TGC – Capítulo 72

Traductor: Xiao Lai

La autoridad más alta en cualquier templo era el Sumo Sacerdote. Ranking debajo de ellos estaba el Apóstol, Oráculos, y finalmente el Gran Prior.

Los tres últimos eran iguales en pie. A menudo fueron elegidos como candidatos para el puesto de Sumo Sacerdote cuando se puso a disposición. Típicamente el Gran Prior fue considerado último, dado su enfoque militar. Los Apóstoles, por otro lado, fueron elegidos sólo durante períodos especiales y por lo tanto a menudo se veía que tenían una autoridad más alta que los Oráculos.

Los apóstoles eran diferentes de otros miembros del Templo porque se les dio la oportunidad de aceptar una fracción del poder de un dios. El poder que ejercían no era por su título, sino por lo que implicaba – el favorito elegido de un dios.

De esta manera Zephon y Selene eran similares. Una vez, Selene había sido llamado el Apóstol de su Templo en Skycloud.

En el momento en que Ramiel Caelestis había previsto la amenaza que Arcturus Nube había planteado. El gobernador era demasiado poderoso y no podía ser contenido. Él había esperado elevar Selene, insertándola como un cheque contra su tío. Así se le dio el poder del rey de Dios, el secreto más grande del templo.

Zephon Allgood fue elegido Apóstol de la Alta Mañana. Se había convertido en un miembro sobresaliente del reino antes de los cuarenta años, un talento único, una joya rara incluso entre los mejores de su generación. Eventualmente fue elegido por el Sumo Sacerdote y preparado como un reemplazo probable.

Había sido una excelente elección. Tanto en fuerza como en devoción, no tenía rival en la Alta Mañana. Su mayor obstáculo era la falta de un servicio notable, pero eso no era insuperable. El plan de Lucian Ambrose era cultivar sus habilidades y reputación con el tiempo, hasta que finalmente llegó el momento de que el manto pasara.

Por desgracia, las cosas cambiaron. Ocurrió una serie de acontecimientos imprevistos para los que Zefón no estaba preparado. Entre ellos estaba la muerte del Sumo Sacerdote Luciano. Fue una tragedia terrible e insoportable.

De repente Zephon había perdido la fundación en la que se construyó su vida. Puesto que los Apóstoles no tenían poder oficial en el Templo, y puesto que Zephon no tenía logros que anunciar, se encontró en una posición incómoda. La única opción que veía como una manera de salir de esta difícil situación, era completar su herencia lo antes posible.

Tenía que ser más fuerte. Si ejercía más el poder de su dios podía mantener su elevado estatus de Apóstol. Para lograr esto se encerró para completar el ritual. Su clausura voluntaria duró seis meses.

Zephon logró su meta. Recibió el legado del dios, pero obtuvo más de lo que esperaba.

Lo que Selene tomó del Templo de Skycloud era una fracción del poder del Rey de Dios – una gota en el cubo al ser poderoso. Por supuesto, la naturaleza de este poder, el poder con el tiempo, era especial.

Zephon adquirió mucho poder de otro dios de alto rango. Incluso si el sacrificio era necesario, el poder valió la pena. Las energías mentales que se le concedió superaron a las de Selene y lo convirtieron en el cazador de demonios más poderoso del reino.

Por fin, pensó Zephon, el poder que ejercía demandaría obediencia. Sólo que salió de su aislamiento para encontrar el mundo había cambiado de nuevo. El monstruo extranjero llamado Cloudhawk, a pesar de una posición más débil, había destruido la Fortaleza del Cielo y derrotado a cuatro Dioses Supremos. Todos los reinos – sin líder y derrotado – eligieron unirse al lado del demonio. Incluso la Alta Mañana.

Los agentes de Wolfblade habían venido. Desde la más alta autoridad del Templo hasta la más baja familia noble, todos le prestaron un servicio de labios a la Alianza Verde. ¿Qué contaban las luchas de Zephon por ahora? ¿Cuál era el punto de su sacrificio cuando todos los que conocía luchaban por el enemigo? ¿Cuando el Templo renunció a todo por abandonar su fe y existía ahora sólo en nombre?

Si Zefón utiliza su poder para tomar los reinados del Templo, ¿qué propósito serviría? Ante estos terribles sucesos surgió una oleada de ira y impotencia que Zefón no podía controlar.

¡Renegados, blasfemos, todos ellos, dieron la espalda a los dioses y todos deberían morir de la manera más cruel que pudiera imaginar!

Anteriormente, Zephon era un hombre inteligente y tolerante. Pero en este momento sintió un aumento de lujuria asesino dentro de él que no podía resistir. No sabía que era el costo de entregarse al poder de los dioses.

Al aceptar el poder de los dioses, su voluntad fue suplantada por la de otro.

En otras palabras, Zephon no podía traicionar a los dioses más de lo que podía convertirse en una estrella en el cielo. La traición era imposible. Cualquier amenaza potencial a lo divino era vista como una afrenta personal que tenía que ser brutalmente sofocada. Este profundo deseo de limpiar a los incrédulos no vino de él, pero Zephon no tenía otra opción que obedecer.

Así que empezó a actuar.

Creyendo que sus poderes eran irreprochables, Zephon estaba seguro de que sólo unos pocos dentro de la ciudad podían interponerse en su camino. Todos se habían inclinado ante la presión y se habían unido a Cloudhawk. Entonces, era lógico que si quería eliminar la amenaza a su casa entonces tenía que eliminar Cloudhawk. Para hacer eso, había una serie de obstáculos que primero tenían que ser tratados.

Zephon abrió el alijo del Templo, en el que sabía que un gran artefacto para ser almacenado.

Era una reliquia de la Gran Guerra que una vez perteneció a un demonio anciano llamado ‘El portador de la plaga’. A su muerte el objeto fue tomado, y durante incontables años fue almacenado dentro del Templo de la Alta Mañana. Sólo un puñado sabía de su existencia.

Zephon sólo se enteró de ello al leer textos antiguos. Una herramienta que manipulaba el poder de la oscuridad – exactamente el poder que Zephon ordenaba. Bajo su autoridad como Apóstol ordenó que la reliquia fuera dessellada. Lo que siguió fue una destrucción sin mitigación de la que nadie podía huir.

La Estrella de los Omenes Oscuros era tan poderosa como horrorosa.

No fue mortal por sí mismo, pero sí le otorgó al portador el mando sobre una especie de enfermedad. Esta peste infectó a un huésped sin su conocimiento, luego sifón la propia energía mental de la víctima para ayudarla a crecer. Floreció, hasta que al final el crecimiento tumoral se hincha y explotó.

Los cadáveres caminantes que Dawn y Selene habían encontrado eran los que quedaban de estas pobres almas. Completamente infectados por la maldición de la Estrella, estaban bajo el control de Zephon. Bombas andantes, empoderadas por el poder mental de Zephon.

No sólo era capaz de decirles a dónde ir, sino que podía hacer que explotaran a voluntad. Una tremenda y repugnante liberación de poder con un amplio área de efecto que mató incluso a guerreros poderosos.

Totalmente tomado por la voluntad de los dioses, Zephon purgaba el Templo de cualquiera que él considerara infiel. Pero eso no era suficiente. Tuvo que expandir su ejército de bombas andantes y luego apuntarlos hacia Cloudhawk. Sin embargo, en otro giro imprevisto del destino, Cloudhawk y dos de sus agentes caminaron directamente en sus brazos.

Lo que siguió fue la increíble exhibición puesta por Dawn y Selene.

Zephon no era un hombre ordinario. Él tenía una fuerza equivalente a un dios – lo mejor que había conocido! Sin embargo, estas dos mujeres le pagaron tanto la mente como un niño petulante. ¿Cómo no podría estar furioso por su falta de respeto?

¡Muérete!

Zephon lanzó hacia adelante una reliquia de aspecto horrible, una bola negra que erguía con espigas. A primera vista parecía un poco como un erizo de mar, excepto por la luz púrpura débil en la punta de cada espiga. El poder que liberó estaba lleno de promesa salvaje.

Cloudhawk no quería seguir luchando, pero no se debió al miedo al Avatar o a sus aliados extranjeros.

Si lo pusiera todo en juego, incluso con Selene aquí podría matar al menos a dos de sus enemigos. Sin embargo, hacerlo no sólo lo haría, sino que lo haría en peligro, pero arriesgaría las vidas de Dawn y los demás también. Los guerreros de alto grado de Skycloud eran muchos. La recompensa no valía la pena el riesgo.

Por supuesto, lo más importante Cloudhawk tenía algo más grande que considerar.

Este ataque siempre había sido diseñado como una tapadera. La destrucción de los focos habría sido un éxito glorioso, pero sus esfuerzos fueron para dar a Phain el espacio que necesitaba para sortear el poder Elísico. Si estos guerreros terroríficos estaban en las fortalezas focales, no estaban en las ciudades que Phain estaba golpeando.

Como tal, cuando su ataque a la fortaleza fracasó Cloudhawk no regresó inmediatamente a Groenlandia. Cuando su parte del plan estaba completada, se retiró a un lugar predeterminado y esperó hasta que, aproximadamente medio día después, un grupo grande apareció en el horizonte. Una caravana de quizás cien mil migrantes se arrastró a la vista.

Vio soldados, cazadores de demonios, pero en su mayoría ciudadanos elíseos. Viejos, jóvenes, mujeres. Sí, estas eran las personas que Phain fue enviado a rescatar de Skycloud. Y salvar no fue una exageración – incluso si no murieron de sed o hambre, era sólo cuestión de tiempo antes de que llegara la sangrienta limpieza del Avatar.

¿Tantos?

Cloudhawk se sorprendió honestamente por el alcance de la caravana. Era varias veces más grande de lo que él hubiera pensado que sería. Especialmente chocante fueron los soldados y los cazadores de demonios. Apenas podía creerlo.

Los ciudadanos de Skycloud eran extremadamente devotos. Llevaban un profundo odio por las tierras baldías y todos los que vivían dentro de ellas, así que fue aún más sorprendente que tantos estuvieran dispuestos a irse. ¿Fue esto el resultado del abrumador impulso de la humanidad por sobrevivir, o toda la fe en el futuro del reino se derrumbó?

Cloudhawk no era un erudito social. Para él la razón no importaba, sólo los números. La población equivalía directamente a la vitalidad en su mente. Además, sabía que había muchos Elysianos con un talento mental. Si no lo hacían, entonces sus hijos lo harían. Unirse a las tierras baldías era un beneficio hoy y en el lejano mañana.

En la única mano, estos eran los números que no esperaba. La presión para acomodar a tantos era inmediata y asombrosa. Por supuesto, esa siempre había sido la historia de las tierras baldías – la lucha. Cuanta más presión había, más párvulos se unían y se elevaban a la tarea. Dificultades se superarían.

Phain se dirigió a su líder. “Había muchos lugares que aún no he visitado. Eso es mucha más gente dispuesta a venir con nosotros. Podría intentarlo.”

Cloudhawk agitó su cabeza. “Es demasiado peligroso por ahora. Tienen algunos personajes realmente aterradores, no estoy seguro de cuántos exactamente. No tiene sentido arriesgarse. De todos modos, Wolfblade habrá reunido otro grupo en el norte. Supongo que veremos lo afortunados que fuimos en un rato”.

Cloudhawk luego se dio la vuelta y abrió un portal. De él produjo una gran cantidad de comida y agua. Era suficiente para ayudar a los Elíseos en el camino. Mientras tanto Cloudhawk ya había enviado órdenes de tropas de apoyo para que vinieran a encontrarse con ellos. Protegerían a los migrantes en su camino a su nuevo hogar.

En ese momento apareció Janus. ¡Estamos siendo perseguidos!

Nube halcón frunció el ceño. Miró a la distancia y vio los resplandecientes cascos de los barcos Elíseos que se dirigían hacia ellos.

Los barcos estaban persiguiendo a los migrantes, huyendo de Southaven. A lo largo del camino sesenta mil más de otras casas, pueblos y ciudades más pequeñas se unieron a ellos para formar este éxodo masivo. Nunca en la historia del reino había ocurrido algo como esto. El camino Elíseo fue detener esto con una mano de hierro y consecuencias sangrientas, para que no se descontrolara.

“Amanecer, protegerlos en su camino. Voy a lidiar con esta molestia.”

Ten cuidado.

“No te preocupes por eso”.

Sin otra palabra, Cloudhawk parpadeó desde la vista. Reapareció entre las naves Elíseas y se deslizó en su nave de mando.

La armada era grande, con alrededor de un centenar de barcos en total. Estaba ensamblada apresuradamente, pero su misión era simple. No esperaban mucha resistencia de un grupo de ciudadanos y un puñado de soldados. Cloudhawk era más que capaz de derribar una aeronave, pero un centenar era mucho incluso para él.

El mejor curso de acción, entonces, era cortar la cabeza de la serpiente.

Después de infiltrarse en el barco, Cloudhawk se dirigió al puente. Allí encontró a una docena de oficiales y pilotos trabajando ajetreados. Se preparaba para atacar cuando un rostro familiar se quedó con la mano.

Comandante, tenemos un bloqueo en nuestros objetivos. ¿Comenzamos el ataque?

Un oficial de alto rango se paró ante su general. El comandante estaba sorprendentemente gordo por su posición, pero el uniforme no dejó ninguna duda de su posición. Su cara gordita estaba metida en un timón elaborado y llevaba una barba que no estaba bien mantenida. Hizo que su mirada querúbica fuera más resistente.

Hammont volvió los ojos duros a su subordinado. Dilo otra vez.

De repente, el oficial se movió incómodamente. Señor, deberíamos…

Finalmente se dio cuenta de lo que estaba diciendo y dejó que sus palabras se alejaran.

Los ojos de Hammont eran como dagas mientras miraba a los demás. ¿Cuál es la responsabilidad de un soldado?

Bajaron los ojos y evitaron su mirada. Fue el oficial que habló quien respondió, la voz alzó. ¡Nuestra responsabilidad es proteger el reino, proteger a la gente, defender a Skycloud y todo lo que creemos!

Entonces te pido que me digas, como soldados del reino, ¿Qué te hace pensar que es apropiado disparar contra nuestro propio pueblo? ¿A civiles?

El silencio respondió. ¿Civiles? ¡Pero eran traidores! Después de un momento entendieron el significado de su comandante. Ninguno lo desafió.

Hammont continuó. Estos son Elíseos. Como Elíseos nuestra directiva es protegerlos, no eliminarlos. Un soldado puede perder la fe, puede perder la cara, pero nunca pueden cruzar esa línea. Si lo hiciéramos, ¿qué nos quedaría?

Pero si no lo hicieran, ¿cómo explicarían esto al Comandante General? Todos lucharon silenciosamente con este dilema.

Hammont se volvió para mirar sobre la cubierta de observación. Señaló hacia una cordillera cercana. Sospecho que traidores y desertores se esconden en esas montañas. ¡Fuego sobre ellos inmediatamente!

Pocos momentos después la armada volvió a colocarse frente a las montañas. Una salva de luz devastadora llovió sobre ella. Después de un tiempo la cordillera fue nivelada y sólo entonces cesó el bombardeo.

Hammont volvió a gritar sus órdenes. ¡El enemigo ha sido destruido! Incluso sus cadáveres son polvo. Dile a la armada que vuelva a la base.

Sus oficiales nunca hicieron ruido. Ninguno de los otros barcos cuestionó la orden. En un entendimiento sin palabras, mutuo la armada se apartó de la caravana. Todos sabían que estaban desobedeciendo órdenes, pero también sabían que era la decisión correcta. Lo que sólo podían atreverse a pensar en sus mentes, este recién nombrado general se estaba convirtiendo en acción sin pensar en su futuro.

Hammont Seacrest había actuado en oposición directa a su Comandante General, pero al hacerlo se había ganado el respeto de todos sus hombres.

Un comandante estaba destinado a cargar cargas y tomar decisiones difíciles. Hammont no pudo haber sido uno de los guerreros más poderosos del reino, pero tenía la fuerza de carácter para asumir toda la responsabilidad. Demostraba lo notable que era como líder.

Realmente los soldados deberían ponerse de rodillas, agradeciendo a Hammont. No tenían ni idea de lo cerca que estaban de la destrucción.

Puede que Cloudhawk no hubiera sido lo suficientemente fuerte para destruir toda una armada, pero borrar este buque insignia y su tripulación tomaría poco más que un pensamiento. Si hubieran elegido atacar a los ciudadanos, sus muertes habrían sido crueles y feroces.

**

Durante varios días la caravana marchaba. El agotamiento había comenzado a entrar y algunos se enfermaron demasiado para ver el final de su viaje.

Sin duda fue un reto agotador. En estos días había miles de personas que quedaron enterradas en los desechos. Aquellos que sobrevivieron se vieron obligados a continuar por las duras condiciones, por un camino que no sabían nada, hacia un futuro que nunca pensaron ver.

Dawn sólo podía seguir animándolos a seguir luchando. Ella se vio obligada a ver impotente como los niños y los ancianos sucumbían al camino. Su corazón estaba lleno de dolor e ira. Era una aflicción Phain y los demás compartían. ¿Se suponía que este era su destino? ¿Por qué?

Un poco más tarde otro grupo se reunió con ellos. “No se preocupen”, aseguraron los refugiados. “Este es un partido de la Alianza enviado para ayudarnos”.

Dawn los reconoció rápidamente y se acercó.

La Alianza Verde estaba muy extendida y había marcadas diferencias entre los lugares. Este grupo no era de los desechos del sur, sino del antiguo campo de batalla aún más. Su líder era una figura severa vestida de negro de la cabeza a los pies. Una máscara respiratoria ocultaba sus rasgos.

El Khan de Evernight.

Había estado involucrado en el asalto a las fortalezas focales de Skycloud. Sus planes fueron frustrados cuando fueron interceptados por el Comandante General Ash. A juzgar por el estado de sus fuerzas, habían sufrido terriblemente en el intento. Sin embargo, como había sido con Cloudhawk, la pérdida no significó una derrota total.

Mientras el Khan se acercaba, Janus pasaba como una sombra. Ella ni siquiera lo miraba. ¿No planeas ver a Selene?

El Khan giró ligeramente la cabeza hacia el asesino. Durante unos momentos se quedó callado, pero luego respondió con esa voz digitalizada sin emociones. Era su destino.

¡Así que ella es sólo un sacrificio!

Quizás. Tú, yo, Cloudhawk… ¿Quiénes de nosotros no somos sacrificios?

Hablaba como una máquina, sin ningún indicio de emoción. Cada sílaba era estable e incluso. No había manera de ver si había algún indicio de humanidad en la cara detrás de la máscara.

Después del breve intercambio se produjo el silencio, y se fueron por caminos separados.

Finalmente los migrantes fueron llevados al Capitolio Sur. Como se esperaba, su presencia causó mucho estrés, causando que cada departamento trabajara más duro. Las torres de agua estaban siendo drenadas y rellenadas constantemente. Los recolectores de alimentos trabajaban los campos en turnos dobles. Mientras tanto, a los recién llegados se les asignaron tareas y se unieron a la fuerza laboral lo más rápido posible, especialmente los cazadores de demonios.

Para estos Elíseos, caminar hacia el Capitolio Sur era como nacer en una nueva vida. Los cambios estaban llegando. Sin duda, la vida en los desechos sería más difícil de lo que estaban acostumbrados. Tendrían que aprender a ir sin, pero al mismo tiempo ganarían cosas que nunca sabían que estaban perdiendo. Libertad, por ejemplo. Conocimiento, historia…

Cloudhawk no tenía la energía para manejar a estos refugiados. Había una plétora de cosas más importantes compitiendo por su atención. Jefe entre ellos, una manera de derrotar al Avatar.

Más que simplemente detener el Portal de Límites, encontrar una manera de combatir al Avatar impactó directamente su oportunidad de salvar a Selene. Cuanto más tiempo dejó que esto se arrastrara más fuerte se volvió el Avatar. Cada día, las posibilidades de Selene de luchar contra el control de vuelta se redujeron.

En realidad, es simple. Más tarde, en una conferencia de los líderes de la Alianza, Cloudhawk compartió sus pensamientos. Con el apoyo de Dios Nube podemos neutralizar al Avatar.

Wolfblade se rió. Tienes razón, la destreza mental de la Nube de Dios es más que suficiente para suprimir al Avatar.

Pero ¿cómo se supone que vamos a encontrar al Dios Nube, y mucho menos que nos ayude? Seguro que no será fácil, dijo Dawn frunciendo el ceño. El Dios Nube no está detrás de lo mismo que nosotros. Si quería evitar que todo esto pasara, podría haberlo hecho antes de que Selene se convirtiera en el Avatar. El Dios Nube podría haber hecho algo cuando el Portal de Fronteras también se estaba abriendo la primera vez, pero decidió no hacerlo.

“Siempre hay una manera.” Cloudhawk entonces volvió sus ojos hacia Wolfblade. “¿Estoy en lo cierto?”

Los ojos del Viejo demonio ardieron con astucia. De hecho. Todos los seres vivos tienen sus debilidades y deseos. Los dioses no son la excepción.

El Khan nunca movió un músculo. No parecía ser una cosa viviente en absoluto, sólo una máquina sensible. La sombra de la muerte, de pie en la puerta de Cloudhawk.

Su máscara negra ocultó su rostro, sin dejar nada revelado sino fríos y parpadeantes ojos rojos. Su mirada era escalofriante.

Cloudhawk miró hacia atrás con sus propios ojos oscuros, igual de frígidos e incómodos. “Así que soy una herramienta que estás usando para romper las defensas de este lugar. Para alimentar tus ambiciones de tomar el control. ¿No crees que estás siendo un poco obvio al respecto?”

No. Tu valor para Judas es cien veces mayor que el de toda la gente de este reino juntada. Al menos cuando se trata del cristal de sangre, el demonio mayor no te ha engañado. Una vez que la sangre del Rey Demonio sea tuya, no sólo todas tus heridas se derretirán, también finalmente podrás acceder a tu herencia completa.

Cloudhawk era franco. Odio que me usen. ¿Por qué carajo debería estar de acuerdo con esto?

¿No quieres vivir? No deseas hacer pagar a Arcturus por sus crímenes, para proteger a Groenlandia? ¿Qué hay de salvar la vida de tu amigo? El Khan se alejó, pero dejó Cloudhawk con un pensamiento final antes de desaparecer. Recuerda que en cualquier situación, tienes una opción. Piensa cuidadosamente.

Los humanos eran egoístas por naturaleza. Un hombre ahogado agarraba lo que se le extendía si significaba supervivencia, incluso si significaba arrastrar a alguien bajo las olas.

Los humanos también eran codiciosos. Riqueza, derechos y rango – esos eran los objetivos, y a menudo no importaba quién se lastimaba en su búsqueda. Cuando se trataba de estas cosas fundamentales, cualquier excusa que suene justa era sólo tantas palabras. El Khan tenía razón, siempre había una opción. La pregunta era siempre la que usted escogiera.

Definitivamente había más en los planes de Judas de lo que él estaba diciendo. El demonio era una cosa astuta y ambiciosa. Pero ¿cómo cambió ese conocimiento algo? Las conspiraciones eran inútiles, Judas conspiró en público sin preocupación.

Incluso el Khan podía decir que había mucho que Cloudhawk todavía quería lograr. Él estaba ansioso por destruir Arcturus, proteger a sus compañeros, construir su nación, reunirse con su familia, y saber la verdad detrás de todo este desastre. Un hombre como Cloudhawk no aceptaría la muerte y se iría silenciosamente a la oscuridad en este lugar helado y solitario.

Tenía la espalda a un acantilado y el suelo se estaba desmoronando bajo sus pies.

Por lo que Cloudhawk pudo decir, tenía dos caminos claros ante él. Sólo que eran dos rutas muy diferentes que llevaron a lugares muy diferentes. Cualquiera que él escogiera, las consecuencias eran graves e irreversibles.

“Cloudhawk, Redleaf tiene un pub llamado Cloudtop. ¡Vamos a devolver algunos!” Summer lo había localizado para hacer la sugerencia.

Ella no estaba convencida de que aceptaría, así que fue una agradable sorpresa cuando lo hizo.

Cloudhawk no era un iceberg. Él no mantenía a la gente a distancia para siempre. Toda la crueldad y los modales hostiles eran para mantenerse oculto y protegido. Pero quién sabía lo que el futuro se mantendría, y Cloudhawk pensó que mientras él estuviera aquí, también podría tratar de mezclarse.

La nube era un famoso pozo de agua en la zona. Era a la vez un manantial y un bar, y goteaba de carácter local. Se podría decir que era el principal punto de referencia de la ciudad.

El bar estaba rodeado de piscinas de agua vaporosa que le daba a todo un sentimiento acuático muy pesado. De esa manera era muy diferente de Skycloud y los terrenos baldíos tanto. Cantando chicas regaló a los clientes con baladas locales y todo el mundo molió alrededor, relajado y contenido.

“Primero tienes que probar nuestro vino de frutas.”

Cloudhawk hizo lo que le enseñaron, pero no pudo compartir sus opiniones porque el vino en realidad no sabía a nada. Parecía haber perdido ese sentido – y no sólo eso, después de despertar se sintió entumecido por todas partes.

Summer vio caer sus cejas y pensó que estaba luchando contra la amnesia de nuevo. “La mayoría de la gente en Redleaf son muy amigables. Podrías quedarte aquí hasta que recuperes la memoria.”

Si no tuviera sólo un año de vida, si no tuviera tanto que hacer, Cloudhawk realmente lo habría considerado.

“¡Bebe!” Summer levantó un vaso, su cara brillante y alegre. “Sabes, realmente te respeto Elegido. Un día espero poder ejercer el tipo de poder que haces. Entonces podría dejar este pequeño pueblo soñoliento y aventura por todo el mundo. ¡Podría construir mi propio nombre y escribir mi propia leyenda!”

¿Por qué quieres irte? Preguntó Cloudhawk. ¿No te gusta estar aquí?

El verano se arruinó, pero su expresión estaba determinada. “La hoja roja es mi hogar, por supuesto que me gusta. ¡Pero soy un hombre! Y un hombre que pasa toda su vida sin salir de donde creció es un cobarde. Sólo tenemos unas pocas décadas para vivir nuestras vidas, así que necesito salir y vivirlas al máximo. ¡Los hombres están destinados a hacer algo con nuestro tiempo en la tierra!”

Cloudhawk no tenía nada que decir a eso.

Summer se quedó extrañamente rascándose la cabeza. ¿Crees que también es una ilusión, eh?

“No. Todo el mundo tiene potencial, ambiciones, sueños, deseos inexplorados… esas no son cosas malas. Pero un verdadero guerrero siempre sabe por qué están luchando, y por qué están luchando. Sólo cuando estés seguro y creas en lo que estás haciendo tendrás la pasión de verlo a través, y el valor de enfrentar los tiempos difíciles. Si no lo haces, el arma en tu mano te consumirá rápidamente.”

El halcón de la nube murmuró la sabiduría en el líquido rojo, lloriqueando en su copa. Parecía que estaba hablando con el joven, pero realmente las palabras estaban dirigidas a sí mismo.

“Recuerda que nunca la persecución terminará en el resultado que quieres, o incluso en cualquier resultado. Todos tienen sus límites y cuando estés fuera alcanzando lo que quieres, también vas a perder algunas cosas. Si quieres hacer una aventura de vida, tienes que estar preparado para renunciar a la seguridad y la comodidad. Cuando tus pies lleguen por el camino, mejor que estés preparado para cada tormenta que venga a tu manera.”

“Eres joven. No sabes lo que cuesta ir tras tus sueños. Tal vez un día tendrás éxito y de repente te darás cuenta de que todo lo que dejaste para llegar aquí. Es por eso que es importante, antes de empezar, preguntarte qué es lo más importante. Entonces nunca lo dejas pasar”.

Summer no entendía. ¿Estaba diciendo que perseguir los sueños requería sacrificio? El hermano Cloudhawk ni siquiera podía tener treinta años, ¿por qué estaba hablando como un anciano grizzled?

“He hablado demasiado, no me escuches”. Cloudhawk levantó el vaso y tomó otro sorbo. “La vida real es como un vaso de alcohol, supongo. Cálido, frío, amargo, dulce, suave, fuerte – todos tienen una preferencia, pero no lo saben hasta que los prueban todos. Solo comparto mi opinión”.

“El hermano Cloudhawk ha experimentado mucho”. Summer estaba aún más convencido de que la historia de Cloudhawk era complicada.

Lo que Cloudhawk preguntó a continuación casi le hizo escupir su vino. ¿Has conocido a tu rey?

“¿Cómo haría eso?” Los ojos de Summer eran anchos. “Nuestro Rey es el protector increíble de nuestro reino. Cada pocos años ciudadanos de las diferentes ciudades hacen una peregrinación a Imperia para pagar tributo, pero la gente normal no llega realmente a conocer al rey. Un nadie como yo, ni siquiera tengo la oportunidad de visitar el capitolio.”

Una idea estaba empezando a perforarse en la parte posterior de la mente de Cloudhawk. Si lo que el Khan dijo era cierto, entonces el cristal de sangre del Rey Demonio estaba en algún lugar en Imperia. Cloudhawk no sabía nada más allá de eso, pero ¿por qué matar al rey para llegar a él? Con sus habilidades, podía encontrar una manera de deslizarse en el capitolio y tomar el cristal sin derramar sangre.

Si se enteraba de que Judas le estaba mintiendo, podía devolver el cristal, sin daño alguno, e incluso vengarse por ser usado. Si el demonio decía la verdad, entonces Judas no podía detenerlo, con su cuerpo curado y la herencia del Rey Demonio firmemente en la mano.

En ese momento, Cloudhawk podía hacer lo que quisiera, era un plan tan bueno como cualquiera.

“Tienes que probar las aguas termales, y las que están alrededor de Cloudtop son las mejores. Te lo estoy diciendo, es la sensación más relajante del mundo entero y no hay nada más parecido en ninguna parte. Vamos a darle una oportunidad.”

De hecho, era la primera vez que Cloudhawk veía algo como un manantial termal, mucho menos experimentarlo. ¡El agua era un tesoro de donde él venía! Era impensable para él que el agua se derramara sin fin del suelo, y que la gente pudiera sentarse en él y descansar. Si él le dijera esto a alguien de vuelta en las tierras baldías pensarían que se había vuelto loco.

El verano se puso de pie y comenzó a llevar a Cloudhawk a las piscinas. Pero se detuvieron cuando una figura se metió en su camino. “Lo siento, las aguas termales están reservadas. No puedes entrar.”

Summer no estaba contento de que se le negara y su temperamento se le resplandeciera. ¿Qué? Dijo con incredulidad. ¿Vinimos aquí pero se lo vas a dar a otra persona?

El camarero sonrió con una sonrisa de disculpa. Joven maestro, lo siento mucho. Como medio de disculpa, por favor considere sus bebidas por cuenta de la casa.

Pero él no quería un reembolso. Summer había traído a su nuevo amigo aquí para una experiencia! Si lo devolvieron sería una vergüenza!

Una voz les llegó entonces. Debería haber sabido que serías tú haciendo todo ese ruido, chico inútil. El cachorro de una pequeña compañía al borde de salir del negocio, y aquí estás desperdiciando dinero. Honestamente, estoy asombrado de tu falta de consideración.

Un hombre de mediana edad flanqueado por un grupo de hombres burdos se adelantó.

La cara de verano se puso roja de rabia y sus ojos escupieron fuego. Gritó de vuelta, casi instintivamente. ¡Traidor desagradecido!

El hombre de mediana edad estaba en el lado más delgado, con pómulos prominentes y ojos hundidos. Una serpiente negra estaba enroscada alrededor de sus hombros.

Su aura era extraña, oscura y maliciosa. Cuando el hombre más joven lanzaba sus insultos respondió con una risa despectiva. ¿Traidor? ¿Sabes con quién estás hablando? ¿Sabes la consecuencia de decirme algo así?

La cara de Summer se volvió blanca. Él molestó sus dientes por un momento, pero finalmente se volvió hacia Cloudhawk. “Lo siento, Cloudhawk. Hoy no te traté como esperaba…”

Cloudhawk agitó la cabeza. No hay problema. Vamos. Obviamente, Summer no podía permitirse ofender a este extraño.

“¡Sostenlo ahí mismo!” La voz fría del hombre llamó después de ellos. “Has ofendido a un Elegido. ¿Crees que puedes decir lo que dijiste y marcharte? Pero como Ol’ Vista es un ex cliente no quiero hacerle mucho daño. Simplemente tomaré tus piernas como pago”.

Sus palabras crueles sorprendieron a todos los que oyeron. ¿Era tan arrogante y vicioso como para amenazar a un niño? ¡El verano era tan joven! Si el desconocido hacía bien en sus amenazas, arruinaría el resto de la vida del niño.

El miedo apretó a Summer cuando lo oyó y supo que estaba en serios problemas. También sabía que era más que probable que la presencia de los Elegidos aquí fuera deliberada. Era demasiado tarde para salir de ella ahora.

Sin embargo, este hombre estaba llevando demasiado lejos! Summer disparó de nuevo. “¿Tienes que quemar todos tus puentes? La Compañía Verano-Otoño te trató bien durante años, y así es como nos tratas? Si esto no es ingratitud, no sé lo que es.”

“Te equivocas. La gente como tú debe adorar a la gente como yo. ¡Deberías agradecerme! No te debo nada, pero me debes todo. Ahora córtate las piernas y dámelas. Es lo que me deben”.

Todos los demás en el bar estaban en silencio por miedo. La organización por la que el hombre trabajaba ahora era una organización significativa, y nadie se atrevía a ofender a sus tratantes.

El verano estaba en una pérdida y lanzó sus ojos hacia Cloudhawk. Lamentó este viaje. Todo lo que quería hacer era mostrar Cloudhawk un buen momento, y este fue el resultado. Sabía que no debería haber respondido, no debería haber ofendido a este hombre. Pero tal vez este extraño hombre que encontraron en la zona prohibida podría ayudarle.

¡Este hombre era un villano famoso y un poderoso Elegido!

Cloudhawk suspiró. Se le recordó de nuevo que en cualquier lugar donde la gente vivía, este tipo de cosas le seguían.

Extendió un dedo y lo golpeó. Uno de los grandes hombres que custodiaban al sinvergüenza fue golpeado por un poder invisible. Se tambaleó como si hubiera sido golpeado por un rayo, y toda la fuerza en sus brazos se perdió. Los dedos entumecidos bajaron sus armas. Los espectadores no tenían idea de lo que había sucedido.

“¿Dónde desenterraste esta cucaracha?” El hombre de mediana edad calibró al extraño extraño. “¡Si estás dispuesto a enfrentarte a mí, Python, obviamente te aburres de vivir!”

Cloudhawk se quedó callado mientras miraba al otro hombre. Nada de él parecía amenazador. En el mejor de los casos, era como un cazador de demonios recién salido de la academia. Cloudhawk podía lidiar con este matorral con una mano atada a la espalda. ¿De qué demonios tenía que ser tan engreído? ¿Era Redleaf Elegido realmente tan carente?

“Estás dispuesto a cortarle las piernas por unas pocas palabras. ¿No crees que eso es un poco mucho?” Cloudhawk todavía estaba tratando de evitar comenzar una pelea. “Vete, no quiero problemas. Vamos a fingir que nada pasó.”

Python no era nada más que orgulloso. Si se fue con la cola entre las piernas, ¿cómo podría volver a mostrar su cara por la ciudad? Los intentos de Cloudhawk de apaciguarlo sólo lo hicieron más enojado. ¡Muchos, tráiganme todos sus miembros! ¡Van a pasar el resto de sus vidas como inútiles lisiados!

La conciencia de Cloudhawk estaba en un estado de flujo. Se sentía como si cayese a través del purgatorio, un paisaje de fuego de pesadilla que lo quemaba pero no lo dejaba morir. Los fuegos hambrientos no eran calientes – por el contrario, se sentían fríos como hielo, como millones de diminutos carámbanos excavando en cada centímetro de su cuerpo. Mientras tanto los pedazos de él se estaban desintegrando y reformando.

Esta agonía parecía extenderse para siempre.

Hasta que, por fin, el alivio se extendió a través de él como una ola de algún poder desconocido llenó su cuerpo. Todo a la vez el tormento interminable se atenuó y sintió su fuerza vital regresando.

Cloudhawk abrió lentamente sus ojos. Todo dolió, y aunque el Fuego de Castigación había desaparecido las heridas de él lo mantuvo acostado sobre su espalda durante mucho tiempo.

“¿Qué estoy haciendo aquí?”

Cuando sus ojos se concentraron, vio la figura de pelo blanco gravemente herida del Carmesí que se avecinaba sobre él.

¿No era este el mismo hombre que casi lo mata? ¿Qué estaba pasando?

El Carmesí Uno estaba gravemente herido. Fatal era una mejor manera de describirlo. Un agujero en el lado izquierdo de su pecho había soplado directamente a través de su corazón, y la sangre se derramaba de él. Sus túnicas carmesí estaban manchadas de un tono aún más oscuro. Además, su brazo derecho faltaba del hombro, y todo su pecho parecía haber caído adentro. Trozos rotos de hueso saltó de su carne, y heridas de puñalada de su competencia con el viejo borracho también eran visibles.

Ninguno de sus órganos internos ya estaba entero. Toda la sangre dentro de él estaba goteando de su corazón perforado. No importaba quién o qué fueras – el mutante más fuerte en los desechos o evn un Demonhunter MASter – heridas como esta significaron una muerte segura.

La voz del Carmesí era ronca y baja. No tengo mucho tiempo, así que no perderemos el tiempo con tonterías.

La mente de Cloudhawk corrió para comprender la situación. El Carmesí aparentemente lo había rescatado, sólo hace un momento que había estado tratando de matarlos a todos. No tenía sentido, tenía que haber una razón por la que el sacerdote de repente cambiaría de opinión y perdonaría su vida.

El Crimson One brevemente le dio contexto, explicando la traición de Natessa. ¿Fue el Ejército del Infierno el que dio el golpe fatal?

Tan fuerte como era el Gigante, no tenía la habilidad de enfrentarse a un Maestro Cazador de Demonios. Él no pidió los detalles, porque el Carmesí estaba en sus momentos finales y claramente tenía más que decir.

Me equivoqué desde el principio. El Crimson One cerró lentamente los ojos. El Ejército del Infierno nunca traicionó a Skycloud, fue una obra de Arcturus todo el tiempo para socavar las tierras baldías.

“¡Imposible!” dijo Cloudhawk. “Sus crímenes son imperdonables, no hay manera de que se les permita regresar a las tierras Elíseas después de lo que han hecho. ¡Mataron a un general, oficiales y miles de soldados!”

“Y si no lo hubieran hecho, ¿habría confiado en ellos?” Su cara de asén traicionó la ira y la frustración. Él no había pensado que sería tan completamente engañado y derrotado. “Tú entrenaste con ellos durante tres años, sabes cómo opera el Ejército del Infierno. Tú dices que erradican una aldea sin golpear un ojo. ¿Crees que hay algo que no harían? Su traición en los Blisterpeaks era parte de su misión – sirviendo la misma función que siempre tienen.”

¿La misma función? Cloudhawk no podía aceptar la explicación. Treinta mil soldados perdieron la vida en los Blisterpeaks, muchos de ellos la élite de Skycloud! ¡Dos de ellos eran líderes!

¿Todavía no lo ves? Lo que pasó en esas montañas estaba matando a dos pájaros de un tiro! Los ojos atenuados de El Carmesí se volvieron a abrir. Aegir, Roc, las fuerzas fronterizas, los cuerpos de guardia… todos ellos leales a la familia Polaris. Las dos familias principales de Skycloud han estado en la garganta de la otra durante años. Un golpe maestro… en un movimiento dio un golpe serio a los terrenos baldíos y cortó la influencia de la familia Polaris por un tremendo margen. Forzó a Skye a salir al frente y me enganchó

¿Estás diciendo que fue Arcturus?

Todo tenía sentido.

De hecho, Skycloud tenía muchas ventajas, pero las tierras baldías no estaban indefensas. Su gente se forjó en un entorno mortal e inhóspito. Sus ciudades y puestos avanzados eran como malas hierbas, aferrados a los recursos más mínimos en cada rincón y en cada cranny. Skycloud estaba demasiado lejos, su alcance no podía extenderse a esos rincones oscuros.

Si Arcturus realmente quería dañar las tierras baldías, ¿cuál era la mejor manera de hacerlo? Obviamente planta a tu propia gente entre ellos, y el Ejército del Infierno era la semilla venenosa perfecta.

Pero simplemente decir que estaban desertando no sería suficiente para ganarse la confianza de los páramos.

Cuando Arcturus ordenó al Hell’s Valley que salvara al átomo oscuro, lo hizo sabiendo que muchos Elysianos morirían. Los párvulos verían al Ejército del Infierno como héroes, consolidaría el poder en Skycloud, y eliminaría a los que se oponían a su gobierno, como la familia Polaris.

Skye Polaris ignoraba por completo el hecho de que lo estaban tocando como un violín. Para limpiar la mancha de la derrota del nombre de su familia y recuperar su gloria, no tenía más remedio que dirigir personalmente a la fuerza expedicionaria aquí. Todo ello, parte del plan de Arcturus. Cada movimiento que todos habían hecho estaba orquestado, títeres bailando en las cuerdas del gobernador.

Cloudhawk rápidamente se recuperó del shock de la revelación. ¿Por qué me perdonaste? ¿Por qué me estás contando todo esto?

La voz de Sterling se estaba debilitando. “Arcturus es el tipo de hombre que mantiene su mano oculta, sólo se mueve cuando todas las piezas han caído en su lugar. Una vez que se puede ver lo que él estaba planeando ya se ha caído en su trampa. Entonces – boom, como un trueno. Ya está hecho. El Ejército del Infierno ha completado su misión. La Alianza de las Tierras Residuales le pertenece.”

Los ojos de Cloudhawk se ensancharon. ¿Qué estás diciendo?

Él ya sabía la respuesta. Después de todo lo que el Ejército del Infierno había hecho, su reputación y estatus en esta alianza en ciernes era inmenso. Sus veteranos eran ahora oficiales de los terrenos baldíos, esparcidos por toda la organización. Como un virus insidioso, se habían infiltrado en todos los aspectos y eran aceptados con los brazos abiertos. El Ejército del Infierno era la columna vertebral de su rebelión.

Lo más importante, fue hace poco tiempo que el Crimson One mismo le dio a Natessa el control total de su ejército.

Cuando murió, Natessa tomaría los reinados.

Esta alianza en ciernes, que había exigido tanto que se unieran… al final era sólo otra herramienta del Ejército del Infierno. Sólo otro peón para Arcturus.

¿Cuánto se había sacrificado Sterling para construir este cónclave?

Durante años ocultó su identidad y trabajó en las sombras. Edificó una orden religiosa para ocultar su intención, incluso enviando misioneros para mantener las apariencias. Todo el tiempo que había estado trabajando en las sombras, cortejando a los líderes de los terrenos baldíos, cortejando a posibles aliados. Todo ese trabajo de base llegó a su fin cuando Adder destruyó el muro fronterizo de Skycloud. Fue el golpe de gracia que los convenció de seguir el Santuario del Juicio.

Con amarga comprensión el Carmesí Uno vio que no había sido tan astuto como él pensaba que era. Arcturus, él sospechaba, había sabido acerca de sus planes todo el tiempo.

Inútil! Inútil! Había pasado todos estos años tratando de derrotar a Arcturus, no trabajar para él!

Arcturus era verdaderamente un maestro en estos juegos. Sin siquiera pisar su mansión, a miles de kilómetros de distancia, había destruido los esfuerzos de Sterling con una señal bien colocada. Envenenó los frutos de su trabajo y reveló la locura de Sterling de la manera más dolorosa y humillante posible.

Él había sacrificado su honor, su dignidad, su hijo. Todo. Todo eso para que Arcturus pudiera beneficiarse. Todos sus esfuerzos se utilizaron para reforzar al enemigo!

Cloudhawk no sabía qué decir. Toda la vida del Carmesí fue una tragedia y estaba presenciando su fin.

Sterling sabía que estaba fuera de tiempo. Su corazón estaba roto, tanto figurativamente como literalmente, y manchaba sus amargas palabras. Sus planes no se detendrán aquí. Esto es sólo el principio. Hagas lo que hagas, debes detenerlo.

Un ceño fruncido tocó la cara quemada de Cloudhawk. “Si no has podido detenerlo, ¡qué te hace pensar que puedo!”

“Primero, Wyrmsole no puede ser permitido perecer. Él es la única persona en la alianza que puede estar en contra de la influencia de los Gigantes. Si le dices lo que has aprendido, puede que te compre un poco de espacio para maniobrar. Entonces… la destrucción de las fuerzas expedicionarias es sin duda parte del plan de Arcturus. Debes encontrar una manera de detenerlo.”

Cloudhawk se sorprendió. ¿Qué estás diciendo? ¿Destruye el ejército de Skycloud?

Las fuerzas de Skye ya han fallado en su misión. Pronto enfrentará el poder combinado de los Barrens del Norte, el Cónclave y el Átomo Oscuro. No podemos dejar que Skye y sus soldados caigan, de lo contrario… De lo contrario…

Cuanto más hablaba, más agitado se volvía el Crimson One. Se sentía débil. Algo tan extraño de decir, pensaba… mientras los soldados Elíseos luchaban con su propio pueblo, le decía a Cloudhawk que encontrara una manera de salvar al ejército de Skycloud de la destrucción.

¿De otro modo qué? ¡Qué estás tratando de decir!

“Ahora que Arcturus tiene el control de la Alianza de Tierras Residuales, es sólo cuestión de tiempo antes de que controle la totalidad de las tierras residuales en sí. Si es capaz de eliminar a la familia Polaris entonces tendrá el control total de Skycloud y los desechos. Si se permite que eso suceda, nadie podrá estar en contra de él”.

¿Cuál diablos era el objetivo final de Arcturus? Incluso el Carmesí no lo sabía. Si lo hubiera sabido, no habría sido superado tan a fondo. No estaba seguro de que nadie tuviera la capacidad de derrotar a Arcturus, pero por lo menos alguien tenía que tratar de impedir que tomara el control del mundo conocido!

El sonido de las ráfagas de aire sonaba cerca. Natessa estaba alcanzando.

El Carmesí Uno arrancó a Cloudhawk sobre sus pies y lo empujó por el carril. ¡Recuerda lo que te dije!

Cloudhawk estaba demasiado herido para luchar, y demasiado confundido para hacer nada más que luchar contra el dolor y correr. Creía en lo que el Carmesí le había dicho, la muerte tenía una manera de sacar la verdad de la gente.

Tropezó por la ciudad hasta que encontró su camino de regreso a la vieja borracha y Selene.

Después de lo que había aprendido, la primera orden del negocio tenía que ser la localización de Wyrmsole. Una vez que él expuso la verdad detrás de quién comandaba el Ejército del Infierno, tal vez él podría arrebatar los restos del Sanctum de esta alianza. Huyendo en el desierto él podría tratar de evitar que el Ejército del Infierno destruyera la fuerza expedicionaria.

Era la única manera de que Cloudhawk viera una salida de esto.

Natessa flotó por el aire y descendió hacia el Carmesí. Ella no dijo nada mientras el Gigante del Valle del Infierno lanzaba otro conjunto de ataques viciosos con su espada de sacacorchos. En su otra mano estaba el bastón cian, golpeando tan rápidamente que era casi una sombra.

El Crimson One ya no tenía Castigation para protegerlo. No tenía medios para defenderse.

“Dime…” Había logrado esquivar de alguna manera su ráfaga de golpes y estaba respirando pesadamente. “¿Cuál es tu relación con Arcturus?”

La mano de Natessa se apretó alrededor de su espada. Empujó el aire con sus piernas poderosas y se lanzó contra el Carmesí. Ella se agachó como una ráfaga de viento, con su espada trazando un camino mortal a través de la garganta del sacerdote.

Los ojos del Carmesí se ensancharon mientras el mundo se volvía extremo sobre extremo.

Thud.

Miró a la cúpula gris que servía como el cielo de Fallowmoor. Simplemente colgaba allí, tan oscuro como su destino. Una tristeza interminable lo llenó. Había tratado tan duro de defenderse, pero al final la oscuridad y la derrota aún lo reclamaban.

Uno de los más poderosos Maestros Demonhunters de Skycloud, fundador de la Alianza de Tierras Residuales cuyo nombre tronó a través de las tierras elíseas, murió en silencio.

Natessa caminó hacia el cadáver sin cabeza del Carmesí y comenzó a sentir a través de su ropa. Ella recogió unos pocos artículos y luego se enderezó, mirando hacia arriba y por el carril. Sus ojos rápidamente encontraron el rastro de Cloudhawk.

El Carmesí definitivamente le había dicho algo.

Un cachorro como Cloudhawk no era una amenaza para los planes del Maestro Arcturus, pero como ellos dijeron, mejor cortar un problema de raíz. Ella se ocuparía de él ahora, mientras él estaba débil y herido.

La flecha de Cloudhawk había destrozado su cabeza, pero aún así Magmesa se subió rápidamente a sus pies. La luz roja de su cuerpo se había atenuado significativamente, y tembló de un extremo a otro como si fuera golpeado por un rayo. Una masa que rezumaba goteaba desde el agujero donde había estado su garganta. Lluvia y carne sobre los hombres de la tribu abajo, así como un poderoso hedor.

Cloudhawk había visto todo tipo de cosas increíbles mientras viajaba por el desierto, pero nunca nada como esto. Una criatura tan grande, sin cabeza, masturbando como una marioneta de demonio.

Esta criatura había sido temida y deificada por el pueblo indígena de los Blisterpeaks por quién sabe cuántas generaciones. Pasando años no lo hizo viejo, sino todo lo contrario. Magmesa sólo se había hecho más grande y más fuerte ya que su comida era proporcionada por los miembros de las tribus. ¿Podría ser que esta cosa, después de posiblemente miles de años de adoración, hubiera dejado de alguna manera la mortalidad? ¿Podría realmente seguir viviendo sin cabeza?

Un torrente de órganos arruinados y descarga fétida continuó exudando de él. Los trozos de carne que cayeron eran irreconocibles, trozos de órganos e intestinos triturados probablemente. Pero no – como ellos continuaron viendo los trozos de carne retorcidos y retorcidos. El pelo de Cloudhawk se puso en fin mientras los veía cambiar, vio el contorno de un miembro aquí o allá.

Más insectos, del tamaño de una punta del dedo, cientos de ellos.

El lodo continuo expulsado por el cadáver de Magmesa eran sus bebés, y los asesinos del monstruo miraban con horror cada vez más libres. Cientos, posiblemente miles, retorciéndose unos sobre otros con el mismo salvajismo que su madre. Su hambre estaba dirigida hacia Cloudhawk y los demás.

Mientras tanto, el cuerpo de Magmesa continuó descomponiéndose en más descendencia. De alguna manera, parecía que la bestia titánica estaba formada por estos insectos más pequeños.

Cloudhawk pensó que esto era un sistema de reproducción de último recurso. Un monstruo como este no era masculino o femenino, o tal vez ambos, por lo que produjo la próxima generación por su cuenta. Cuando sus cuerpos fueron destruidos se desencadenó una reacción en cadena para liberar su cría. Dados varios siglos o un milenio, las criaturas crecerían en una criatura tan terrible como la que se arrastraron fuera de.

Cuando el monstruo enorme finalmente se dividió, el suelo estaba cubierto de su progenie. Era un destino terrible para las montañas, que en el futuro se cubrirían con estas cosas horribles. Incluso recién nacido, eran viciosos y agresivos, y muchos se deslizaban hacia la multitud de gente hambrienta de una comida.

Pero eran seres vivos, y todos los seres vivos murieron con el tiempo. Magmesa perdió la cabeza, pero de alguna manera se mantuvo en movimiento, sin embargo eso era como un anfitrión para sus hijos. La enorme bestia ya no podía luchar. El enjambre de insectos era peligroso, pero no eran nada como la amenaza que su madre representaba.

¡Tratad con ellos! Los ojos de Cloudhawk brillaron hacia el burbujeo como una lava y llamaron al carbón. ¡Arrojadles al lago!

Las criaturas de los Blisterpeaks habían evolucionado para hacer frente al calor intenso, pero no importaba los métodos o mutaciones – bajo las medidas de protección, todas las cosas estaban hechas de carne y sangre. El carbón podía vadear a través de lava, pero ni siquiera él podía permanecer inmerso por más de un corto tiempo.

Los insectos recién nacidos no eran la excepción. Ninguna cosa natural iba a sobrevivir después de ser arrojado en un lago de lava. Era importante matarlos ahora, antes de que crecieran y se convirtieran en una pestilencia en un ambiente ya inhóspito.

Varios de los miembros de las tribus se apresuraron a lo que quedaba de Magmesa y comenzaron a empujarlo hacia el lago también. Los insectos que ya habían estallado en ellos con mandíbulas cubiertas de toxinas, sin embargo, que eran lo suficientemente fuertes como para perforar su piel de piedra. Aquellos que fueron inyectados por las toxinas cayeron al suelo y comenzaron a temblar sin control.

La mitad superior de Magmesa se hinchó grotescamente mientras otro estallido de insectos se preparaba para emerger. Si los hombres de las tribus se dejaban donde estaban, serían separados por el enjambre en segundos. Cloudhawk rebotó el Gale Celestial de nuevo abierto y lo saludó hacia ellos justo cuando los insectos se liberaron. Una ráfaga de aire sin forma los derribó.

Con un rugido furioso, Coal corrió hasta donde sus hermanos habían caído y comenzó a empujar el cadáver de Magmesa hacia el borde. Sintiendo algo, la mente insensata, pero todavía móvil, permanece balanceada y se atrevió a negarlo.

El resto de sus compatriotas se reunieron para ayudar, pero cuando llegaron cerca de grietas en la quitina armadura de la criatura se hizo evidente. Más insectos derramados de las fisuras, demostrando una vez más que todo el asunto estaba lleno de descendencia. Sacos donde los jóvenes se mantenían burbujas bajo la armadura como agua hirviendo, listos para estallar y liberar su horrible carga útil.

Una vez que eso sucediera millones de ciempiés mutados lloverían por toda la zona.

Cloudhawk conocía el peligro, pero no podía hacer mucho para detenerlo.

Corrió hacia adelante, uniéndose a Coal y a los demás mientras se levantaban contra el enorme monstruo. Incluso el animal muerto era mucho más fuerte que todos ellos. La adición de Cloudhakw a sus esfuerzos era insignificante. Pero él apretó los dientes y apelmazó a la rabia loca que siempre hervía profundamente dentro de él. Los vasos en sus ojos se engulleron y le enrojeció la visión mientras la sangre en sus venas comenzaba a hervir. El vapor se levantó de su piel y se filtró de los poros.

En un instante Cloudhawk se volvió cinco o seis veces más fuerte de lo normal.

¡Tiren!

El cuerpo de Magmesa se hundió en el punto en que se empujó.

Era suficiente, la gota final para romper la espalda del ciempiés. Se derrumbó en el lago con la cuarta parte superior de su cuerpo primero, inmediatamente atrapado por los hilos rojizos de la roca fundida que salpicaba sobre él.

Primero su cuerpo se volvió rojo y una serie de estallidos y pequeños gritos doloridos surgieron. Unos segundos después el calor rompió su armadura de quitina. Cientos, miles de pequeños insectos se derramaron en el lago mortal y se quemaron.

Cloudhawk arrancó airadamente a uno que cayó sobre su cuello y lo arrojó al suelo. Otro en tal vez una docena de mordeduras que había recibido mientras intentaba meter a Magmesa en el lago. Pero potente como las toxinas eran, su efecto en él era pequeño. En cambio fue el acto de invocar la rabia en su sangre que le hizo daño. Un dolor profundo y desgarrador le arruinó el cuerpo.

No importaba. Por fin, se deshicieron de ese maldito monstruo.

El halcón de la nube estaba al borde de la carencia, jadeando mientras miraba a Magmesa hundirse lentamente en el olvido. Luego volvió los ojos a los insectos que se deslizaban alrededor. Con su madre destruida parecían abandonar cualquier postura agresiva, y todos corrieron hacia grietas oscuras en las que esconderse.

Si tuvieran suerte, cualquiera de esos bichos podría resultar tan aterrador como el monstruo que lo generó. Pero ese no era el problema de Cloudhawk. La gente dentro de cien o mil años necesitaría encontrar su propia manera de lidiar con ello.

Pero la experiencia definitivamente le había abierto los ojos. Live continuó sorprendiéndolo con su talento para sobrevivir.

El carbón se acercó a él después de arrastrar a Magmesa a la lava. La mitad de su cuerpo estaba cubierto de roca fundida que lentamente se enfrió hasta quedar negro contra su piel, haciéndolo parecer una estatua en movimiento. Él sacudió y pateó, haciendo que la piedra fría se rompiera y se cayera. No se había hecho ningún daño. Nube halcón hacia adentro sacudió su cabeza y una vez más se resistió ante lo monstruoso que era. Si se fuera a ir de estas montañas y unirse al resto de la sociedad de los párvulos, sería una presencia formidable.

El carbón estaba eufórico. Sus miembros de las tribus brillaban después de su victoria.

Por fin, el monstruo que había mantenido a su gente como rehén durante generaciones fue destruido. Los guerreros de la tribu Volcán se mostraron agradecidos por este extraño, porque sabían que la victoria habría sido imposible sin su ayuda. El precio por el fracaso habría sido demasiado para soportar, pero Cloudhawk impidió que llegara a eso.

Nube halcón miró por encima de ellos, a la cascada de lava. Allí en la cueva había una entrada secreta, él sabía. Una entrada a la ciudad en el volcán.

Todavía necesitaban encontrar una manera a través de la lava en cascada – una obstrucción que incluso el carbón encontraría difícil de atravesar. Pero no Cloudhawk. Se resbaló en una dimensión paralela activando la piedra de fase, luego parpadeando una vez que caminó lo suficientemente lejos como para cruzar la cascada.

Sus pies cayeron de nuevo en tierra sólida, a salvo detrás de la cascada. Sudor empapado cuerpo de los halcones de la nube del calor y la fatiga mental.

Mirando a su alrededor, la cueva era una extensión muy amplia que apestaba a azufre. Pequeños rieles de lava incrustados a lo largo del suelo, y de hecho el suelo relativamente sólido en el que se paraba era sólo viejos flujos de lava enfriada. Si se desplazó mal la cáscara quebradiza se rompió, y un rojo enfurecido brillo apareció debajo. Un lugar peligroso para hablar de un paseo, para estar seguros.

Cloudhawk caminó más profundo en la oscuridad de la cueva. Más atrás descubrió una palanca, que tiró sin dudarlo. Al hacer clic en la posición abajo el sonido de engranajes y piedra de molienda le encontró, como la cueva en sí era un dispositivo gigante. La cascada de lava afuera se desaceleró hasta un goteo. Permitió a Coal y a los demás unirse a Cloudhawk en la cueva.

Resultó que esta cueva no era el túnel de acceso que sospechaba. Era un túnel de escape. Si algo pasaba y el Átomo Oscuro necesitaba vencer una fuga rápida, podían huir aquí a través de la cascada. Por eso los controles para la cascada estaban aquí, no fuera. Además, como era una ruta de escape secreta, podía asumir que no había manera dentro de quién lo sabía. Lo dejó sin tripulación y vulnerable a la invasión.

Eso fue bueno, definitivamente hizo más fácil para Cloudhawk entrar.

El carbón lleva a sus hombres a través de la caverna quemada, todos ellos mirando a su alrededor maravillados. ¿Quién hubiera pensado que había algo más en la guarida de su dios volcánico?

“Es peligroso de aquí en adelante.” Cloudhawk se volvió hacia los demás. “El resto de ustedes esperen aquí. Si no estoy de vuelta en un día, entonces déjenme. Probablemente no volveré a salir”.

El carbón lo entendió.

Las leyendas de una ciudad dentro del volcán eran tentadoras, pero no eran estúpidas. Cualquiera que pudiera construir un hogar en este terrible lugar, y mandar a una bestia como Magmesa para proteger su ruta de escape, estaba más allá de ellos. Los hombres de la tribu Volcán estaban contentos de esperar.

Al adentrarse más en la cueva se encontró con una gran puerta de hierro, cerrada.

A juzgar por la textura de la puerta, se construyó utilizando métodos de desguace. Más probable es que fueran los restos de una base de antes de la gran guerra en la que el Atom Oscuro tomó residencia en. Era definitivamente el estándar para los grupos de Buscador, como lo vio en Blackwater Base. Mirando la puerta encima vio un almohadilla de números donde una contraseña concedería la entrada. Cloudhawk no necesitaba molestarse con tales cosas. Se comprometió con la piedra de fase. Ni siquiera puertas de hierro impecables podían mantenerlo fuera.

¡La ciudad en el corazón del volcán!

Al otro lado de estas puertas estaba el escondite secreto del átomo oscuro.

Capítulo 72 – Días Pasados

Las explosiones resonaron a través del bosque muerto mientras la persecución desesperada continuó durante media hora. Butcher descubrió que Cloudhawk era rápido, tal vez incluso más rápido que él. Afortunadamente, los peligros del bosque obligaron a Cloudhawk a vigilar su velocidad, de lo contrario, Butcher podría haberlo perdido.

Había pasado mucho tiempo desde que se enfrentó a alguien como este. Por fin, un oponente desafiante, algo interesante.

Sus ojos ardían con ferocidad y sed de asesinato, pero en su mente oscuros recuerdos de días pasados luchaban por abrirse camino hacia la superficie. Eran cosas que preferiría olvidar, pero como sucedía a menudo, las cosas que buscamos olvidar son las más difíciles de dejar.

Hace veinte años.

Hace veinte largos años…

No importaba adónde fuera o lo que hiciera, el recuerdo lo seguía. Se arrastró por los oscuros rincones de su mente como una cucaracha que se niega a morir, apareciendo cuando menos lo esperaba. Una aguja en las sombras, apuñalándolo cuando su guardia estaba baja. Siempre se le venía encima como una pesadilla, trayendo consigo un dolor insoportable que le aceleraba la sangre.

Hace veinte años, Butcher era un niño de 9 años. Vivía en una pequeña ciudad en las Tierras Fronterizas, nacido en una familia sencilla de vendedores ambulantes. No eran ricos de ninguna manera, pero ganaban lo suficiente para disfrutar de una vida cómoda y brindarle una educación.

Cuando cayó la noche que cambió su vida, llegó con unas pocas docenas de asaltantes del páramo que lograron colarse en la ciudad. Atacaron la empresa comercial de la que formaba parte su familia. Butcher nunca pudo olvidar el sonido que hizo su padre mientras lo cortaban en pedazos. Nunca pudo olvidar la muerte miserable que sufrieron su madre y su hermana, pero solo después de que fueran violadas repetidamente. Nunca podría olvidar a su hermano, lo metió en una caja y lo ocultó con su cuerpo mientras los habitantes del páramo lo apuñalaban una y otra vez. La sangre caliente y espesa de su propio hermano se derramó en la caja y manchó su ropa de rojo.

Su familia se había ido. Su vida había terminado.

Día tras día llegaban las pesadillas, despojándolo de todo lo que lo hacía humano. Vivió, pero todo lo que era se torció. Butcher se convirtió en el creyente más ferviente de la fe, pero la fe sola no era suficiente. Si iba a seguir viviendo, necesitaba algo más para calmar el dolor de su alma. Descubrió que lo único que le trajo alivio fueron los gritos de los paganos y los gritos de los habitantes del páramo. La única medicina era su sangre.

Una vez que se unió a los cazadores de demonios, solicitó obstinadamente cualquier misión que se le presentara. Una excusa para torturar a cualquier habitante del páramo que pudiera tener en sus manos. Fue la última misión la que le valió su nuevo nombre. Fue entonces cuando sus antiguos compañeros de armas comenzaron a mirarlo como un monstruo. Pero no le importó, valió la pena. Su único propósito en esta vida era exterminar a la escoria. ¿Qué importaba cómo lo llamaran?

¡Butcher odiaba a los que lo juzgaban! No hizo nada malo, y los grandes dioses de arriba lo apoyarían si lo supieran.

Era su culpa, los poco ambiciosos, los débiles, los asustados, era su culpa que todavía hubiera estos inmundos miserables arrastrándose por la tierra. No había nada más importante que limpiar el mundo de estas obscenas bestias. ¡Algunos sacrificios por la paz definitiva fueron un pequeño precio a pagar!

Casi se había resignado a morir amargado e insatisfecho en esa mazmorra cuando Frost de Winter lo dejó libre. Había oído hablar del discípulo del gobernador antes, por supuesto, pero se sorprendió por lo que encontró. A pesar del exterior noble del cazador de demonios, Butcher sintió el mismo odio profundamente arraigado por lo impuro que albergaba.

Butcher no estaba interesado en los motivos de Frost. Simplemente estaba dispuesto a hacer el trabajo.

Además, su objetivo era alguien del páramo, alguien que en lugar de colarse en Skycloud y enfrentar el castigo, ¡vivía felizmente en la propia casa del comandante!

¿Cómo pudo pasar esto? ¡Era una afrenta a los dioses!

¿La ciudad había caído tan lejos de la gracia? Por su dedicación, perdió su nombre y reputación, pero alguien como Cloudhawk, que tenía el mal bombeando por sus venas, ¡fue recibido con los brazos abiertos! ¿Cómo?

El pensamiento lo llenó con otra oleada de ira. Se obligó a correr más rápido, una habilidad que le permitió aumentar considerablemente su velocidad a expensas de una energía preciosa. Era algo que él mismo aprendió durante su tiempo en el campo, y que generalmente solo usaba en situaciones de vida o muerte. No le importaba eso ahora.

Cloudhawk condujo al Butcher a través del bosque durante media hora, agachándose constantemente por un camino y serpenteando por otro. Su ruta tortuosa fue intencional, confiaba en su rápida tasa de recuperación para desgastar al hombre grande. Pero no parecía que el tipo fuera a ser tan fácil de sacudir. Tenía suficiente energía de repuesto para una explosión de velocidad al menos.

Joder, realmente es un psicópata. Como un perro rabioso que nunca te suelta.

Luchó como alguien con un hacha para moler. ¡Este tipo de motivación provino de un odio profundo, como si Cloudhawk hubiera violado y asesinado personalmente a toda su familia!

Esto no era bueno, no tenía tiempo para lidiar con este psicópata. Esto era una prueba, después de todo, y este imbécil no iba a hacer las cosas más fáciles. No iba a ser parte del 50% que fue expulsado.

Cloudhawk pensó que su mejor apuesta era usar la ventaja de la sorpresa. Butcher era fuerte, pero donde no tenía reliquias, Cloudhawk todavía tenía la piedra. Con su poder, negó por completo la abrumadora fuerza de su enemigo. La invencibilidad temporal seguida de un contraataque decisivo podría resolver su problema.

Mientras Cloudhawk planeaba su próximo movimiento, Oddball le disparó a su maestro una advertencia. Adelante había una masa de nativos movilizándose para una emboscada. Estaban esperando a que Cloudhawk y los demás cayesen directamente en su trampa.

“¡Excelente! Eso me ayudará a ahorrar algo de esfuerzo.”

Cloudhawk fue directo a por ellos. Canalizó su energía psíquica a través de la piedra y liberó un campo de poder que lo separó de la realidad. No tenía su capa de invisibilidad, pero eso no le impidió esconderse. Su cuerpo se deslizó fuera de la vista, en un árbol particularmente grueso.

Menos de tres segundos después…

Butcher cargó a través de la niebla y las ramas que bloqueaban su camino. Cloudhawk se había escabullido y no tenía idea de que estaba escondido en un árbol no muy lejos de donde estaba. Siguió adelante, solo para perder todo rastro de Cloudhawk diez segundos después.

Estaba empezando a sospechar que algo andaba mal cuando pisó un hilo fino como la seda. Una red hecha de enredaderas duras cayó desde lo alto y de repente lo atraparon. Lo rodearon barredores pigmeos con sus pinturas de guerra que parecían huesos.

“¡Mutantes del páramo!”

Butcher les rugió como un animal salvaje. La red de vid era lo suficientemente fuerte como para confundir a un oso terrible, pero no lo suficiente como para retenerlo. Sacudió sus grandes músculos y las enredaderas se partieron, pero antes de que pudiera liberarse, los barredores empezaron a arrojar lanzas y disparar armas. Chorros de sangre brotaron de nuevas heridas en su cuerpo.

El veneno se filtró rápidamente en su torrente sanguíneo. Podía sentir sus músculos endurecerse, como si se estuviera convirtiendo en piedra.

El veneno del barredor era poderoso, una persona normal probablemente moriría en el acto. Incluso Butcher estaba perdiendo el control de su cuerpo. Todo su enfoque había estado en Cloudhawk, por lo que no había estado prestando atención a su entorno. En cualquier otro momento no habría caído en una trampa tan primitiva.

“¡¡Aggghhh!!”

Sus gritos sacudieron la tierra y sus ojos eran mares sangrientos de color rojo. Cualquier atisbo de razón se dispersó cuando la locura se apoderó de él. Aunque estaba cubierto de sangre, todavía se precipitó como una tempestad, destruyendo la cabeza de un barredor con un solo golpe. Agarró otro y lo partió en dos con sus propias manos.

¡Estallido! ¡Estallido!

Las armas de los nativos dispararon otra andanada, abriendo más heridas, pero su presa era anormalmente tenaz. No iba a caer a menos que lo metieran en un bote clave. El Carnicero era un toro bravo, embistiendo de un lado a otro. Dondequiera que pasaba, lo seguía una lluvia de sangre y sangre. Ninguno de los cadáveres de los barrenderos quedó intacto.

El precio que pagó por su obstinada determinación fue más de veinte heridas. Púas de veneno sobresalían de su cuello a sus piernas, convirtiendo su piel en un espantoso color negro púrpura.

“¡¡Tú, sucio y podrido páramo!!”

Respiró hondo y con dificultad y echó espuma por la boca. Cuando volvió en sí, se dio cuenta de que había jugado directamente en las manos de Cloudhawk. No podía luchar contra el páramo ahora, no así. Ese bastardo tenía que estar esperando en algún lugar cercano, esperando su momento hasta que no pudiera defenderse.

¡Ese inútil cobarde!

Ardía de rabia, pero por dentro estaba lleno de tristeza. ¡Todavía había tantas de estas bestias malvadas que necesitaban ser limpiadas! ¿Era tan lejos como él iría? Pero bueno, morir en batalla era una muerte digna. ¡Era mejor que ser ejecutado por esos corruptos de Skycloud!

“¡Se que estás aquí! ¡Sal!”

Cloudhawk estaba cerca, escondido detrás de un árbol. Veía cómo se desarrollaba la escena, y ahora sus heridas estaban curadas. Butcher no tuvo oportunidad. Pero mientras Cloudhawk se preparaba para terminarlo…

Una figura alta y delgada emergió. Tenía cabello rubio y un rostro atractivo, con una expresión casi tímida. Tenía todo el porte gracioso de un príncipe noble. Solo que estaba rodeado por el hedor de la muerte. La masacre cubrió su cuerpo de pies a cabeza, y la intención asesina que brotó de él avergonzó a Butcher. Claramente, acababa de llegar de un intercambio espantoso.

Pero fue extraño.

Tan terrible como esa pelea tuvo que haber sido, el hombre rubio estaba completamente ileso. ¿Por qué, entonces, estaba cubierto de tanta sangre? Era como si hubiera nadado a través de un mar de cadáveres para llegar aquí. Casi como si se hubiera cubierto de sangre a propósito.

Cuando Butcher lo vio bajar de los árboles sus ojos se llenaron de esperanza. “Ayúdame…”

Capítulo 72 – El titán del desierto

Justo cuando el arma disparó, la suave luz azul de una excavadora brilló. Se deslizó en la base del cráneo del francotirador, cortando su columna del tronco cerebral. El golpe fue perfectamente limpio, y en un instante los sistemas de su cuerpo se apagaron; su corazón, respiración, digestión, todo lo que lo mantenía vivo se apagó como si se accionara un interruptor. Un ángel del cielo no pudo salvarlo.

La trayectoria de la bala se perdió como resultado del golpe. La bala cortó su cabello antes de enterrarse sin sangre en el suelo. El calor hirviente de su paso quemó la mejilla de Artemis, contrastando con el sudor frío que de repente la cubrió. Ella gritó de sorpresa.

Cloudhawk observaba desde la seguridad de un refugio, y cuando vio que la bala levantaba polvo, se le ocurrió una idea. “¡Arena! ¡Usa la arena para cubrirte! “

¡Así es! ¿Por qué no pensó en eso?

Después de su roce con la muerte, la mente de Artemisa volvió al presente. Levantó el martillo en alto y, como una tempestad furiosa, el sonido de su arma al golpear el suelo retumbó en el aire. El suelo tembló por la tremenda fuerza, provocando que los escombros de las ruinas a su alrededor colapsaran y arrojaran columnas de tierra al aire.

Cloudhawk no pudo evitar sentirse complacido.

Los barredores traídos por Longhorn y Stranger Black alcanzaron a Panther y los otros tres siguieron a los supervivientes. Algunos francotiradores también se levantaron de los nidos escondidos en las ruinas para tratar de encontrar mejores puntos de vista.

A través de las nubes de polvo, la Reina Sangrienta pudo ver que algunos barredores se acercaban, liderando la manada de cazadores. Ella miró con ojos fríos como la muerte. Una y otra vez ella, una noble cazadora de demonios, había sido frustrada por estos asquerosos monstruos.

Su orgullo había sido herido. A pesar de los peligros obvios, surgió en ella la necesidad de lanzarse a la refriega y ocuparse de los tres mutantes en ese mismo momento. Pero Cloudhawk estaba a su lado y gritó a través de la bruma de la ira. “Tengo que mirar el panorama completo. ¡Vamos!”

Su puño se apretó en un apretón de nudillos blancos. Pensó en su misión, su objetivo final, y apretó los dientes contra la rabia dentro de ella.

Los tres corrieron.

¡Estallido!

Uno de los francotiradores cayó de las ruinas, detenido por una bala en el pecho. El disparo había venido de unos cientos de metros de distancia. Claramente, Mantis también tenía habilidad con un arma. No fue menos hábil que estos francotiradores avanzados.

¡Estallido! ¡Grieta!

Cada disparo marcó la muerte de otro francotirador.

Mantis no había acudido en su ayuda de inmediato, no antes de descubrir dónde se había escondido cada uno de los francotiradores. Ahora era el momento de eliminar a estos peligrosos acosadores. Si no fuera ahora, Cloudhawk y los demás no podrían escapar.

Mantis no pudo evitar la detección, no después de eliminar a tres de ellos. El resto de los francotiradores se puso a cubierto. Uno de ellos quedó atrapado al aire libre en el centro de las ruinas y se tiró al suelo, medio enterrado en la arena. Cubrió el resto de sí mismo con una capa marrón para mezclarse con el entorno. Miró a través de unas gafas protectoras que protegían sus ojos y buscó a través de su visor a Mantis.

¡Estallido!

Justo cuando el francotirador estaba listo para apretar el gatillo, un crujido sonó en sus oídos. Una bala rompió el cristal de su visor, le atravesó las gafas y el ojo izquierdo, y explotó desde la parte posterior de su cráneo dejando un túnel irregular a través de su cerebro. La bala fue aplastada por el impacto y arrancó trozos de materia cerebral a su paso.

¡Solo medio segundo tarde! Eso fue todo, y al final ese medio segundo fue lo que lo mató. En una batalla de francotiradores, el tiempo determinaba al vencedor.

Mantis había eliminado a cuatro francotiradores, pero sabía que había al menos tres más acechando en las ruinas. No podía quedarse quieto. El asesino se giró y se dejó caer al suelo arenoso de abajo, solo para desaparecer una vez más entre los escombros.

Ahora que habían visto lo que había sido de sus camaradas, los otros francotiradores recorrieron cuidadosamente el área, manteniéndose a cubierto. Una decisión precipitada, un movimiento rápido, podría ser lo único entre ellos y la perdición.

Cloudhawk y las dos mujeres se deslizaron por la grieta sin más incidentes, escapando finalmente de los letales francotiradores del puesto de avanzada. Sin embargo, eso no significaba necesariamente que su situación fuera mejor. Todavía quedaban los lugartenientes del demonio, tres asesinos avanzados de élite y al menos una docena de guerreros barredores detrás de ellos. Estas fuerzas superaron con creces lo que podía manejar la Reina. Si lo alcanzaban, no había posibilidad de que ella y los demás sobrevivieran.

Incluso agobiada por su voluminoso equipo, Artemisa siguió el ritmo de Cloudhawk muy bien. “¿Qué demonios está pasando? ¿Hydra nos vendió?

‘¡Hydra no podría habernos entregado al demonio!’ En cualquier caso, se enfrentaban a una situación desastrosa.

Fuera lo que fuera lo que llevó a esto, el ejército de Hydra probablemente había muerto después de enfrentarse a la pistola de cadena de los barredores. Eso solo podría significar que llegarían aún más en cualquier momento, y el apoyo de Hydra no era algo con lo que pudieran contar.

“¡Cuiden sus cabezas!”

Vulture los había alcanzado por el aire y les estaba disparando con una pistola en cada mano. Artemisa levantó su escudo para cubrirse, mientras la Reina y Cloudhawk se agachaban y zigzagueaban. Afortunadamente, no era un tirador experto, de lo contrario, con su velocidad y gran ventaja, los tres estarían perdidos.

“Este maldito cerebro de pájaro está tratando de frenarnos. ¡No podemos dejarlo!” Cloudhawk sabía lo que planeaba el mutante. “¡Reina, tal vez uno de los pájaros de fuego pueda lidiar con él!”

Su única opción era confiar en sus reliquias. La calabaza fénix que Cloudhawk le había dado había demostrado ser una herramienta poderosa.

La Reina Sangrienta extendió su poder psíquico, llenando la reliquia con él. Una ola de energía latió a su alrededor y una columna de fuego eructó hacia el cielo. El fuego rugió y se agitó, ondeando hasta que se reunió en la forma de un pájaro ardiente de poco más de dos metros de largo. Sus gritos crujientes resonaron en el área, pidiendo sangre como si tuviera una inteligencia propia antes de cargar contra el mutante alado.

“¡¿Qué es esto?!”

Vulture se quedó boquiabierto, soltó sus armas y sacó sus espadas de sus vainas. Lanzó sus dos machetes, cortando un fino arco a través del cielo como un par de ciclones apuntando al fénix. Cuando golpearon al pájaro, éste se cortó por la mitad.

¡Pa!

Los machetes de Vulture volvieron hacia él como bumeranes y los atrapó en el aire. Estaban tan calientes que casi tuvo que dejarlos ir, dando crédito a la cantidad de energía que había estado contenida en el fénix. Pero lo que más lo sorprendió fue que las dos mitades del pájaro se fusionaron a la perfección y siguieron apareciendo, ¡como si nada hubiera pasado!

¿Qué soldado normal podría destruir un pájaro inmortal convocado por un cazador de demonios? Vulture se vio obligado a interrumpir su ataque. El fénix rodeó el área, ahuyentando a Vulture antes de disolverse en un cilindro de fuego y estrellarse contra la tierra.

“¡Muévanse!”

Stranger Black se apartó de un salto, pero dos de los barredores fueron demasiado lentos. El fénix golpeó el suelo entre ellos, liberando una ráfaga de fuego y energía tan intensa que se tragó todo en un radio de tres metros. Los barredores se envolvieron en llamas y rodaron por el suelo, gritando de agonía. Poco tiempo después fueron cáscaras ennegrecidas.

La voz de Stranger Black traicionó su miedo. “¿Entonces ella se ha recuperado hasta este punto?”

Longhorn gritó. “Tercer hermano, ¡no te arriesgues!”

Aunque Vulture estaba lívido de ira, no se atrevió a entrar corriendo de nuevo después de ver de lo que era capaz la cazadora de demonios. Pero no importaba, ¡no tenían adónde correr!

Cloudhawk también lo sabía.

La Reina Sangrienta era fuerte, pero incluso ella tenía sus límites. El enemigo era demasiado numeroso y tenía muchos combatientes capaces. La Reina no podía con todos, y aunque también tenía a Cloudhawk y Artemisa a su lado, no eran suficientes para compensar la diferencia.

“¡Esperen!” Artemis de repente les gritó. “No podemos continuar, el área que tenemos por delante es un territorio inexplorado. ¡Un poco más lejos y buscaremos la muerte! “

El puesto de avanzada de Groenlandia envió continuamente exploradores a las áreas circundantes para mapear sus alrededores, pero había algunos lugares a los que nadie se aventuraba. Estas secciones de las ruinas albergaban terribles bestias mutantes que las hacían demasiado peligrosas para trazarlas.

Artemisa era un ciudadana del puesto de avanzada desde hacía mucho tiempo y conocía bien las ruinas. Lo que les esperaba era uno de esos sectores peligrosos y, si entraban apresuradamente, seguramente encontrarían problemas.

La voz ronca de la reina les dijo con voz áspera. “No hay otra manera.”

Artemisa miró a izquierda y derecha, estaban bloqueados por todos lados por escombros. Altísimos montones de metal oxidado como montañas se extendían por encima de sus cabezas, por lo menos de 100 a 150 pies de altura. Todas las demás rutas de escape fueron cerradas.

No tenían otra opción, ¡el único camino era avanzar!

Artemisa no era una cobarde. Se quedaron sin opciones, era hora de morder la bala.

Los tres huyeron al territorio desconocido. Era un laberinto de ruinas construido con roca y metal, montones al azar esparcidos al azar en todas direcciones. Todo lo que podían hacer era seguir adelante sin tener idea de lo que les esperaba.

No habían dado más que unos pocos pasos hacia las ruinas cuando Cloudhawk sintió que una oleada de aprensión lo invadía. “¡Esperen un segundo!”

Ambas mujeres se detuvieron y lo miraron interrogantes.

Señaló frente a ellos, a un montón de piedras plagadas de estalagmitas. A primera vista, no parecía fuera de lo común, pero después de una inspección minuciosa se sorprendieron al descubrir que era un grupo de grandes monstruos. La mitad de sus cuerpos fueron enterrados y solo se asomó la espalda por encima del suelo. Parecían aún inconscientes de su presencia.

Monstruos mutantes bloquearon el paso frente a ellos y los barrenderos venían a matarlos por detrás. No hay desvíos a la izquierda ni a la derecha. ¿Qué iban a hacer?

“¡Tengo una idea! Escóndanse.”

Cloudhawk ordenó a la Reina y Artemisa que buscaran un lugar y se mantuvieran agachadas mientras él corría hacia los monstruos. Cuando llegó a diez metros, cuatro o cinco empezaron a moverse.

Los monstruos parecían enormes iguanas pero tenían entre ocho y diez metros de largo. Cada uno de ellos tenía ocho patas gruesas y una cabeza considerable, dividida por unas fauces parecidas a un cocodrilo llenas de dientes afilados como navajas. Todos sus cuerpos eran del color de la arena y la piedra, y de sus espaldas crecían púas naturales como una armadura.

¡Y había un montón de ellos!

Cloudhawk patinó hasta detenerse y ni siquiera lo pensó antes de girarse y correr en la dirección opuesta. Tres o cuatro de ellos inmediatamente los persiguieron. Antes de que hubieran pasado dos minutos, se topó con el ejército de barredores y sus lugartenientes, que retrocedieron sorprendidos por lo que se avecinaba. Cloudhawk, orgulloso de su sincronización, inmediatamente se envolvió en su capa reliquia y desapareció de la vista.

Su plan era simple; lleva a los monstruos a los barredores y hacer que lucharan. Pensó que las criaturas harían mucho de su trabajo por ellos. Sin embargo, las cosas no terminaron tan simples.

Momentos después de que los dos bandos se encontraran, un titán lagarto verdaderamente enorme apareció de la selva. Este tenía un total de 80 pies de largo y cada paso hacía temblar la tierra. Como resultado, los edificios derruidos a su alrededor cedieron y se derrumbaron unos sobre otros como fichas de dominó.

Oculto por su capa, Cloudhawk podía evitar a los lagartos y barrenderos. Pero ahora estaba atrapado en un terremoto en el que edificios de decenas de pies de altura se derrumbaban a su alrededor. Como antiguos guerreros derribados en la batalla, llegaron retumbando a la tierra arrojando escombros aplastantes por todas partes.

¡Mierda!

El camino de regreso fue repentinamente bloqueado por escombros. En este momento crucial, la ausencia de la Reina fue clara y posiblemente fatal. Afortunadamente, los barredores y los lagartos habían comenzado a pelear entre sí. Por ahora, no sabían que estaba allí.