TGC – Capítulo 51

El viejo saltó ágilmente del camino, y un momento más tarde las lenguas de la llama golpearon el suelo con fuerza sorprendente. Las rarezas de ella ramificaron, y cualquiera contaminado por los fuegos fue quemado instantáneamente. Las víctimas estaban condenadas en un instante, y sólo podían aullar en dolor inimaginable mientras morían.

“¡Fuera de aquí!”

El viejo era como un perro escaldado, gritando mientras se agolpaba y corría de los fuegos. Sería embarazosamente incómodo si no fuera por su situación.

Los poderes del Crimson One eran insondables. Los fuegos de Castigación a sus órdenes mataron todo lo que tocó.

Cloudhawk era la excepción rara. Aunque no era inmune, de alguna manera era capaz de soportar lo que mataría a cualquier otro hombre. Sin embargo, estaba alcanzando rápidamente su límite. No quedaba fuerza en él para soportar un segundo ataque del Carmesí.

Sin embargo, los destinos eran una tragedia ciega y apilada sobre la tragedia mientras los monstruos continuaban sumergiéndose fuera del lago de abajo. La llamada de la flauta los había vuelto locos, y aquellos que no estaban atacando a los humanos en tierra estaban peleando entre sí en el agua.

¿A dónde demonios se supone que vamos? Gritó airadamente Cloudhawk contra el viejo. Toda la culpa de este desastre lo podía poner firmemente a los pies de este arrugado imbécil.

En este punto, si trataron de saltar al lago y agarrar areniscas que también podría ser llamado cebo.

El Crimson One agitó su brazo derecho hacia un soldado suicida que había logrado acercarse. Con un esfuerzo aparentemente pequeño surgió un brote de llama, e inmediatamente se tragó a su atacante en una bola de fuego. Una nube de ceniza se arremolinaba alrededor de él.

No había terminado.

Apretando la mano hacia adelante, arrastró los miserables fuegos a través de los restos de los soldados y a lo largo del suelo, cortando cualquier escape para los forajidos. Se levantó una pared en forma de arco, acorralándolos.

Las aguas del lago se agitaban detrás de ellos, y alrededor de ellos se quemaba fuego verde. La muerte esperaba en todas direcciones. Otro conjunto de garras dentado apareció en la superficie del agua, rasgando desde las profundidades. El Carmesí observó, se enfrentaba a las llamas enfermizas. Él no necesitaba hacer nada, las bestias harían el trabajo para él eventualmente.

Ahora que su cantera fue llevada a una esquina, el Tigre Voraz sintió un alivio. El sabor de la venganza era tan sudor que era casi confabulante. Él sabía quién era el viejo, pero ¿qué de sus compatriotas? ¿Cómo se encadenaron en esta misión suicida? ¡Sus acciones habían convertido su paraíso en una zona de guerra!

Y… esa chica. ¿Era esa su flauta en su mano? ¿Era eso lo que había vuelto locos a todos los animales? Parecía que la flauta era un tesoro mucho más digno de lo que él pensaba, pero ¿cómo consiguió sus manos en ella!

Los ojos del Tigre Voraz se volvieron hacia Cloudhawk. Había visto al joven aparecer de la nada y deslizarse por las paredes. Él sería el que podría robar en su bóveda. Matarlos rápidamente sería demasiado bueno para estos bastardos! Quiero que se corten en mil pedazos, entonces tal vez los dejaré morir.

El Carmesí Uno no le pagó a su gordo subordinado ninguna mente, ni tenía prisa por matar a los culpables. Su mirada se detuvo cuando llegaron al otoño. Debes ser de Woodland Vale. Matarte sería una gran vergüenza. Prométeme lealtad y te salvarás. Por supuesto, mi oferta no se extiende a la vieja.

El Valle de Woodland!? Tigre Voraz miró hacia atrás a su maestro con asombro. Por supuesto que sabía las historias de las vastas riquezas del Vale.

¿Así que este equipo de trapos tenía gente del Vale? Si eso fuera cierto su valor era incalculable. Sus tesoros eran tan legendarios que hacía que los elíseos salivaran, mucho menos los errantes hambrientos. Con los recursos del Vale, finalmente podían luchar contra la tiranía de Skycloud.

El otoño era inexperto en los caminos de los desperdicios, pero ella no era estúpida. No había manera de que ella creyera una palabra que viniera de este monstruo santurrón. Su oferta de liberarlos de la muerte era sólo una estratagema para aprender sobre su patria. Si otoño o Brier cayesen por sus mentiras, serían asesinados en el instante en que ya no fueran útiles.

¡Incluso en la muerte, estaba decidida a proteger a su gente! Hacía mucho que sabía que esto sería una posibilidad.

Aunque su presa no hablaba, el Carmesí podía ver la respuesta en sus ojos. La negativa no le molestaba, porque todavía tenía métodos que intentar. Se dirigió a Tigre Voraz, una señal para que rodeara a la pequeña fiesta y los llevara vivos para interrogarlos.

El rostro de Cloudhawk se oscurecía ante la perspectiva. Se estaba cansando de esta mierda.

El Carmesí Uno no debía ser burlado, y el Alcaide estaba agotado. No podía usar la piedra de fase para salvarlos, sin importar cuán desesperada se hubiera vuelto su situación. Incluso si pudiera, a esta distancia no importaba. Usar la piedra de fase para atravesar el espacio tomó tiempo – tiempo suficiente para que el Carmesí Uno los destruyera cien veces.

¿Qué hacer? Por el momento, Cloudhawk estaba en una pérdida. Tal vez podría fingir una rendición, luego reservarlo. Volver cuando tenía un plan para salvar el otoño?

Normalmente eso sería un plan sólido, pero su condición era inestable, y se deterioraba rápidamente. No podía estar seguro de que pudiera salir de aquí, y el Carmesí era un viejo cabrón astuto. ¿Convencería su artimaña al viejo? Lo que realmente quería era el tesoro del Vale. No había garantía de que no mataría a Cloudhawk en el momento en que se enterara de que era un despilfarro.

Estaba furioso. “¡Ebrio imbécil! ¡Me importa una mierda si quieres morir, pero sólo tenías que arrastrarnos a él!”

Un poco tarde para las quejas ahora, ¿no crees? El viejo le echó una mirada desdeñosa. Se puso en una pose de combate, listo para defenderse de las fuerzas del Municipio. ¡Todo lo que podemos hacer es luchar hasta la muerte!

El corazón de otoño se hundió. Había sido una prueba terrible sólo para conseguir la flauta, y ahora se enfrentaron a la muerte porque ella no podía usarlo. Ella no podía aceptarlo, toda su tribu estaba esperando a que ella regresara con su salvación. Los viejos, los enfermos, los niños – se enfrentaron a la muerte mientras esperaban desesperadamente que ella regresara, llevando el artefacto.

¿Era este su fin morir aquí?

Tigre Voraz gritó la orden. ¡Agárrenlos!

Cien soldados se reunieron alrededor, mientras el muro de fuego del Carmesí se extinguía lentamente.

Otoño los vio venir. Ella agarró la flauta con fuerza, su cara se cubrió. Todos estaban muertos de todos modos, ella no podía dejar que se la llevaran con vida. Quién sabía qué tipo de tortura había en la tienda si tenían sus manos sobre ella.

Ella tampoco podía dejar que el regalo de su diosa se perdiera ante los forasteros – un juguete para que ellos contaminaran. Ella había hecho lo mejor que podía, pero no había otra opción. Si no podía traer la flauta de vuelta a su gente, al menos ella elegiría cómo moriría.

¡No te dejaré tener éxito!

Otoño corrió de cabeza hacia la pared de fuego.

Cloudhawk fue tomado desprevenido por su repentina acusación suicida. Sus acciones eran completamente contrarias a la chica mansa y cobarde con la que había viajado hasta ahora. No habría creído que ella lo tuviera en ella.

Era mansa, pero un sentido del deber y la fe convirtió incluso a la persona más cobarde en un héroe.

Otoño estaba dispuesto a sacrificar todo por la seguridad del Vale. Si eso significaba morir, entonces lo hizo con gusto. Sin embargo, antes de que los fuegos pudieran tomarla, una figura se arrasó para negarlos. Ella cayó hacia atrás en los brazos de espera de Cloudhawk.

No estás muriendo primero, aunque quieras. Brier había sido quien la había arrastrado lejos de los fuegos, la había lanzado de vuelta hacia su alcaide. Miró con atención al cazador de demonios. Joven, te dejo a ti la seguridad del líder de la tribu.

Cloudhawk fue lento en reaccionar. ¿Qué estaba planeando? ¿Por qué le puso su seguridad de repente?

Era un médico normal, ¿verdad? ¡Qué idea loca se le había metido en la cabeza!

Brier se adelantó al borde de la pared de fuego. Su color enfermizo pintó su rostro mientras miraba hacia abajo los cadáveres de su pueblo. No había miedo, ni ira. En sus profundidades sólo había una resolución de acero. Con la mandíbula puesta, se adelantó.

¿Qué demonios está haciendo?

El mismo pensamiento pasó por la mente de todos en el mismo momento. Mientras Brier abrazaba las llamas, sacó un pequeño pellet verde de sus túnicas y lo metió en su boca.

El otoño parecía volver a la realidad. Su rostro era blanco como una sábana. ¡El abrazo del pastor?!

El cuerpo de Brier resplandecía con luz verde, y lo que seguía no era nada menos que extraordinario. El médico se convirtió en un conducto de vida, mientras ramas verdes y vides deslizándose brotaban de su cuerpo. Como una serie de pitones azotaban y envolvían, llegando a través de los fuegos a los cadáveres más allá. Al tocarlos, esa luz verde radiante fue transmitida a los cuerpos, haciéndolos brillar también.

Las vides también crecieron de ellas, tan rápido que llenaron el área antes de que nadie supiera lo que estaba pasando. Las vides gruesas como troncos de árbol tejen juntos y se levantan sobre las cabezas para separar a Cloudhawk y a los demás de sus perseguidores.

El Tigre Voraz nunca había visto algo así antes. ¿Qué es esto? ¿Alguna especie de reliquia?

Es de función similar, pero no, no es una reliquia. El Carmesí observó con cejas surcadas. Parece que la gente del Vale es capaz de muchas cosas misteriosas.

Sus observaciones fueron puntuadas por una ola, y una bola de fuego verde asaltó las vides. Sin embargo, esta flora no era de la clase común. Incluso el fuego de Castigación luchó para quemar rápidamente a través de ellos. Una defensa como esta era comparable a los artefactos defensivos más poderosos. Su precio era de carne y hueso.

Brier sacrificó su vida para que el increíble poder del abrazo del Pastor pudiera dar a Otoño una oportunidad.

Este fenómeno era único para la gente del Vale, que tenía un precio terrible. El poder se transmitía a través de la semilla de un árbol sagrado, que daba poder al defensor con poder santo. Años de introspección, entrenamiento y fe eran necesarios para que el sacrificio pudiera hacerse cuando fuera necesario. El proceso causó más dolor que cualquier persona normal podía soportar. El cuerpo de uno se convirtió en el suelo de donde surgió el abrazo del Pastor.

Al igual que los hombres que había entrenado durante años, que valientemente dieron sus vidas para llevarlo hasta aquí, Brier tomó el manto de soldado suicida sobre sus propios hombros. ¿Ha sido este su plan? ¿Siempre había estado preparado para actuar como sacrificio?

¿Cómo fue este acto desinteresado la acción de un despreciable traidor?

Otoño miró la pared viva con los ojos anchos. Ella vio la raíz de ellos, el cuerpo roto de la que se extendían. Sólo el pecho y la cabeza del hombre que había sido Brier quedó. Las vides envolvieron todo alrededor de ellos. Un abrazo final, protector.

Las lágrimas se reunieron a los ojos de otoño. “¿Por qué hiciste esto? ¿Por qué no lo explicaste?”

No hubo tiempo. No me llores, debes seguir viviendo. La tribu te necesita. Sangre derramada de la boca de Brier. Luchó por cada aliento. Sabe que la muerte de tu padre no fue como te han dicho. Yo… tomé la flauta… para protegerte. ¡Cuidado… el gran anciano!

Las palabras se ahogaron a través de su garganta con un último aliento, antes de que Brier se convirtiera en uno con las vides.

Verde… una hermosa sombra de verde.

Como la mujer de sus sueños.

Otoño miró los restos de este hombre de labio apretado. Su rostro mojado de lágrimas, lentamente levantó la flauta a sus labios una vez más. Esta vez ella estaba de enfoque singular, todo su corazón y alma centrados en el objeto de la salvación de su pueblo. Ella sintió que resonaba, como si le estuviera hablando.

Cuando los momentos finales de la vida huyeron del cuerpo de Brier, lo escuchó. Un tono espectacular como cualquier otro. Trascendió el mero sonido y fue cantado directamente en el corazón. Sus labios se enroscaron en una sonrisa. Era hora de que su historia terminara. Su único pesar era que no podía verla crecer en las magníficas mujeres que sabía que se convertiría.

Aún tienes un largo camino, mi niña.

El mundo era grande y sus habitantes variaban.

Los Jinetes de la Bestia no eran infrecuentes en los desechos. Los lagartos y leopardos eran sólo el principio; ratas, serpientes, águilas – todo relativamente común de encontrar. Ahora, sin embargo, parece que los hormigueros fueron añadidos a la lista!

¡Un ejército entero de ellos! ¿Cómo habían logrado domesticar estos insectos?

Las hormigas, por sí solas, contaban con decenas de miles de jinetes, y los soldados de las hormigas cabalgaban sobre insectos del tamaño de caballos de guerra y portaban extraños palos enganchados. Sus manos izquierdas estaban cubiertas de guanteletes que hacían cosquillas en el sexto sentido de Cloudhawk.

Las hormigas continuaban saliendo de los valles que los rodeaban. Era imposible saber si había miles más justo debajo de sus pies, listos para golpear.

Era todo una cuestión de escala. Incluso lo más insignificante podría ser tan mortal como una pantera cuando se voló hasta proporciones monstruosas. Estas hormigas estaban cubiertas de armadura quitinosa más fuerte que el hierro y sus piernas eran como barras de acero. Un sonido horrible chittering les siguió como las pinzas alrededor de que se rompen. Las mandíbulas tipo hacha podían morder a través de la armadura.

Las hormigas eran insectos de bajo grado normalmente, pero éstos habían evolucionado la visión aguda y la percepción extrasensorial. Incluso tenían inteligencia rudimentaria, por lo que eran lo suficientemente inteligentes no embudo en uno por uno. En cambio rodearon Cloudhawk y esperaron el momento adecuado para atacar.

Los alumnos de Cloudhawk contrajeron y había una carne de rojo en su interior. Su energía mental fue liberada, infectando a las hormigas con miedo y manteniéndolas temporalmente a raya.

“No estamos aquí para luchar. Saca a Belial de aquí”. El Viejo demonio era su objetivo. No quería perder el tiempo aplastando plagas. Sin embargo, este comité de bienvenida estaba definitivamente bajo el control de Belial. Una pelea parecía inevitable.

Belial había pasado los mil años desde la Gran Guerra vagando por la tierra. Siglos se gastaron tamizando a través de tierras Elíseas y construyendo sus fuerzas. De hecho, Cloudhawk y sus compañeros eran una clase rara de luchadores, pero contra un enjambre de este tamaño todavía había la posibilidad de que fueran despedazados. Lo que es más, el sabio Anciano probablemente estaba acechando en algún lugar cercano, esperando para atacar.

Cloudhawk no fue tan tonto como para subestimar a Belial. No al mayor artesano de Gehenna.

Pero así como las cosas parecían abrumar a algunas de las hormigas se separaron, despejaron una ruta para permitir que uno de sus líderes emergerá.

Este jinete llevaba una lanza larga y se sentó sobre una hormiga gigante particularmente imponente. Entonces Cloudhawk notó que el equipo que estos jinetes llevaban era peculiar. Estaban cubiertos de pies a cabeza con tela gris con sus capuchas levantadas. La cara del jinete también estaba velada para que lo único que podía ver Cloudhawk eran sus ojos rojos.

Extraño. ¿Cómo podían tolerar el calor en esas túnicas?

Todos los jinetes estaban vestidos de la misma manera; envueltos en gris con máscaras ocultas, guanteletes en sus manos izquierdas y lanzas enganchadas agarradas a su derecha. Le recordaron a los magos que leía en libros viejos.

Un extraño sonido gutural emergió de la garganta de los líderes, como un rudo cuero frotando. Cloudhawk hizo una pausa… parecía que este ‘malo’ estaba hablando, o tratando de hacerlo. ¿Han perdido el uso de sus cuerdas vocales?

Para él los sonidos que esta criatura hacía no tenían sentido. Pero eso no era tan fuera de su experiencia – algunos mutantes estaban tan deformados que no podían usar sus gargantas o bocas y tenían que adaptarse. Entonces, ¿significaba eso que estos jinetes eran mutantes? ¿Era esto algún tipo de tribu?

Estaba claro que no había manera de entender lo que este jinete estaba tratando de comunicarse. Sin otro sonido el mago sacó una daga negra.

¿Se estaba preparando para atacar? Cloudhawk estaba listo, pero en una sorpresa el mago dio la vuelta y la sumergió en su propio pecho. Forzó el acero oscuro, centímetro por centímetro hasta que fue enterrado hasta la empuñadura.

Cloudhawk no estaba seguro de cómo reaccionar. ¡Este idiota no tenía que suicidarse porque no podían hablar!

Pero no había señal alguna del hombre de que estuviera sufriendo. No había reacción alguna. Era como si no fuera un cuerpo la daga perforada en absoluto, y de hecho no había sangre que goteara de la herida. Más bien un espeso humo negro se derramaba y empezaba a congelar.

Pocos momentos después la herida se cerró. Este extraño mago estaba ileso, incluso sus túnicas estaban intactas. Devolviendo la daga a su cintura el jinete continuó haciendo ruidos raspadores en Cloudhawk y luego… se inclinó? Como si estuviera suplicando algo.

Sé lo que son. Jara habló con una voz vacilante y temblante. ¡Son los Eternos! ¡Criaturas que viven para siempre! Las leyendas son verdaderas…

Pero algo molestaba a Otoño, enfermándola. Se aferró firmemente a su flauta, dispuesta a desatar el poder del Pastor Dios en un momento para controlar a las hormigas. Frost y Abaddon podían lidiar con los jinetes.

En cuanto a Cloudhawk? Necesitaba conservar su fuerza! Sólo sus habilidades espaciales podían garantizar una salida segura si lo necesitaban. Además, él era el único que podía derrotar a Belial.

Las habilidades regenerativas sobrehumanas del Eterno significaron que este conflicto sería mucho más difícil de lo que se pensaba originalmente. Ni siquiera era seguro si soplarlas en pedazos podría mantenerlos abajo.

Lentamente, el líder levantó su bastón. Los otros jinetes reaccionaron a esta señal… apartándose. Se formó un largo pasaje a través del enjambre, que tomó a Cloudhawk y a los demás por sorpresa. Su intención había sido asaltar esta fortaleza, pero en lugar de luchar contra estos nativos no ofrecían resistencia. Ellos los dejaban pasar. ¿Qué significa eso? Cloudhawk miró por encima de su hombro a los demás y se encogió de hombros.

Ellos siguieron el paso hacia una cueva.

El sistema de cuevas de Kesjir excavado en roca sólida, probablemente creado por las hormigas mismas con sus poderosas mandíbulas y ácidos poderosos. Abajo estaba una red de laberintos que fue fuertemente atravesado por los insectos. Podían saltar de las muchas salidas para atacar intrusos.

Sólo que esta vez no lo hicieron. Los jinetes de hormigas, blandiendo sus lanzas enganchadas, mantuvieron a raya a los insectos desenfrenados. Una especie de energía fue liberada por las lanzas que les permitió controlar a las hormigas y evitar que atacaran.

Eran una especie de reliquia. Era como estos nativos magos eran capaces de vivir y prosperar aquí. Cloudhawk supuso que los guanteletes en su mano izquierda eran reliquias ofensivas, pero también sintió una resonancia del cuerpo de estos seres.

Sospechaba que Belial les había hecho algo, que había cambiado a estas personas de alguna manera, de donde venía su extraño poder, la forma en que el humo había aparecido… le recordaba a Blackfiend the Undying.

Cloudhawk imaginó que había mucho acerca de estos magos que era similar a Blackfiend. ¿Se habían convertido en demonios inmortales por Belial, como los Serafines de Skycloud? Si ese fuera el caso, mil de ellos serían una amenaza formidable.

La preocupación se escuchó en la voz de otoño. Si los seguimos ahí, ¿estamos entrando en una trampa? Recuerden, estas personas pertenecen al demonio.

“No te preocupes, no creo que hagan ningún truco. En realidad, creo que quieren ayudar”, reflexionó Cloudhawk. “He estado probando los encantamientos de este lugar. Es más como una jaula, evitando que la gente entre pero también evitando que el Eterno salga”.

Otoño entendió que estas personas eran prisioneras, y mientras reflexionaban sobre las implicaciones se desarrolló una escena ante ellas.

Las torres de agua de Groenlandia fueron más impactantes de lo que se pensaba originalmente.

A corto plazo, el aumento de la disponibilidad de agua cambió la vida de los ciudadanos y, potencialmente, el conjunto de las tierras baldías. A largo plazo, fue el primer paso exitoso de la humanidad en la tecnología de ‘supercadenas’.

Cloudhawk no entendía esta teoría muy bien todavía, pero eso no le había impedido inventar un dispositivo que potencialmente podría cambiar el mundo con ella. Fue un acontecimiento histórico para el futuro de su especie.

Antes de que se construyeran las torres, los humanos dependían de sus propios logros científicos. No podían comprender las enigmáticas formas de dioses y demonios. Vieron esa misteriosa tecnología como poder divino o impío.

Con su invención Cloudhawk estaba cambiando gradualmente la opinión pública. ¡Qué dioses creados, los humanos también podían crear! ¡Lo que parecía magia no sólo estaba reservado para esos extraños seres del otro mundo!

La técnica para crear las torres provenía del mismo origen que las reliquias. Sólo su significado práctico difería. Las reliquias piadosas y demoníacas eran armas cuya intención era causar daño – cosas como escudos y espadas. Las Torres Milagrosas de Groenlandia, por otro lado, eran herramientas. Las instalaciones públicas que mejoraban la vida en lugar de tomarla.

Su simple construcción significaba que cualquier cazador de demonios podía usarlos, independientemente de si tenían el talento para manipular elementos de agua. El agua fresca y limpia ahora estaba disponible – barata y fácil.

Dawn lo probó ella misma. Gastó toda su energía en generar tanta agua como pudo. Con sus habilidades, pudo llenar una torre y media. Traducido en sistemas de medición antiguos, era alrededor de ciento cincuenta toneladas de agua potable.

En promedio, cada persona utilizaba cada día unos cinco litros de agua. Una torre podía satisfacer las necesidades de treinta mil ciudadanos, y eso era de sólo un depósito lleno. Si Dawn o alguien como ella llenaba las torres diez veces en un día que significaría agua para trescientas mil personas.

La ciudad planeaba construir diez, veinte o tal vez más de estas torres. Cuando el proyecto estuviera terminado el agua ya no sería un recurso escaso. Agua libre y limpia estaría disponible para todos.

¿Si hubiera cien torres? El agua sería barata y disponible suficiente para las necesidades básicas de todos y luego algunas. Baños, duchas, cocina – la calidad de vida en la ciudad sería incomparable.

En este momento todo era teoría, por supuesto. Estas eran reliquias, después de todo. La gente normal no podía usarlos sin ajustes. Groenlandia ciertamente tenía una buena población de cazadores de demonios, pero no estaban en picas. Sería difícil mantener diez torres de agua consistentemente llenas, mucho menos cien o más.

Como tal, mientras que era un buen objetivo tener un día suficiente agua para que la gente se bañara todos los días, era demasiado ambicioso por el momento. Tal vez en el futuro no tan lejano se convertiría en una realidad y cuando ese día llegara, sería una verdadera bendición para los terrenos baldíos.

Cloudhawk había realizado un milagro sin saberlo, pero los generadores de agua limpia no eran suficientes, porque no había suficientes cazadores de demonios.

Tuvo que pensar en una manera de traer más cazadores de demonios a la ciudad. En segundo lugar, transformar las tierras baldías en un oasis verde no iba a suceder con el agua sola. Para hacer la tierra fértil de nuevo Cloudhawk tuvo que venir con una nueva herramienta para elevarse a la ocasión.

Ninguno de estos problemas sería fácilmente superado. Mientras pensaba en ello, Cloudhawk decidió buscar orientación. Salió de Groenlandia, se dirigió al sur. Cruzando miles de kilómetros llegó a Meadow.

Meadow era una nación bajo el mandato de la Alianza Verde, uno de los territorios controlados por Cloudhawk. También era un lugar muy especial.

Hace milenios había sido una tierra Elísica, pero la pérdida de su patrón hizo que cayera en abandono. Sin embargo, incluso el camello más flaco era más grande que un caballo. Habiéndose marchitado después de tanto tiempo el reino del Pastor de Dios no podía medirse a Skycloud, pero no había lugar que fuera igual en todos los desechos.

Un millón de personas llamada Meadow hogar. Sus vidas eran ricas y prósperas. Era un mundo fuera de la lucha y el conflicto que ensombrecía en todas partes – hasta que la estrella oscura que era Cloudhawk cambió todo eso.

Debido a él, Meadow era ahora parte de la Alianza Verde, para bien o para mal. La persona que había venido a visitar era nada menos que el Dios Pastor.

Aunque ella había tomado el cuerpo del humano, el dios anterior retuvo parte de su poder divino. Cloudhawk la había visto una vez convocar un árbol enorme de una sola semilla. Si él podía averiguar de dónde provenían esas semillas, o cómo producirlas, podía convertir los desechos en un bosque próspero de la noche a la mañana. Con esta meta en mente, se abrió camino a Oakstead.

**

La ciudad capital de Meadow estaba enclavada en el tronco de un árbol. Había pasado todo un año desde la última vez que Cloudhawk deambuló por sus caminos.

Las cosas eran ordenadas y sin prisas, pero estaba claro que el monarca de Silverwing había dejado una marca indeleble en su mundo. Hasta el día de hoy todavía había grupos leales al líder caído, aunque sus voces eran suaves y a menudo ignoradas.

Nessus, bajo la apariencia de la Monarca de Silverwing, había gobernado la ciudad que llamó Imperia durante mil años. Para la gente ‘él’ era una representación de poder e inmortalidad. Sin embargo, al final incluso su líder inmaculable fue asesinado. El shock y el impacto de este evento era todavía algo que la gente estaba tratando de superar.

¡Más difícil aún de aceptar era la verdadera naturaleza del Monarca! Su rey era simplemente un títere – una bolsa de carne controlada por algún demonio para ejercer el poder sobre la ciudad. Esto no era un secreto para nadie. Bajo el peso aplastante de la evidencia la gente tenía que aceptar la realidad.

Desde que tomó el control, Cloudhawk no había llamado a un solo soldado de Meadow. El reino y todo lo que había dentro se le dio al Pastor Dios para que la guiara con la esperanza de que pudiera mantener la estabilidad. El Monarca Silverwing había sido un extraño, pero el Pastor Dios era el creador del reino.

Como tal, el Pastor Dios sabía mejor que nadie cómo manejar este maravilloso lugar. A lo largo de un año la situación en el reino se había estabilizado, incluso si la influencia del Monarca Silverwing no se había desvanecido por completo. La gente estaba empezando a reconocer al Pastor Dios como su verdadero líder – y algunos incluso aceptaron su lugar como miembros de la Alianza Verde.

Poco después de teletransportarse a la ciudad, la presencia de Cloudhawk fue notada por los miembros del escuadrón de la Fuerza. Varios de ellos se apresuraron a su ubicación, cabalgando de costado sobre enormes aves. Su líder era una mujer. “¿Quién va allí? ¿Cómo te apareces aquí?”

Cloudhawk levantó la cabeza y la miró. La reconoció inmediatamente y una sonrisa tocó sus labios. Hola, Glawyn. Estoy aquí para ver el otoño.

Glawyn estaba segura de que nunca había conocido a este hombre antes, pero cuando miró a sus ojos vio algo extrañamente familiar. Después de un segundo, ella lo unió – la forma en que él apareció aquí como de la nada – y recordó a la única persona que había conocido que podía hacer eso.

¡Tú eres el engañador!

Cloudhawk agitó la cabeza. “Soy el líder de la Alianza Verde, y en la jerarquía de liderazgo el otoño me responde. No puedo decir que estoy feliz con la forma en que me hablas”.

Glawyn molestó los dientes pero no dijo nada. Todavía estaba encantada, pero todo lo que había sucedido hace un año.

Como se le ordenó, llevó a Cloudhawk al Templo del Pastor Dios. Desde lejos pudo ver en lo alto de la magnífica estructura a una joven con túnicas verdes, sentada tranquilamente. Parecía tan pura como una flor de loto, con sus tobillos cruzados tocando una pequeña flauta.

“¡Otoño, ha pasado mucho tiempo!”

La joven se volvió hacia la voz. Ella no había cambiado en lo más mínimo, su rostro todavía joven y fresco. Sus brillantes ojos se volvieron vivos con alegría cuando vio a Cloudhawk acercándose. Ella cayó del aire para ponerse de pie ante él.

¿Pero quién era el que estaba allí? ¿El Dios Pastor, o el otoño?

Ella le miró a la cara. “He estado escuchando acerca de lo que está sucediendo en los páramos. ¿Realmente derrotaste a Arcturus? ¡Es difícil de creer!”

Los dos entraron en el templo hombro a hombro. Arcturus no era nada. La batalla por venir es lo que realmente determinará si sobrevivimos.

Otoño lo sintió claro, pedazos de memoria divina dentro de ella. Era sólo la punta de un iceberg misterioso que era la sociedad piadosa.

Sin duda, los dioses se indignarían por las acciones de Cloudhawk. Lo que enfrentó fue una tormenta de pruebas que podría tragarlo si no tuviera cuidado. Pero Otoño era firme en su fe e intrépido. No importa qué enemigos se levantaran de nuevo, ella se quedaría junto al lado de Cloudhawk.

¿Para qué ayuda viniste aquí?

“Necesito pedir prestado algunos Elegidos. La mayoría de los cazadores de demonios que tenemos en los desechos vinieron de Skycloud. No hay muchos de ellos, como estoy seguro de que sabes. Para ayudar a reforzar los números voy a pedir Caballeros Negros de Nox y Elegidos de Meadow. Sólo voluntarios, por supuesto.”

“Eso es un gran pedido, pero ayudaré tanto como pueda”.

La vida en Oakstead era fácil. ¿Quién elegiría una vida de dificultades en los terrenos baldíos? Pero si era lo que Cloudhawk necesitaba, otoño haría lo que pudiera.

“También necesito hablar con el Dios Pastor. Quiero que me enseñe acerca de esas semillas que usa para convocar a los Árboles de Dios. Quiero sembrarlas alrededor de las tierras baldías para mejorar el medio ambiente.”

¡Absolutamente no!

Cloudhawk escuchó su tono de repente se enfría como el hielo. En un abrir y cerrar de ojos ese niño dulce se había ido, reemplazado por una figura dominante e inaccesible. El Pastor Dios ni siquiera permitió que Cloudhawk terminara su pensamiento antes de rechazarlo llanamente.

“Las semillas del árbol de Dios son artefactos, sólo existen algunos de esos objetos sumeranos. Los elementos de tan rica energía vital son complejos – mucho más complejos que incluso reliquias de alto orden. No tienes el poder para controlarlos.”

Esa fue una respuesta decepcionante. Cloudhawk difícilmente podía hacer reliquias de baja calidad, mucho menos elementos de alto nivel más capaces. Cosas como semillas del Árbol de Dios estaban mucho más allá de su alcance.

Cloudhawk no se dio por vencido. ¿Pueden simplificarse?

El árbol que plantó en el corazón de Groenlandia era de varios cientos de metros de altura. Eso era excesivo, en lo que respecta a Cloudhawk. Él sólo esperaba una flora típica, que ya sería un gran beneficio.

No, contestó llanamente. Pero aunque pudiera, no importaría.

¿Por qué dices eso? Preguntó Cloudhawk.

“Estos artefactos no crean vida verdadera. Los Árboles de Dios, si estamos siendo precisos, son un simulacro de material biológico. Son similares a la vegetación real en casi todos los sentidos, pero no lo son. Los métodos divinos pueden crear cualquier cosa – cualquier cosa menos alma y vida.”

La vida no se podía hacer de la nada. Incluso si Cloudhawk encontrara una manera de crear plantas, no mejorarían nada. Esa parecía ser la única falla de esta tecnología avanzada. Algunos artefactos especiales podrían conjurar vides, flores, incluso animales, pero ¿podrían estas cosas realmente llamarse ‘vivos’?

La mayoría de las veces, cuando se usan estas reliquias en tiempos de guerra, hay una duración establecida para las vides, plantas y así sucesivamente una reliquia creada. Fue determinada por la fuerza mental del usuario. Funcionó de la misma manera que el Fuego de Castigación; una vez que las energías mentales de Cloudhawk fueron gastadas el fuego fue extinguido. Plantas y otras creaciones como la vida fueron las mismas. Se requirió un suministro constante de poder mental para mantenerlos sanos. Si esa energía mental desaparecía, las plantas se marchitaron y los animales murieron.

Así que la idea de Cloudhawk estaba condenada desde el principio. Si quería transformar las tierras baldías no iba a hacerlo así. Sería un proceso largo y laborioso.

Suspiraba. Así que supongo que no es tan fácil como pensaba.

El Dios Pastor murmuró una sola frase en respuesta.

“Humanos frágiles”.

Muchos páramo se reunieron en las cubiertas de sus naves. Nadie sabía lo que estaba haciendo Cloudhawk.

Aquellos con sentidos más agudos – como el Rey Wendigo y el Carbón – podían sentir un cambio. Se estremeció a través de ellos mientras Cloudhawk cambiaba de un perro enfermo a un dragón rugiente en el espacio de diez minutos. En este momento, aquellos que estaban parados más cerca de Cloudhawk podían sentir una presión sofocante establecerse sobre ellos.

El sentimiento no venía de ninguna parte. El epicentro era claro. Ya fuera el Rey Wendigo o el Carbón, entendían que en este momento el Halcón Nuboso podía borrarlos de la existencia sin levantar un dedo.

Cuando Cloudhawk abrió sus ojos de nuevo, sus pupilas brillaron el color del oro viejo y brillaron como un faro.

“¡Qué increíble poder psíquico!” Murmuró el borracho. Podía sentir las olas de energía psíquica que fluyeban de él.

Por lo que pudo reunir, Cloudhawk no sólo había suprimido sus lesiones, sino que en diez minutos cortos se había empoderado de alguna manera para acercarse al nivel de un Maestro Cazador de Demonios. Meteorico no se acercó a describir esta subida repentina. Era la velocidad de la luz. Dos de los borrachos juntos no podían igualar su destreza mental ahora.

Increíble! Asustado! Así que este es mi pleno potencial? Las maravillas nunca cesarán!

Cloudhawk sintió la abundancia de poder lavándose a través de él. Sin embargo, no era suyo. Todo ello fue tomado del legado del Señor Demonio. En verdad, estaba asustado. Si tuviera tiempo de absorber todo este poder adecuadamente, reduciría la posibilidad de efectos secundarios peligrosos. Podría ser más fácil asimilarlo en sí mismo.

Pero lo que estaba haciendo ahora era una expresión sin cuidado de la fuerza pura. Necesitaba lo que el Señor Demonio había dejado atrás – cuanto más, mejor. Cuanto más fuerte, mejor. Ahora mismo, no había espacio para otras preocupaciones.

¡No fue suficiente! ¡Todavía no es suficiente, no por un margen lejano! Su esperanza había sido aprovechar y hacer uso de la totalidad de la fuerza del Señor Demonio. Sin embargo, todo tenía sus límites y Cloudhawk no podía tomar más en sí mismo. Pero no importaba. Cloudhawk había inventado otros planes.

Había una razón por la que él había tenido otoño construir el altar de aumento en su dirigible.

Recientemente, se había gastado un poco de los recursos de Groenlandia recogiendo artículos de los otros mundos, entre ellos seres espirituales que, después de ser entregados al Árbol de Dios, se transformaron en perlas psíquicas. Para cuando Dawn fue capturado, tenían cientos de excedentes. Todos ellos fueron utilizados en la creación de este altar.

La última vez que usó un altar, consumió cien perlas psíquicas para abrir un portal dimensional permanente. El altar que usó ahora tenía cien veces el poder disponible. Los límites de lo que podía lograr eran insondables.

De pie sobre el altar, Cloudhawk podía empuñar una reliquia con la fuerza de un Demonhunter Maestro. Además, su propio poder intrínseco había explotado a nuevas alturas.

Si es la guerra lo que quieren, les daré un espectáculo.

¿Pensaban que un Demonhunter Maestro era aterrador? Bueno, hoy Cloudhawk haría que los Elíseos vieran cómo un hombre que habían expulsado de su casa podía defenderse.

La luz que vierte de los ojos dorados de Cloudhawk continuó aumentando. Sus energías psíquicas se extendieron por todas partes. Con la ayuda del altar, sus capacidades fueron aumentadas a niveles que nunca hubiera soñado posibles.

Levantó las manos y todo el barco se estremeció.

La energía psíquica era invisible, intangible y difícil de detectar con los sentidos típicos. A diferencia de las ondas de sonido o luz cuyos orígenes eran conocidos y cuya energía era física, la energía psíquica no lo era. Esto era, por supuesto, típico en los niveles promedio de fuerza. Sin embargo, pasado un cierto umbral, incluso los artículos que no eran reliquias se vieron obligados a resonar con estos flujos psíquicos!

¡Jefe! ¿Qué demonios está haciendo?

¿Qué mierda me estás pidiendo? ¡Deja de molestarme!

“¡Mira! ¡Sobre la ciudad, algo está pasando!”

Todos los ojos se volvieron hacia los cielos sobre el Santuario. Mil metros sobre el centro de la fortaleza el aire había comenzado a torcerse y deformarse. Los pliegues en realidad no podían ser visibles directamente, pero eran obvios por cómo reaccionaban los alrededores.

Primero, las nubes. La fuerza invisible se apoderó de ellas y las torció en espirales.

Entonces un dirigible que había vagado demasiado cerca fue atrapado en el vórtice invisible. Demasiado rápido para que el buque condenado reaccionara, fue arrastrado al centro y despedazado.

Cloudhawk lanzó toda la carga de esta energía con una declaración en auge: “¡Testigos el significado del verdadero poder!”

¡Con eso, el cielo se destrozó! ¡Las grietas se astillaron muy lejos como si el mundo estuviera hecho de vidrio frágil!

Fue reemplazado por un gigantesco agujero negro, como si alguien hubiera rasgado a través de una pintura. Un sonido estridente y penetrante de oídos surgió de él, seguido por una granada de roca que se tambaleaba.

Cada meteoro era del tamaño de un edificio de tres pisos. Al descender de mil metros sobre la ciudad, todos contuvieron su respiración en anticipación del impacto que seguiría. La devastación que causarían sería ruinosa e inevitable, el equivalente de miles de toneladas de explosiones descargadas en un solo objetivo – más apocalíptico que una bomba nuclear.

¡Boom-boom-boom-boom-boom!

Los encantamientos del Santuario se desvirtúan de la cepa. Los buques de guerra Elíseos atrapados en la ducha fueron inmediatamente arrojados a la confusión.

Ojos abiertos y bocas abiertas se abrían en la escena apocalíptica. Nadie sabía lo que había hecho Cloudhawk. ¿De dónde habían venido estos meteoritos? ¿Cómo estaban cayendo del cielo sin fundamento?

Y sin embargo, este poder que podía destruir una ciudad de páramos no era suficiente para amenazar ni Santuario ni los barcos Elíseos. Ambos estaban protegidos por formidables escudos. Aunque las vistas eran aterradoras y los sonidos imponentes, las protecciones del Santuario no se abrochaban y su flota se mantenía fuerte.

“Aún no he terminado”, gruñó Cloudhawk.

Antes de que las palabras desaparecieran del viento, las líneas rojas y brillantes emergieron por todo su cuerpo vendado. Vino de sus venas que estallaban dentro de él. De hecho, el poder que ejercía – dándole la fuerza para abrir un portal tan grande y arrastrar meteoritos – era más de lo que el cuerpo de un simple mortal podía soportar.

La primera ola fue sólo el aperitivo, lo que siguió fue el curso completo.

A miles de metros sobre el Santuario, el agujero negro se abrió aún más. Con expresiones horrorizadas en sus rostros, todo el mundo miraba como un objeto, masivo más allá de lo posible, lentamente comenzó a emerger. Incluso cuando apenas comenzó a mirar a través, los espectadores se sentían como si el aliento fue robado de sus pulmones.

¿Qué es eso?

¡Era un meteorito absolutamente enorme, docenas de kilómetros de un extremo al otro!

Un brillo metálico lo delineó mientras el sol tocaba a través de la superficie escarpada. El meteorito estaba compuesto principalmente de metal. Horrífico ni siquiera comenzó a describirlo. La maldición Nube halcón había llamado a este lugar era calamitoso.

Detrás de las paredes del Santuario, todo estaba congelado en un shock sin sentido. Nadie podía comprender lo que estaba sucediendo. ¿Cómo había aparecido de la nada esta enorme amenaza?

No tuvieron tiempo para pensar, ni tiempo para prepararse. Una oscuridad antinatural y aterradora envolvió la fortaleza como una noche eterna. El meteorito fue desbaratado, y un momento después comenzaron los impactos. Naves que eran demasiado lentas para escapar fueron diezmadas, con más de una docena siendo destrozadas en pedazos mientras eran atrapadas entre el meteorito y los escudos del Santuario.

¡La tierra se estremeció violentamente durante kilómetros por todas partes! Los soldados Elíseos apenas podían sostener su pie. Era como si el mundo mismo temblara de miedo. Algunos miraban estupefactos, incapaces de captar lo que estaban viendo. Era simplemente más allá de su capacidad de aceptar.

A los ojos de los Elíseos, Santuario era irrompible – un escudo indomable que ningún pagano podía perforar. Después del impacto del meteorito, había aparecido una fea herida, una que ninguna medida de tiempo o recursos podía esperar reparar.

Durante este período, Cloudhawk no estaba inactivo. A través de varios medios submanos y coercitivos, logró convencer al viejo borracho para que le enseñara algunas cosas. No había nadie más que él conocía con más conocimiento de las artes marciales que el antiguo Santo de la Guerra.

La primera vez que Cloudhawk lo vio inclinar su mano fue en el condado de Fishmonger. Había visto al borracho salpicado de disparos, y las balas no le perforaron la ropa. Era como tratar de hacer agujeros en una esponja.

Cloudhawk no entendía cómo era posible, por lo que desde entonces había estado ansioso por conseguir que el viejo le enseñara algunas cosas. Desafortunadamente, nunca tuvieron una oportunidad hasta ahora. Con un poco de tiempo libre y nada más para ocuparlos, ¿cómo iba a dejar pasar esta oportunidad? Cuando se trataba de cosas como este Cloudhawk también creía firmemente en la frase ‘compartir es cuidar’ – si iba a pasar por todos los problemas para aprender esto por sí mismo, el viejo también podría entrenar a todos.

Como resultado, incluso los novicios no totalmente recuperados de la escuadra de Claudia se reunieron para una sesión de entrenamiento. Esta fue una oportunidad fortuita en la que se encontraron y Cloudhawk quería prestar a los jóvenes cazadores de demonios una atención especial extra.

El viejo se mantuvo en la caña envuelta mientras acurrucaba una botella de vino en la otra mano. Se metió en el centro del campo de entrenamiento, el pelo cogiendo su pelo gris y enviándolo latigazos en todas las direcciones. Todo lo que tenía a su alrededor empujaba a un anciano frágil tan borracho que apenas podía caminar, sin energía para levantar su bastón mucho menos enseñar una lección.

“Me duele tanto el culo”, murmuró. La botella se levantó una vez contra sus labios y su contenido se derramó por la cara del viejo. Se limpió el fluido con una mano sucia. “Déjame hacerte una pregunta. ¿Sabes lo que son las artes marciales?”

“¿Qué clase de pregunta es esa?” Dawn estaba en el centro de su grupo. Ya que era físicamente incapaz de mantener la boca cerrada, gritó descaradamente su respuesta. “¡El arte marcial es un estilo de lucha que no depende de las cosas externas. Un practicante utiliza puro cultivo y potencial para acceder al verdadero poder, dándoles una fuerza increíble!”

“¡Oye! Sí, la… nieta de Skye, ¿verdad? ¡Mal!” El viejo se estremeció estrepitosamente. “Estás hablando de un guerrero, no de un artista marcial. Un verdadero guerrero, cuando alcanza su estado máximo, puede elevarse a los gustos de Skye Polaris. Pero pregúntate esto, ¿alguna vez habrá otro hombre como él?”

Dawn asintió con la cabeza pensativa, tenía razón, su abuelo era un hombre increíble.

“Alguien como el General Skye viene quizás una vez al siglo. Su estilo no puede ser enseñado ni imitado. Él camina por su propio camino.” El viejo borracho estaba de un humor raro y serio. “Las artes marciales no se trata sólo de excavar el potencial de uno. Se pone énfasis en el estilo y la habilidad, para que haya rutinas que podamos transmitir a los futuros estudiantes. Este conocimiento acumulado se transmite a través de las generaciones y se da como bendición a aquellos que están dispuestos a trabajar para ellos. Es el Arte. Es el Camino verdadero.”

Cloudhawk entendió el punto que estaba tratando de hacer. El viejo era un tipo de luchador completamente diferente del general Skye.

Skye era una especie especial de criatura que forjó su propio cuerpo en algo más que humano. Era efectivamente inmune a los elementos – el fuego, el agua, el viento y los rayos no se balanceaban. Incluso su cadáver probablemente permanecería perfectamente preservado durante cien años.

Cada célula dentro de él estaba llena de energía como un reactor nuclear. Cuando se utilizaba juntos tenía la fuerza para golpear a través de las montañas y patear las fisuras abiertas. Su estilo no era elegante ni particularmente hábil, era sólo puro potencial acumulado cultivado a niveles sobrehumanos.

El antiguo santo de guerra encontró sus habilidades de manera diferente. Aunque su cuerpo también estaba completamente templado, tenía un régimen de entrenamiento específico y único que siguió para lograr estos fines. Había puesto años de esfuerzos en técnicas misteriosas y esotéricas que transformaron la debilidad en poder. Tales eran las habilidades casi míticas de los templarios, que fueron entrenados a través de un régimen creado por el propio Vulkan. Era parte de la razón por la que lo llamaron el santo de guerra. [1]

Uno ganó fuerza a través de la experiencia personal; el otro aprendió su poder a través de la técnica. Cada camino tenía sus beneficios, pero los estilos de las artes marciales poseían un nivel de continuidad que el método de Skye no tenía. El puro poder destructivo de Skye era probablemente imposible de imitar, pero lo que Vulkan sabía que podía enseñar a otros.

Eso es lo que el viejo comenzó a intentar con su pequeña compañía de estudiantes.

Había aprendido los secretos de la voluntad humana y la fisicalidad a través de décadas de estudio. Sólo el cultivo físico puro podía ver resultados como el tipo de Skye exhibido, pero eso era sólo físico. Si un artista pudiera entrenar su voluntad, cuerpo, destreza mental hasta el límite, entonces ellos mostrarían nunca antes vistas alturas de lo que la forma humana podría lograr.

Hace años, el viejo borracho tuvo la oportunidad de hacer precisamente eso. Después de todo, era más joven que Skye cuando había empezado a ponerse al día.

Desafortunadamente la tragedia golpeó hace seis años y se perdió cualquier oportunidad. No había más esperanzas de que superaría Skye Polaris, no en esta vida. Lamentando por lo que podría haber sido todavía preocupado de vez en cuando.

“Estoy reseca después de toda esta charla. ¿Están todos siguiendo?” La botella de vino del viejo ya se había secado, como su paciencia. Sus ojos se barrieron sobre el grupo, luchando por enfocarse a través de la niebla del alcohol. “Ninguna cantidad de charla puede golpear las manos en la experiencia en lo que a mí respecta. Entonces, ¿cuál de ustedes quiere mostrar lo que tienen?”

Cloudhawk tenía la intención de mostrar un poco. Después de todo, pensó que empezar con tres maniobras de punta de lanza en rápida sucesión impresionaría. Sin embargo, antes de que tuviera la oportunidad de que alguien más se adelantó.

Dawn Polaris no iba a dejar pasar la oportunidad de presumir, así que se adelantó prácticamente antes de saber lo que estaba haciendo. “¡Sí que lo hago!”

El viejo borracho le sonrió y le pidió a la chica bocazas que se moviera.

Amanecer no hizo ningún esfuerzo para ocultar su proceso de pensamiento. Terrangelica estaba en su mano en un abrir y cerrar de ojos, envolvió ambas manos alrededor de la empuñadura de la espada y vertió su voluntad en la reliquia. Mientras su voluntad convergía, todos podían sentirla, porque olas de poder lavaban a través y alrededor de ella. Poco a poco todo ese enfoque se vierte en sus manos.

Sus ojos se abrieron. Terrangelica salió y luego desapareció en su vaina.

Todo sucedió en un instante. Un arco de energía permaneció donde su espada había pasado.

Su rastro se difundió hacia fuera desde su posición, provocando un sonido desgarrador mientras viajaba por el aire. Un conjunto de escudos colocados a varios metros de distancia se separaron como si estuvieran hechos de tofu. Sus piezas fracturadas se golpearon mientras golpeaban el suelo a pesar de que la espada de Dawn ni siquiera se había acercado. El poder de su golpe era impresionante de ver.

Cloudhawk parpadeó asombrado. ¡Impresionante!

Una estúpida sonrisa partió la cara de Dawn cuando escuchó las alabanzas de Cloudhawk. “Por supuesto, ya sabes quién soy. Dawn Polaris no es sólo un cazador de demonios, ¡soy un guerrero marcial! Es sólo que nadie se acerca lo suficiente para que yo muestre mi verdadera habilidad.” [2]

“¿Técnica rápida de dibujo?” [3] El viejo le dio a Dawn una vez más. “Ese no es un estilo familiar Polaris. Ni siquiera se le enseña al templario promedio. ¿Cuál es tu relación con Phain Mist, jovencita?”

Los esfuerzos de Dawn fueron solamente un esfuerzo para mostrar lo que ella sabía. Ella se sorprendió cuando el viejo dijo el nombre de su ex Seneschal.

Él era mi instructor de habilidad de espada. ¿Cómo lo conoces, viejo? Es el actual Gran Prior de la Orden Templaria. ¡La espada más rápida en Skycloud!

¿La espada más rápida en Skycloud? Una extraña mirada pasó por encima de la cara del borracho, casi como una ligera burla. Luego agitó la cabeza y dijo, Phain es un aficionado, pero te enseñó bien.

¿Has visto al Gran Prior Phain en el trabajo? La ira de Dawn se enfureció ante la aparente falta de respeto. ¡Llámalo un aficionado todo lo que quieras, pero no te permitiré que me mires desde abajo! ¡Estás pidiendo una paliza!

Dawn sería Dawn.

Su naturaleza no le permitiría tolerar nada más que una absoluta reverencia.

Lo que ella no entendía era donde Cloudhawk encontró a este vagabundo loco. ¿Por qué le pediría a este saco de huesos empapados de vino para el entrenamiento marcial? Si él quería un whooping que podría haber venido a ella para aprender una cosa o dos!

Estaba en la cúspide de perder completamente su temperamento.

Pero el viejo la sonrió, revelando un maw de dientes amarillos podridos. Antes de que Dawn pudiera desenvainar su espada de nuevo su mano estaba en movimiento. Rápido como un rayo, más rápido que el ojo podía seguir, sus dos dedos golpearon ligeramente la vaina.

¡Crack! ¡Love como el rugido de un dragón!

Una racha de energía de color cian rasgó a través del suelo tallando una marca de varios metros de largo.

Amanecer sintió una tremenda fuerza bajando sobre ella. Terrangelica se soltó y entró en contacto con un poder opuesto que le devolvió varios pasos. Ella devolvió su arma a su propia vaina y miró con asombro la marca en el suelo.

La mirada en su cara era una de estupefacción abyecta. Los ojos de Cloudhawk brillaban. Los otros, mirando desde los lados, donde también aturdido. ¿Cómo lo había hecho el viejo?

¿Lo entiendes ahora, niña? El viejo borracho revolvió sus ojos. ¿Cómo puedo estar a la altura de tu Maestro Phain?

Un Gran Prior Templario no era un empujón. Era un título dado sólo a los mejores. Cuando se trataba de fuerza Phain era probablemente tan fuerte como el vagabundo, si no más fuerte. Pero todo lo que lo habían visto hacer era golpear la vaina y ese asombroso ataque era lo que había seguido. Phain y el viejo hombre eran océanos aparte en términos de habilidad.

En un trance, Dawn recordó algo que su abuelo le dijo cuando decidió acercarse a Phain para ser su maestra.

Su abuelo era característicamente ordeño en ese momento, porque el mejor artista marcial en el reino no era Phain, sino otro hombre que había desaparecido de la vista pública. Para su abuelo, Phain era una imitación pálida y sólo aceptable ya que era la siguiente mejor opción.

¿Quién era este maestro artista marcial? Dawn sabía, por supuesto – el único hombre que incluso podía sostener una vela a su abuelo, el Santo de la Guerra!

Dawn se abrió abiertamente frente a la escalofriante babosa de pie ante ella. ¿Fue esto… imposible! Estaba completamente fuera de sus expectativas.

“Muy bien, eso es todo por nuestra demostración”. El borracho cavó el contenido de su nariz con un dedo mugriento. Él había comenzado a impacientarse de nuevo. “No estoy en la misma forma que antes, así que no tengo la energía para enseñarles a todos uno por uno. Les mostraré algunas maniobras, mi propio estilo, y cuánto aprenderán dependerá de ustedes.”

En mil años de historia, muchos sabios habían recorrido el paisaje de Skycloud. En sus vidas descubrieron muchos secretos para desbloquear el potencial humano.

Las maniobras que les enseñó eran a la vez una manera de templar sus cuerpos y sus mentes. Cloudhawk había aprendido algo como esto de la Reina BLoodsoaked, técnicas de caza demoníacas utilizadas para fortalecerse. Dependiendo del conocimiento de la gente hace mucho tiempo, era un medio mucho más sistemático de mejorar sobre la lucha de vida y muerte de una vida en los terrenos baldíos.

Los movimientos que les enseñó eran más complejos. Más de doscientos en total, estaban involucrados y misteriosos – y eso fue sólo el principio. Cultivación implicaba terapia de choque eléctrico, acupuntura, moxibustión, hierbas medicinales y otras ayudas antiguas [4]. Era un cuerpo involucrado y holístico sistema de forja que era completamente desconocido para todos ellos.

El anciano no descubrió este método, ni le dio un nombre. ¡Pero era obvio para todos lo precioso que era este conocimiento!

Fue una gran bendición para estos jóvenes estudiantes, pero uno que exigió gran talento para utilizar al máximo. Como tal, cuando el viejo compartió con ellos sus métodos de cultivo, la extensión a la que todos ellos captaron sus secretos eran diferentes.

Para poner un número en él, los cazadores de demonios novicios agarraron tal vez sólo una quinta parte de ella. Claudia y Gabriel, tal vez la mitad. El formidable talento de Dawn fue suficiente para que ella entendiera un completo tres cuartos de estos misterios.

Pero lo que sorprendió al anciano fueron los otros tres que entendieron sus métodos intrínsecamente. El primero fue su discípulo recién aceptado, Barb. Los otros dos eran Cloudhawk – un hecho que no encontró extraño en lo más mínimo – y otro que lo hizo absolutamente.

Azura.

Un niño, que apenas tiene edad para vestirse.

Cuando el viejo la vio llevar a estas técnicas como un pez al agua, pensó –no sin algún pesar– en cómo la nueva generación inevitablemente superaría a la vieja. La generación de Cloudhaw aún no había superado sus mejores y ya los niños de hoy estaban dando a conocer su potencial. H sospechaba que este campamento tendría el potencial de cambiar el mundo antes de su vigésimo año.

Sin embargo, el anciano notó con lástima que el tiempo era corto. Cloudhawk no era adecuado para asumir su legado, y Azura era todavía demasiado joven. La única persona que valía la pena el esfuerzo del anciano, el que podía llevar todos los cientos de habilidades templarias en el futuro, era Barb.

Mientras que la técnica de forja sin nombre del viejo era útil para la fisicalidad, en realidad no les enseñaba ninguna técnica marcial. Era un hecho que irritaba a Cloudhawk. Estaba a punto de preguntarle al viejo si estaba jodiendo con ellos cuando de repente el medio ambiente tomó una sensación urgente.

Un soldado vino corriendo hacia ellos, recientemente regresó de la fuente. A juzgar por su equipo y portación, era un Talón. Su armadura estaba rota en varios lugares y obviamente estaba herida. Lo que había pasado tenía que haber sido malo, porque parecía afortunado de haber vuelto.

¡Alcaide, señor! ¡El Comandante Drake y los Talons han sido atrapados en una emboscada en el frente! Las cosas están mal. Me ordenaron regresar aquí lo más rápido posible y pedir refuerzos.

¿Una emboscada?! La cara de Cloudhawk oscureció.

Drake había sido enviado a cazar los buques de guerra de los páramos que los habían emboscado en el camino a Woodland Vale. Debería haber sido una misión rápida, pero se acercaba a los seis meses desde que partió sin ninguna noticia. Es por eso que el General Skye había enviado a Río y a los Talons después de él.

Entonces, en vez de ayudar, ahora Rio lo ha atrapado a él y a los Talons atrapados en una trampa?

¡Oye, oye! ¿No estás pensando en irte tú mismo, verdad? Dawn se colocó físicamente entre Cloudhawk y el soldado. ¡No te atrevas a desobedecer las órdenes del abuelo!

“Drake, Hammont, y miles de soldados van a morir”. Un sentimiento desagradable en el pozo de su estómago le dijo a Cloudhawk que algo malo estaba en el horizonte. No podía quedarse aquí. “No podemos simplemente verlos ser aplastados. De todos modos, no hay muchos en las tierras baldías que me reconozcan. Si estoy disfrazado, ¿quién puede decirlo? ¡No te preocupes por ello!”

Dawn estaba firmemente en contra del pensamiento. ¡No se podía permitir que le pasara nada!

“¡El frente ha explotado! ¿Me estás diciendo que no estás ni un poco interesado en ensuciarte las manos?”

En el momento en que lo dijo Dawn podía sentir la picazón en su pecho.

Cloudhawk era inteligente, y sabía que Dawn no era tan difícil de manipular. “Si estás preocupado, entonces ven conmigo. Si podemos salvarlos, si no podemos, entonces es lo que es. Haz lo que podamos, y deja el resto al destino. ¿Qué dices?”

A Dawn le pareció razonable. Asintió con la cabeza. ¡Vamos!

1. Es importante notar aquí que mientras que la guerra se utiliza como parte del título para Skye y Vulkan, son realmente dos caracteres separados. Esto es intencional. Como Vulkan acaba de explicar, Skye es un ‘verdadero guerrero’, que él describió en chino como . Su título – War-God, es , que utiliza el mismo carácter. Vulkan utiliza un carácter diferente para discutir a los artistas marciales en contraste con el guerrero, a pesar de que podrían ser traducidos como lo mismo. Ese carácter es , que también se utiliza en su título de

2. Oh, este golpe va a ser delicioso.

3. Creo que a esto se refiere.

4. ¡Grita!

Capítulo 51 – Una Misión

En la cima de su torre, Skye Polaris atrajo su enorme fuego y se paró majestuosamente junto a una ventana. Su barba y cabello temblaban como la melena de un león en la ligera brisa cruzada y toda Ciudad de Sky City se reflejaba en sus ojos. El paisaje le daba a este hombre enorme y violento un aire de solemne intensidad. Como un león inspeccionando su territorio.

La reputación de la familia Polaris era ilustre, pero debajo del brillo había una presión que ninguna persona típica podía entender. Estaba envejeciendo y los años pasaban rápidamente. Se sintió cada vez más débil y trató de ocultarlo con su escandalosa ferocidad. Era solo una artimaña, destinada solo a ocultar el hecho de que estaba perdiendo su fuerza.

El talentoso hijo de Skye había muerto hacía algún tiempo, dejando a la familia sin un sucesor claro. Desde el exterior, los territorios sagrados parecían un paraíso, pero debajo de eso, las cosas eran mucho más complicadas. Las luchas entre las familias no eran infrecuentes. Pesaba en su mente la preocupación de que un día, cuando muriera, si su familia podría permanecer aquí en esta hermosa ciudad de milagros.

Dawn fue una excelente representante; heredera del alabado linaje de su familia, así como del santuario. Era incluso más talentosa que su padre. Todo lo que necesitaba era tiempo, pero ¿podría él quedarse el tiempo suficiente para dárselo?

Tenía un dolor en el pecho. Era de una vieja herida ganada en una expedición de caza de demonios hace treinta años.

Dawn era algo así como un enigma. Después de ganar sus ritos con el santuario y regresar a casa, no pasarían más de unos pocos días antes de que se metiera en problemas. Con Selene desaparecida, Dawn no tenía némesis a quien perseguir. Se había vuelto audaz, arrogante, dominante y sin escrúpulos. Sin embargo, sorprendentemente, no la había visto en algún tiempo. Tampoco había habido noticias de que ella causara problemas en la ciudad. Para una chica como Dawn, esto era anormal.

“¿Para qué me llamaste, viejo? ¿No sabes que estoy ocupada?”

Su voz mordaz lo alcanzó incluso antes de que entrara en la habitación. Este era su estilo.

El general se dio la vuelta y la miró por un momento en silencio. Él olió el alcohol en ella, lo más probable es que haya salido a beber la noche anterior. Frunció el ceño y preguntó: “Has estado terriblemente callada durante los últimos días. ¿Qué estás tramando?”

“¡Oh, para con todas estas tonterías, abuelo!” Por dentro, su corazón comenzó a latir más rápido. ¿Había descubierto lo que ella y Cloudhawk estaban tramando? Mantuvo sus emociones fuera de su rostro y miró a Skye con los ojos en blanco, fingiendo irritación. “He estado con Cloudhawk últimamente. Pregúntale si no me crees.”

Los riscos en la cara del anciano se profundizaron mientras fruncía el ceño. “¿Qué han estado haciendo ustedes dos?”

“¡Entrenamiento, obviamente!” Ella respondió.

No estaba convencido. “¿Qué tipo de entrenamiento?”

Dawn Polaris palmeó con orgullo todo su pecho. “Abuelo, piensa en quién es tu nieta. Soy tan inteligente como hermosa. ¡No hay hombre en el mundo que no pueda domar! Cloudhawk es un habitante del páramo, un sinvergüenza, y al final servirá bajo mi bota como un mestizo dócil.”

Estaba de alguna manera inexplicablemente nerviosa mientras decía las palabras.

Cloudhawk había sufrido sus hondas y flechas desde que entró en la casa, especialmente esta mañana. Ya no estaba segura de cómo tratar con él.

¿Cómo es posible que su abuelo no conozca el carácter de Dawn? Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que ella se extralimitara y molestara a su nuevo soldado.

“Abuelo, estoy segura de que no necesito decirle cuán alta es la tasa de mortalidad en el campo de entrenamiento del Valle Infernal. Ha sido muy difícil para nuestra familia encontrar a alguien a quien pudiéramos pulir. Pensé que tal vez a Cloudhawk le vendría bien un poco de entrenamiento antes de que lo enviemos. Si muere ahí fuera, sería un desperdicio.”

Ella tenía un punto. Skye no pudo ver una razón para negar la solicitud.

“Bien. Es raro que hagas algo por la familia, este es un buen impulso para ti.” Si esta chica finalmente estaba comenzando a entender sus deberes con la familia, ¡entonces bien! Si seguía jugando y causando problemas con los nobles locales, eventualmente el santuario se cansaría de sus payasadas. “Ahora que has tenido algo de tiempo para aprender más sobre él, ¿cuáles son tus sentimientos?”

Dawn pensó en ser honesta pero cambió de opinión. Si compartiera el verdadero potencial del Cloudhawk, aumentaría la estimación de su abuelo por él. Eso significaría más trabajo para él y menos tiempo para pasar con ella.

“Quería hablar contigo sobre eso.” Ella ofreció su evaluación falsa sin piedad. “De verdad, abuelo, te estás perdiendo. Este chico es débil y un tonto total. Por lo que sé, si lo enviáramos al Valle Infiernal ahora, estaría casi muerto.”

La ira de Skye burbujeó a la superficie. “¡¿Tienes una idea mejor entonces?!”

Dawn extendió la mano y agarró el brazo de su abuelo. “Me falta guardaespaldas. Él puede ocupar el puesto.”

Su repentina ternura lo tomó por sorpresa y casi hizo que Skye comenzara a sudar frío. El viejo general negó con la cabeza. “No, absolutamente no. Fuera de discusión. Arrancarlo de las garras de Arcturus nos costó, y ahora le debemos el equivalente a una tropa entera de soldados. Hacer todo eso solo por un simple guardaespaldas es un desperdicio total. Si necesita un guardaespaldas, nuestra casa está llena de ellos. Todo lo que necesita hacer es decirme su altura y peso preferidos.”

“¡No podía soportar tener imbéciles como ellos a mi alrededor!” Dawn rechazó la idea de plano. “¿Qué pasa si el tipo muere por ahí durante el entrenamiento? ¿No es un desperdicio aún mayor? Déjamelo a mí, tengo mis propios métodos de entrenamiento que creo que son tan buenos como los del centro de entrenamiento.”

Skye Polaris tiró de su barba blanca. No se dejó engañar por esta chica, no cuando sabía lo que había hecho el chico. Había despertado sus poderes de cazador de demonios mientras estaba solo en un lugar desolado, cruzó los páramos para llegar aquí y salvó a alguien de las narices de Frost de Winter. Todo eso demostró que Cloudhawk era todo menos ordinario. Teniendo en cuenta lo mortíferos que eran los páramos, Skye no tenía dudas de que sobreviviría al Valle del Infierno. Si no hubiera tenido tanta confianza, no habría hecho la inversión.

“Eso es suficiente. Puedes hacer lo que quieras mientras tanto, pero no hay negociación en este asunto.” El anciano había tomado una decisión. “La instalación de entrenamiento se ha abierto y ya he enviado su nombre. Está resuelto, no lo vamos a cambiar ahora. Él ira.”

Dawn apretó los labios con fuerza. La irritación era clara en su rostro. ¡Viejo estúpido, pensó, este viejo bastardo!

Skye continuó con sinceridad en su voz. “Nuestra familia se encuentra en un período único en este momento. Estoy haciendo lo que puedo para cultivar más guerreros en parte para facilitarles la vida en el futuro. Sin embargo, hay otra razón por la que te llamé aquí. Como no pareces estar ocupada, tengo una misión para ti, una forma relajante de pasar el tiempo.”

“¿Qué misión?”

“¿Recuerdas los varios cientos de convictos que escaparon a través de los túneles debajo de la Ciudad de Skycloud? He enviado gente a cazar esos montones de basura, pero han vuelto con las manos vacías. Incluso fueron atacados unas cuantas veces y algunos de nuestros hombres fueron asesinados. La noticia está empezando a hacer mucho ruido en toda la ciudad, y son un grave peligro esperando a suceder. Esto debe resolverse lo más rápido posible.”

“¿Algo así de simple y todavía no lo tienen bajo control? ¿Qué estaban haciendo esos patanes que enviaste?”

“Lleva a algunas personas y dirígete allí tú misma. Reúna a estos convictos y tráigalos de vuelta a prisión. A los que resistan, deshaganse de ellos.”

“¡Viejo idiota! Te pido a alguien y me lo niegas, pero seguro que te apresuras a pedir mi ayuda.” Sus palabras fueron agudas, pero Dawn no era alguien que dejara pasar un buen momento. Con su espada apoyada en su hombro, continuó casualmente. “Muy bien, nada más que un grupo de peces de lodo que necesitan ser redondeados. Déjamelo a mí.”

Skye agregó más con voz autoritaria. “Algunos de ellos son peligrosos, no lo tomes a la ligera. Además, Frost de Winter de la mansión del gobernador y el representante de la Corte, Atlas, están preparando hombres para la misma tarea. ¿No estás siempre ansiosa por competir contra ellos? ¡Ahora es tu oportunidad de mostrarles que nuestra familia es el verdadero poder en esta ciudad!”

Frost de Winter era bien conocido. Atlas tampoco era un hombre ordinario.

Atlas pertenecía a lo que llamaban la Corte, su nombre completo era la Corte de las Sombras. Eran la unidad oficial de fuerzas especiales más grande de la Ciudad de Skycloud. Muy reservado y misterioso. No había muchos de ellos, pero cada miembro era formidable. Todos ellos también eran cazadores de demonios. Atlas se había convertido en líder de la unidad a una edad temprana y había mucho más en él que eso. Mantuvo un perfil muy bajo, hasta el punto de que era más una leyenda urbana que una realidad. Dawn Polaris no lo había visto en años.

Un comandante cazador de demonios de la Ciudad de Skycloud, Frost de Winter.

Un operativo de la Corte de las Sombras, Atlas.

Una templaria del santuario, Dawn Polaris.

¿Qué había en un grupo de convictos fugados que justificaba una respuesta como esta? Dawn fue inteligente, reconoció que esto era exactamente lo que su abuelo dijo que era: una competencia entre tres jóvenes estrellas.

“¡Excelente! Puedes esperar noticias de mi éxito.”

Esta vez sus adversarios fueron dignos, hecho que estimuló su voluntad de lucha.

Sin embargo, justo cuando se preparaba para irse y seleccionar hombres para el trabajo, se le ocurrió una pregunta importante. Lo que sea que sucedió en las prisiones, Cloudhawk definitivamente había tenido algo que ver. Si ella bajaba allí y los exterminaba, ¿lo haría infeliz?

No estaba acostumbrada a tomar en consideración a los sentimientos de otras personas. En lo que a ella respectaba, solo había dos tipos de personas en la ciudad, especialmente cuando se trataba de sus contemporáneos;

El primer tipo se conocía como ‘basura’. Constituían el grupo más numeroso. Dawn tenía una reputación de larga data como una diabla insufrible, y solía vencer a cualquiera con una pizca de talento en nombre de buscar un desafío. Como resultado, los hijos e hijas de las familias nobles llegaron a temer su ferocidad. Trataron activamente de evitarla a toda costa, y Dawn despreciaba a cualquiera que huía de un desafío.

Los segundos eran competidores, gente como Selene y Zephyr de la familia Cloude, o Frost de Winter. Varias iglesias, el santuario y otras familias también tuvieron estrellas en ascenso. Dawn los desafió a proezas de poder cada vez que pudo y, con la excepción de Selene, venció a todos. Todos compitieron entre sí, y cada uno del grupo estaba tan orgulloso como el otro. Nadie estaba dispuesto a aceptar la derrota, por lo que no había forma de que ninguno de ellos fuera amigo. En cuanto a Selene y Zephyr, ninguno estaba en la ciudad para competir con ella.

Ahora estaba Cloudhawk, y lo encontró único.

Al principio, Dawn no lo veía como algo mejor que un ladrón común, pero después de pasar un tiempo con él, descubrió que había más de lo que parece. No era solo un ladrón, era un maestro ladrón con habilidades que ella tenía que apreciar.

Más importante aún, era diferente a todos los demás, como un halcón solitario. Solitario pero orgulloso, ni engreído ni servil, y nunca se preocupó por el estado de Dawn. El sentimiento que tenía por él era diferente al de cualquier otra persona que hubiera conocido.

Debería pedirle su opinión.

Dawn planeó buscarlo, pero lo pensó dos veces. Regresar a su habitación sería incómodo y vergonzoso. En cambio, llamó a un sirviente. “¡Dile a Cloudhawk que venga a verme de inmediato!”

Capítulo 51: Fugitivos

Era un equipo de exploradores de reconocimiento tal vez 20 o 30 de ellos. Un par de Devora Hombres de tres metros de altura caminaban entre ellos, y un tercero era guardabosque. Varios iban montados sobre enormes lagartos que se deslizaban sobre las arenas de los páramos.

Estas bestias eran una clase superior a los avestruces mutadas que los Mercenarios del Tartaro habían utilizado. Hicieron monturas de guerra eficaces que podían defenderse. Eran feroces, tenían la piel gruesa como una armadura y tenían una resistencia increíble. Sus jinetes llevaban arcos largos a la espalda.

Eran cazadores móviles y buenos a corta distancia o a distancia.

Cloudhawk no los había sentido venir. Con Mantis fuera, las posibilidades de que los dos pudieran luchar para salir eran escasas. Sus enemigos estaban a unos 100 metros de distancia y se acercaban.

“¡Maldita sea! ¡Tienen lobos putrefactos!” Vio al más cercano de ellos, un jinete de lobo. Erizado de pelo negro y áspero, el lobo tenía el hocico pegado al suelo mientras los buscaba. Esconderse no les haría ningún bien. ”¡Vamos … tenemos que irnos!”

Los dos salieron de su escondite tan silenciosamente como pudieron y luego cayeron al otro lado de una duna de arena. Se deslizaron hasta su base.

“¡Awooo! ¡Awoooo! “

Los lobos eran sensibles a todo tipo de movimiento. Corrió hacia el lugar donde Cloudhawk y la Reina acababan de huir, recogiendo su olor.

“¡Los tenemos!” El jinete lobo esbozó una sonrisa espantosa, vio las manchas de sangre en el suelo. Tenía que provenir de una herida. Balanceó los brazos para llamar la atención de los demás. ”Algunos de ustedes adelántense e intercéptenlos. Den la señal para que vengan los demás.”

Los jinetes de lagarto saltaron a ambos flancos y se abrieron paso alrededor de la duna de arena. Gracias a sus patas palmeadas, se precipitaron sobre la arena como el viento. No había duda de que podían alcanzar a su presa.

Uno de los barredores sacó una flecha de su carcaj y lo roció con combustible. Encendiéndolo en llamas, lo disparó al cielo nocturno. Al instante, la luz roja ardiente dividió la oscuridad, visible a kilómetros en todas direcciones. Cuando alcanzó la cúspide de su trayectoria, explotó.

¿Una señal?

Cloudhawk maldijo por dentro. Cuando los demás barredores vieron la señal, acudieron corriendo.

“Ese maldito lobo podrá seguirnos a cualquier parte. No podemos perderlo.” Cloudhawk le dijo a la Reina. ”¡Tienes que usar tu cruz para matarlo!”

Se quedó sin habla ante lo estúpida que fue su sugerencia. Sí, la luz sagrada podría usarse a distancia, pero usarla una vez le quitó casi toda su energía. Se suponía que debía usarse como último recurso. Usarlo con un sola barredor y su lobo fue como aplastar una mosca con un martillo de guerra.

A estas alturas, las lagartijas los habían alcanzado. Estaban trepando por una duna de arena más adelante. El jinete del lobo estaba guiando a los demás por su olor. ¡Fueron demasiado rápido!

Cuando vio que la Reina no estaba dispuesta a usar sus poderes, patinó hasta detenerse. Bajo la mirada curiosa e incrédula de la Reina, tomó una piedra afilada y comenzó a sopesarla en sus manos.

¿Qué diablos estaba haciendo este idiota? Pensó la Reina.

Miraron hacia atrás y vieron al lobo deslizándose sobre la duna, como una sombra revoloteando a la luz de la luna. Se acercaba, solo unas pocas docenas de metros. Los agudos ojos verdes de la bestia escudriñaban a través de la noche a sus víctimas.

¡Suficientemente cerca!

Cloudhawk mantuvo sus ojos fijos en el lobo. De repente se lanzó hacia adelante corriendo un paso, luego otro, y otro, y otro. El lobo lo vio, pero se sorprendió de que su presa optara por atacar. Los otros barredores que se desparramaban por la duna también vieron venir al joven. Sacaron sus arcos largos y empezaron a lanzar flechas venenosas.

¡Peligro! Todo el cabello de Cloudhawk se puso de punta.

Un puñado de arqueros apuntó, quizás a sólo diez metros de su objetivo. Estos eran asesinos experimentados, golpear a sus presas desde tan cerca no fue difícil. Sin embargo, Cloudhawk no hizo ningún esfuerzo por esquivarlo. Con un control preciso sobre cada músculo de su cuerpo, sus piernas se hundieron en la arena y lo enviaron a patinar. Todo funcionó en sincronía para enviar energía a través de sus pantorrillas, muslos, cintura, hombro, brazo y finalmente su muñeca.

¡Woosh!

¡Qué velocidad! La piedra que arrojó atravesó el aire y se estrelló directamente contra el hocico del lobo. Gritó de dolor y sorpresa con la nariz aplastada y tiró al jinete de su espalda.

¡Golpe directo!

Mantis una vez le dijo que no confiara en armas complicadas. Cualquier buen asesino podía acabar con un objetivo con lo que tuviera a mano. Solo alguien con esas habilidades podría llamarse a sí mismo un verdadero maestro de los asesinos. Cloudhawk aprendió a lanzar después de ver lo que Mantis podía hacer con un bisturí.

Cloudhawk tenía un control, velocidad, fuerza y ​​percepción increíbles. Recurrió a esos para arrojarle la nariz al lobo a través de la oscuridad … pero no había tiempo para celebrar.

El sonido de las cuerdas del arco trinó y siguió una lluvia de flechas, muchas de ellas apuntando directamente a Cloudhawk. Se agachó y levantó su piel de lobo alfa. ¡Golpe, golpe, golpe! Las flechas lo golpearon, pero no pudieron perforar completamente su abrigo. Todo lo que lograron fueron varios rasguños.

Sin embargo, algunos apuntaban a su cabeza donde no tenía protección.

Estaba teniendo problemas para rastrear las flechas negras a través de la oscuridad, pero sentía el peligro que presentaban. Había demasiados para que él pudiera esquivarlos o desviarlos. Luego, en este momento crítico, apareció la Reina Sangrienta con una daga en mano.

¡Ting, ting, clang! Golpeó las flechas restantes antes de tirar de Cloudhawk detrás de ella en retirada.

Cloudhawk logró gritar su agradecimiento mientras corrían. Había logrado sacar la nariz del lobo de la ecuación, pero no mejoró mucho su situación. Los barredores continuaron acercándose por todos lados. Estaban en peligro de verse rodeados.

En cuestión de minutos, su escape quedaría completamente cortado. Una vez que los tres mutantes llegaran aquí, estarían en una mierda aún más profunda.

No llegaron muy lejos. Un par de lagartos estaban justo en frente de ellos, con sus jinetes blandiendo sus armas. Balancearon gruesos y bárbaros bracamas sobre sus cabezas y balancearon mortalmente en el aire mientras sus monturas de lagartos los impulsaban hacia adelante.

Las espadas estaban justo en sus caras.

El cuerpo de la Reina Sangrienta se torció hacia un lado. Como arrojada por una catapulta, su cuerpo esbelto y diestro revoloteó por el aire, deslizándose entre las cuchillas de los barredores para que pudiera abrirles la garganta con su daga.

Aterrizó sobre la cabeza del lagarto y luego se empujó de nuevo. Giró como una peonza letal, con una daga de acero que cortó las arterias de la garganta de otro jinete.

A estas alturas, Cloudhawk había visto a algunos expertos trabajando, como Mad Dog, Slyfox, Grizzly y otros. Pero nunca vio nada parecido a las habilidades elegantes, flexibles y letales de la Reina.

Los jinetes estaban muertos, pero sus lagartos aún respiraban. Sin sus jinetes, estaban furiosos y aún más brutales. Cuerpos pesados ​​se estrellaron contra el suelo, revelando unas fauces llenas de dientes como navajas.

Mientras que la Reina Sangrienta que todavía en el aire, se encogió en una postura defensiva. Esperó a que su presa atacara, lista para enterrar su daga en su ojo.

Entonces, sucedió algo que nadie esperaba.

Ninguno de los lagartos intentó morderla. En cambio, lenguas con púas se dispararon hacia ella rápidamente como un látigo, con suficiente fuerza para romper la piedra. Más importante aún, sus lenguas estaban salpicadas de glándulas secretoras de veneno. Un rasguño de esos picos y las consecuencias eran demasiado espantosas para contemplarlas.

La Reina no podía moverse fuera de peligro, solo podía evitar a uno de ellos.

Cloudhawk se abalanzó sobre ella blandiendo una bastón de metal. Lo arrojó estrellándose contra la cabeza de una de las criaturas mutantes, rompiéndole el cráneo y extrayendo sangre. El golpe lo sacudió y alteró la trayectoria de la lengua de la bestia.

La Reina volvió a caer al suelo de manera segura, solo para surgir en una nube de arena. Cargó contra el otro lagarto como una ráfaga de viento. Decenas de cortes brutales aparecieron en el vulnerable vientre del lagarto desde la garganta hasta el abdomen.

“¡Deja al otro con vida!”

Los barredores seguían llegando por todos lados. Tan capaz como era la Reina Sangrienta, era solo una persona y se acercaba rápidamente a su límite. Más allá de eso, sus heridas eran graves. ¡Todo este movimiento iba a ser su fin!

El número de cazadores aumentó. ¿Cómo podían esperar superarlos con solo dos piernas? Esto no era un asedio, los estaban derribando hasta que estaban demasiado débiles.

Cloudhawk se balanceó sobre el otro lagarto y envolvió sus riendas alrededor de su puño. Inmediatamente comenzó a balancearse y retorcerse en protesta. Sus ojos se llenaron de ese tono rojo sangre mientras golpeaba expertamente a la criatura en la cabeza con su bastón nuevamente. ¡Relájate! ¡Mierda! ¡Vamos!”

La amenaza de muerte de este humano loco hizo que el lagarto temblara de miedo. De repente fue mucho más dócil.

Extendió una mano hacia la Reina. ”¿Qué diablos estás mirando? ¡Vamos!”

No podía creer que hubiera domesticado a esta criatura con nada más que su voz. Este tipo estaba lleno de sorpresas y poderes que ella no sabía que tenía. La Reina no dudó en saltar sobre el lomo del lagarto. Ella se estabilizó envolviendo sus brazos alrededor de la cintura de Cloudhawk.

“¡Sácame de aquí!”

Con las riendas en una mano, Cloudhawk azotó la piel del lagarto con su bastón. Grueso como su piel era Cloudhawk no era un debilucho. El tubo triangular golpeó lo suficientemente fuerte como para romper la piel y el lagarto dejó escapar un lastimero siseo de dolor. Salió disparado, corriendo salvajemente a través de la oscuridad.

“¡Más rápido!”

“ ¡Más rápido!”

Cloudhawk vio que sus perseguidores avanzaban. Golpeó su bastón contra el lagarto una y otra vez, urgiéndolo. Desesperado por escapar del dolor, el lagarto pateó sus patas palmeadas más rápido. Corrió sobre pendientes y dunas, aumentando lentamente la distancia entre ellos y los barredores.

Estaban subiendo a un pozo cónico. El lagarto se estaba preparando para escalarlo cuando Cloudhawk notó sus profundidades arenosas. Algo se movía y la arena había comenzado a caer por los lados.

Esto no fue tranquilizador. Cloudhawk tembló cuando empezó a sudar frío. Este no era un valle normal, ¡era una puerta al infierno!

“¡Para para!”

Cloudhawk tiró con fuerza de las riendas y golpeó a su montura con el tubo al mismo tiempo. El lagarto que estaba confundido, lo tomó como una señal para acelerar.

“¡Es peligroso, tenemos que saltar!”

Soltó las riendas y casi de inmediato los dos salieron volando. El lagarto continuó su carrera precipitada hasta que tocó el fondo y todo pareció cobrar vida. Una criatura enorme estalló, asustando al lagarto. Trató de moverse en otra dirección, pero ya era demasiado tarde.

La cosa monstruosa era larga y pesaba cientos de libras. Se tambaleó por el aire, con las fauces ensangrentadas. En un solo chasquido, la mitad del cuerpo del lagarto mutante fue arrancado.

La Reina Sangrienta miró estupefacta a la criatura. ”¡¿Qué demonios es esa cosa?!”

Docenas de horribles piernas se movían a ambos lados como un ciempiés gigante y gordo. Una marcada diferencia fue que esta cosa estaba cubierta de carne corroída, aunque mantenía la misma forma segmentada. Tenía al menos veinte metros de largo y era tan grande como cinco hombres fornidos atados. Un caparazón lo cubría desde la parte superior de la cabeza hasta la espalda. Sus costados estaban cubiertos de glándulas venenosas parecidas a tumores y, aunque no tenía ojos, oídos ni nariz, tenía una mordedura salvaje que avergonzaba a un tiburón.