TGC – Capítulo 82

“¡Forma! ¡Vamos, filas!”

Muchos soldados vestidos de verde se preparaban en un campo. Las insignias de su armadura los marcaban como Despertar, la respuesta del desierto a los cazadores de demonios. Nacida y criada en los desechos, tenían el mismo talento que cualquier elíseo. Los más antiguos de ellos eran dieciséis o diecisiete, mientras que los más jóvenes tenían alrededor de diez años.

La mayoría eran mutantes de distintos grados y se habían entrenado en la academia por lo menos un año. Sabían cómo emplear su poder mental, incluso si todavía eran sólo novicios.

Una joven con espadas cortas atadas a su espalda y un arco exorcista en sus manos dirigió el grupo. Ella era su líder, así como el comandante de teniente de los Goshawks.

“Jefe Azura, ¿vamos a ir al frente?” Un joven grande y grumoso le llamó. Su arma era una maza particularmente grande. “¿Para esto hemos estado entrenando? ¡Le daremos una paliza a cualquiera que amenace al Líder Cloudhawk o a nuestra Alianza!”

“¡Así es!” Otro chico, construido como un rinoceronte a pesar de tener solo once o doce años, también gritó. “¡Les vamos a dar una paliza!”

“¡Sacadles la mierda de encima!” Los otros niños levantaron el grito del rally. Apenas conocían a sus culos de un agujero en el suelo, pero estaban convencidos de que sus enemigos caerían ante ellos. ¡No importaba que los dioses ni bebieran ni comieran, pero les darían una paliza a pesar de todo!

“Pigblossom[1], Ironspike, detén tus tonterías”. Azura tosió un poco. “Líder Cloudhawk ha preparado algo para nosotros. Por eso estamos aquí”.

Con eso Azura agitaba su mano. Un grupo de soldados se adelantó y comenzaron a repartir colgantes. Cada uno estaba colocado con un cristal del tamaño de un huevo pequeño.

“Esta es Fuente, especialmente preparada para hacer lo que ellos llaman un pendent psionic. Ellos fortalecerán nuestros poderes mentales”, explicó Azura. “No son reliquias, pero nos harán luchar más duro – especialmente si estamos cerca de la torre psionic. Estos colgantes trabajan junto con la torre, aumentando su resonancia para bombear nuestros ataques a varias veces su fuerza normal.”

Todo el mundo parecía emocionado con su nuevo regalo. Belial había llegado a la idea y los construyó en el cubo subespacial. Mientras que parecían bastante simples, eran invaluables. Sólo otra manera Fuente había demostrado ser un tesoro invaluable para su alianza. Con la ayuda de estos colgantes los novatos golpearían tan duro como un cazador de demonios promedio! Si luchaban cerca de la torre psionic, darían a un veterano cazador de demonios una carrera por su dinero.

“¡Alianza Verde para siempre! ¡Viva la Alianza!” Pigblossom y Ironspike aplaudieron y una vez más sus compañeros de clase aceptaron la llamada.

En sus ojos los dioses no tenían nada que temer. Con héroes como Cloudhawk guiándolos no importaba cuántos enemigos enfrentaran. Estaban emocionados de luchar a su lado.

Pigblossom no pudo contener su emoción. ¿Cuándo nos dirigimos al frente?

Sus compañeros miraban a Azura con ojos expectantes. Ahora estaban preparados para la guerra, y después de tanto entrenamiento en la academia tenían sed de hacer su parte. Ninguno de ellos había visto combate real todavía.

Pero su oficial al mando agitó su cabeza. Me dijeron que te recogiera y te repartiera esto. No tengo ninguna otra orden.

Mientras la multitud de jóvenes guerreros se miraban unos a otros con decepción, oyeron el ruido de los pies. Miles de soldados se acercaron marchando con armas de eboncrys en la mano. Estaban vestidos con la armadura verde especializada de su estación con insignias que revelaban quiénes eran. El último lote de soldados genéticamente modificados de Hellflower. Cada uno de ellos era una máquina de matar.

Gabriel, Barb y Claudia salieron de la multitud.

“Se nos han dado órdenes de evacuación. Todos los estudiantes deben regresar a la Estrella Esmeralda mientras los dioses se concentran aquí”.

¿Qué? ¿La Estrella Esmeralda?

“¿Dónde está eso?”

“¡No vamos a ninguna parte! ¡Queremos luchar!”

Un mar de rostros obstinados respondió a la noticia. Otros soldados se quedaron y al menos eran tan fuertes. ¿Por qué tuvieron que evacuar?

Jefe, quiero quedarme.

¡Podemos luchar!

“Sí, hemos estado esperando la oportunidad de probarnos a nosotros mismos!”

Si fueran niños ordinarios, o aquellos enfocados en la ciencia y la tecnología, entonces la evacuación habría sido bienvenida. Pero, ¿por qué se vieron obligados a ir? ¡Se habían entrenado para esto!

Claudia se conmovió y se alegró por su determinación. Estos eran los frutos de las tierras baldías, nacidas en un mundo cruel e implacable. Para sobrevivir necesitabas un instinto de supervivencia revestido de hierro. ¿Quién querría ponerse en peligro?

Estos niños lo hicieron. Después de años de guiarlos Claudia había visto el cambio. Ya no eran lobos solitarios luchando ferozmente por sí mismos. Ella les había inculcado disciplina y camaradería. El instinto severo de cuidarse primero se había ido de estos niños.

Era difícil creer que fueran párvulos en absoluto. La gente que se suponía que era egoísta y sin fe ahora estaba pidiendo luchar por su pueblo. Desde que se estableció Groenlandia su pueblo había sentido un sentido de pertenencia. Este era su hogar, un lugar que necesitaba ser protegido.

Los humanos eran una especie emocional, después de todo. Algunas cosas valían la pena defender, incluso si significaba sus vidas.

Tal transformación fue duramente ganada pero importante. Fue una convicción que los transformó de animales salvajes a personas reales. Si se les permitiera madurar, el futuro sería un lugar mejor.

Por eso eran demasiado importantes para perder.

“Escuchad. Esta orden viene directamente del propio Cloudhawk, no podría desobedecer aunque quisiera. No se os mantiene alejados de la lucha por ninguna razón, tenéis una misión aún más importante”. El comportamiento instructivo de Claudia llamó la atención de todos. “Emerald Star estará en casa de decenas de miles de mujeres, niños y ancianos. Tenemos que asegurarnos de que están protegidos. Es una misión no menos importante que luchar contra los dioses, y no menos peligrosa”.

Los soldados de Groenlandia deberían estar en primera línea, Pigblossom, Ironspike y los demás echaron miradas desafiantes a su líder.

La cara de Azura no reveló nada. Ella se adelantó. ¡Seguimos órdenes!

Durante unos segundos se intercambiaron miradas entre sus jóvenes tropas. Sus espaldas se enderezaron, sus rostros se pusieron en miradas sombrías, y volvieron a llamar. ¡Sí, comandante!

Gabriel sonrió en la escena. Ella significa mucho para este equipo. Se muestra.

“Blue no es una chica común. Ella es más fuerte que tú y apenas una adolescente. Eso es después de sólo unos años de entrenamiento.” Barb se paró a su lado y se burló de su pareja. “Agradezca a Cloudhawk no le llamó al frente. Probablemente se vuelva a quejarse después de la primera volley.”

Gabriel se encogió de hombros. Sabía que Blue tenía mucho más potencial que él, pero no había envidia. Con más poder vino más responsabilidad – y más soledad. Gabriel no tenía interés en más poder. Prefirió el título de artista sobre soldado.

¡Muévase!

Claudia llevó al grupo al portal y a través de Emerald Star más allá.

Lo que se llamaba Estrella Esmeralda era, por supuesto, el planeta de la selva Cloudhawk había visitado muchas veces antes. La capa exterior de verde vibrante le dio el nuevo nombre.

Cloudhawk había comenzado los preparativos para el éxodo después de haber encontrado la ciudad bajo tierra. Con Source pudo abrir un portal estable, así que había llegado el momento. En los últimos días un flujo constante de emigrantes fluyó a todas horas. Cien mil o más ya habían pasado la frontera.

¡Cien mil… sonaba como un gran número, pero era sólo el comienzo! Cloudhawk planeó abrir más portales para acelerar el proceso. Los no combatientes tuvieron que irse lo más rápido posible. Retardar pondría en peligro vidas, y obligaría a los defensores a luchar con una mano a sus espaldas.

Mientras Claudia se movía a través del portal, fue golpeada por la escena en el otro lado. Un mar ondulante de gente, avanzando constantemente. Mayormente mujeres y niños, algunos científicos, trabajadores, médicos y así sucesivamente.

“Estás aquí”. Un viejo delgado les saludó. Gabriel y Claudia se sorprendieron especialmente al verlo.

Gabriel lo miró. ¿Instructor Dumont? Estás vivo.

No parezcas tan decepcionado, contestó Dumont irritado. No tenemos intención de luchar contra Cloudhawk por el momento. No estés tan vigilado.

¿Es así?

“Soy viejo y después de años en el Valle del Infierno sé distinguir el bien del mal. Los rencores personales no ayudan a nadie, especialmente cuando nuestra especie está en riesgo. Hemos dejado atrás la muerte de Eckard”.

“No es como si pudieras luchar contra Cloudhawk de todos modos”, bromeó Claudia. Ella no iba a mofarse sus palabras con este viejo tonto. “Bien, no perdamos tiempo. Cuéntanos cuál es la situación”.

“Problemas. La ciudad todavía está siendo limpiada y no tenemos ningún lugar donde poner a los solicitantes de asilo. Tendremos que esperar en la base de superficie por ahora”.

¿Por qué?

“Esmeralda Estrella no es un entorno seguro. Hay criaturas grandes y peligrosas bajo tierra que han tenido el control del lugar durante miles de años. Algunos son bastante aterradores, demasiado difíciles de matar para nosotros. Pero con los refuerzos que Cloudhawk ha enviado podemos darle una oportunidad”.

De hecho, los monstruos que llamaron a la casa subterránea eran muchos. Ellos eran el mayor obstáculo para hacer la ciudad habitable de nuevo. Con toda la actividad por encima de la tierra era seguro que las criaturas se agitaban, también. Limpiar la ciudad era la máxima prioridad.

Por eso Cloudhawk había enviado a las tropas aquí.

1. El nombre del pobre es literalmente ‘cerdo de flor’

Las malas hierbas de las tierras baldías se extendían hacia el cielo, miraban desde un paisaje estéril, los cadáveres de criaturas de las tierras baldías estaban por todas partes, los gusanos estaban por todas partes, los insectos por todas partes.

Los elementos de belleza artística de la ciudad estaban destrozados por las arenas invasoras. Los ciudadanos trataban de mantener las apariencias, pero se estaban quedando sin comida y agua rápidamente. Se estaban volviendo frágiles y demacrados. El miedo se mezclaba con la desesperación en sus ojos hundidos.

Algunos dieron toda su voluntad de proveer a los jóvenes y ancianos, que fueron más golpeados por estas tragedias. Otros dejaron que su naturaleza retorcida y sucia mostrara engañando, robando o saqueando lo que podían.

Los grupos se habían reunido en la plaza principal y se postraron ante el Templo. Día y noche rezaban, poniendo toda la esperanza en pedir perdón a los dioses. Rogaban por la dirección, cualquier cosa para mostrarles cómo escapar de esta desgracia.

Los seres humanos eran criaturas complicadas. A veces una pequeña chispa, un pensamiento fugaz, podía llevar a transformaciones asombrosas. Fue cuando todo lo que uno sabía fue desafiado – cuando fueron llevados al borde – que una persona realmente llegó a comprenderse a sí misma.

Los párvulos y los Elíseos no eran diferentes. Todo se redujo a la supervivencia. Los fuertes lo hicieron, los no equipados no lo hicieron.

Cloudhawk se sorprendió de lo rápido que las cosas habían cambiado. En tan sólo unos pocos meses, el suelo fértil se había convertido en arena sin vida. Increíble, que un entorno tan magnífico al final era tan frágil.

Había comenzado cuando Adder usó su arma primitiva para destruir una de las fortalezas focales. Sin el campo de energía, la condición de Skycloud comenzó a deteriorarse. El proceso podría revertirse con la distribución correcta de energía. Las protecciones podrían ser reactivadas, ahorrando a Elíseos del duro sol y el clima árido.

Pero Selene, la verdadera Selene, se había erosionado ante el poder de un dios. La humana que temía por su pueblo estaba encerrada detrás de un Avatar. Robando los últimos vestigios de la energía protectora del reino, la condenó a una muerte derrochadora. En verdad, los Elíseos todavía la tenían diez veces mejor que los desposeídos. Sin embargo, aquellos acostumbrados a una vida mimada encontraron enormemente difícil vivir en un mundo de escasez. En menos de un año, muchos de ellos serían víctimas de los tiempos cambiantes.

Cloudhawk no fue el principal culpable aquí. Sin embargo, como una figura importante en este período histórico tuvo que asumir alguna responsabilidad.

El viejo Selene había visto la bondad y el valor en la gente de Skycloud. Cloudhawk lo vio también. Puesto que el Selene sabía que estaba encerrado, cayó sobre él para ayudar a defender a la gente que ella quería.

Aquí estaban. No más correr. No importa lo que pasara, Cloudhawk tuvo que impedir que el Avatar destruyera vidas inocentes. Tuvo que arrancar a Selene del control del Rey de Dios.

Entre el Dios Nube y otros Elíseos mayores bajo su bandera, el pueblo de Cloudhawk no encontró resistencia mientras cruzaba el reino. Todas las ciudades y fortalezas que pasaron rápidamente se rindieron. La Alianza Verde ganó la victoria en su marcha sin derramar una gota de sangre, capturando ciudad tras ciudad.

Mientras tomaba Skycloud no era la intención de Cloudhawk – ni ninguna parte de su plan original – sin embargo, su Alianza Verde estaba tragando vastas franjas mientras se dirigían hacia su capital. Antes de mucho la mitad de la población del reino estaba bajo su control.

La Alianza Verde puede muy bien haberse movido más allá de la definición de un poder salvaje. Cloudhawk estaba en la cúspide de lograr inconscientemente lo que Arcturus no pudo.

El Khan de Evernight viajaba una corta distancia antes de Cloudhawk. Su voz fría y digitalizada hizo un reporte. La mayoría de las ciudades que hemos encontrado no han tenido tropas estacionadas. Ni guardias de la ciudad ni tropas acuarteladas en fortalezas. Casi todas han sido evacuadas.

Tenía razón. Más que probable, todas las tropas habían sido devueltas a Skycloud City.

“Parece que el Templo se está preparando para una batalla final.” Cloudhawk se frotó la frente exasperada. “A menos que me equivoque, estamos buscando enfrentar un millón de tropas o más en el capitolio. Esos números no tienen precedentes, y el derramamiento de sangre también lo será.”

La escala de defensores que protegen Skycloud sería mucho mayor que lo que enfrentaron en Santuario. Tenía sentido, ya que el resultado de esta lucha determinaría el destino tanto de Skycloud como de las tierras baldías.

Desde la perspectiva del Avatar, este fue innegablemente el movimiento correcto. Ella encogió los encantos del reino al corazón de la ciudad y lo protegió con cada último soldado leal que pudo reunir, en efecto reduciendo las líneas del frente a una zona muy pequeña. Cuanto menos se extendían, más fuertes eran los defensores.

Estos soldados también estaban totalmente bajo el dominio del Templo. Incluso la gran influencia de la Nube de Dios probablemente no erosionaría su determinación. Con toda probabilidad, Cloudhawk se enfrentaba a una competencia brutal.

El líder de los mutantes, Carnage, respondió en su propio tono cruel. ¿De qué tienes miedo? Matamos nuestro camino de entrada, y cortamos nuestra salida. Nuestra fuerza no es inferior.

Cloudhawk agitó su cabeza. No tengo miedo del tamaño de sus ejércitos. Estoy considerando el costo. Como un grupo de caníbales rodeados por una manada de lobos. Toda la sangre y el sacrificio… ¿cómo vale la pena? ¿Cuál es el punto? Estos soldados ni siquiera saben por qué están luchando.

Los otros caían en silencio, considerando sus palabras. Él no estaba equivocado. Todos compartían un enemigo común, y las luchas internas sólo lograban debilitarlos contra la verdadera amenaza.

Cuando los dioses vinieran, todo esto les haría más fácil recorrer este mundo limpio.

Cloudhawk no tuvo tiempo de reflexionar sobre el problema. El Avatar se aseguró de que sólo tuviera días para encontrar una respuesta.

Adelante. A Skycloud. No importa lo que pase, tenemos que detener la apertura del Portal de Fronteras.

Cloudhawk dio la orden tranquilamente. La experiencia le había enseñado que el viaje de la vida estaba lleno de cosas que uno no quería encontrar, pero se vio obligado a enfrentar de todos modos. Corriendo sólo empeoró las cosas. Mejor enfrentar el conflicto de frente y encontrar una solución.

Un día después…

Las fuerzas de Cloudhawk se habían reunido alrededor de la ciudad de Skycloud. Tres ejércitos separados se reunieron para el asalto definitivo.

Nubehawk condujo a los soldados de las selvas salvajes del sur. Entre ellos estaban el Khan de Evernight, Janus Umbra, Phain Mist y otros. Todos ellos dijeron que mandó ciento cincuenta mil hombres, los mejores del sur, cada uno de ellos leal a su líder.

Wolfblade comandaba las fuerzas del norte. Sus tenientes incluían Abaddon, Frost y el resto de la Mano del Gehenna. Ellos se jactaban de un ejército de doscientos mil fuertes, en gran parte restos del cónclave. La calidad de estos hombres era variable, pero vinieron en gran número y todos estaban bien equipados.

El ejército final fue el más nuevo, varias decenas de miles dirigidos por el Dios de la Nube. Desertores elíseos todos, vinieron de fortalezas a lo largo de la Gran Muralla y ciudades que habían pasado. El llamado de Dios de la Nube a la acción los inspiró a levantarse contra la tiranía del Templo.

Contra ellos estaban las fuerzas combinadas de Skycloud, vastas e intimidantes. Diez mil barcos, grandes y pequeños, se extendían en un círculo defensivo alrededor del Templo. Eran fácilmente visibles incluso desde cientos de kilómetros de distancia.

Los encantos defensivos de Selene estaban en plena fuerza. Un grueso escudo de luz colgaba sobre el Templo, la ciudad y gran parte del ejército de Skycloud.

Las fuerzas terrestres de Elísia eran una vista asombrosa. Los soldados hasta donde el ojo podía ver estaban listos con armas. Al menos cinco mil jinetes de grifo estaban de pie, entre una fuerza de tierra de dos a trescientos fuertes.

¡Asombroso… aterrador y asombroso! La única manera de entender el alcance puro era verlo con los propios ojos.

Los ejércitos de Cloudhawk cesaron su avance con unos cincuenta kilómetros entre ellos. El aire era pesado, porque todos sabían que la tierra se sacudía de la ferocidad de su conflicto. El primer disparo aún no había sido disparado, pero aún así la presión era casi insoportable. Esta lucha fue un desastre antes de que comenzara.

Hace siete años…

Fue entonces cuando Cloudhawk entró por primera vez en la ciudad.

Recordó cómo una vez la ciudad lo sorprendió con su belleza y perfección. Nunca en sus sueños más salvajes se imaginó, menos de una década después, que el destino lo llevaría por un camino tan oscuro y cómico. Aquí estaba otra vez. Como conquistador.

¡Comienza el ataque!

¡Espera!

Las cejas tejían bien, Cloudhawk miraba hacia la ciudad. Sus agudos ojos veían las líneas del frente ahora más claras. Viejos. Mujeres. Niños. Abarrotaron las calles y los tejados con armas en la mano, como si estuvieran listos para luchar contra la Alianza Verde.

Pero él podía decir por sus caras que no era su elección estar allí. Fueron empujados al frente. Un grupo de ciudadanos inexpertos, utilizados como escudos humanos y carne de cañón.

¡Avatar! ¡Despreciables soldados Elíseos! ¿Obligáis a vuestro pueblo al frente y os escondéis detrás de ellos para protegeros? ¿No tenéis honor?

Mientras su voz retumbaba sobre la ciudad, sus palabras se encontraron con una fría indiferencia. Sólo unos pocos signos traicionados de culpa. Nube halcón frunció el ceño. Esta gente inocente estaba en el camino, incluso mezclado con los soldados. Hizo lo que tenía que hacer mucho más difícil.

Concentrar el fuego contra los soldados sería imposible sin causar que las bajas civiles se dispararan. Si lo hiciera, la ciudad nunca lo perdonaría a él o a Selene. La Alianza Verde sería para siempre el enemigo.

El Dios Nube intervino. Una ola de energía mental arrasó la ciudad, revelando su identidad. La deidad llamó a los fieles a volverse contra la ciudad y atacar a sus falsos amos.

Sin embargo, en marcado contraste con las expectativas de Dios Nube, la gente de la ciudad no estaba asombrada por su presencia. Ya lo veían como un traidor a lo divino – no diferente de un demonio. Skycloud era la última línea de defensa contra su traición. Si su gloriosa ciudad caía, todo se perdería.

¡No le escuches! ¡La Nube Dios le ha dado la espalda en el Monte Sumeru! ¡Nuestros gloriosos salvadores están en camino. ¡Destruirán al dios traidor! ¡Seguirlo es darle la espalda al Monte Sumeru! ¡El destino de un blasfemo es quemarse por toda la eternidad!

Gritando los gritos de los manifestantes fue su nuevo Comandante General, Ash Farran. Él dirigió las fuerzas de la ciudad contra los invasores. El Avatar era probablemente escondido dentro del Templo, porque era el lugar más seguro.

Avatar Selene nos guía, un emisario del Rey de Dios. Sus órdenes son la voluntad del Monte Sumeru. ¿Qué estás esperando? Ash levantó su lanza negra en alto. Su voz resonó, poderosa y al mando. Soldados, prepárate para avanzar. Mata a todos los paganos, Elíseos y desposeídos por igual. ¡Es tu única oportunidad de salvación!

Los soldados de la ciudad habían perdido toda opción independiente. Siguieron órdenes casi mecánicamente. Las fuerzas de Skycloud comenzaron a cambiar. Incontables puntos de luz fueron liberados hacia las fuerzas del desierto. Cuando Cloudhawk los vio lanzar el ataque, sabía que no había vuelta atrás.

Sus ojos se fijaron en el Templo.

El Avatar fue el corazón de este conflicto. Tuvo que llegar a ella lo más rápido posible, entonces pudo detener la matanza.

Desmond era ciego con venganza y confianza excesiva.

Sabía que Cloudhawk se estaba reteniendo, pero ni siquiera se molestó en sentirlo antes de lanzarlo a un ataque completo. Estaba convencido de que cualquier Elegido fuera de Imperia colapsaría al primer golpe. No había necesidad de perder el tiempo siendo cauteloso.

En cuanto a los Elegidos de Imperia? Ninguno de ellos se presentaría aquí! Incluso si hubieran descubierto la traición de Desmond, Imperia no tuvo tiempo de enviar un equipo para detenerlo.

Desde el momento en que Desmond reveló su identidad, fue una locura completar su venganza. Matar a todos y huir, ese era el plan. Él dejaría el Reino de Plata para siempre con los espíritus de sus padres satisfechos.

Incluso había pensado en dónde ir a continuación. Iba a hacer su camino a la misteriosa ciudad de Nox. Con su decisión hizo que lo siguiera hasta el final. Hasta que pudiera ocultarse en las sombras de la Ciudad de Evernight, nunca se sentiría seguro.

Este idiota… si está tan ansioso por morir, ¡entonces que así sea! ¡Le mostraría a Cloudhawk las profundidades de su ignorancia!

Los guantes gossamer-thin de Desmond comenzaron a brillar. Él los agitaba en la dirección de Cloudhawk, que lanzaba dos rayos de luz. Gritaron hacia él como misiles.

¡Boom! El ataque fue sorprendentemente violento. Todo el suelo alrededor de Cloudhawk ondulaba como la superficie de un lago. El área alrededor de sus pies dio paso a formar un cráter. La suciedad se escupió en el aire y las rocas se rompieron en fragmentos.

¡Era humano? ¡Tan increíble poder! El poder que Desmond exhibió escandalizó no sólo a las multitudes sino también a todos los Venerados. Ninguno había conocido nunca a un Elegido que pudiera ejercer una fuerza como esta. ¡Incluso la Séptima Hoja, que era famosa por su robusto marco, sería destrozada por este ataque!

¿Era este poder que había tomado de Imperia? Desmond era engreído, pero tal vez tenía una buena razón para ser. Desmond no pagó más mente a Cloudhawk. Basura como él no podía sobrevivir a su ataque. Había varios objetivos más que tenía que tratar antes de que se fuera.

Había esperado tanto por este día. ¡Tanto tiempo!

A la edad de nueve años había sido alejado de Redleaf, salvado de la muerte por su leal mayordomo de casa. Durante cinco años sufrió frío y hambre en el Reino de Plata, vagando de un lugar a otro. Eventualmente se estableció en otra ciudad. Habiendo experimentado los altibajos de la vida, viendo la naturaleza caprichosa y cruel del hombre, decidió cultivar sus habilidades como Elegido.

Esos fueron algunos de los años más humillantes y difíciles de su vida. Derramó su sangre, sudor y lágrimas para hacerse más fuerte. En ese momento estaba tan ansioso por entrar en Imperia, porque era un faro de gloria y justicia. Humilde, piadoso, sufrió las dificultades de su vida y finalmente logró su sueño.

Desmond nunca olvidaría la emoción que sintió la primera vez que conoció al rey. Pero esos sentimientos no durarían para siempre. Pronto se revelaron los secretos de la ciudad. Su rostro falso se despellejó y vio la verdad. Aprendió de la manera más dura lo tonto que habían sido sus sueños.

¿Qué utopía se podía encontrar en esta tierra sucia? Todo era como esculturas de nieve construidas sobre los flujos de hielo. No importa cuán hermosa la superficie, debajo del hielo era un abismo frío e inhóspito. Justo cuando pensabas que habías llegado a captar tus sueños, el destino conspira para enviarte a las profundidades heladas. La fe era como hielo delgado sobre una superficie de lago. Los sueños se hundieron como una roca.

Desmond y sus sueños ya estaban ahogados en ese mundo oscuro y frío. Él sólo comenzó a sentirse como él mismo cuando dejó ir esos sueños de peso. Esta realización es lo que lo inspiró a escapar de Imperia y hacer el largo viaje de regreso a la casa de su familia maldita, para finalmente conseguir venganza.

El objetivo de Desmond era cazar y matar a todos los que tenían una mano en la destrucción de su familia. La sangre era la única moneda que él aceptaría en recompensa. Tantos largos años había mantenido este veneno escondido en su corazón que ahora era la única cosa que le quedaba por lograr en su vida.

“¡Muérete! Hoy, ¡todos ustedes van a morir!”

Los guantes de Desmond todavía se filtraban con luz peligrosa. La Quinta, Sexta y Séptima Hoja se reunieron para montar una defensa. Sin embargo, antes de la siguiente fase de esta lucha estalló algo volvió los ojos en otro lugar, y fueron golpeados mudos por lo que presenciaron.

Aunque una sección del campo había sido destrozada, el hombre en trapos y una máscara se puso en el cráter ileso. En silencio esos ojos fríos y oscuros miraron desde la máscara mientras su capa arruinada se estremecía en el viento.

Desmond se abrió abierta. Este pueblo inútil albergaba a alguien capaz de defenderse de su ataque? Bueno, si una explosión no era suficiente, entonces se comería un segundo!

Desmond lanzó sus manos hacia Cloudhawk una vez más, liberando la energía almacenada en sus guantes.

Esta vez las ráfagas eran aún más fuertes que la primera. Vigas de energía blanca pura se deslizaban a través del aire como serpientes. A medio camino hacia su objetivo se unieron las dos vigas y se hicieron aún más fuertes. Las serpientes se habían convertido en una boa constrictora blanca retorciéndose mientras arrinconaba en la ubicación de Cloudhawk.

Mientras tanto, la capa de Cloudhawk se levantó alrededor de sus hombros como si alguien hubiera apagado la gravedad. Sin embargo, mientras su capa bailaba en un viento invisible, no se movía sino para levantar su mano izquierda.

Este extraño no se esquivaría ni se escondería, y en su lugar trató de ir golpe por golpe contra tal ataque? ¿No entendió que incluso si su brazo estaba hecho del mejor acero el asalto lo volaría en pedazos?

Su brazo izquierdo era el que estaba encerrado en el viejo guante cuando golpeó la armadura metálica brillaba una fuerza repelente brillaba en la existencia alrededor de Cloudhawk.

Cuando el rayo era un alimento de su objetivo, se detuvo muerto en el aire. Simplemente colgaba allí, vibrando, como si alguna fuerza magnética polar invisible lo estuviera manteniendo a raya. Aunque el poder en él todavía se podía sentir que no parecía haber manera de empujar hacia adelante mucho menos destruir Cloudhawk.

¡Boom!

El rayo detonó.

La energía que liberó fue vomitada en forma de abanico alrededor de Cloudhawk. Barrió a su alrededor, recorriendo el paisaje pero sin causarle daño. Con un solo golpe, él había negado completamente el ataque aterrador de Desmond.

¿Esto es lo mejor que tienes?

Cloudhawk mantuvo su fría y ridícula calma.

No era que Desmond fuera débil. De hecho, era aproximadamente equivalente a un veterano cazador de demonios. Pensando en su época en el Valle del Infierno, Desmond probablemente estaría entre los más altos de su Escuadrón del Tártaro – probablemente más o menos igual que Gabriel. Incluso en un lugar como Skycloud, donde los jóvenes talentosos eran tan numerosos como las nubes, probablemente se haría un nombre razonable.

Sin embargo, en comparación con donde estaba ahora Cloudhawk, no había nada especial en las habilidades de Desmond.

La incredulidad estaba garabateada en las características de Desmond. ¿Qué hacía alguien tan fuerte en Redleaf? Él tenía más poder del que Desmond podía empezar a comprender.

¡No hay razón para que esté en esta ciudad de mierda!

Desmond vio que sus posibilidades de ganar dignidad para su familia se estaban escapando. Ya no podía mantener su fresco y sus guantes de reliquia quemaban brillantes como soles duales. En un ataque de abandono salvaje lanzó un diluvio de ataques hacia este maldito extraño.

Mientras los rayos se abrían su camino, sus trayectorias estaban marcadas en su mente. Estos ataques lentos y torpes no eran una amenaza para él. Sin embargo, mientras se preparaba para responder a un profundo dolor de huesos se apoderó.

Se sentía como si una corriente eléctrica ardía a través de cada célula. Era tan intenso que le hizo tropezar. Su corazón se apoderó. ¡Qué hora de mierda para que sus heridas actuaran!

Ante este asedio, Cloudhawk no tuvo más remedio que esconderse detrás de su guantelete. Cada uno que aterrizó lo empujó hacia atrás varios metros. Cinco, seis, siete explosiones golpeadas en rápida sucesión antes de que un último lo enviara volando. Sus vendajes fueron quemados por el poder y los zarcillos de humo negro se levantaron de su cuerpo.

Desmond estaba jadeando y empapado de sudor. Sólo se relajó cuando vio a Cloudhawk ser arrojado al suelo. Este extraño era fuerte –mucho más fuerte que los demás– pero todavía no podía hacerle frente. La única razón por la que había sobrevivido hasta ahora era porque tenía una reliquia defensiva de alto grado.

“¡Mira de lo que soy capaz! ¡Muere!” Desmond intentó sellar el destino de Cloudhawk con otra salva de cuatro o cinco vigas.

El dolor selló los poderes mentales de Cloudhawk, pero eso no significaba que estuviera indefenso. Derramó lo que pudo en Oddball. En el instante en que esos dos resonaron, la pequeña ráfaga se disparó como una racha de relámpagos dorados.

¡Boom! Surgió una serie de explosiones ensordecedoras. Los ataques de Desmond se dispararon a través de un enorme conjunto de alas. Eran de un brillante tono dorado y brillaban con un tenue brillo metálico.

Oddball era ahora la altura de dos hombres crecidos. Monstruo en tamaño, había crecido finalmente fuera de la fase de grasa tonta y en una criatura majestuosa coronada en fuego dorado. Cada pluma brillaba brillantemente como las llamas danzaban como hojas de oro en un horno. Oddball se había convertido en un fénix dorado celestial!

Cloudhawk siempre había tratado a Oddball como a una mascota. De vez en cuando utilizaba el pajarito para explorar, pero rara vez se arriesgaba a dañar a Oddball en una pelea. Como tal, incluso se quedó atónito cuando su pequeño amigo se transformó en una criatura tan magnífica.

Las explosiones de Desmond se desvanecieron. No habían hecho nada contra el plumaje metálico de Oddball, porque se había transformado en un pájaro digno de maravilla. Los ciudadanos de Redleaf se quedaron asombrados. ¿Qué bestia divina era esta? ¡Increíble!

Las chispas errantes de energía dorada crujieron alrededor del pico de Oddball. Un momento después soltó un rayo de luz dorada hacia Desmond. Con los ojos abiertos, él lanzó sus manos para protegerse, y una pantalla de blanco pálido se encontró con el rayo dorado. Sostuvo, pero la cara de Desmond estaba retorcida de miedo y dolor. Se estaba defendiendo, pero estaba claro que no podía aguantar por mucho tiempo.

¿Crees que puedes matarme cuando apenas puedes protegerte de mi bestia?

Cloudhawk estaba empezando a luchar a través del dolor. Mientras hablaba que el siniestro fuego carmesí se quemó en sus ojos.

El ataque mental lo aplastó, cortando su resonancia con su reliquia.

La explosión resultante sacudió el suelo. Desmond fue lanzado y golpeó el suelo sin moverse, su cuerpo carbonizado negro. Vivo. Cloudhawk se había detenido. Pensó que el tipo podría ser de algún uso así que salvó su vida.

Oddball se encogió de nuevo en el pequeño pájaro gordito, divertido con el que todos estaban familiarizados. Volvió a su amo y se encendió en su hombro, chillando felizmente como si dijeran ‘¿Viste lo impresionante que era?’

¡Excelente trabajo en equipo!

La repentina e inesperada lesión de Cloudhawk lo había obligado a mantener oculto su verdadero poder. Esto era algo bueno, porque si se le hubiera pedido que revelara lo que era capaz de hacer, el rey y sus hombres le habrían atraído una atención no deseada. Era un extraño aquí, y si se le veía como una amenaza, sus posibilidades de entrar en Imperia podrían estar en peligro.

Nube halcón estaba cansado. Se volvió para dejar el anillo, y en ese momento un oscuro entendimiento se levantó en las mentes de los venerados.

Cloudhawk era fuerte. Demasiado fuerte. Si se le permitía vivir en Redleaf, ¿qué espacio les quedaría? Tenía que morir. ¡Era la única respuesta!

Ellos se enfrentaron a esta oportunidad de atraparlo mientras él era débil. Después de defenderse de los ataques de Desmond tuvo que ser gastado, al menos según Seventh Leaf. Si no se ocupaban de ellos ahora, ¿cuándo tendrían otra oportunidad?

La cara de la Séptima Hoja se torció en un ceño feroz y sanguinario. Este imbécil no traerá más que problemas. ¡Mátenlo ahora!

Los tres luchadores de las Siete Hojas sabían lo que quería decir y estuvieron de acuerdo, enviaron a sus bestias y llamaron al poder de sus reliquias.

Cloudhawk se quedó atónito de que personas tan estúpidas hubieran sobrevivido tanto tiempo, pero lo habían atacado y no tenía ninguna razón para contenerse.

La Quinta Hoja fue la primera. Levantó un brazo, convocando una pantalla protectora. La Sexta Hoja hizo que su bestia se moviera y atacara el flanco de Cloudhawk. La luz derramó los guanteletes de Seventh Leaf mientras se preparaba para su ataque. Ninguno de ellos se detuvo por un momento para considerar que Cloudhawk podía tomarlos todos.

Cloudhawk los vio tomar sus posturas amenazantes con una sonrisa fría.

De su espalda sacó la espada rota. Giró, azotando a Ardent Wrath alrededor y de ella fue lanzado un torrente horizontal de fuego de varios metros de largo. Se desgarró a través del campo en un instante.

Un desliz, eso es todo lo que se necesitaba. Devolvió su espada a su espalda y luego dejó el campo.

El escudo de la Quinta Hoja se rompió como vidrio, y la ola de fuego pasó.

Cuando el resplandor se extinguió, los espectadores miraron hacia el campo para encontrar tres estatuas. Eran figuras humanoides carbonizadas cuya carne se había convertido en carbón ashy. Nada les quedaba para decir quién era quién.

Tres de los mejores guerreros de la ciudad, muertos de un golpe.

Cloudhawk había abatido sus poderes tanto como pudo. Si no se hubiera detenido, ni siquiera habría cadáveres para marcar su muerte. Incluso sus huesos se habrían convertido en cenizas.

Fuma densa, explosiones estremecedoras, calor intenso alteraba el aire.

Fue demasiado caos para Drake conseguir una cuenta en toda su situación. Después de la captura fueron llevados a la nave nodriza y encerrados en la cárcel, por lo que no tenían idea de lo que estaba pasando en el mundo exterior. Ni siquiera sabían en qué dirección se enfrentaban mucho menos lo que disparó este behemoth fuera del cielo.

Drake se inclinó para ayudar a un soldado herido en sus pies mientras la grieta de disparos sonaba desde cerca. Las balas comenzaron a llover sobre ellos. Agitaba su espada para ponerse entre los disparos, pero el soldado que había estado ayudando no tenía tanta suerte. Estaba sazonado con media docena de disparos. Su armadura lo protegía de uno, pero uno lo había pillado en el ojo. Derramó su cerebro por el suelo, matándole instantáneamente.

¡Hijos de puta! Drake dejó caer el cuerpo del soldado. Envolviendo ambas manos alrededor de su espada les rugió. ¡Estoy aquí! ¡Mátame si crees que puedes!

¡Hasta el final! Hammont también había pescado un arma. ¡Muerte antes de rendirse!

Brontes y Roc recogieron lo que quedaba de Elysians y los prepararon para apresurar al enemigo. Nadie sufriría ser capturado de nuevo, ellos preferirían morir.

“Sin duda eres valiente.”

La voz ronca de una mujer les llamó. Naga, con su cabeza de serpientes azotadoras, salió del espeso humo. En su mano arrugada había una vara extraña hecha al estilo antiguo. Incluso mientras caminaba a través de paredes de fuego, se quedó indemne. Cuando ella y su séquito de páramo armados parecían estar claras de que ella era su líder.

Drake había aprendido a ver dónde miraba, especialmente cuando el monstruo se había quitado la máscara. Esos orbes blancos sin pupila tenían algún tipo de poder diabólico. Los había cogido desprevenidos antes, de ahí su captura.

Hubo un destello de energía de sus ojos. Momentos después de barrer a través de los Elíseos cargando los gritos comenzaron. Soldado retorcido en agonía antes de perder la conciencia, sus rostros se contorsionaron de un horrible ataque psíquico.

Drake gritó sobre sus gritos. ¡Todos juntos!

La visión de Naga barrió hacia él.

Su cuerpo era como una máquina, preparada para golpear cuando de repente se sentía como si alguien lanzase una llave inglesa en las obras. Cada músculo se congeló y se apretó fuerte.

“¡Perra!” Hammont intentó cerrar la distancia, pero tartamudeó hasta un alto después de unos pocos pasos, rígido como una estatua.

Los soldados elíseos fueron entrenados para aceptar la muerte antes de ser capturados, y pocos fueron tomados vivos. Los poderes infernales y condenables de Naga les robaron una muerte gloriosa en la batalla.

De los cuatro reyes, Naga era la segunda más fuerte. Sus capacidades eran mejores que Sapo y Canker combinados. Se dijo que incluso podría desafiar a Blood por la altura del logro mutante con su mirada petrificante.

Por supuesto, Naga no era una cazadora de demonios. Sus ojos no convertían a la gente en piedra. Los cuentos eran realmente sólo cuentos.

Lo que su mutación más reciente había desbloqueado era la capacidad de enviar energía a través del contacto visual. Las energías que irradiaba de sus ojos tenían una reacción intensa en criaturas con extensos sistemas nerviosos. A diferencia de una pasión Elísica, que podría atacar la voluntad o el espíritu, sus energías arrojaban el sistema nervioso al caos.

Ese era el destino que había sobrevenido a los soldados que la habían apurado. Su mirada instantáneamente estimulaba cada nervio en su cuerpo, llenando sus mentes de dolor.

Un ataque como este, desde la perspectiva de la víctima, fue como experimentar el dolor más insoportable de la vida de uno a la vez, en todas partes. Incluso los más fuertes voluntades se desmoronarían en poco tiempo. Si la condición persistiera el sistema nervioso de la presa se derrumbó y murieron por el dolor.

Pero Drake y los demás estaban congelados, no con dolor. Esto también fue obra de Naga.

Así como ella podía infectar a alguien con un tormento impensable, podía cortarle los nervios por completo. Sus víctimas podían perder la conciencia y quedar encerradas en su lugar. En el extremo, si la petrificación llega a su corazón, morirían en un minuto.

Este fue el origen de los cuentos sobre su mirada petrificante.

Potente aunque sus mutaciones naturales eran, alcanzaron niveles increíbles a través de los propios esfuerzos de Naga. Ella era una científica talentosa y utilizó su inteligencia para entender sus poderes. Su nombre resonó a través de los Barrens del Norte por una razón.

Ella ya había matado a dos de ellos con una mirada. Incluso Drake apenas duró un instante antes de que sus músculos lo traicionaran.

Su expresión agria, Naga caminaba más cerca de los desafortunados Elysianos con la ayuda de su bastón. La luz continuaba vertido de sus ojos, y cuando ella hablaba una serpiente negra se retorcía de su boca como una lengua. Nunca deberías haber venido aquí, Elysians. Has destruido mi fortaleza – una muerte rápida no es tu destino. Te haré pagar por tu estupidez.

Drake, Brontes, Río y Hammont, estos hombres no eran débiles, sino que antes de Naga eran como muñecas.

Era una amarga comprensión de que eran tan impotentes contra ella. El mutante ciertamente no era un cazador de demonios, pero el poder a su orden era igual de mortal.

Su cabello comenzó a retorcerse. Cada hebra de ella era una serpiente púrpura que se enroscó ansiosamente en su cabeza mientras se acercaba a ellos. Aunque ninguno de los Elíseos sabía cuáles podían ser sus motivos, la sensación de hundimiento en sus entrañas era bastante reveladora.

Sombras revolotean desde arriba y los ojos se lanzan hacia el cielo. Nube halcón caía hacia ellos con un grupo de soldados, Basilisk dibujado. Antes de que Naga se diera cuenta, un rayo de energía traspasaba su carne coriácea. Ella se tambaleó hacia atrás con un grito estridente y retrocedió.

No era la única con el poder de convertir a la gente en piedra. El arco de Cloudhawk le dio una muestra de lo que las historias decían sobre ella.

Drake y los demás recuperaron el movimiento y se abrieron en un shock total. Hammont estaba prácticamente derramando lágrimas. De alguna manera, Cloudhawk supo cuando estaban en peligro mortal y apareció en el momento oportuno.

Los soldados elíseos aparecieron alrededor de las ruinas, muchos de ellos entre los mejores de la fuerza expedicionaria. Las fuerzas de los páramo fueron cortadas de la huida.

Después de un disparo, Cloudhawk puso a Basilisk lejos. “Este lugar estará lleno de soldados y mutantes de tierras baldías. Nuestra nave está justo arriba, vamos a encontrar un área abierta para abordar y salir de aquí.”

Todo el mundo comenzó a retroceder sin duda.

Sólo había pasado un día desde la pelea en Fallowmoor. Las heridas de Cloudhawk aún no estaban completamente curadas, así que no estaba interesado en la idea de otra pelea desagradable. Sin embargo, como ayudó a recuperar a todos, captó un destello de movimiento. Naga estaba allí, ileso.

¿Extraño. Basilisk no funcionó? Cuando miró más de cerca vio un agujero en su pecho, a través y a través. Él la había golpeado, pero una de las mutaciones de Naga le permitió deshacerse de partes de sí misma. Ella debió haber descartado la piel afectada antes de que pudiera extenderse.

¡Cada poco un mutante de alto grado!

¡Sus ojos lechosos brillaban con poder!

Cloudhawk estaba llegando hacia atrás para su arco cuando de repente perdió el control de sus músculos. Dolor enloquecido, indescriptible explotó a través de cada pulgada de él. Posiblemente más angustioso que el Fuego de Castigación.

“¡Cloudhawk!” Drake se detuvo, volviéndose para ayudar.

¡No te detengas! Se las arregló para croar. ¡Sigue adelante!

Luego se acercó a su piedra y fue escalonado. Inmediatamente el dolor desapareció.

Los poderes de Naga se derivaron de lanzar energía. Aunque fue una hazaña increíble, una vez que se supo los orígenes era más fácil defenderse. Por ejemplo, cualquier escudo que bloqueara la energía negaría su poder. El poder de fase de Cloudhawk tuvo un efecto similar.

Drake vio que Cloudhawk parecía tener cosas en la mano y seguir a los demás.

Naga miró fijamente al agitador que de alguna manera había arrojado su poder. Sus ojos eran fríos, airados profundos. Un cazador de demonios elíseo. Tienes una especie de habilidad.

Cloudhawk le sonrió. Uno o dos trucos, ya sabes. ¿Quieres ver algunos más?

Su arrugado marco de repente se disparó hacia adelante con increíble agilidad. Rápida y errática, estaba frente a Cloudhawk antes de que se diera cuenta. Su cuerpo se estiró como si hubiera una serpiente viviendo dentro de ese cuerpo humanoide.

¿Cuántas habilidades de pesadilla tenía esta perra?! Cloudhawk ya vio que tenía una regeneración impresionante, ojos raros y la capacidad de cambiar su forma. Ella era un ejemplo real de lo que el desierto podría producir cuando se marca hasta el extremo. Ella era única, pero si se la obligaba a comparar con los cazadores de demonios que estaría a la par con los como Clay o Wyrmsole.

Nube halcón fue herido. Una pelea temeraria no iba a seguir su camino. Entonces pensó en algo.

Naga se le acercó con un maw abierto. El fuego negro y tóxico se armó en su boca, pero mientras se preparaba para respirar sobre este humano descubrió que ya estaba en llamas.

Una llama verde enfermiza. Curioso. Extraño. Naga no sintió calor, pero el peligro que se vierte de ella se sintió hirviendo.

Era demasiado tarde para salirse del camino. El Halcón Nuboso forzó las llamas a un orbe y las metió en el cuerpo torcido y feo de Naga. Su chillido era como una llamada desde la tumba. Una pequeña bola de fuego no debería ser nada para Naga, pero esta maldita llama se extendió rápidamente.

Su miserable cuerpo fue consumido por el fuego como si hubiera estado cubierta de aceite. Naga nunca había experimentado algo tan aterrador y gritaba por su vida.

Un minuto antes del caos.

Los barcos de guerra elíseos habían llegado a su destino y todos los soldados se habían reunido en la zona de concentración. Las montañas de Blisterpeak se extendían en todas direcciones; una estéril y ondulante expansión inhóspita para la vida. Si no fuera por su guía, nadie sabría que la ciudad de Atom Oscuro estaba justo debajo.

Hammont limpió el sudor que se le colgaba en la cara gorda.

De vuelta en el Sandbar, atrapar a uno o dos terroristas del átomo oscuro fue un logro raro y alabado. ¿Cuántas veces había imaginado un día como éste? Cargando en el corazón de los rebeldes con sus compatriotas, limpiándolos de la faz de la tierra. Miró a los rostros de compañeros soldados a su alrededor, agarrando nerviosamente sus armas, esperando silenciosamente su momento. La intensidad de la atmósfera era casi abrumadora.

Un soldado metió una larga vara de metal en el suelo. Desde su vértice una luz penetró en lo alto hacia las nubes.

La neblina ominosa no atenuó la señal elísica, una llamada a la guerra. Unos minutos después, los magníficos barcos del ejército de la nube de Skycloud descendieron a través de las nubes. Eran tan aterradoras como hermosas.

Cada uno era una obra de arte, como mil artesanos expertos habían convertido una montaña de jade en una obra maestra. Mientras bajaban lentamente hacia el suelo su construcción era más fácil de discernir. Una serie de agujas adornaban cada uno. Eran el núcleo de la tecnología elísica, y cada uno tenía una función diferente.

Dos de ellas eran torres de origen, proveían a los barcos de un suministro interminable de energía, y otra era la torre defensiva que mantenía sus escudos protectores.

Otra era la torre de ataque. Incluso ahora que la nave se hundía hacia ellos, este pilón brillaba con energía. Halos de energía pulsaba desde la base de la torre y se elevaba hasta su vértice, donde se reunía en un punto singular. De allí estallaba hacia fuera en un derrame de fuerza pura.

Fue una explosión lo suficientemente poderosa como para dividir montañas y escindir la tierra. ¡Lo suficiente para nivelar una ciudad entera!

Muchos de los barcos dispararon simultáneamente. Una lluvia de lanzas brillantes de luz descendió. Boom! Explosiones sonaron, la tierra tembló! Fisuras aparecieron en los lados de las montañas volcánicas.

Debajo del suelo, Núcleo sacudió de un golpe más feroz que cualquier otro que había experimentado antes.

Toda la superficie de la montaña se voló en pedazos. El humo se levantó hacia los cielos en un penacho, mientras que pedazos de roca del tamaño de los barcos de guerra se soplaron a través de la gama. Día se volvió a la noche cuando el sol fue borrado. Los ojos del carbón eran anchos mientras él era testigo de esta escena apocalíptica. No podía creer lo que estaba viendo, había estado seguro de que la ciudad debajo de la montaña tenía alguna manera de defenderse de estos demonios. Pero el poder que mandaban era de otro mundo. Las esperanzas del carbón se rompieron, al igual que

Mientras que los pilones borraron su objetivo, más soldados cayeron de los barcos para unirse a los que ya estaban en el suelo. Esto fue una guerra contra su enemigo más odiado, así que Skycloud no estaba satisfecho con enviar sólo unos pocos miles de soldados. Un tercio completo de las fuerzas fronterizas se habían movilizado, sus mejores hombres, lo suficiente para abrumar al Atom Oscuro con mano de obra pura. Con la adición de su armadura y armamento elíseo, eran un ejército invasor capaz de una destrucción increíble.

Los mutantes son inútiles ahora. Mátalos.

La fría voz de Brontes se escuchó a través de las ráfagas estruendosas de los pilones, frío como el hielo.

La desesperación anudaba el estómago de Coal. Él era el responsable de traer a estos extraños malvados aquí. El abismo que enfrentaba a su pueblo era uno de sus hechos. El brillo de mil espadas brillaba alrededor mientras los soldados sacaban sus armas, preparándose para atacar.

¡No! Gritó Coal. Una docena de espadas cayeron sobre él. Eran hombres fuertes, la élite. El cuerpo rocoso del mutante quedó marcado por sus golpes viciosos, pero también cortaron gran parte del alambre que lo ataba. El carbón rugió y luchó, invocando una fuerza interior que no sabía que tenía. Sus brazos irrumpieron a través de las cuerdas de arco que lo ataron e inmediatamente las espadas que lo asaltaron fueron destrozadas o arrojadas.

Aterrizó un puñetazo en el pecho de uno de los soldados más cercanos a él.

El metal duro se agrietaba como la porcelana. La fuerza era como una explosión que rasgaba el interior y los trozos de sangre y carne rezumaban de los huecos. Lo que el humano estaba dentro había sido aplastado como un tomate maduro.

El carbón corrió hacia los miembros de su tribu siendo masacrado. Corrió a través y sobre los soldados en su camino, una moledora de carne descontrolada.

Atravesó el bosque de espadas, destrozando cualquier cosa que intentara detenerlo. Sus ataques no eran llamativos, y de hecho eran casi torpes, pero tenían una fuerza nacida de la pura rabia. Montando la furia y poniendo fe en su cuerpo impenetrable, se adelantó.

Drake se resistió ante la escena. ¡Se ha vuelto loco otra vez!

Se movió para interceptar al mutante él mismo. Los dos chocaron varias veces en el espacio de unos segundos. Drake logró dejar el carbón con unas pocas heridas, y Coal lo había golpeado de vuelta más de una vez. El teniente elíseo se sorprendió de cómo un simple bárbaro podía crecer tan fuerte. La bestia podía pararse y los hombres se cansaban hasta la muerte tratando de hackear su piel.

La fría voz de Brontes llamó más órdenes. ¡Todos, ataquen! ¡Apodérenlo!

Si diez no fuera suficiente, entonces traerían cien. ¡Si cien no pudieran detener al mutante de doscientos vendrían! No importaba lo fuerte que fuera, ninguna bestia podía enfrentarse a todo el ejército elíseo. Se cansaría eventualmente, era sólo cuestión de cuántos morirían con él.

Un hombre de pelo blanco se hundió de encima con una espada dorada en alto. Él levantó su espada ancha con ambas manos, haciendo que el aire silbara en protesta mientras barrió hacia su enemigo.

Pero eso fue una ilusión.

El viejo no estaba balanceando la espada, la espada arrastraba al hombre junto con ella. Lo que era un arma muerta de otra manera se convirtió en una cosa viva en las manos de este veterano. Como un dragón de metal con los dientes desprovistos, la espada golpeó a su objetivo mientras su portador se aferró firmemente para mantener el control.

Un ataque como este con un arma que parecía tener una mente propia… definitivamente era una habilidad marcial de nivel maestro.

El carbón no conocía mucho del mundo, pero no era tonto. Sabía qué clase de ataque era una amenaza. Sabía lo que podía manejar, lo que podía desviar y lo que tenía que evitar. Se detuvo de una reacción casi instintiva.

En el instante en que se detuvo, el viejo guerrero respondió.

Falló con el borde, pero lo hizo girar alrededor y golpeó el cuerpo plano de su espada contra el pecho de Coal. Exteriormente parecía una pequeña bofetada, pero el poder en ella golpeó al gigante al suelo y lo envió a rasgar hacia atrás. Una trinchera quedó en su estela.

¡Aegir Polaris, comandante de las fuerzas fronterizas! El carbón nunca había encontrado a un guerrero tan temible. Ese breve contacto había dejado al mutante con las peores heridas internas que había experimentado.

El carbón no podía evitar sentirse perdido y asombrado. Ninguna criatura –ni siquiera Magmesa– le había causado tanto dolor como este humano. Era casi como un niño en comparación con el carbón, su cabello blanco, un signo de años avanzados, pero ha derribado hábilmente el carbón.

Estaba lleno de una terrible sensación de peligro. Este extranjero de pelo blanco era un enemigo mucho más terrible que Magmesa.

Ni siquiera habían intercambiado golpes, pero Coal ya sabía que era superior. ¡La muerte era el único resultado de tratar de luchar contra él! ¡Era el ser vivo más fuerte que Coal había conocido jamás!

Aegir no dijo nada. Él levantó su espada en alto y la inscripción grabada en ella comenzó a brillar.

Su arma no era una reliquia. Las reliquias eran la herramienta de los cazadores de demonios, y Aegir no tenía sus poderes. Él era sólo un metahumano con una velocidad y fuerza altamente evolucionadas, un cuerpo sobrehumano que empoderó a través de la técnica marcial.

Aunque su arma no era reliquia, era una espada especialmente hecha por el Templo y imbuida de energía santa. Fue hecha a medida para él e infundida con tremenda potencia que aumentó salvajemente su capacidad de matar. No había más de cincuenta armas de este calibre en toda Skycloud. No era una reliquia, pero estaba cerca.

Aegir volvió a tirar sus brazos. Una ráfaga de poder fue arrojada de donde pasaba la espada, despedazando el suelo hacia el carbón.

Era un fenómeno físico, un raro ataque de largo alcance de un no cazador de demonios. Aunque sólo era efectivo a menos de diez metros, sólo había un puñado de personas en todas las tierras elíseas con la habilidad necesaria para lograrlo.

Y fue lo suficientemente poderoso para dividir el carbón por la mitad. Miedo instó a su cuerpo a revolcarse fuera del camino.

Pero la increíble hazaña de Aegir fue sólo una estratagema. El carbón logró evadir, pero inmediatamente una sensación aún más terrible se le arrojó. El extranjero de pelo blanco vino a atacarlo, encerrado en una luz ardiente. Un humano normal no podía lanzar fuego de sus poros, por supuesto. Este fuego fue una reacción de su velocidad. Corrió hacia el carbón tan rápido que la fricción estaba causando que el aire a su alrededor se encendiera. Él iba fácilmente el doble de la velocidad del sonido y llegó al mutante con el impulso de todo un ejército.

Spearhead, uno de los movimientos más básicos en el arsenal marcial. Sólo, cuando fue utilizado por un maestro como el general era mucho más peligroso.

Un arco de sangre que escupió de su boca marca su trayectoria.

Pero el viejo no había terminado.

Aegir saltó al aire. ¡La luz se apartó de su espada, dejando un rastro como un dragón celestial! Mientras se levantaba hacia el cuerpo que caía del carbón, la espada se partió de uno en dos, de dos en cuatro. Para el momento en que se cruzaban había ocho espadas ardientes en el cielo, llevadas por ocho copias del general.

Una luz ferviente resplandeció en los ojos de Drake mientras observaba desde abajo. ¡La huelga de la familia Polaris!

Manifold Strike no era realmente clonación. La técnica se hizo tan rápidamente que al observador aparecieron varias copias al mismo tiempo. Era una de las mayores habilidades de la familia Polaris. La única otra persona aparte de Aegir capaz de realizarlo fue el propio General Skye.

Ocho espadas doradas se cerraron en el carbón, y todas a la vez ocho espadas doradas perforaron su cuerpo.

Se le aparecieron grietas por todas partes.

Las espadas cayeron desde ocho direcciones diferentes. Era imposible saber cuál vino primero, pero las rayas de luz dorada obviamente pasaron todo el camino a través del carbón.

¡Boom!

La tierra se estremeció cuando el carbón cayó al suelo.

Su cuerpo era un desastre de heridas enormes. El carbón intenta volver a rasgarse dos veces, pero no puede manejarlo. Miraba hacia su gente como lágrimas amargas rodando por su cara como de roca. Extendió una mano, extendiéndose hacia ellos. La mano cayó en la suciedad.

Aegir Polaris aterrizó ágilmente sobre sus pies, apenas había roto un sudor. Él golpeó el suelo tan fuerte que la piedra debajo de él se abrochaba y dejó un cráter. Los fuertes vientos de los volcanes recogieron los bordes de su capa, haciendo que se aleteara mientras levantaba su espada ancha.

“¡Gloria!”

¡Gloria!

¡Gloria!

¡Su comandante era una fuerza del cielo! ¡Los soldados aplaudieron su heroica exhibición!

Aegir miró a sus hombres con una mirada de hierro. Lentamente apuntó hacia delante su bendita arma. ¡Avance! ¡No volveremos a casa hasta que la vil ciudad haya sido arrasada!

Las fuerzas de Skycloud se habían reunido y estaban listas para el asalto final al cuartel general del Atom Oscuro. Estaban dispuestas en formación de batalla, cada batallón protegido por un escudo de luz radiante. Marcharon hacia adelante como una colonia de hormigas, rodeando la entrada a Nucleus. Mientras tanto, los buques de guerra por encima continuaron su bombardeo. El ejército elíseo comenzó su glorioso asalto.

Si el Atomo Oscuro continuase en silencio, estaría condenado.

Luego, de los respiraderos volcánicos circundantes se levantaron agrestes dirigibles de tierras baldías, uno tras otro.

Había más de lo esperado, docenas de ellos, pero eso no debería haber sido una sorpresa para un grupo como el Atomo Oscuro. Todo el poder a su disposición estaba aquí, y comprometido para este conflicto épico. El resultado de esta guerra determinaría si la organización rebelde continuó en el mañana. Ahora no era el momento de contener nada.

Un oficial de Atom Oscuro gritó su orden. ¡Ataque!

Un enjambre de ballistae disparó contra los barcos de guerra Skycloud.

Normalmente los elíseos no tendrían nada que temer de armas crudas como esta, pero estos pernos eran diferentes. Estaban hechos enteramente de aleación de alto grado, y en lugar de puntas afiladas tradicionales estaban equipados con una carga útil cilíndrica cubierta en una red intrincada de alambres de chispa.

¡Misiles!

¡Las flechas disparadas desde estos ballistas fueron inclinadas con ordenanzas de alta explosión y armas químicas!

Cuando los proyectiles de tres metros de largo golpearon los escudos elíseos detonaron con una fuerza increíble, liberando enormes cantidades de humo negro en el proceso. El apoyo aéreo de Skycloud fue cegado por la niebla. Fuegos de ametralladora pesada y cañones rugieron desde las naves de Dark Atom mientras tiraban del lado ancho en un ataque interminable contra los invasores.

Aegir miró la escena con severo semblante, pero no había miedo ni incertidumbre. ¡Adelante!

Los himnos de alabanza por sus dioses sonaron de las cumbres de las montañas mientras los soldados marchaban. Avanzando a través de nubes de humo tóxico y un granizo de balas, no serían disuadidos de su justa misión de eliminar el átomo oscuro de una vez por todas.

Capítulo 82 – El esquema de Wolfblade

La llamada del cuerno de los huesos reverberó a través del bosque. Era el sonido de estos guerreros decididos a dar sus vidas.

Los ojos de un hombre calvo de nariz gancho se abrieron cuando lo escuchó. Con una sonrisa se volvió hacia la persona detrás de él. “Bueno, jefe, parece que todo va de acuerdo con tu plan. Gorefang está haciendo exactamente lo que queríamos que hiciera. Un golpe de genio, manipulándolos para que elija ahora para tratar de liberarse, al mismo tiempo que le deja al valle. En un solo golpe, hemos construido la oportunidad que necesitamos para derribar todo este lugar. Es hora de seguir adelante con el esquema.”

“Como te he dicho muchas veces, Buzzard, todos los grandes logros comienzan con una planificación cuidadosa. Más importante aún, debes proteger contra tu propia arrogancia. Es solo el comienzo, ni siquiera han lanzado el ataque todavía.” La voz ronca del hombre era astuta y majestuosa. En su tono pesado, agregó: “Todavía no he hablado. ¿Cuál es tu prisa? “

El hombre calvo de nariz pico asintió respetuosamente. “Por supuesto, jefe.”

Si Cloudhawk hubiera estado allí, se habría sorprendido reconocer al hombre calvo. Era Buzzard, el agente de alto rango de Átomo Oscuro que ya había encontrado dos veces; una vez en la base de Agua Oscura y una vez en el Sandbar. Sus reuniones habían sido solo encuentros breves, pero el hombre dejó a Cloudhawk con una profunda impresión.

Él y el grupo con el que estaba se escondían en los tramos del norte del Valle Infernal. Cinco aeronaves del páramo se revolcaban por encima, esperando órdenes. Cada uno tenía más de cien metros de largo, equipado con más de una docena de pistolas y cañones de Gatling. “Destructivo” no comenzó a describirlos.

Estaban equipados con una larga barra de metal, desde la cual emitían una pantalla similar a un espejo. Esta antigua tecnología de alta tecnología era un camuflaje efectivo que, al mirar hacia los barcos del Valle Infernal, los hacía completamente invisibles. Mientras tanto, Buzzard y los demás podían ver todo lo que sucedía ante ellos.

Además de los cinco barcos, también había varios cientos de agentes de Átomo Oscuro listos para la acción.

La multitud se reunió alrededor de un hombre pequeño, delgado, de solo unos 165 centímetros de altura. Estaba vestido con un atuendo plateado de material desconocido que parecía vivo, o como algún tipo de fluido. Se movía constantemente sobre él. Las capas de tela ocultaron todo, incluso sus ojos, como las momias de antaño. En su espalda había tres estilos diferentes de espadas y cada una resonó con energía única.

Solo mencionar el nombre de este extraño vendado causaría revuelo en las tierras fronterizas. Él era el líder del Átomo Oscuro: ¡Wolfblade!

¡Lo mismísimo!

Este hombre era bien conocido en las tierras eliseas como el líder de una organización herética masiva. El Átomo Oscuro mantuvo una influencia increíble sobre el área alrededor del dominio de Skycloud, y su poder solo fue superado por su oscuridad. Innumerables hombres estaban dispuestos a morir por su causa, y los guerreros talentosos no eran escasos. Para desesperación de sus enemigos, el Átomo Oscuro tenía espías en todas partes, un hecho que hacía casi imposible erradicarlos.

Ahora Wolfblade se había mostrado personalmente. Su objetivo era la destrucción del Valle Infernal.

Buzzard fue uno de una docena de otros miembros de alto rango que se unieron a su líder en la misión. Su presencia, junto con los demás, demostró cuán crucial fue este ataque.

Sin embargo, no era la figura más llamativa. Además del propio Wolfblade, la persona más sorprendente fue la que se paró junto al líder de Átomo Oscuro. Era un hombre de dos metros de altura, escondido debajo de una bata negra. Todo sobre él susurró la muerte, especialmente la luz roja hirviente ardiendo en su capucha oscura.

Esos puntos optimistas tenían que ser los ojos del hombre. Insentativo fue el hecho de que no había emoción en ellos: ni alegría, odio, tristeza. En una palabra, sin alma.

Se quedó detrás de Wolfblade, todavía como una estatua, silenciosa como una sombra.

Aunque cubierto, el líder de Átomo Oscuro levantó los ojos y miró a su alrededor. Su mirada parecía capaz de penetrar todo, viendo todo lo que sucedió dentro del valle de abajo. En este momento, estaba esperando la oportunidad perfecta.

El espectáculo estaba a punto de comenzar. Durante años, los elíseos habían oprimido a los ciudadanos libres de los páramos. Pero todo eso estaba a punto de cambiar.

***

Al mismo tiempo, en otro lugar.

Cloudhawk y los demás habían escapado, y donde se cubrió en una cueva.

Los otros cuatro parecían enfermos, con sus caras tomando un tono de malva pálido. Habían sido envenenados, no sino por las flechas con punta de veneno directamente, sino por los potentes humos tóxicos que habían liberado. La niebla había sido tan frecuente que era imposible evitar inhalarla por completo. Como resultado, había comenzado a comer el revestimiento de moco de la nariz y las gargantas, incluso dañando sus pulmones. [1] Además, los humos eran como una niebla y se aferraban a sus cuerpos y ropa. Las llagas y las ampollas habían surgido sobre sus cuerpos, algunas de las cuales eran lo suficientemente profundas como para penetrar dentro del cuerpo.

Cuando Claudia encontró refugio en la cueva, ya le resultaba difícil respirar. Sus hermosas trenzas rubias fueron despojadas de color y quedaron grises y marchitas. Su piel ardía como una mancha de aceite en llamas. De todo el grupo, solo Cloudhawk y Drake parecían estar en buena forma.

La constitución de Drake es lo que lo mantuvo saludable, pero incluso él estaba luchando un poco por respirar.

Mientras tanto, Cloudhawk entró en la cueva sin señales adversas. Era como si ni las flechas venenosas ni los gases tóxicos tuvieran ningún efecto sobre él. Mientras se orientaba, un pajarito regordete entró revoloteando en la cueva y se posó en su hombro. Cloudhawk le dio a la criatura un afectuoso rasguño en la cabeza y luego se volvió hacia los demás. “Bueno, tengo buenas noticias y malas noticias. ¿Qué quieren oír primero?”

Los otros cuatro se miraron con incertidumbre. Todo esto pasando, ¿y este imbécil se estaba volviendo loco?

Gabriel se pasó las manos por el cabello, arrancando gruesos mechones en el proceso. Respondió con un ceño amargo. Si tuviera sus reliquias, Gabriel estaba seguro de que sería la persona más fuerte aquí, pero aquí estaba. Las heridas que había sufrido lo debilitaron y los efectos del veneno se hicieron más potentes.

“No veo cómo puede haber buenas noticias para nosotros.”

“Somos bastante afortunados, en realidad. Esos barredores habían preparado una emboscada para aislarnos, pero se toparon con un grupo de soldados del valle. Su lucha abrió una ruta para que escapemos, pero varios de los veteranos fueron asesinados por eso.”

“¿Estas son tus supuestas buenas noticias? No veo cómo algo de eso es bueno.” Claudia todavía estaba luchando con su prejuicio por Cloudhawk. Se habían visto obligados a sufrir esto juntos, pero ella todavía odiaba al hombre. Después de todo, todo ese rencor reprimido no iba a desaparecer de la noche a la mañana. Así que no pudo evitar compartir algunas palabras duras con él. “Oh, estás diciendo que la muerte de algunos veteranos elíseos es una buena noticia. ¿Es así?”

Cloudhawk no estaba dispuesto a discutir con esta idiota. Su reacción siempre parecía estar un poco por detrás de otras personas, por lo que no le prestó atención y habló con los demás. “Esto significa que esta misión a la que nos enviaron está fuera de su control. Es la única razón por la que habrían enviado soldados desde el valle.”

Los demás se detuvieron para asimilar la información.

Parecía tener razón, se suponía que el examen de ingreso sería difícil, no fatal. Contra unos pocos cientos de nativos, con veneno y bestias para montar, fue una misión suicida. Si arrojaras a alguien como Frost de Winter aquí sin protección ni reliquias, probablemente no lo lograría. Para los sesenta y tantos alumnos era una muerte segura.

El entrenamiento adecuado ni siquiera había comenzado todavía, ¿cómo podrían arrojar a todos a una trampa mortal? La única respuesta lógica era que las cosas habían cambiado y los entrenadores no tenían idea. Evidencia de eso fue el grupo de soldados, y sus muertes significaron que las cosas estaban fuera de control.

Se suponía que el bosque de madera muerta estaba bajo el control del valle, por lo que no podían simplemente hacer la vista gorda ante lo que estaba sucediendo. El instructor con cicatrices y sus asistentes también tenían que estar ahí ayudando a poner las cosas en orden. Si ese fuera el caso, no debería tomar mucho tiempo para que las cosas se enfríen. Esas fueron las buenas noticias.

Por supuesto, esto se basó en que pudieran resistir el tiempo suficiente para ser rescatados.

Drake frunció el ceño. “Entonces, ¿cuáles son las malas noticias?”

Antes de que Cloudhawk pudiera responder a la pregunta, un sonido llamó su atención desde el exterior de la cueva. Un par de bestias acechadoras aparecieron a la vista, rechonchas y ágiles, sus ojos brillaban con una luz roja. Las mandíbulas llenas de colmillos se rompieron, listas para desgarrar cualquier cosa a la que se sujetaran.

“¡Mierda, están adentro!”

Claudia trató de ponerse de pie pero su fuerza se había ido. Ella no pudo defenderse.

Los jinetes acechadores vieron a los cinco humanos acurrucados en la oscuridad y levantaron sus lanzas de hueso. Levantaron sus armas, y fue en ese momento que dos figuras se movían. Drake fue más rápido, apareció frente a una de las bestias y le atravesó el cráneo con el puño. Envolvió su mano derecha alrededor de la cabeza del jinete y apretó. La fea cara del barredor fue aplastada hasta convertirse en pulpa.

Cloudhawk saltó sobre la cabeza de Drake y atrapó al segundo jinete con una patada de torbellino. La montura y el jinete salieron volando mientras Cloudhawk arrebataba su lanza de hueso desechada. Apuñaló a la criatura que se retorcía.

¡Una ola de flechas envenenadas salió de la boca de la cueva!

El rostro de Drake cayó y sintió un agarre helado envolviendo su corazón. Agarró el cadáver del jinete que había matado y sostuvo las doscientas libras frente a él como si fuera liviano como una pluma. “¡Fuera del camino!”

Drake puso el cadáver entre él y el ataque. La mayoría de las flechas se alojaron en su escudo de carne, lo que provocó que comenzara a derretirse rápidamente como una escultura de cera expuesta al sol. Sus manos también habían sido salpicadas por el veneno y habían comenzado a arder, pero logró defenderlas de los enemigos del exterior.

¡Thud!

Drake arrojó el cadáver derretido a los barredores que bloqueaban la entrada. Al mismo tiempo, se lanzó hacia arriba y pateó el punto de la pared sobre su cabeza. El impacto resultó en una red de grietas que aparecieron a través de la piedra.

¡Estallido! ¡Grieta!

Dos sonidos atronadores más cuando Drake golpeó las paredes a ambos lados de él. Losas de piedra caían por todas partes, y dos bloques particularmente grandes sellaron la entrada. Drake se tambaleó hacia atrás, agarrándose el pecho y luchando por respirar. Había llegado a su límite, después de que todo el daño que Cloudhawk había causado todavía estuviera allí, además del veneno.

Podían escuchar a los barredores afuera que ya comenzaban a quitar los escombros. No iban a poder sobrevivir en este estrecho rincón por mucho tiempo.

Cloudhawk sonrió tímidamente ante su terrible situación. “La mala noticia es que hay unos cientos de barredores afuera.”

Gabriel, Claudia y Wolfe se quedaron boquiabiertos. ¿Unos pocos cientos? ¿Estaban destinados a morir en este agujero?

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1. Esto me recuerda la vez que casi muero por los vapores de cloramina. Mientras estudiaba en China, nuestra universidad en muy raras ocasiones limpiaba los baños. Debido a lo poco frecuentes que eran estas limpiezas, permitía una gran acumulación de depósitos de orina en las tuberías. Su solución fue verter lejía para limpiarlo. La orina contiene amoníaco, por supuesto, y si no lo sabías, la combinación de amoníaco y lejía crea un gas fenomenalmente tóxico llamado cloramina. Conocí íntimamente sus efectos mientras me inclinaba sobre un fregadero para lavarme las manos. Fui lanzado en la cara por un gas invisible cuyo uso ha sido prohibido por la convención de Ginebra, y por una buena razón. Solo probé un bocado, pero durante casi una hora no pude respirar y mis ojos ardían como si estuvieran en llamas. Así que los siento, aprendices. Esa mierda apesta.

Capítulo 82 – Conflicto

El bastón exorcista de Cloudhawk se construyó de modo que su extremo afilado fuera una viciosa punta de tres filos. Las heridas que causó fueron grandes y difíciles de curar. Salamander fue tomado por sorpresa, lo que provocó que el bastón perforara diez centímetros en su cuerpo [1]. Una vez que se enterró en lo profundo de Cloudhawk, le torció la muñeca y abrió la herida aún más.

Una persona típica no sobreviviría a un trauma como este. Incluso si pasara por alto órganos críticos, la víctima se desangraría y moriría. Cloudhawk jadeó, tratando de empujar el bastón más profundamente y abrir más la herida.

La mano izquierda de Salamander agarró el mango del arma mientras su mano derecha lanzaba dardos venenosos hacia el lado izquierdo del cuello de Cloudhawk. El joven carroñero soltó su bastón de un tirón y se apartó del camino. Sangre fresca se derramó por el suelo.

“¡Así que este es … el poder de un cazador de demonios!”

Respiraciones rasposas silbaban a través de la máscara de Salamander. Presionó sus manos sobre la herida para tratar de contener la hemorragia, mientras miraba con demencia a su enemigo. Apenas podía creer que este joven tuviera el talento de un cazador de demonios.

Cloudhawk lamentó que no lo hubiera matado con su golpe inicial, pero pensó que el hombre enmascarado tenía que estar medio muerto al menos. La herida no solo era profunda, sino que estaba desgarrada y grave.

Pronto descubrió que estaba equivocado.

La fea herida sangró durante diez segundos antes de que el flujo se detuviera. Para cuando Salamander retiró las manos del área, se había cerrado casi por completo. ¡Qué increíble habilidad curativa!

Sus talentos no estaban en fuerza, agilidad, constitución o control. En cambio, tenía un nivel de capacidad regenerativa que rara vez se veía. Si bien no estaba al nivel de esa pesadilla de Stranger Black, Cloudhawk nunca había visto a un humano normal con este nivel de talento curativo. ¡Fue al menos varias veces superior al de Cloudhawk!

¡Clang!

Derribó los dardos que apuntaban en su dirección. Salamander se apresuró a seguirlos, lanzando más dardos con la mano izquierda mientras la derecha agarraba una daga verde brillante. El dardo explotó en una sibilante nube de humo justo frente a la cara de Cloudhawk, momentos antes de que una sombra mortal cayera sobre él.

El estilo de lucha de Salamander era insidioso y dependía del veneno. Artemisa lo había descubierto por las malas, pero Cloudhawk estaba preparado después de ver lo que había sido de ella. En el momento en que la nube de veneno se extendió, desapareció una vez más. Le dio cobertura para retirarse.

Salamander se abalanzó sobre la creciente niebla de veneno. Su máscara lo protegió de sus efectos nocivos para que pudiera moverse libremente por el área tóxica. Su objetivo se había ido y no tenía forma de saber dónde se había desvanecido. Peor aún, el poder de la capa de la reliquia hizo que Cloudhawk fuera demasiado rápido para que Salamander lo siguiera.

Sin embargo, mientras Salamander permaneciera en el rango de su veneno, Cloudhawk tampoco podría alcanzarlo.

Los ruidosos pasos de los devoradores de hombres sacudieron el área a medida que se acercaban.

El veterano baldío sintió que la victoria estaba a su alcance. La invisibilidad de este joven cazador de demonios era problemática pero no insuperable. Salamander levantó lentamente su mano izquierda, apuntó un dardo mortal hacia donde Artemisa yacía indefensa y lo lanzó.

¡No! Cloudhawk frunció el ceño. ¡Este viejo cabrón era astuto!

Había permanecido invisible, buscando una apertura para lanzar su próximo ataque contra el hombre. No esperaba que Salamander atacara a Artemisa, que no pudo defenderse. Se vio obligado a revelarse.

Cloudhawk estaba muy lejos del dardo, no pudo llegar a tiempo para desviar el dardo. Se llevó la mano a la cintura, agarró el mango de su revólver y disparó. Con toda su energía psíquica enfocada en el dardo, pareció ralentizarse en el aire.

¡Estallido!

Su bala derribó al dardo de su trayectoria.

El terror se apoderó del corazón de Salamander. Fue testigo de cómo el dardo salía disparado en el aire, lo que significaba que su enemigo tenía habilidades superiores de control y reacción. Las únicas otras personas con esos talentos en el puesto de avanzada eran sus tiradores de élite. Además de esto, el chico podría desaparecer, lo que solo lo hizo más mortal.

Esconderse en la niebla venenosa ya no era seguro.

Salamander saltó sin vacilar, seguido por el segundo chasquido de la pistola. Si hubiera estado medio segundo más tarde, el disparo de Cloudhawk lo habría golpeado, pero falló. Aterrizó de nuevo en el suelo, pero en su prisa no pudo mantener las piernas estables debajo de él. Aprovechando el momento en que Cloudhawk cargó contra él azotando a su bastón exorcista. Sin forma de esquivar, Salamander sacó un dardo y levantó su brazo izquierdo para bloquear el golpe.

¡Clang!

La fuerza del golpe hizo que el brazo de Salamander se entumeciera. En el instante en que el bastón fue bloqueado, movió su daga verde enfermiza para cortar la carne de Cloudhawk. Pero no sintió el esperado desgarro de piel. En cambio, su daga raspó inofensivamente contra la capa del chico. De lo que fuera que estuviera hecho, ¡su daga no podía atravesarlo! Era lo suficientemente delgado como para lacerar la piel, pero el veneno no pudo ser liberado.

¡Cloudhawk invocó el poder de su bastón exorcista!

Su energía psíquica era más poderosa que nunca y llamar al poder del bastón ya no requería que se concentrara tan intensamente. Su bastón cobró vida en un instante, desatando un impacto incomparable y una fuerza desgarradora tan abrumadora que rompió el dardo de Salamander en astillas. Continuó presionando hacia abajo hasta que el brazo izquierdo del veterano detuvo el bastón.

¡Salamander gritó de agonía cuando le destrozaron el brazo!

Cloudhawk siguió inmediatamente después con otra estocada en el pecho de su enemigo.

El bastón exorcista lo golpeó con tanta fuerza que la armadura de Salamander fue demolida. Las vibraciones del impacto lo recorrieron y le rompieron cada una de sus costillas y le revolvieron los órganos. Fue arrojado a cinco metros de distancia, golpeó el suelo y se alejó rodando como un muñeco de trapo desechado. Estaba cubierto de sangre, su carne estaba destrozada. Incluso las impresionantes habilidades curativas de Salamander ya no pudieron salvarlo. En el mejor de los casos, lo obligaría a permanecer en el dolor hasta que la muerte finalmente se lo llevó.

Cloudhawk se acercó, listo para dar el golpe mortal.

“¿Por qué estás tan decidido a destruir nuestro paraíso?” El casco y la máscara de Salamander se habían arruinado, dejando al descubierto una cabellera blanca y un rostro demacrado y arrugado. La sangre manaba de la comisura de sus labios en gruesos riachuelos. Con la fuerza que le quedaba, cortó sus palabras. “Demonios … ustedes son todos … ¡solo demonios!”

Cloudhawk miró al anciano destrozado debajo de él. Otro rostro anciano nadó hacia él a través de sus recuerdos.

Era un rostro humilde; ordinario, sin distinción y antiguo. Había mantenido a Cloudhawk a su lado desde que era un niño, enseñándole a leer y a vivir. Cloudhawk ya estaba olvidando su apariencia, solo recordaba su cabello blanco como la nieve y su rostro arrugado. Pensaba que el anciano siempre se veía como alguien que había sufrido los males del mundo y aún lamentaba el estado de la humanidad. Siempre estaba mirando hacia los páramos con ojos llenos de anhelo. Al final, había muerto y nunca había escapado de la vida de un carroñero.

En ese instante, Cloudhawk vio a los dos viejos como uno solo. No se atrevía a utilizar su bastón. Interiormente su corazón se apretó.

¿Qué he hecho?

Con los ojos llenos de odio, Salamander lo fulminó con la mirada. “¡Ustedes, los cazadores de demonios, son todos hipócritas! ¡Que los páramos te maldigan, que todos mueran con sufrimiento, que te pudras en el infierno por la eternidad!”

Buscó a tientas su daga con un brazo tembloroso y la levantó del suelo.

Lo usó para abrir su propia garganta.

“¡Concentrate!” Artemisa le estaba gritando desde atrás. “Vienen los barredores. ¡Tenemos que irnos!”

Sus súplicas llegaron a oídos sordos. Cloudhawk no sintió ninguna sensación de victoria o logro después de derribar a este anciano. Al contrario, su corazón se hundió. Se limitó a mirar el cadáver ensangrentado durante unos momentos, luego se arrodilló y cerró sus ojos oscuros. “Lo siento. Vete en paz.” Susurró.

Dos devoradores de hombres aparecieron a la vista.

La cabeza de Cloudhawk se levantó de golpe y miró a las bestias con ojos rojos como la sangre. Desapareció, solo para aparecer un momento después con su bastón de exorcista en alto. Con la fuerza de un huracán, estrelló el bastón directamente en el pecho de un devorador de hombres.

¡Boom-!

La pura fuerza de su rabia destruyó la armadura de la bestia. Incluso el robusto cuerpo del devorador de hombres no pudo evitar que el impacto destrozara sus órganos.

“¡Malditos, MUERAN!”

Cloudhawk saltó en el aire, convocando otra tormenta de poder que derribó sobre la cabeza del Devora hombres. Su casco se agrietó y cayó en pedazos mientras el hueso de abajo se partía. Sus cerebros estaban salpicados por todas partes.

Se giró, una vez más convocando su poder psíquico. Sosteniendo su bastón, lo acercó para encontrar el garrote del segundo devora hombres.

Como dos tornados que se encuentran, el área fue golpeada por la fuerza de su colisión. La tierra y la piedra ahogaban el aire. Tanto la enorme monstruosidad como Cloudhawk fueron derribados a un solo paso. Sin embargo, el joven humano recuperó rápidamente el equilibrio y con ojos rojos cargó de nuevo. Enfurecido por una locura para igualar al devorador de hombres, lanzó su bastón hacia adelante como una flecha. Se plantó en el pecho del barredor más eficaz que un taladro y destrozó su armadura, su carne correosa, y explotó desde su espalda a través de un agujero del tamaño de un cuenco de sopa.

El devorador de hombres se derrumbó al suelo con un gemido.

Cloudhawk estaba en medio de la carnicería, jadeando por respirar. Estaba empapado de sangre de la cabeza a los pies.

Artemisa lo miró con los ojos y la boca abierta. El chico había matado a dos devoradores de hombres él solo, era simplemente inconcebible. ¡Eso significaba que era casi tan fuerte como ella!

¿Cuándo se volvió tan fuerte este chico?

Para Cloudhawk, el alcance de su mejora estaba claro. En el pasado, solo habría podido usar su bastón dos veces en un corto período de tiempo. Desde el comienzo de esta pelea hasta su sangriento final, lo había usado cuatro veces. Cada golpe era más fuerte que antes y podía usarlo el doble.

“¡Vamos!”

La rabia berserker de Cloudhawk había agotado la agitación y la tristeza en su corazón. Se apresuró hacia Artemisa, la puso sobre su espalda y partió tan rápido como pudo hacia el puesto de avanzada. Los devoradores de hombres eran fuertes pero no tan rápidos. Escapar del resto de ellos no fue difícil.

Después de que regresaron, Mantis miró a la nueva líder del puesto de avanzada. Rápidamente diagnosticó el veneno que Salamander había usado y preparó un antídoto. Una vez que se lo inyectó, ella rápidamente comenzó a recuperarse.

Cuando la Reina escuchó la noticia, se apresuró a regresar al fuerte. Ella estaba furiosa. Su pequeña excursión casi había resultado fatal. “¡¿No dejé perfectamente claro que no ibas a irte por capricho?! ¿Que estabas pensando?”

Artemisa no estaba de humor y, ante la reprimenda de la reina, le respondió con un grito. “¡Eso es suficiente! No me voy a sentar aquí mientras me das órdenes. ¿Quién diablos crees que soy? ¡¿Tu maldito juguete?!

El puño de la reina estaba enroscado, listo para atacar. Un calor hirviente inundó la zona.

Artemisa lo sintió pero no se inmutó. “¿Qué? ¿Me vas a matar? ¡Continúa, muéstranos lo poco que significan nuestras vidas para ti!”

Cloudhawk se interpuso entre las dos mujeres. “Está bien, eso es suficiente. No fue inútil, logramos encontrar a los barredores escondidos cerca del puesto de avanzada. Eso fue importante.”

“Hmph, ¿qué te preocupa?” Artemisa lanzó a Cloudhawk una mirada fulminante. “Nuestra cazadora de demonios moralista no me matará. Sigo siendo útil. ¿No es así?”

¿Qué tan orgullosa era la Reina Sangrienta? La insubordinación de esta mujer fue un insulto. Con cada momento que pasaba, la amenaza de asesinato brillaba más en sus ojos.

Desde el principio, estas dos mujeres no se habían agradado y ahora su conflicto estaba llegando a un punto crítico. Finalmente, Cloudhawk logró disipar la situación una vez más … pero la mala sangre estaba ahí, y solo estaba empeorando.

1. Dependiendo de la ubicación y del IMC de uno, el grosor típico de la pared torácica es de aproximadamente dos pulgadas.