudhawk se había vuelto mucho más fuerte. Como un matón forzándose a sí mismo en una mujer frágil, la resistencia difícilmente lo detendría.

Los músculos en los brazos de Cloudhawk se abultaron y el suelo se rompió debajo de sus pies. La suciedad fue levantada como una onda de choque a través del mausoleo. De repente la carcasa de cristal se rompió, pero como la armadura fue liberada, Cloudhawk presenció algo que no esperaba. Mientras parecía estar en perfectas condiciones encerrada dentro del cristal, una vez liberada la armadura se derrumbó en una docena de pedazos.

¿El Cuirass estaba… roto?

Ese hecho no fue tan sorprendente. La reliquia defensiva había sido usada una vez por el rey derrotado del demonio. Hubiera sido más extraño para su armadura estar indemne después de su muerte. Después de mirarlos, Cloudhawk pudo ver que las piezas todavía tenían algún uso.

Piezas de la armadura se dispersaron por la cámara. ¡No traten de escapar! ¡Regresen aquí! Gritó Cloudhawk mientras los acariciaba. Sus poderes dimensionales los sujetaban rápidamente y luego, con una fuerza increíble, los arrastraban gradualmente de vuelta a sus pies.

Fue una lucha poderosa. Pero aunque la cuirass era una reliquia mítica, al final fue sólo una herramienta rota. La armadura no era nada sin un maestro para empuñarla. Ciertamente no hay rival para Cloudhawk. Con pura fuerza de voluntad formó las piezas alrededor de su cuerpo.

Ahora o nunca. Dijo a través de dientes arenosos.

El halcón de Nube necesitaba esta armadura. Necesitaba la autoridad que representaba. No tenía en cuenta las consecuencias que respiró profundamente, y mientras exhalaba soltó una inundación de fuego de Castigación. Se extendió por todo él, quemando su ropa.

Las piezas de Cuiras del Rey Demonio se fijaron a su cuerpo.

Se sintió en ese instante como si hubiera miles de espigas excavando en su carne. Una agonía indescriptible se derramaba a través de él como si hubiera estado inmerso en un mar de relámpagos.

Pero incluso ante esta tortura, el halcón de Nube no cedía. Alzó los brazos de nuevo y apretó las manos en los puños. Los fragmentos lo cubrían de pies a cabeza, como si fuera una estatua destrozada al borde de caer en pedazos.

El dolor siguió creciendo. Cada nervio estaba en llamas. Cuirass del Rey Demonio rechazaba su cuerpo y la agonía era casi más de lo que podía soportar. Si el dolor constante de esta magnitud era el costo de ponerse la armadura, Cloudhawk no sería capaz de hacerlo.

Pero los dioses venían. ¡Esto era sólo un pedazo de maldita armadura y estaba consiguiendo lo mejor de él!

Justo cuando estaba a punto de sucumbir a la derrota, comenzó un cambio. Dentro de la coraza había una cavidad, y de ese agujero emergió una luz. Se unió en una piedra con venas carmesí que corrían a través de ella.

Había pasado mucho tiempo desde que Cloudhawk había visto la piedra de fase, tanto tiempo que era casi desconocido. Era… era la piedra que había tomado de las barredoras hace tantos años. Era una de las primeras cosas que había absorbido con el poder del Fuego de Castigación. Entonces, ¿Cómo estaba apareciendo ahora?

Con la apariencia de la piedra, los fragmentos inquietos de la armadura comenzaron a calmarse. Luz roja ominosa pulsaba dentro como si fuera un corazón latiendo. Luz escarlata como rieles de sangre se extendió a través de la cuira.

Podía sentirlo. Cuando se apoderó por primera vez de él, la armadura era enorme – demasiado grande para él. Pero ahora se estaba encogiendo. Poco a poco se estaba formando en su cuerpo. Con cada segundo que pasaba el dolor se apaciguaba mientras su cuerpo se aclimataba a la reliquia.

Se sentía… extraño. Desafiaba la descripción, como si su cuerpo estuviera creciendo una capa muscular extra o una segunda piel. La armadura se fundía perfectamente con su forma, tan completamente que sus nervios incluso corrían a través de ella. Sentía cada centímetro, incluso la más ligera brisa, como si no llevara nada en absoluto.

De hecho, sentía como si su sentido del mundo exterior fuera aún más agudo que su propia piel. Podía distinguir los más pequeños cambios a su alrededor. Con sus pies plantados en la tierra era como si fuera parte de la tierra.

Y luego estaba el poder! Llenó cada parte de él. Cloudhawk sentía que podía golpear una montaña en los escombros. Reflejos, constitución, velocidad – cada aspecto de él se disparó a nuevas alturas.

¿Ha tenido éxito? ¡Parecía demasiado fácil! Forzar la armadura para aceptarlo fue un acto de desesperación, no esperaba que funcionara.

Produjo un espejo para ver el resultado. La imagen que lo miró hacia atrás era una criatura envuelta en una feroz armadura negra. La única pieza de él que fue expuesta era su rostro. Pero… ¡no tenía la mirada mandatoria que la armadura de un Rey Demonio debería tener!

Era oscuro y salvaje, sí, pero todavía parecía una hodgepodge de pedazos rotos. Cada grieta dentado estaba lleno de un líquido parecido a sangre, como si alguien hubiera tratado de pegar un mural roto. Por su aspecto, la armadura colapsaría al primer golpe.

Estaba seguro de que la armadura era diferente ahora, cambiado desde que fue usado por el rey anterior. Después de morar en ella por un momento descubrió que su fuerza no había aumentado como había pensado originalmente. La armadura se sentía… inerte. Como cualquier pieza normal de equipo.

Entendió. Cloudhawk logró llevar la armadura por error. Se le fundió, pero todavía era una cosa rota. No se sometió a él y por lo tanto no transmitiría su poder. Sólo se dieron sus aspectos físicos. La verdadera esencia de ella todavía estaba encerrada.

Naturalmente, no podía llamar a Gehenna mientras la armadura todavía lo rechazaba. Pero al menos hubo algunas ganancias. Ahora llevaba la armadura y podía protegerla de ser robada o destruida.

El halcón de Nube pasó sus manos por encima de su cuerpo. Aunque la armadura estaba destrozada, todavía lo cubría completamente, todo menos su rostro. Todo lo que faltaba era… una máscara. Pensó por un momento que entonces produjo la Máscara de Mil Caras, una antigua reliquia de hace mucho tiempo, y la deslizó.

Una vez más, las cosas empezaron a cambiar. De alguna manera la máscara, el casco y los platos del cuello se fundieron perfectamente. Lo encontró extraño. ¿Era la máscara una parte de esta armadura? Una posibilidad extraña, pero a la que no le pagaba mucha importancia en este momento. Funcionó, eso fue suficiente.

Se sentía como una persona diferente. Saltó hacia atrás experimentalmente y se disparó a cien metros a través de la caverna, golpeando contra una pared. Todo cayó a su alrededor, pero no sintió nada.

Diablos sí! Cloudhawk pensó que sus atributos físicos eran ahora dos o tres veces mejores de lo que habían sido. No está mal… no está mal en absoluto. Por el momento fue una mejora adecuada. Si tuviera que compararlo con algo, se sentía como si tuviera las cualidades de un Marshall. Quién sabía qué niveles alcanzaría una vez que la armadura fuera reparada.

Bueno, primero tendría que quitárselo, se puso las manos en el pecho, pero ¿Cómo se suponía que se lo quitaría? La armadura parecía destrozada pero estaba totalmente fundida a su cuerpo.

Este tipo de armamento era totalmente diferente del tipo de humano utilizado. Era una pieza entera de la cabeza a los pies. No había bisagras, placas o correas. Desde el momento en que lo puso en, Cuirass del Rey Demonio se había convertido en una parte de él. Como otro órgano. Teletransportar no iba a liberarlo de él, tampoco.

Bueno… mierda. ¿Se suponía que iba a dormir en ella?

Se fusionó con ella por un tiempo, pero lo único que podía quitar Cloudhawk era la máscara. Nada más daría. Así que usó su Spare en la Capital del Sur para contarle a la Legión lo que pasó.

El demonio Elder se sorprendió al enterarse de que se lo había puesto. Me sorprende oír que la armadura podría ser forzada a cumplir. Lo llevas puesto, pero parece que todavía no se ha activado. No podrás activarlo y soltarlo hasta que haya despertado.

Así que si Cloudhawk quería escapar de esta cosa tuvo que conquistarla completamente. En otras palabras, este era su cuerpo, al menos para el futuro previsible. Era su nueva piel, y no podía simplemente deslizarse de su propia piel.

Los encantos de Skycloud habían sido destruidos desde el interior, exponiendo a la ciudad a un ataque. El Comandante General Ash Farran estaba muerto a manos de Cloudhawk. Estos cambios fueron repentinos y los defensores no tuvieron tiempo de montar una reacción. Para la Alianza Verde, era la oportunidad perfecta.

Soldados de cubierta verde levantaron sus armas, gritaron sus gritos de guerra y cargaron contra la ciudad. El primer asalto había involucrado tal vez una décima parte de sus fuerzas totales, pero una vez que el encantamiento cayó ese número aumentó al sesenta por ciento.

Miles de dirigibles de tierras baldías se adelantaron, acercándose desde todas las direcciones. Los apoyaban decenas de miles de unidades voladoras montadas – soldados sentados a un lado de varias aves mutantes. Rápidos y ágiles, se lanzaban entre el fuego cruzado y hacia las líneas del frente sin temor a la muerte.

El Dios Nube, el Khan de Evernight, Janus, Frost y otros… la más poderosa de la Alianza Verde se cerró por todos lados.

Cloudhawk se había teletransportado solo al centro de la ciudad, lo que lo puso en el mayor peligro. Las posibilidades eran altas que sería rodeado. Decenas de cazadores de demonios vierten hacia él, lo suficiente para amenazar incluso su vida tenaz.

El Khan de Evernight apareció, montando un pájaro oscuro capturado en el antiguo campo de batalla de la Gran Guerra. Era tan rápido que la gente común tenía problemas para seguirlo mientras avanzaba. Por eso se llamaba el pájaro sombra – la criatura era tan rápida que los rayos de luz disparados hacia él nunca se acercaban. Las explosiones sonaban, pero sus fuegos nunca cayeron sobre el Khan o su montura.

Esta era su única oportunidad de salvar a Selene. Si fallaban, ella estaría perdida ante el Rey de Dios para siempre.

Hace años, el hombre había decidido separarse de todos los aspectos de su vida anterior. Todo lo que había conocido se había ido, en lo que a él respecta, el resto de sus días lo pasaría como medio hombre, media máquina. Pero Selene estaba aquí. Tan cerca, y en peligro. El Khan no podía mantener su apatía, por ni siquiera un corazón de acero latido para la familia.

Como padre, Baldur había fracasado miserablemente.

No podía aparecer ante Selene como el monstruo en el que se había convertido. El hombre que ella había conocido como su padre murió hace diez años. El Khan de Evernight no era más que un extraño.

¡Deténganlo!

Más de cien jinetes gripónicos se extendieron para tratar de bloquear su camino. No impidió que el pájaro de la sombra se estrellara contra el bloqueo a toda inclinación. Sus plumas oscuras bebieron en las llamas de las explosiones mientras resonaban por todas partes.

Sin reinados ni arneses, el Khan todavía se paraba sobre la bestia como clavada sobre ella. A pesar de la rapidez con la que iba, de cualquier giro o giro, sus pies nunca se movían. Sin embargo, los jinetes se enfrentaban donde no sin habilidad. Entre los mejores que quedaban al Templo, reaccionaron rápidamente a los movimientos del pájaro de sombra. Se movían y se extendían como una red viviente, balanceándose para tratar de rodear al Khan.

El gobernador de Nox los miró con sus ojos rojos electrónicos, pero como la carga agresiva se cerró en su visión parpadeante no estaba fija en el presente, sino veinte años en el pasado.

¡Papá, me han nombrado el mejor de mi clase en la academia de cazademonios! ¡Incluso rompí el récord de Zephyr!

Un pequeño sprite de una chica atravesó la habitación, despreocupada como una mariposa. Su rostro estaba lleno de orgullo mientras miraba hacia arriba a su padre para animarla. Baldur la envolvió en un abrazo alegre. “¿Querías ser el primero en tu clase?”

“Por supuesto.” Se frotó la nariz de los botones. “Lo que quiero es ser el mejor y el más fuerte. ¡Esa es la forma de la familia Nube!”

“Es difícil ser el primero. Mucha gente te mirará, algunos te odiarán. Habrá expectativas”.

“Bueno, te tengo a ti, papá. Y Zephyr, y tío Sterling y tío Arcturus. Tengo mucha ayuda, ¡no tengo miedo!”

“Ah, niño… algún día entenderás que no siempre estaremos a tu lado.” Baldur miró hacia abajo a su talentosa hija con una mirada conflictiva en sus ojos. “Eventualmente aprenderás que la vida es solitaria. Lo que necesitas hacer es ser fiel a ti mismo.”

Los jinetes de cazademonios habían comprometido sus reliquias y estaban lanzando sus ataques. Otros usaron ballestas para disparar una gran cantidad de pernos al Khan. Su mente todavía estaba atrapada en ese viejo recuerdo – como una escena de otra vida.

Sin embargo, cuando los enemigos le alcanzaron había una chispa de luz, y una espada púrpura apareció en las manos del Khan. Con un chirrido la bestia debajo de sus pies entró en un giro mientras se enfrentaba. Trozos de púrpura retorcidos a través del aire como una cabeza de taladro, golpeando un agujero a través del bloqueo.

Decenas de hombres y sus jinetes cayeron detrás de él. Los demás quedaron mudos por su despliegue de fuerza y habilidad.

Las espadas del Khan nunca se detuvieron y nada en su camino fue tallado en pedazos. Incluso un buque de guerra Elíseo se acercó demasiado. Lanzó a un lado y cayó hacia el suelo con docenas de cortes profundos a través de su casco.

En el suelo cercano, Janus estaba destrozando el suelo con una docena de copias de ella misma. Miró hacia el Khan y los dos se encontraron con los ojos. Corrieron hacia el centro de Skycloud.

No mucho después de que llegaron una terrible ola de energía mental llenó el área. Era frío y dominante, tan vicioso que docenas de cazadores de demonios cercanos golpearon el suelo. Convulsionaron como la sangre derramada de cada orificio. Rápidamente fue seguido por una ola de frío que los congeló a todos sólidos.

El Dios de la Nube, el Khan, Janus y Frost habían llegado. Se pararon alrededor de Cloudhawk y evaluaron la situación. Wolfblade, Abaddon y Otoño donde nada se veía pero eso no importaba. Los reunidos aquí serían suficientes para enfrentar el Templo.

Una vez que vencieran a sus defensores, esta guerra terminaría.

Cuando llegaron, el Halcón Nuboso se inclinaba sobre un general Elíseo entre las ruinas. La robusta armadura de un oficial de Hammont estaba en pedazos y una herida de aspecto desagradable goteaba sangre. El guerrero caído Praelius había sido aterradoramente fuerte. La lanza de Ash no había usado ningún poder especial sino fuerza pura, pero eso era suficiente para triturar los órganos críticos de Hammont.

Sin una palabra, Cloudhawk puso sus manos sobre la lesión. Una energía cálida y sanadora se filtró a través de la piel destrozada.

Pero el daño era más extenso de lo que él pensaba. El cuerpo de Hammont había comenzado a fallar. Tardaría diez minutos en volver a coser sus órganos, pero el general estaría muerto en menos de un minuto.

“No te molestes.” Hammont envolvió sus dedos alrededor de la muñeca de Cloudhawk. Con los ojos abiertos, raspaba, “Dime… ¿cuál es el significado de ella? La vida?”

Cloudhawk miró al hombre. Sabía que iba a morir. Hammont estaba agarrado en los momentos finales, desesperado por una respuesta. Pero Cloudhawk no sabía qué decir.

“Todo el mundo es diferente. Ya tienes la respuesta. Todo lo que has hecho lo demuestra, así que ¿por qué no me lo dices?”

“Tal vez… tal vez. Toda mi vida he estado tratando de ser alguien. Cl…claw mi camino hacia arriba, cabalgar la ola de los tiempos. Pero ahora yo… me alegro de no ser nadie. No será m-materia cuando me haya ido. Al menos un… un nadie puede morir sin… culpa…”

Tos robó el resto de la voz de Hammont. Sangre goteó de las esquinas de su boca.

“Maestro Cloudhawk, somos diferentes. No puedes rendirte. No puedes volver. Por favor, ta… cuida de mi gente. El Cuerpo de Drake. Tiene… tiene que continuar”.

Dejó las palabras en el aire, mirando suplicantemente a Cloudhawk. Pocos momentos después, cuando la calma lo llevó, la luz se desvaneció de sus ojos. Se deslizó cerrada para siempre.

Los dos hombres no estaban cerca, pero un dolor llenó Cloudhawk mientras observaba pasar a este simple hombre. Hammont Seacrest había sido un modelo para su pueblo. Su triste final no era sólo personal, sino una pérdida para todo el reino.

¡General!

Oficiales cercanos gritaron, los ojos húmedos mientras veían a su líder respirar su último aliento.

El silencio melancólico se destrozó cuando de repente el Templo comenzó a moverse. Surgió como si intentara escapar de la ciudad, impulsado por algún poder invisible.

La voz de Dios de la Nube invadió los pensamientos de Cloudhawk. Están tratando de huir. Debemos irnos ahora, o es demasiado tarde.

¿Ahora? Había sólo cinco de ellos, sería suicidio… [1]

Cloudhawk sabía que el Avatar estaba dentro, esperándolo. Era claramente una emboscada, pero sólo había una oportunidad. No debería haber sido tan imprudente. Debería haber esperado a que todos llegaran.

¡Maestro Cloudhawk, lucharemos contigo!

Un oficial Elíseo se adelantó e hizo su promesa. Cloudhawk observó, aturdido, mientras otros le seguían.

“¡Todos lucharemos con ustedes!”

La sorpresa era clara en su cara. Cloudhawk era muy consciente de su mala reputación entre los Elíseos. Pero a pesar de eso, estos soldados estaban dispuestos a seguirlo en la batalla. Los enemigos que los esperaban en el Templo no eran enemigos ordinarios. Si iban con él casi seguro que significaría su muerte.

¡Por favor, vamos a pelear con ustedes!

Ayudemos a detener la guerra.

Los oficiales se reunieron a su alrededor con determinación ardiendo en sus rostros.

Esta vez no fue otro que Blaze, quien en un momento había tratado de matar a Cloudhawk mientras huía de Skycloud. A su alrededor había más demonistas y soldados de élite. Ellos eran los responsables de destruir el encantamiento. No para ti. Para proteger nuestro hogar.

Todo hombre sabía que si se iban, morirían. Pero había que hacer algunas cosas, aunque eso significara renunciar a la vida. El sacrificio era una de las partes más complejas del espíritu humano.

Cloudhawk asintió. Juntos entonces.

1. Nota para el futuro editor; lo confirmé, antes dijo que eran lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a la torre. Supongo que tuvo un cambio de corazón. Una rara inconsistencia de Tippy.

Los residentes de Imperia no discriminaban a los forasteros. Aunque los de fuera del capitolio tenían un estatus marginalmente inferior, seguían siendo una parte importante del reino. Eran ciudadanos diligentes y trabajadores que se esforzaban por traer tesoros de la zona prohibida. Su sudor y su sangre se ofrecían al rey – ¡quien a su vez utilizaba estos materiales para crear armas raras y poderosas!

La prosperidad de Oakstead estaba directamente ligada a esta gente.

El anciano frente a Cloudhawk se llamaba Barclay. Imperia tenía un total de treinta y seis distritos y era administrador en el que estaban. Él mismo era un electo talentoso y provenía de una familia cuyo liderazgo abarcaba ocho generaciones. Este legado es por lo que había sido aprovechado para un puesto tan importante.

Barclay calibró el tamaño de Cloudhawk. ¿Primera vez en Imperia?

Cloudhawk asintió, ya que afirmar lo contrario sería una mentira obvia. Sí, lo es.

“Pareces joven, y hay algo único en ti.” El brillo en los ojos del anciano habló de años de experiencia. Siempre había tenido talento para leer a la gente, pero no podía parecer perforar la fachada de Cloudhawk. Era joven, sí, pero algo de él dijo que había experimentado bastante en sus cortos años. “Para ser tan joven y todavía ser una persona excepcional en tu ciudad, ¿has pensado en cuáles podrían ser tus próximos pasos?”

Cloudhawk no estaba seguro de cómo responder así que hizo lo que pensaba que el viejo esperaba. Agradecería tu consejo.

“Las ciudades exteriores son demasiado pequeñas. Tal vez te instales aquí, en Imperia, si te transmiten la derecha. Tal vez te ganes más estatus y honores. ¡Quizás el Monarca Silverwing te conceda una vida completamente nueva con gran poder y prestigio!”

Cloudhawk escuchaba, sin palabras. ¿Qué clase de persona era este rey? ¿Quién era él para ‘conceder’ nueva vida y poder a alguien?

“Aquellos de ustedes que han ganado su Concilio también tienen la oportunidad de probarse en nuestros senderos.” El anciano pudo ver que Cloudhawk no estaba interesado en sus palabras sobre el rey, así que siguió adelante sin preguntar más. “Si pueden pasar por el Laberinto Esmeralda también ganarán el derecho a vivir en Imperia indefinidamente. Cada vez que vienen los tributos, la gente se reúne para probar suerte con el Laberinto. La mayoría de los que vivimos aquí ganamos nuestra oportunidad superando esta prueba.”

Juicio del Laberinto Esmeralda, ¿eh? Lárgate y podrá vivir en la ciudad el tiempo que quiera. Fue la primera vez que se le dio a conocer la oportunidad. Le despertó el interés, por lo que pidió más información.

Cada vez que una ciudad mandaba a los Elegidos a pagar tributo, se les permitía seleccionar a unos pocos para intentar este juicio. Aunque era difícil, a los que lo conquistaban en condiciones estrictas no sólo se les permitía permanecer en Imperia, sino que también tenían la oportunidad de ganar reconocimiento por el propio rey. Eso significaba bautismo, transformación, nueva vida.

Más y más Cloudhawk se enfrentaba a los secretos de este lugar. ¿Cuál era la verdadera identidad del Monarca Silverwing? ¿Qué poderes tenía? ¿Qué significaba el ‘bautismo, la transformación y la nueva vida’? Había pasado varios días en Redleaf pero deliberadamente mantenido fuera del ojo público. La consecuencia era que no sabía prácticamente nada.

Barclay llevó a Nubehawk y a su gente al centro del distrito. Un árbol alto y viejo vino a la vista. Había sido cortado a través del medio y convertido en un tocón. Alrededor de él había una gran cantidad de ofrenda de sacrificio para que pareciera ser algún tipo de alter.

Barclay lo señaló. ¡Ofrezcan sus tributos ante el altar!

Cloudhawk levantó una frente. ¿Pensé que estos tributos iban a ser entregados al rey?

Así es como se realiza el tributo. La cara del administrador se dividió con una sonrisa fácil. No te preocupes, pronto el Rey enviará a sus representantes más confiables para recoger los artículos.

Extraño y extraño. No le gustó a Cloudhawk, pero no había otra opción. La colección de Red Banner de más de mil fragmentos de reliquias fueron colocados por el árbol.

“¡Muy bien, todo terminado!” Barclay asintió con satisfacción. Mencionó a todos y dijo, “Esta noche estamos celebrando una celebración especial. Traigan a toda la gente de Redleaf para participar en las diversiones y disfrutar de nuestra hospitalidad. ¡Vengan! ¡Todos! ¡Celebremos juntos esta recompensa!”

Los residentes imperiales se reunieron alrededor. Presentaron frutas extrañas, especialidades locales y vinos finos para todos para compartir.

Vientos festivos soplaron los sonidos de alegría a través de Imperia. Jóvenes y jóvenes se reunieron alrededor del altar, bailando y tocando música. La comida y la bebida fluían sin parar. Todo esto fue una maravilla para la gente de Redleaf. Después de todo, fue un gran honor ser tratado de esta manera y pasó tiempo en la ciudad del rey.

Cloudhawk se acercó y conectó su mente con Oddball. A través del pájaro encontró que su distrito no era el único que celebraba esta fiesta. La misma escena se estaba desarrollando en todo Imperia.

Enormes grupos se centraban alrededor de los altares bailando y bebiendo, comiéndose su relleno. Pero no se sentía como una fiesta. Más bien, era como un entendimiento colectivo, que esta era una tradición de siglos de antigüedad en la que estaban participando. Para los ciudadanos de Redleaf, no pensaban demasiado en ello. Se dejaban envolver en las festividades.

La fiesta continuó durante una buena hora antes de que alguien levantara los ojos y gritara. ¡Están aquí!

“¡Están aquí!”

Barclay miró hacia el cielo y vio la figura descendiendo lentamente hacia ellos. Estaba vestido de blanco para representar su santa presencia, y de su espalda brotaron alas blancas inmaculadas. De hecho, cada pulgada de él era blanco como el jade, completamente de otro mundo en apariencia.

¡Alta sangre! ¡Es la honrada Sangre!

Incluso el tranquilo y compuesto Barclay estaba emocionado cuando lo vio. El resto de los ciudadanos vitoreaban salvajemente como este Highborn era el centro de su adoración.

El halcón de Nube estaba sorprendido y desconfiado. ¿Qué eran estas Sangres Altas? ¡Criando alas de la nada, eso era un signo de mutación!

¿Significaba eso que los mutantes aquí fueron idolatrados? Si eso fuera así, entonces los pobres mutantes difamados de los desechos probablemente vomitarían de celos. Nube halcón miró a la Sangre Alta para ver mejor. Cuando vio más claramente lo que eran, se congeló.

Apenas podía creer sus ojos, incluso se preguntaba si estaba soñando.

La magnífica Sangre Alta golpeó lentamente sus alas mientras descendía al altar. Sus alas blancas como la nieve se extendían tres metros de un extremo a otro, orgullosas como un pavo real en exhibición. Las multitudes aplaudieron mientras mostraba su forma perfecta.

Era joven, ni siquiera treinta años. Cloudhawk miró su rostro con abierto shock e incredulidad en su expresión, porque era un rostro que conocía.

Desmond?! Cloudhawk parpadeó, se frotó los ojos y volvió a parpadear para asegurarse de que estaba viendo las cosas correctamente. Esto era real, no era un sueño, pero apenas podía creerlo. Este llamado Highblood era el mismo hombre al que había golpeado hace diez días en Redleaf. Al que llamaban traidor.

Dejó una gran impresión en Cloudhawk. Todavía recordaba el miedo y la ira en la respuesta de Desmond cuando habló de Imperia. ¿Cómo pudo ser que en menos de dos semanas Desmond apareció rehecho ante él?

Los ojos de Desmond barrieron a la multitud. Con ojos suaves y una sonrisa amistosa habló sobre los reverentes jadeos. Alabado sea nuestro monarca Silverwing. Él ha perdonado mis pecados y me ha dado una nueva vida. Vivo ahora para defender para siempre la gloria de mi rey.

Las multitudes aplaudieron y alabaron el nombre del rey. Desmond entonces comenzó a recoger las cajas y cajas alrededor del altar. Luego golpeó sus enormes alas y se fue con los tesoros en la mano.

Cloudhawk no fue el único sorprendido en el silencio. Todo el mundo de Redleaf lo reconoció. Nunca en sus sueños más salvajes habrían sospechado ver a Desmond reaparecer aquí, en esta nueva forma.

Barclay miró a Cloudhawk. ¿Viste? Ese joven tiene suerte, recibió la gracia de nuestro monarca y ha sido elevado. Ahora es parte del linaje real. Le concede gran honor, y aunque no vivirá mientras el rey su vida sea mucho más larga que la de una persona promedio.

¿Era esta la ‘nueva vida’ de la que Barclay había estado hablando? ¡Seguro que parecía que Desmond había renacido en otra cosa! Todos los ciudadanos de Redleaf miraban con envidia hacia el horizonte donde Desmond había desaparecido. ¡Qué suerte tenía de recibir tal bendición!

La sangre alta de Imperia era un pequeño cuadro de individuos que eran dotados de la sangre real del rey mismo. Los receptores gozaban de un enorme respeto y una larga vida. Era el sueño de todos ser seleccionados un día para tal honor.

Cloudhawk le preguntó a su guía, ¿Cuántas Highblood hay allí?

Barclay vio que Cloudhawk estaba finalmente interesado, y respondió con una sonrisa. Muy pocos. La sangre alta debe ser fuerte y excepcionalmente resistente. En la actualidad tal vez hay un poco más de cien Highblood.

Cloudhawk trató de ocultar su sorpresa. Highblood fueron seleccionados de Elegido lo suficientemente fuerte como para ser veteranos cazadores de demonios. Tenían las capacidades de lucha de los templarios! No es de extrañar Judas tenía un miedo tan profundo a Imperia.

Por supuesto, Cloudhawk no envidió a Desmond en lo más mínimo. Sabía que tales regalos increíbles no eran reales, no en este mundo. Por lo que hayas ganado, perdiste algo de igual o mayor valor. Desmond parecía que había sido levantado e iluminado, pero Cloudhawk sabía la verdad.

Desmond ya no era Desmond. Debajo de todo el brillo y el brillo había un espíritu completamente diferente. O… o ningún espíritu en absoluto. ¿Qué como cien años de vida, o incluso inmortalidad, si te perdiste?

No, Cloudhawk no envidió eso en absoluto.

Lo único que vale la pena reflexionar ahora era la verdadera identidad del monarca de Silverwing.

Él fue capaz de hacer reliquias y transformar cuerpos humanos. Tal vez un legendario cazador de demonios que potencialmente podría vivir para siempre. Cualquiera de ellos era milagroso solo, y mucho menos todos juntos en un solo hombre.

Brontes había muerto y vuelto a la vida. Cloudhawk descubrió que era más que un pequeño sospechoso.

Había visto al hombre cuando lo arrastraron de vuelta a los barcos. Muerto como un clavo de puerta. ¿Podría un hombre muerto de repente volver así?

Tuvo que aceptarlo cuando vio a Brontes por sí mismo. Deben haber sido descuidados al revisar su cuerpo, pensó. No era inaudito que la gente gravemente herida pareciera muerta sólo para volver. En esos casos era difícil saber si alguien todavía estaba vivo, incluso con equipos sofisticados. La gente podía ser perdonada por el error ya que sólo tenían sus ojos en los que confiar.

Aunque Brontes vivió, por la mirada de él sería permanentemente desfigurado de su lucha con el carbón. Extraño que este teniente comandante, sin capacidad real o elogios para hablar, debe sobrevivir. Ni siquiera Cloudhawk sabía nada de él.

Pero antes se habían encontrado.

Hace cuatro años, cuando Brontes era capitán de escuadrón, se le había ordenado que ayudara a Claudia Lunae en su excursión por los terrenos baldíos. Él había estado entre los que arrasaron Lighthouse Pointe en busca de Cloudhawk. Él no tuvo éxito, por supuesto, así que no había amistad entre ellos, pero tampoco había animosidad. Cloudhawk no tenía ninguna impresión real de Brontes porque apenas pensaba en él.

Sobrevivir y enfrentar una vida de discapacidad… Cloudhawk no estaba seguro de si eso era una bendición o una maldición.

Dio la orden de regresar a la base, pero Cloudhawk se sorprendió al enterarse de que todos los oficiales estaban en oposición. La razón que dieron fue simple; la oposición de los terrenos baldíos fue derrochada. Los soldados se extendieron por las montañas y como tal no pudieron ser eliminados, pero su guarida quedó sin vigilancia. Ahora era el momento de dar la vuelta y barrer a través de los barrancos. Fallowmoor y cada otro pozo negro que llamaban casa podría ser quemado hasta el suelo sin oposición!

La victoria total estaba a su alcance, una victoria poderosa que sería el logro culminante de sus registros de servicio. ¿Realmente Cloudhawk iba a renunciar a eso?

Una vez destruida su base, las fuerzas de los terrenos baldíos restantes se volverían vulnerables, bandas itinerantes de agitadores. No habría ningún lugar donde esconderse, e incluso si trataran de reagruparse tendrían sólo una sombra de la fuerza que tenían antes – nada que pudiera amenazar la seguridad de Skycloud. ¡La misión de la fuerza expedicionaria se habrá logrado!

¡No! Los oficiales reunidos se sorprendieron. Cloudhawk negó rotundamente sus demandas.

Comandante, esta orden nunca será aceptada. ¡Sesenta mil soldados Elíseos no lo tolerarán! Roc no podía entender el razonamiento de Cloudhawk, y no estaba de acuerdo con la orden. ¡Tenemos la oportunidad de lograr algo increíble aquí. ¡Incluso como comandante, no tienes el derecho de robar a nuestros soldados de esta gloria!

Cloudhawk mantuvo su firme negación. Nuestro ejército está agotado, tenemos que recuperarnos. ¡Estamos regresando a Skycloud!

¡Tonterías! ¡Esto es una tontería absoluta! Uno de los oficiales con menos control sobre su temperamento se abalanzó hacia adelante. Era un hombre de noble carruaje con veinte años de experiencia de liderazgo y uno de los asesores de confianza del General Skye. “No se puede cortar la hierba y dejar las raíces – ¡solo se está pidiendo un desastre en la línea! Sí, hemos perdido muchos soldados, el General Skye entre ellos. Si no cortamos el cáncer que son estos paganos en este momento, entonces todo nuestro esfuerzo y sacrificio será sin sentido. Todas esas muertes, sin sentido! ¿Cómo podría

Los oficiales no estaban solos. Dawn tampoco entendía la vacilación de Cloudhawk.

Su abuelo dio su vida por la causa. ¿Cómo pudieron mostrar su cara de vuelta a casa si regresaron con la misión dejada sin hacer? ¿Qué tipo de excusas darían a la gente? Millones de ciudadanos Elíseos estaban esperando la victoria, y sus soldados habían sufrido tanto en su búsqueda. ¡No podían permitir que el pueblo Elíseo permaneciera sin esperanza! ¡No podían decepcionar a los soldados que luchaban por su reino!

Todos clamaban por ser escuchados, discutían vociferantemente con su comandante para cambiar de opinión. De todos ellos, sólo uno entendía lo que estaba pensando.

Selene conocía el corazón de Cloudhawk. Los oficiales tenían razón. Las ciudades de los páramo estaban indefensas e incluso un ejército Elíseo exhausto podía destruirlas fácilmente – y las innumerables personas inocentes que vivían allí.

Nada más que humo y cenizas quedarían a raíz de su sangrienta carga.

Cloudhawk nunca había dado una orden que pudiera borrar cientos de miles de vidas. No estaba en su carácter. ¿No era él mismo como ellos? Un carroñero, recogiendo entre las ruinas, totalmente inconsciente del resto del mundo. Todas las personas que estos Elíseos estaban desesperados por matar estaban demasiado ocupados sacando una vida para ser cualquier tipo de amenaza. Eran gente normal, sólo tratando de sobrevivir. La mayoría de ellos ni siquiera sabían que Skycloud existía. Si él dio la orden de hacer asesinar a estos pobres e inocentes púrpuras, entonces ¿cómo era diferente de la gente que despreciaba?

Matanza indiscriminada, sangre y miseria, crueldad sin paliativos… ¿cómo sería diferente de Arcturus Cloude?

Cloudhawk no se dejaría llevar por su cotilleo. Confía en mí, el desierto y Skycloud no estarán luchando después de esto. Hay una razón por la que elijo permitir que sigan existiendo.

El líder de Skycloud era Arcturus, que era indiscutible ahora. A través del Ejército del Infierno, él también era el gobernante de las tierras baldías. ¿Qué sentido tenía para él destruir piezas de su propio territorio? No había manera de que otra guerra de este tipo estallara entre los dos lados.

Si mantenían intactos estos asentamientos, cada una de las diversas organizaciones de tierras baldías todavía tendría sus propias bases, lo que ayudaría a promover la desunión entre ellos. Destruyéndolos sólo aceleraría la prisa de todos para unirse. Por eso Cloudhawk no vio la necesidad de destruir las ciudades de tierras baldías. Sin embargo, no pudo explicarlo a las fuerzas expedicionarias. Nadie le creería nunca.

¡Cloudhawk, eso es suficiente! El general grizzled ni siquiera fingió respeto. Prácticamente aulló al comandante de la flota. ¿Tienes alguna idea de lo que estás haciendo? ¡Como comandante de esta flota estás insultando abiertamente a nuestras fuerzas! ¡No seguiré esta orden. Iré solo si tengo que hacerlo y felizmente enfrentaré al alguacil de la corte cuando regrese – victorioso! ¡Este oficial nunca sufrirá tal falta de respeto a sus hombres!

¡Yo también me niego!

“¡Iré contigo!”

Su indignación colectiva alcanzó un punto de ebullición y optaron por rechazar un orden directo en lugar de sacrificar su sentido del honor.

Cloudhawk pudo haber sido comandante de la flota, pero sólo en nombre. Él era, después de todo, sólo un hombre. Su posición real era el alcaide de un solo cuerpo, en lo que a estos hombres se refiere. Igual a cualquiera de estos oficiales, no mejor. Pero eso era sólo estatus. No se había ganado el respeto de nadie, sólo haber sido parte de los militares durante un puñado de meses. ¿Qué lo capacitaba para decir a estos soldados veteranos qué hacer? Especialmente cuando dio una orden como esta!

Todos los oficiales irrumpieron en el puente y cada uno de ellos fue a ordenar a sus regimientos que presionaran el ataque.

Dawn estaba nervioso, inseguro de lo que había pasado. Ella se dirigió a Cloudhawk para ofrecer apoyo, pero él simplemente lo alejó. Se fue a sus aposentos sin decir una palabra.

Mientras se alejaba, pesaba sobre su corazón una pesada sensación de impotencia. Sentía que nada había cambiado, incluso después de todos estos años. No podía evitar que sus amigos murieran, ni detener las cosas que no le gustaban.

Hiciste lo que pudiste. Una voz clara y estoica llegó a sus oídos. Selene se acercó y se sentó a su lado en un vuelo de pasos. Lo siento, no pude ayudarte.

No podía culparla.

Selene era una agente del Templo, y tenía que asegurarse de que el poder del Templo estaba intacto para su batalla contra Arcturus. Si ella se insertó en este asunto del ejército que habría terminado mal, y se reflejó mal en ella a los ojos de los Elíseos. Tenía que tener cuidado de no hacer algo que – a los ojos de Skycloud – no tenía sentido.

Cloudhawk se sentía perdido. No sabía qué hacer, o qué pasaría.

Pero al menos no estaba completamente en la oscuridad. Conocía a su enemigo. La vida requería dirección, y a veces esa dirección tomaba la forma de un poderoso enemigo para vencer. Lo que fuera por venir, Arcturus tenía que ser tratado.

Entonces Abaddon, luego Wolfblade, y todos los demás. Cloudhawk añadió silenciosamente todos sus nombres a la lista de los que vería muertos.

***

El sol se levantó sobre un paisaje roto, causando que la fría oscuridad se escabullera hasta que la noche volviera a caer.

Una figura encorvada se sacó de la suciedad. La figura estaba cubierta de mugre y cenizas, una vieja bruja con serpientes púrpuras para el cabello y la piel como escamas coriáceas. Su rostro retorcido y feo estaba iluminado por los rayos de la luz de la mañana.

Castigación fue mortal, pero no lo suficiente para destruirla.

Como los fuegos habían tratado de reclamarla, Naga derramó continuamente su piel. El fuego de castigue no podía extinguirse, sino que se quemaba con el tiempo. Debido a que estaba alimentado por energía psíquica, cuanto más caliente se quemaba y cuanto más se extendía más drenaba era mantenerla.

Otro hecho distintivo fue que la materia normal –como la carne– no era combustible para el Fuego de Castigación. Así Naga derramó continuamente la carne incinerada hasta que al fin se extinguió la llama verde. Su rápido pensamiento y su única mutación la mantuvieron viva.

Una vez que salió de la tierra, Naga comenzó a reunir lo que los subordinados sobrevivieron. Todo dicho, había mil ochocientas personas que quedaban después del naufragio del antiguo buque. Después de un poco de tiempo los Reyes Verdes y Negros se unieron a ella con sus propias fuerzas. Los tres se separaron para una charla.

Naga, tú vives. Estas son estupendas noticias. La voz de Sapo, parecida a una rana, le cromeó, en marcado contraste con su estilo de habla caballeroso. Mantuvo baja su voz. ¿Salió como lo planeaste?

La respuesta de Naga fue igualmente restringida. Nadie sabe nada.

“Bien. Es mejor, por su seguridad. Debe ser estrictamente confidencial – no yendo más allá de los tres de nosotros.” Una luz extraña, conspiratoria resplandeció en los ojos de Sapo.

Canker finalmente se unió a la conversación. Otros vienen.

Los tres mutantes miraron a la distancia, donde se acercaban decenas de errantes. Ellos fueron dirigidos por las figuras reconocibles de los Tres Gigantes del Ejército del Infierno; Natessa, Dumont y Eckard. Mientras la batalla había sido larga y agotadora, las fuerzas de la Alianza de las Tierras Residuales no habían sufrido pérdidas insuperables.

Era como Natessa esperaba.

Su pérdida a la fuerza expedicionaria fue sólo en parte gracias al adepto comando de Cloudhawk. Había sido su intención fracasar. Había elegido este lugar, estas montañas ondulantes, para que su gente se escondiera. Las ciudades y asentamientos que dejaron atrás no le interesaban.

¿De qué otra manera se volverían más flexibles los párvulos? Una vez que los Elíseos les quitaran todo, estarían desesperados por unirse al Cónclave y llegar bajo su mando.

Es más, destruir estos pueblos sin valor sería un logro alabado en Skycloud. Una vez que el asunto se resolviera, Arcturus no tendría más necesidad de luchar contra los Barrens del Norte. Evitaría más fricciones internas o conflictos mutuos.

La fuerza expedicionaria haría lo que se esperaba, sellando la derrota mientras se imaginaba la victoria. Y las tierras baldías, en la superficie apareciendo aplastadas, serían los verdaderos ganadores de este conflicto. Líderes de ambos lados yacían muertos, y era perfecto. Todo había ido más suavemente de lo que Natessa había anticipado. Todo lo que quedaba era la familia Nube.

Se acercó a Naga, a quien estaba viendo por primera vez. “Los páramos están en una lucha crítica por la supervivencia. Tenemos que trabajar juntos. El Carmesí ha caído, pero no permitiremos que esta derrota aplaste la alianza que construyó.”

No digas más, sé lo que hay que hacer. Tosió Naga, su voz ronca. Mis hombres y yo estamos de acuerdo en unirnos al Cónclave del Juicio.

Tres de cada cuatro terribles reyes mutantes de los Barrens del Norte se habían unido a la llamada, lo que seguramente inspiraría a otras organizaciones a seguir su ejemplo.

Naga tenía fama de científica de tierras baldías. Sus conocimientos eran profundos y amplios, con una docena o más de talleres salpicados por los desechos donde practicaba su oficio. Cualquier organización grande que aspirara a la grandeza necesitaba científicos y laboratorios para promover sus objetivos.

Squall tenía una araña de tres ojos. Wolfblade tenía Hellflower. Ahora la Alianza de Tierras Residuales tenía su propio científico líder en Naga.

¿Por qué no se ha mostrado el cuarto Rey?

“Su identidad es única. Ni siquiera nosotros podemos contactar con él.”

¿Es así? Qué lástima…

Natessa sabía que había más de lo que estaban compartiendo con ella, pero el escenario estaba preparado y nadie iba a cambiarlo. Una vez que estos párvulos regresaran a sus ciudades arruinadas, estarían pidiendo un papel en su joven alianza.

La Alianza de Tierras Residuales ya no tenía un líder. En cambio, sería dirigida por el consejo. Los Tres Gigantes del Ejército del Infierno, y los tres Reyes de los Barrens. Además había otros cuatro, poderosos líderes de los desechos. Todos dijeron que diez miembros constituían lo que se llamaría la Asamblea Cónclave. Ellos serían la autoridad suprema sobre la alianza.

El jefe de la Asamblea también actuó como comandante de sus fuerzas armadas. Natessa, entonces, era la única opción. Los Barrens del Norte dieron un paso más hacia la unificación, forjada en los fuegos de la guerra.

Skycloud City. Un par de guardias patrullaban los jardines alrededor de la mansión del gobernador.

Un anciano con túnicas grises se sentó bajo un pabellón. Llegó ante él era un tablero de ajedrez. Esta vez no tenía oponente, pero el tablero todavía estaba salpicado de dos colores diferentes.

El guardia más joven le dio al hombre mayor una mirada de costado, y no pudo evitar murmurar a su compañero. ¿Qué está haciendo el gobernador?

¡Calla! ¡Baja la voz! El guardia más viejo lo castigó en un duro susurro. No molestes al gobernador. ¿No puedes ver que está jugando su juego?

“¿Jugando? ¿Qué juego?”

“Ajedrez de nubes, obviamente.”

¿Entonces qué, es especial o algo así?

Pregunta tonta. El ajedrez de Skycloud tiene bastante historia detrás. Las leyendas dicen que hace mil años, durante la gran guerra, los hijos de los dioses comenzaron a reunirse en las tierras santas. La vida mejoró, pero no había mucho que pasar el tiempo. Todo se volvió monótono.

El soldado más viejo había estado patrullando esta ruta durante una década. Le complació tener la oportunidad de mostrar sus conocimientos al recluta más joven.

¿Sabías que el primer gobernador de Skycloud era un cazador de demonios, que tomó parte en la guerra contra los demonios? Era un antepasado de la familia Nube. La historia cuenta que estaba acostado en un campo, mirando las estrellas cruzar el cielo. Mientras la luz de la luna se extendía sobre los campos y valles, fue golpeado con una epifanía sobre la naturaleza del cielo y la tierra. Observó el fenómeno de que todos los seres vivos se rodeaban unos a otros. De ahí que la idea del ajedrez de Skycloud naciera y continuara hasta el día de hoy.

El guardia más joven estaba iluminado, nunca pensó que un juego pudiera tener tal significado.

“Hay tres niveles en los que se puede jugar al ajedrez Skycloud. El nivel más bajo tiene diez filas verticales y horizontales en el tablero. El nivel medio tiene quince. El nivel superior tiene treinta. Las reglas pueden ser complejas: piezas negras y pueden agarrar el blanco y viceversa, y los jugadores usan tácticas para rodear y devorar las piezas de su oponente. Los jugadores se inventan todo tipo de estrategias y patrones inteligentes para burlarse unos de otros. Si toman la vista larga, pueden ver paralelos entre el juego y todo tipo de situaciones del mundo real, en la política y en la guerra. El

Ambos guardias miraron hacia Arcturus con respeto en sus ojos. Un maestro de ajedrez cuando era sólo un niño. Ya eran mucho más viejos que él cuando estaba golpeando a todos en Skycloud, y eran sólo guardias. Por supuesto, no todos podían ser un guardia en la mansión del gobernador. Sus posiciones aquí trajeron honor a sus antepasados.

El hombre más joven todavía tenía preguntas. “Pero si está jugando al ajedrez, ¿no necesita a alguien contra quien jugar?”

“Ah, eso es algo que no sabrías. Aparte de Frost de Winter, el Maestro Arcturus no juega con nadie.” Aquí el hombre mayor se detuvo en confusión. “La mayoría de las veces se sienta aquí solo jugando solo, usando una mano diferente para cada color. Coloca las piezas en patrones de cruz de ida y vuelta. Casi como…”

“Como si estuviera jugando contra sí mismo”. El más joven terminó el pensamiento.

Es como dijo el guardia mayor. ¿Con quién más jugaría, si nadie fuera igual a él?

“No, no es eso. No me creerías si te lo dijera.” Pero después de un momento, mirando a la izquierda y a la derecha por oídos indiscretos, el guardia bajó su voz conspiratoriamente y continuó de todos modos. “He estado publicado aquí por más de diez años. Sigo teniendo esta extraña sensación de que el gobernador está jugando con alguien que es invisible, y que simplemente está moviendo las piezas en nombre de su oponente.

El recluta sintió un escalofrío en su columna vertebral. ¿Estás jugando conmigo?

Lo más importante, quienquiera que sea este oponente invisible, es bueno. Había una extraña curiosidad en la cara del hombre mayor, así como él habló. Por lo que he podido decir, el Maestro Arcturus nunca ha ganado.

Los ojos del hombre más joven se abrieron. ¡Muy raro! Pero realmente no tenía que ser más que un montón de aire caliente de su compañero. No había nadie mejor que Arcturus Cloude, excepto tal vez los dioses y demonios.

Hoy en día, Arcturus no jugaba con ningún misterioso oponente invisible. Miró el tablero de piezas blancas y negras, pasando por encima de las estrategias. El blanco representaba Skycloud, y el negro eran los terrenos baldíos.

Casi cien fichas blancas estaban en el tablero en la actualidad, todas reunidas para ejercer influencia sobre su territorio. Las fichas negras estaban esparcidas alrededor de la periferia, tal vez sólo veinte, salpicadas libremente como un cielo estrellado. Caótico a primera vista, pero una inspección más cercana sería tonto ignorar la amenaza que planteaban.

La distribución de poder entre Skycloud y los terrenos baldíos, convenientemente dispuestos antes de Arcturus Cloude en el tablero. Era abstracto, pero si uno mirara de cerca se sorprenderían al ver cuán cerca de las circunstancias en el tablero se correspondía con lo que estaba sucediendo en realidad. Esto era una manifestación de la sabiduría de Arcturus.

Arcturus colocó una serie de fichas blancas en rápida sucesión para invadir un nuevo territorio. Las circunstancias en la tabla eran difíciles y maricas – mucho como las montañas de Blisterpeak.

Con los ojos ligeramente entrecerrados, Arcturus hizo una pausa para inspeccionar la tabla en su conjunto. Las arrugas se reunieron en la esquina de sus ojos, y de alguna manera sabía que la batalla poderosa en el desierto estaba en marcha. Entonces llegó un momento impactante.

Sacó una pieza blanca del tablero, una que había sido rodeada y eliminada, como Aegir Polaris y su ejército fronterizo.

Se llevó una segunda pieza, refuerzos.

Un tercero. El contingente del Valle del Infierno enviado por Skye Polaris como seguro.

Pensando por un momento, Arcturus entonces reunió un puñado de piezas negras y comenzó a colocarlas.

Cuando se hicieron los movimientos miró hacia abajo de nuevo, mirando la pieza blanca que en su mente representaba Frost de Winter. Por el instante más breve el ángulo de su ojo se estremeció, entonces con un suspiro la fuerza parecía drenarse de él. Arcuturs se levantó, caminando hacia adelante y hacia atrás, y miró hacia el vasto horizonte.

El cielo elísico, siempre tan azul.

Pero, tarde o temprano, el día más claro pasaría. Una tempestad se agolpó en tiempos de paz donde el ojo no podía ver. Cuanto más duraba el sol, más tiempo tenía que cocer esa tempestad.

***

Blisterpeak montañas.

Fuera de la ciudad bajo la montaña.

El carbón cayó como si cayese en un abismo. El forastero de pelo blanco era demasiado fuerte. No podía hacer nada, no tenía nada – nada más que miedo y odio.

Pero no la muerte, no moriré, no así.

Nuestro gran jefe… cientos de mi gente. Matados. Muertos delante de mí. Pero docenas más están todavía en peligro debido a mi decisión. No importa qué, no puedo morir. Además, ¿qué hay del plan? Salir al mundo más allá. No puedo caerla, no cuando todavía hay mucho que ver.

Terrible odio, amarga negativa, y al final se unieron a la voluntad de seguir viviendo.

El carbón caía a través de un abismo, pero no dejaba que la oscuridad lo cogiera. Se acercó, se apoderó de un precipicio invisible y se aferró a él. Pero el abismo era fuerte. Podía sentir que arrastraba hacia él desde abajo como las manos agarradoras de los muertos. Tiraron, tratando de arrastrarlo al olvido con ellos.

Su fuerza estaba menguando, la fuerza era demasiado grande, y tarde o temprano tendría que soltarse, pero no… no, porque uno que cayó sabía que sería el final.

Indefensa, desesperanza, miedo.

El carbón sintió que sus dedos empezaban a resbalar, pero en el instante antes de que la oscuridad le reclamara una mano extendida desde el borde. Lo sostenía apretado. Fuerte. Fiable. La mano lo sacó del borde.

Poco a poco volvió a él la conciencia, y el mutante abrió sus ojos. Lo primero que notó fueron las explosiones y los gritos que asaltaron sus oídos. La batalla seguía a su alrededor. Cuando abrió sus ojos, fue recibido por un rostro familiar.

Un joven con pelo negro y ojos negros se paró sobre él con las manos dobladas delante de su pecho. Había sorpresa en su expresión. “Mierda, es como si estuvieras hecho de rocas. Más difícil de matar que una cucaracha. Tus órganos internos están jodidos, pero todavía estás pateando’. Aún así, me das las gracias. Si no hubiera aparecido cuando lo hice con alguna medicina, estarías más muerto que la suciedad en la que te encontré.”

La supervivencia del carbón no fue toda suerte y fuerza de voluntad.

La parte de la suerte fue su cuerpo fuertemente mutado, que lo protegió de ser herido más allá de la reparación. Por otro lado, su instinto de supervivencia le mantuvo respirando mucho más allá de donde la mayoría daría pu. Por supuesto, lo más importante Cloudhawk había aparecido antes de que el tiempo se fuera. Lo arrastró lejos de la lucha a un lugar seguro y le dio de comer cualquier medicina que tenía en un intento desesperado de mantenerlo con vida. Era la mano de Cloudhawk que lo arrastró del precipicio.

Cloudhawk estaba listo con otra serie de comentarios de burla, pero se detuvo cuando no vio ninguna mirada de alegría en el rostro de Coal por sobrevivir a su pincel con la muerte. Al contrario, todo lo que vio fue tristeza y auto-aborrecimiento. Cloudhawk recordó donde encontró al mutante, entre los cuerpos de sus miembros de la tribu. Él no había estado allí, pero no era difícil adivinar qué sucedió.

“Oye, hermano, anímate. Me rompí el culo para salvarte, así que tienes que hacer que cuente. No dejes que te atrape rindiendo. Tu gente quedó atrapada en la mierda, pero no estás sola. Todavía quedan unos cuantos en la ciudad, y yo te cubro la espalda”.

Los ojos del carbón recobraron su foco. Tuvo suerte de haber conocido a Cloudhawk. Sin él, toda su tribu habría sido aniquilada.

“El gran volcán es testigo… Tú eres para siempre… amigo de la tribu Volcán.” El carbón luchó a través del dolor para hablar en el desierto roto. “Yo pagaré. ¡Mi vida para pagar!”

Cloudhawk vio al gigante de piedra comenzar a llorar. Había pocos en este mundo tan puro y simple como este mutante. Incluso el otoño no estaba cargado por el tipo de tragedia que este pobre sobreviviente tendría que soportar. El carbón no se parecía a ningún humano que él conocía, pero lo que Cloudhawk vio en él era más puramente humano que nadie.

Una vida simple, una mente simple, ideales simples. Fácil de ser satisfecho y fácil de ser feliz. Pero el destino intervino, y esta fue su recompensa. No parecía que el destino se preocupaba mucho por personas como él.

No era como si la gente de la Tribu Volcán no fuera inteligente, simplemente ignorante. El carbón no tenía experiencia con el mundo fuera de las montañas de Blisterpeak, así que para ellos era casi como un niño. [1] Ahora sabía lo que era allí, y la realización arrojó una sombra oscura sobre su alma.

¿Cuánto lo cambiaría el conocimiento? Chubasco era un ejemplo de una manera en que podía reaccionar.

Cloudhawk le dio una palmadita en el hombro. Hablaremos de venganza más tarde. Ahora mismo tienes que curarte. No te preocupes por nada más.

Se aseguró de que el carbón estuviera a salvo antes de regresar a los bordes del campo de batalla. Había pasado una hora desde que se disparó el primer disparo, pero ya las montañas circundantes estaban casi niveladas. El intercambio sólo se estaba volviendo más intenso a medida que pasaba el tiempo. Todavía estaba descontento con tener que estar involucrado. Por un lado, ¿qué se suponía que debía hacer una persona? No era lo suficientemente fuerte como para cambiar la marea. Por otro, su situación era una mierda sin importar de qué lado optara por ayudar.

Tuvo que tomar una decisión.

Por lo que podía ver, las cosas no iban bien para el átomo oscuro en este momento.

Wolfblade había sido gravemente herido, y aunque el Califa era fuerte, la repentina apariencia de Frost puso todo en duda. Después de años de estar encerrado, ahora estaba más fuerte que nunca. Ni estaba solo, la cara de mierda había traído con él a todo un escuadrón de cazadores de demonios.

El conocimiento común era que un cazador de demonios con el rango de ‘maestro’ era lo suficientemente fuerte como para matar a un demonio por su cuenta. Frost era demasiado inexperto para ser un maestro, y si fuera sólo él encontraría sobreviviendo contra el demonio casi imposible. El problema para el átomo oscuro ahora, sin embargo, era que Frost era un comandante bajo órdenes de traer refuerzos. Había llegado con un contingente propio.

El escuadrón que trajo era un grupo de cazadores de demonios bien entrenados con no menos de cuatro veteranos altamente experimentados entre ellos. Con Frost incluido, que eran cinco formidables guerreros con treinta subordinados como apoyo. Cada uno de ellos tenía su propia colección de reliquias para la colaboración ofensiva y defensiva, haciéndolos una fuerza de combate bien equipada y completa.

Incluso contra un poder como el Califa de las Arenas, ¡hubo una oportunidad de victoria!

El átomo oscuro se acercaba al punto de colapso.

La apariencia de Frost también anunció la llegada de varios buques de guerra más elíseos. Miles de tropas se acercaron para unirse a sus hermanos, resplandecientes en armadura blanca plateada. Sus armas no eran la típica espada elísica, sino las espadas de dos manos que se filtraban con un brillo blanco-caliente.

¿Los Caballeros de Splendor? Cloudhawk se abofeteó la frente.

Hace tres años Frost fue elevado a teniente comandante de los Caballeros de Splendor, después de erradicar la mitad de las fuerzas del Atom Oscuro de las tierras baldías. Aunque eran mucho menos en número que las fuerzas fronterizas, eran mucho más potentes en el campo de batalla. Si Frost los trajo junto con él, puso al ya golpeado por la frente Átomo Oscuro en una situación aún más precaria.

Muy bien podría ser la gota final que rompe las espaldas de los rebeldes. ¡No durarían mucho más!

No está bien. ¡En serio, en serio no está bien!

El átomo oscuro no podía ser destruido! A los ojos de muchos puede ser una organización terrorista, pero Cloudhawk no era un héroe en sí mismo. Su primera consideración siempre fue él mismo y sus amigos, y en este momento él podía pensar en una sola cosa para detener todo.

Los ojos de Cloudhawk escanearon rápidamente el campo de batalla.

Las fuerzas fronterizas eran legión, fácilmente veinte mil fuertes, y en algún lugar entre ellos estaban sus objetivos. Eran difíciles de detectar, sin embargo. Puesto que su equipo era simple, y cualquier barco con sus marcas había sido derribado por mucho tiempo, Cloudhawk encontró difícil elegir dónde podrían estar.

El general estaba herido y ya no podía llevar al campo de batalla. El plan de Cloudhawk; eliminar a los líderes elíseos uno por uno. Si el ejército de Skycloud perdiera a sus comandantes, se derrumbarían rápidamente.

Sus ojos seguían buscando. Allí – ese, con la máscara de plata.

De su armadura estaba claro que éste era un oficial, probablemente parte de la vanguardia.

Al ver con cuidado al hombre enmascarado, Cloudhawk fue asaltado por un extraño sentido del déjà vu. Su mente regresó al Valle del Infierno, hace tres años, cuando se encontró con una unidad de soldados elíseos. Este era él, el comandante de la unidad. Se había levantado rápidamente a través de las filas, por lo que obviamente no era un soldado típico.

Cloudhawk tenía un hueso que recoger con éste. Era hora de que conociera la espada del alcaide.

Pero él no sería el primer objetivo. Con el general herido, el mando ciertamente habría caído en manos del teniente comandante. Tratar con el segundo al mando arrojaría a todos los atacantes en el caos. Entonces él recogerá el resto de uno por uno.

Cloudhawk no estaba seguro de que pudiera tomar a un veterano cazador de demonios en una pelea directa, pero si él consiguió la caída sobre ellos no había muchos que pudieran detenerlo.

Lo más importante era asegurarse de que su identidad se mantenía oculta. Un pez en el agua fangosa, tomando ataques de oportunidad como se revelaban. Sus ojos siguieron escaneando el campo, hasta que al fin encontró su objetivo. Con una sonrisa siniestra comenzó a arrastrarse hacia el que tenía la estrella del teniente general en su armadura.

Eres parte de la razón por la que esos inocentes miembros de las tribus Volcán fueron asesinados. ¡Hoy pagarás por tus crímenes!

Promesas oscuras revolotean a través de su mente mientras su cuerpo se desvanecía en nada.

1. ¿Dónde estaba esta compasión cuando el otoño caminó por tu puerta, amigo?

Capítulo 87 – La Guerra por el Valle Infernal

Cinco aeronaves del páramo atravesaron las nubes, revelando sus sombríos contornos al valle forestal de abajo. Con el velo misterioso del valle perforado, se extendía debajo de las aeronaves, quedando desnudo ante su carga útil.

‘Infernal’ era un nombre pobre para este valle, ya que estaba plagado de ríos subterráneos que alimentaban su follaje. Grandes árboles rebosantes de vida viven allí, un espectáculo que rara vez se ve en el paisaje devastado fuera de las fronteras elíseos.

Varios edificios de estilo elíseo se elevaban desde el dosel del valle, elevándose majestuosamente hacia los cielos. Torres de agarre vigilaban el complejo principal, una gran construcción salpicada de elaboradas esculturas. Un caparazón semitransparente colgaba sobre él, protegiendo el edificio del daño exterior.

Un pequeño puerto de atraque flotaba a cien metros por encima, sobre el cual estaban estacionados unos diez barcos de guerra. Una aguja colgante en el centro era la fuente del aura protectora del complejo.

La mayoría de las aeronaves construidas en las tierras elíseos no funcionaban fuera de las fronteras del dominio. Hubo naves de guerra que fueron especialmente bendecidas para permitirles trabajar en los páramos, sin embargo, su energía no era ilimitada como las demás. La torre en el centro de los muelles era una fuente de tal energía, ya través de ella los barcos podían mantener el vuelo.

Este era, por supuesto, un tesoro que les habían otorgado los dioses. Ningún ser humano fue capaz de crear algo tan maravilloso.

Wolfblade, envuelto en su gran capa y escondido bajo las capas de vendajes, era un personaje misterioso e inquietante. Por extraño que pareciera, nadie aquí se atrevió a cuestionar sus órdenes o actuar en oposición. Esta operación fue el primer asalto directo de Átomo Oscuro a las tierras elíseas, y Wolfblade estaba aquí para encargarse de ello personalmente. Él fue quien puso el plan en marcha y lo llevaría a cabo. Era la única manera de asegurar el éxito.

“Las fuerzas del valle deberían regresar en unos diez minutos. Tenemos cinco minutos para atravesar sus defensas. Comience el ataque.”

“¡Sí, señor!”

Las cinco naves de Átomo Oscuro llegaron rápidamente al valle. Una vez sobre el complejo, inmediatamente comenzó a descargar decenas de objetos en forma de disco de sus bodegas. Cayeron como lluvia sobre los edificios de abajo y se adhirieron al escudo de luz que los protegía. Cada disco metálico tenía una luz intermitente adjunta que pulsaba con una frecuencia creciente hasta que por fin…

¡Boom!

De repente, las enormes cargas con forma de Átomo Oscuro detonaron.

Las fracturas atravesaron instantáneamente el caparazón translúcido cuando miles de libras de fuerza explosiva lo asaltaron. Siguió una serie interminable de bombardeos, con el rugido crepitante de las ametralladoras escupiendo una tempestad de balas. Las fracturas aumentaron.

Entonces, una de las naves lanzó un estallido de luz azul conmocionante de un cañón de pulso. Las defensas del valle no pudieron más y fueron destruidas.

Había tomado menos de diez segundos de principio a fin, una buena muestra de las habilidades tácticas de Wolfblade. El puesto de avanzada del dominio Skycloud fue superado sin ningún esfuerzo desperdiciado, como si Wolfblade conociera sus capacidades defensivas como la palma de su mano.

El Valle Infernal y su guarnición fueron sorprendidos por el repentino y terrible asalto.

Cuando las alarmas comenzaron a sonar, los muelles, y de hecho todo el valle, se sumieron en el caos. Uno de los barcos atracados en espera reaccionó primero y logró desembarcar.

Las naves de jade de los elíseos eran preciosas y contrastaban marcadamente con la variopinta variedad de chatarra que constituía las aeronaves del páramo. Un huso se elevó desde la parte superior del buque de guerra alrededor del cual se enrollaron decenas de miles de pernos de zafiro. Como una hueste de anguilas eléctricas, se deslizaron hasta la punta del huso y luego explotaron en un estallido de energía eléctrica.

¡Boom!

Apareció un agujero en el centro de una de las aeronaves enemigas, cuyos bordes fundidos goteaban escoria.

Los buques de guerra elíseos eran poderosas armas de guerra, pero el ataque furtivo los tomó por sorpresa. Estaban sin mando y atrapados desprevenidos. Si bien logró disparar, esta nave solitaria se convirtió rápidamente en el foco de las aeronaves restantes de Átomo Oscuro, que lo golpearon con fuego de cañón. Su exterior, una vez hermoso, se derrumbó y se quemó.

“¡Ahora!”

A la orden de Wolfblade, el extraño de negro saltó de la aeronave. Cayó desde más de trescientos metros en el aire sin cuerda ni arnés. Incluso los instructores del valle, por fuertes que fueran, se habrían enfrentado a lesiones fatales al caer desde tal altura. Sin embargo, el extraño vestido de negro no dudó. Cayó cada vez más rápido, casi rompiendo la barrera del sonido, acercándose a la asediada nave de guerra elísea.

“¡Detenlo!”

No quedaban muchos en el puesto de avanzada, pero los que se habían quedado atrás eran guerreros experimentados. El descenso del hombre de túnica negra tomó solo un momento, pero aun así los soldados se movieron para reaccionar e interceptar. Dispararon ballestas al invasor invasor, flechas que no solo eran más gruesas de lo normal sino también complejas en su construcción. Un cristal colocado en el centro de cada turno brillaba con una luz brillante y explotaban fantásticamente cuando alcanzaban su objetivo.

El sombrío visitante ignoró estos terroríficos rayos explosivos. Una serie de explosiones lo envolvieron, pero se mantuvo en perfecta indiferencia. Su gran cuerpo atravesó las nubes de humo acre y se estrelló primero contra el punto más alto de la nave.

Su máscara se resquebrajó ruidosamente, rompiéndose en una tormenta de astillas de arriba a abajo. En menos tiempo del que tardó en jadear, las grietas se extendieron a la cubierta y luego al casco. Finalmente, con una explosión que hizo temblar la tierra, el buque de guerra elíseo se partió por la mitad y estalló en llamas.

¡No era el buque de guerra más grande de Skycloud, pero aún así era un barco poderoso de varias docenas de metros de largo! El equipo de Eliseos era conocido por su calidad y durabilidad, pero los secuaces de Wolfblade lo destrozaron con un solo golpe.

Cientos de invasores Átomo Oscuro comenzaron el asalto completo.

Saltaron del barco a un par de cientos de metros del suelo, pero a diferencia del hombre de túnica negra de antes, cada uno tenía planeadores atados a la espalda. Desde abajo, parecía una plaga de murciélagos descendiendo sobre el valle.

Wolfblade sacó la primera de sus tres espadas de su vaina. Este era de construcción única, con tres hojas dispuestas alrededor de un centro hueco. Era una pieza exquisita, pero diferente a las armas de los elíseos. Los suyos se crearon típicamente a partir de un material similar al jade que era hermoso de contemplar, grabado con diseños artísticamente elaborados.

El arma de Wolfblade no era una obra de arte, sino muy funcional. Ciertamente no era producto de las tierras elíseas, pero tampoco era un arma que pudieras encontrar en los páramos.

Esa última posibilidad. Tenía que ser un arma de los antiguos, encontrada en las ruinas de su civilización muerta hace mucho tiempo.

Wolfblade presionó algún nivel o interruptor, y las cuchillas comenzaron a girar. Giraban tan rápido que se hizo imposible diferenciar una hoja de la otra, apareciendo solo como un cilindro reluciente. Una luz deslumbrante irradió desde el centro hueco, brillante como el sol del páramo. Se extendía quince metros hacia el cielo.

Con ambas manos en la empuñadura de la espada, Wolfblade la arrojó hacia la torre flotante. Como un cuchillo a través del papel, la luz lo cortó justo por el centro.

Con la torre destruida, los muelles estaban acabados.

Solo habían permanecido suspendidos sobre el valle gracias a la misteriosa energía de la torre. Privados de este poder, los muelles, y de hecho todas las aeronaves conectadas a él, comenzaron a fallar. La gravedad recuperó su dominio y comenzó a arrastrarlos hacia el suelo.

El líder de Átomo Oscuro no se detuvo para disfrutar de la vista. Un planeador con un par de jets portátiles lanzó a Wolfblade hacia adelante. Volvió a balancear su magnífica espada, esta vez tallando una fisura de cien metros en la fortaleza de abajo.

¡Con dos movimientos de su espada, Wolfblade había realizado hazañas asombrosas!

Lo más importante de entender era el hecho de que Wolfblade no era un cazador de demonios. Todo el poder a su disposición no provenía de ninguna reliquia. En otras palabras, todos los logros increíbles se debieron al poder de sus armas, la tecnología que llevaba. Con ellos podría superar a cualquier número de cazadores de demonios.

Su asalto fue más de lo que los elíseos podían imaginar. ¿Cómo podría un simple pagano tener un poder tan increíble?

La columna de luz destructiva en la mano de Wolfblade se disipó y las cuchillas dejaron de girar. Como ocurre con muchas herramientas potentes, su uso requería una enorme energía y mucho tiempo para recargarse. Se usaba mejor para destruir posiciones fortificadas, no para enfrentamientos prolongados.

Átomo Oscuro ya había logrado su objetivo. Al destruir su torre de marfil, los perros elíseos ya no tenían sus naves de guerra para protegerlos. Un segundo golpe penetró las poderosas defensas del valle y les abrió la puerta.

Wolfblade devolvió la espada a su vaina. Luego sacó el segundo.

Este, como el primero, era un producto de tecnología antigua. No fue tan dramático como el primero, simplemente una cuchilla de alta frecuencia, pero no debe subestimarse. Vibró a tal frecuencia que la mayoría de las reliquias promedio serían dañadas o destruidas con un solo golpe.

“Avance. Quedan siete minutos y veinte segundos.”

“Jeje, mucho tiempo.”

Buzzard dejó pasar un contingente de soldados a través de la fisura creada por Wolfblade. Eran rápidos, demasiado rápidos para que los defensores los repelieran. Cuando los veteranos se reunieron en la brecha, ya había varias docenas de infiltrados adentro. Wolfblade, el hombre de túnica negra y los demás comenzaron a luchar contra los pocos guardianes del valle.

El ejército infernal era formidable, muy superior a cualquier atuendo de páramo de trapo. Sin embargo, a pesar del nombre, no eran un atuendo de combate estándar, con solo mil o soldados listos para tomar armas. Sus tres instructores se habían ido con seiscientos de esos hombres, y el resto era todo lo que se encontraba entre el átomo oscuro y el control del valle.

“¡Perros Elisianos! ¡Mueran!”

Uno de los invasores era un hombre grande, protegido debajo de un pesado chaleco de hierro. Un cigarro fumaba detrás de su desaliñado barba, y el minigún en su agarre gritaba mientras cortaba a los defensores. Se rió maníacamente mientras barría el arma de un lado a otro. Los incendios que arrojaron sus barriles brillaban de su piel bronce y bañada de sudor e hicieron estremecer su cuerpo corpulento con cada disparo. Aunque parecía estar fuera de su mente, este soldado medio loco era un experto en el campo de control. Ronda tras ronda fue una escupida de la pistola masiva, y cada uno encontró su marca en la cabeza de un soldado.

Un tirador de élite como él podría luchar sin ayuda a todo un batallón si tuviera una cobertura adecuada. No muy lejos de él, un anciano se enfrentó a otro grupo de soldados. Se estaban acercando mientras él tiraba perezosamente un vial de Come Chemical Compene de sus bolsillos. Lo arrojó hacia sus enemigos con un tirachinas.

Cuando el pequeño frasco golpeó el suelo, arrojó una bola de fuego a varios metros en el aire. Un área de diez metros de diámetro estaba envuelta en llamas, derritiendo a cualquiera lo suficientemente desafortunado como para ser atrapado dentro.

Además, los invasores estaban poblados con varios soldados mutantes fuertes. A mitad de camino se transformaron entre el hombre y la bestia, desgarraron a los elíseos con diente y garra.

Así fue, con innumerables cadáveres que marcaban cada pequeña victoria.

Átomo Oscuro contaba con muchos guerreros capaces, antes de contar a personajes como Wolfblade o su extraño compañero de túnica negra. Había todo tipo de luchadores, todos con diferentes estilos. Sin embargo, los Elíseos no se sentaron de forma inestable y dieron la bienvenida a la muerte. Después de todo, eran guerreros veteranos. Cada uno se lanzó alrededor del campo de batalla, rápido como un rayo, perforando la armadura de los mutantes con sus ballestas. Sus armas dispararon docenas de tornillos en segundos y podrían atravesar una armadura que detendría una cuchilla, precisa como cualquier rifle.

El intenso combate siguió.

De repente, la voz de Wolfblade sonó a través del complejo. “¡La situación ha cambiado! ¡Volverán antes de lo esperado, prepárense para defenderse!”

Capítulo 87 – Vencido

La Reina Sangrienta no dejó de atacar. La atravesó como un viento mortal, nunca en un solo lugar durante más de un momento. Cortantes hojas de arena le disparaban continuamente, y aunque las reacciones de la cazadora de demonios se habían ralentizado, pudo esquivar el camino del peligro y mantenerse a salvo.

La Reina pasó su mano izquierda por la hoja de su arma. En su paso, los ángeles ardientes chisporrotearon, saturando el metal con energía y haciéndolo brillar al rojo vivo. El aire a su alrededor se deformaba por el calor.

Una luz resplandeciente flotaba en el aire por donde pasaba la hoja. Giró alrededor, siguiendo el movimiento de su cuerpo.

Su hoja se hundió en el hombro del coloso de arena y se dio la vuelta en una espiral. En poco tiempo del que tardó en jadear, el grueso brazo de la bestia fue separado de su cuerpo y se estrelló contra el suelo. La herida que quedó atrás era de un rojo hirviente y la arena se había fusionado.

Este ataque finalmente había hecho algún daño. El coloso de arena no pudo recuperar su extremidad tan rápidamente de una herida derretida, lo que les dio a los humanos un poco de espacio para respirar.

A estas alturas, la espada de la reina se había enfriado y el daño se hizo evidente. El metal estaba tosco y ennegrecido por los ángeles ardientes. Su reliquia podría infundir una espada con propiedades más letales, pero claramente tenía un costo.

¡No pudo seguir luchando!

Saltó por el aire como un gorrión en elegante caída libre. Desde unos 30 metros de altura, la caída no la mataría, pero si golpeaba el suelo sin ningún tipo de apoyo podría resultar gravemente herida.

Continuó dando volteretas por el aire.

Momentos antes de que el duro suelo se acercara a su encuentro, la Reina plantó su espada en la pared del fuerte para frenar su caída. Redujo su impulso y aterrizó a salvo dentro del fuerte. Mientras tanto, los cientos de soldados que habían llegado para ayudar a defender se quedaron boquiabiertos ante su espectacular y ágil despliegue.

¡Los cazadores de demonios ciertamente se ganaron su reputación! Incluso sin un arma, ella era una clase completamente diferente de Hydra. ¡La Reina realmente era una guerrera única!

Los granos de arena continuaron acumulándose, el brazo del coloso comenzó a repararse. La Reina Sangrienta miraba con el ceño fruncido.

Luchar contra esta cosa gigante estaba agotando su energía psíquica. Se había acercado al monstruo con la intención de usar solo una cantidad moderada de sus habilidades, para poder enfrentar a su enemigo real con la mayor parte de su fuerza. Pero hasta ahora parecía que sus esfuerzos habían sido en vano.

Su pecho subía y bajaba con suaves jadeos; el combate a este nivel era agotador. Si esto continuaba, no tendría suficiente energía para el demonio. Sus poderes se estaban agotando.

Detrás de ella, una docena de soldados colocaban la balista del fuerte en su lugar. Bajo la dirección de Artemisa, se colocó detrás de un espacio en las paredes del fuerte.

Cloudhawk estaba entre los soldados. Llamó a la Reina cuando la vio. “El monstruo está siendo impulsado por una reliquia, tus ataques no están haciendo nada. ¡Tenemos que encontrar su punto débil! “

Mientras tanto, Artemisa estaba cargando la balista con una lanza de dos metros de largo hecha completamente de hierro. “¡Dale cuerda!” Ella ordeno.

Un soldado le respondió con voz desesperada. “¡Jefe, el cabrestante está roto!”

El resorte de la balista era un tendón reforzado del vermis del páramo, ningún hombre común podía estirarlo solo. El cabrestante fue diseñado para hacer el trabajo por ellos, pero ya sea por desuso o mal manejo, descubrieron que esta pieza integral no funcionaba.

“Este maldito pedazo de basura. ¡Muévanse!” Artemisa empujó a las dos personas frente a ella a un lado y agarró el tendón con sus propias manos. El material áspero de los tendones del wyrm rasgó la piel de sus manos, pero con las venas de la frente abultadas, siguió luchando. Pulgada a pulgada, colocó la cuerda en su lugar.

La Reina no vio cómo la balista podía hacer algo. “¿Cómo va a ayudar esa cosa de mala calidad?”

Cloudhawk apuntó la balista en forma de cruz, mirando por el eje del rayo negro hacia el coloso de arena. “Puedo sentir la reliquia. Está escondido en el pecho del monstruo, así es como lo matamos. ¡Ayúdame!”

Los gránulos consolidados que formaban el cuerpo del coloso constituían una defensa eficaz. Si quería llegar a la verdad, necesitaba la ayuda de la Reina.

Ella pensó por un momento, luego gritó. “¡Bien!”

A estas alturas, el brazo y la cabeza del coloso de arena se habían reformado. Silenciosamente, levantó su puño gigante, reuniendo aún más fuerza en preparación para un golpe fatal. Los soldados cercanos se acobardaron al saber que esta bestia planeaba derribar el fuerte con sus propias manos.

Justo cuando el coloso se tambaleaba hacia atrás por el golpe, una columna de fuego eructó de una fisura en las paredes del fuerte. Las llamas bailaron por el aire como si tuvieran vida propia, hasta que finalmente se fusionaron en la forma de un fénix de diez pies de largo.

El coloso de arena tenía cierta inteligencia, o al menos estaba siendo controlado por alguien que la tenía. Cuando apareció el fénix, detuvo su asalto.

¡El fénix le gritó, un fuerte y resonante grito de desafío! Es una apariencia poderosa y grandiosa que asustó y atemorizó a todos los ojos.

El pájaro extendió sus ardientes alas y cruzó el aire como un asteroide. En preparación para el impacto, el coloso de arena comenzó a juntar arena hacia su pecho, engrosándola y mejorando drásticamente su defensa.

Bajo el control de la Reina, el fénix comenzó a volar en espiral mientras cargaba contra el coloso, y finalmente chocó contra la bestia como un taladro en llamas. A pesar de su enorme tamaño, el torrente de fuego obligó a la bestia a retroceder, abrumada por la energía que el fénix trajo contra ella. Un hoyo fue excavado a través de su grueso pecho.

Cloudhawk apretó los dientes, entrecerró los ojos e hizo algunos ajustes de última hora en su puntería. Se esforzó contra la pesada máquina de guerra hasta que la punta de la flecha con púas negras estuvo justo donde quería. Golpear a la criatura en cualquier lugar menos este pequeño objetivo fue inútil; peor que una aguja en un pajar, tuvo que golpear una reliquia en una tormenta de arena.

¡Necesitaba perfecto control, precisión y cálculo! ¡Y esta era la primera vez que usaba una balista!

El fénix estaba liberando más y más energía a medida que perforaba más profundamente el pecho del monstruo. Estaba casi completamente enterrado en él ahora de la cabeza a la cola. En lugar de detonar como antes, seguía tratando de penetrar más profundamente a través de la criatura, luchando por cada centímetro. Desafortunadamente, simplemente no era lo suficientemente fuerte, y aunque la cavidad chamuscada que hizo era profunda, no alcanzó el núcleo del monstruo.

La arena de todos lados raspó cuando comenzó a llenar el agujero. Cloudhawk sabía que esta era su única oportunidad: si fallaba en su objetivo, todos los esfuerzos de la Reina serían en vano.

¡Pero no podía ver hacia dónde apuntar!

Cloudhawk tenía un control impresionante, pero manipular una balista con tanta precisión no era fácil. No conocía la velocidad, el alcance, el daño del arma ni la velocidad de reacción de su enemigo. ¿Qué esperanza tenía de dar en el blanco con confianza a cientos de metros de distancia?

“¡Hazlo!”

Sus ojos no ayudaban, así que Cloudhawk los cerró, bloqueando las distracciones. Sin el caos de la visión, podía sentir cada grano de arena silbante dentro del coloso. Bailaron con los flujos de energía que latían a su alrededor. Formó una especie de marea, un campo de fuerza que creó la figura del monstruo.

La arena simplemente fue atraída a la forma deseada, por lo que atacar el caparazón del monstruo fue inútil, como deslizar los fragmentos de metal recolectados por un imán. Aunque podría eliminar temporalmente los fragmentos, el campo magnético permaneció. Solo los reuniría de nuevo.

¡Así que el objetivo tenía que ser destruir el imán!

Una vez que cerró los ojos, Cloudhawk pudo sentir la fuente de la energía del coloso con mayor claridad. Aportaba energía al monstruo como una antorcha aporta luz, esparciéndola por todo el cuerpo del coloso. Al igual que una antorcha, la luz era más brillante en la fuente.

Esto fue. ¡Este es el lugar!

Cloudhawk juntó toda su concentración y se centró en ese único punto. Ese único punto parpadeante de la luz de la antorcha se hizo cada vez más brillante. Y luego disparó.

¡La cuerda de la balista se soltó!

La lanza de dos metros de largo cortó el aire con un silbido áspero. Directo y verdadero, el perno se enterró en el agujero excavado por el fénix con un ruido sordo.

El coloso de arena se detuvo, inmóvil.

Los humanos lo miraron con ansiedad.

Finalmente, comenzaron a aparecer grietas a lo largo de su superficie arenosa y, como una pesadilla perdida en las arenas del tiempo, comenzó a desmoronarse. Granos de arena fueron arrastrados por el viento y desaparecieron por completo.

¡Ellos lo hicieron! ¡El monstruo fue derrotado!

Una ovación estridente se elevó entre los defensores del puesto de avanzada. ¡El monstruo fue completamente destruido!

“Cloudhawk, tenemos al hijo de puta!” Artemisa le gritó, lleno de alegría y alivio. “¡Un tiro increíble! ¿Cómo diablos lo hiciste?”

Cloudhawk ya no podía sentir la energía sofocante del monstruo. La bestia ya no existía y cayó ante ellos. Pero si escuchaba con atención, el joven aún podía oír algo en los montones de arena.

Sus ojos se endurecieron. “¡No celebres todavía!”

Artemisa y los otros soldados detuvieron sus júbilos y siguieron los ojos de Cloudhawk hasta los montones de arena. Al principio, todo lo que podían ver era la arena que se movía y se disolvía lentamente …

… y luego una figura oscura apareció ante sus ojos.

La figura sostenía la flecha de la balista entre dos dedos. Pellizcaron y, como un cortador de pernos, sus dedos cortaron el metal de varios centímetros de espesor como si fuera mantequilla. El cerrojo cayó al suelo en dos pedazos.

La figura sombría levantó lentamente la cabeza, completamente ilesa. No prestó atención a Artemisa, Cloudhawk o los demás, e inmediatamente llamó su atención sobre la Reina Sangrienta. Cuando habló, su voz era extraña e inquietante.

“Eres débil, incluso comparada con tu padre.”