TGC – Capítulo 49

A mil kilómetros de la cordillera occidental de Stormford había un vasto desierto.

Aunque no era el desierto más grande, ciertamente era uno de los más peligrosos. No tenía nombre propio. Durante más de mil años, los exiliados de las tierras Elíseas fueron exiliados a este lugar inhóspito donde la hierba no crecía y hasta las aves aborrecían visitar.

De vez en cuando, bestias de otros lugares también se trasladaron al territorio. Pero ya sea de Stormford o de algún otro lugar, muy pocos lograron sobrevivir. Con el tiempo la extensión sin nombre se dio un nuevo apodo – El Desierto Maldito.

Eran mil kilómetros en todas direcciones, una extensión interminable de peligro y hostilidad, algunas zonas remotas tenían signos consistentes de vida, pero también eran las más implacables. Por supuesto, cuanto más brutal era el medio ambiente, más crueles eran las criaturas que sobrevivieron dentro de él.

¿Quién en su sano juicio quería vivir en un lugar así? Sólo los locos – pero estos eran tiempos locos. No había escasez de gente fuera de su sano juicio. Al menos en lo que respecta a Jara[1], este grupo estaba jodidamente loco.

Hace tres días aparecieron en el desierto y se presentaron ante él. Por un buen centavo lo convencieron de llevarlos al desierto en busca de una vieja leyenda. El oasis Kesjir.[2]

El nombre era un recuerdo de una antigua lengua local y significaba ‘el paraíso olvidado’. Incluso en la tierra de nadie que era el Desierto Maldito, se reputaba que existía un lugar de belleza incomparable. Por supuesto, alcanzar esta joya oculta era costoso, y entrar aún más.

Jara era un simple viajero del desierto. Durante años había viajado por las arenas, buscando un lugar para asentarse. Mientras conocía el camino a Kesjir nunca intentó hacer el viaje por sí mismo. Un hombre de sus talentos mediocres nunca sería bienvenido.

Hoy en día las dunas onduladas estaban empañadas por una serie de figuras negras. Mientras se dirigían a través de la arena, Jara miró a sus clientes. Todos estaban vestidos con capas oscuras y dijeron casi nada. Su líder caminaba con su capucha baja, revelando el pelo negro de los hombros. Las arenas batidas eran lo suficientemente fuertes como para marchitar el acero, pero no hicieron nada a las características hermosas de este extraño.

Había algo extraordinario en su aspecto y temperamento, era extrañamente perfecto, pero también un idiota.

Todo tipo de criaturas horribles vivían en este horrible lugar. Uno era un escorpión del doble tamaño de un camello con un caparazón tan fuerte como el hierro. Su tenaza podía aplastar tanques. Estos monstruos eran una plaga y una de las cosas más peligrosas que podían encontrar.

Desafortunadamente para ellos, se encontraron con una bestia en su primera noche del viaje.

Incluso ahora, días después, Jara tuvo dificultades para sacarlo de su cabeza. El joven desconocido lanzó una llama con un golpe de muñeca y de repente el escorpión fue una columna de fuego. No quedó nada de ella cuando la luz verde por fin se apagó.

Con un poder así, ¡tenían que haber venido de las legendarias tierras Elíseas!

Los antepasados de Jara habían sido exiliados de allí. Nunca los había visto él mismo, pero había escuchado historias. Durante años había vagado por el Desierto Maldito y había visto todo tipo de seres poderosos – pero nada como este tipo.

Realmente no podía ser llamado loco como los otros, y sin embargo… ¿Qué otra razón podría haber para que él viniera a este infierno? ¿Qué era tan malo en los reinos Elíseos, donde podían tener cualquier cosa que quisieran?

Solo había una cosa que tenía sentido para Jara, el tesoro escondido.

Las viejas leyendas afirmaban que en las partes más profundas del desierto, donde era más peligroso, había un inimaginable tesoro de riquezas. A quien lo encontró se le dijo que se le concedió vida eterna y un poder ilimitado.

Tal historia era lo único que podía atraer a un hombre como este. Pero cuando Jara pensó en su destino lo llenó de inquietud. Era demasiado lejos, demasiado peligroso. Aunque no podía pretender que no era tentador el desierto era el hogar de diez veces más historias de horror que tesoros legendarios.

El maldito lugar se llamaba el Desierto Maldito, después de todo. Se ganó el nombre de innumerables cosas terribles esperando a las víctimas desprevenidas.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el joven llamado Cloudhawk le hizo una pregunta. ¿Cuánto tiempo más?

Bueno jefe, siguiendo este camino, nos llevará tres días y tres noches llegar a Kesjir. Es probable que pasemos una serie de guaridas monstruosas a medida que avanzamos, así que debemos mantener un ojo agudo.

Jara se aferró a la parte posterior de un camello mientras avanzaban a través de vientos mordedores. Se puso tan malo que un hombre no podía distinguir el norte desde el sur. Pero Jara nació con un agudo sentido de la dirección que le ayudó a sobrevivir aquí. Sin embargo, a pesar de sus habilidades, cuanto más profundo se volvieron más incómodos. Estaban cruzando territorio que nunca había estado en antes.

Era mediodía y la luz del sol era un poco como dagas. Horneaba las arenas e incluso el viento arremolinado se desangraba inquietantemente. Las arenas estaban hirviendo caliente mientras revoloteaban a través de los remolinos, haciendo el ambiente insoportable.

Jara sentía que el calor quemaba el oxígeno. Cada respiración era como papel de lija ardiente en su garganta. Sin agua incluso alguien como Jara que había nacido aquí moriría en menos de un día.

¿Estaban realmente yendo hacia adelante? Su determinación estaba empezando a vacilar.

“A dónde vamos, sólo he oído hablar de la gente. Nunca he sido yo mismo. No sé en qué estamos metidos, mira-”

“No importa, no te preocupes. Nada de lo que nos encontremos será un problema”. El joven lo cortó con una sonrisa fácil. Fue increíble e inquietante lo tranquilo que estaba cuando se abrieron camino por el infierno. Después de un momento continuó. “Pero tres días es demasiado largo. Tenemos que acelerar esto”.

Jara le devolvió el shock. Ya estaban tomando la ruta más rápida y tres días era una estimación conservadora. Si se encontraran con monstruos o tormentas de arena en el camino –o los dioses no les permiten perderse– no sería impensable que el viaje durara diez días. Entonces realmente estarían en problemas.

En silencio se deslizó a la cresta de la duna de arena más cercana. Jara se detuvo para mirar en todas direcciones – un gesto subconsciente, no estaba buscando nada en particular. No había nada que ver, sino olas de arena que se movían hacia la eternidad. Hice que uno se preguntara si era todo lo que había.

Pero… algo era diferente. Incluso con su excelente vista Jara apenas podía salir. Allá afuera, justo en la cúspide de su visión había una línea verde oscura. Estaba tan lejos y tan delgado que pensó que tenía que ser un espejismo, pero como se fijó en él, pensó que tenía que ser real. Varios días de viaje los llevaría a ella.

¡Ahí, por fin!

El Halcón Nuboso lanzó sus ojos hacia el horizonte. Su vista era diez veces más poderosa que la del páramo para que pudiera verlo claramente. Esa delgada línea verde era en realidad una cordillera. El legendario Kesjir tenía que estar en algún lugar dentro de ellos.

No iba a ser fácil de encontrar.

Las historias decían que los cielos sobre Kesjir estaban envueltos en arena, lo que hacía imposible ver desde arriba. Había una extraña fuerza que lo protegía de la detección que impedía incluso que las reliquias señalaran el camino.

Nubehawk no se quedó con ningún otro método más que éste, tan simple y crudo como era. Al invocar al Jara local, la esperanza era que pudieran encontrar este paraíso secreto en pocos días. Giró la cabeza y llamó por encima de su hombro.

Abaddon. Encárgate de esto.

Una carcajada, carcajada, respondió mientras el compañero encapuchado se acercaba.

Jara había prestado mucha atención a este miembro particularmente imponente del partido. Estaba envuelto en túnicas que cubrían cada parte de él, pero su estatura era suficiente para probar que no era un hombre ordinario. Lo más probable es que fuera algún tipo de mutante.

Pero cuando Abaddon extendió la mano vio su pico de la manga. Estaba envuelto en una horrible armadura que se le aferró como una segunda piel, hecha de una especie de material que nunca había visto antes. ¡Él definitivamente tampoco era mutante promedio!

En ese momento, una sensación que no podía encontrar le atravesó. Las dunas se fundieron bajo sus pies y se reformaron en un enorme golem. Se arrancó del suelo como si despertara de un profundo sueño mientras los viajeros se aferraban a sus hombros.

Esta cosa era enorme! Al menos doscientos metros de altura. El cuerpo estaba hecho de arena que fluía constantemente como una especie de demonio pesadilla. Tomó cinco minutos para que la cosa para subir a toda la altura.

Jara y su camello estaban asustados de sus mentes. ¡Esto era como algo fuera de un sueño!

Durante este tiempo Abaddon se había fusionado con el golem. Usándolo como un animal de manada, llevó a los otros hacia las montañas distantes. Al principio su marcha era lenta, pero lentamente se aceleró hasta que se elevaban a través del desierto cuatro o quinientos metros por zancada!

Sólo una vez que habían cubierto una gran distancia Jara encontró su voz lejos. Tú… ¿qué estás tratando de hacer?

Toma Kesjir, por supuesto.

La respuesta frívola de Cloudhawk sacudió al local hasta su centro. ¿Este grupo había viajado miles de kilómetros para venir y capturar el paraíso oculto? ¡Había sólo cuatro de ellos!

1. Jara significa “roca rosa”, aparentemente. Parecía apropiado para un hombre presumiblemente de buen corazón del desierto.

2. El personaje es una tontería como su intención de ser fonético – Ke Sa Ji Er.

Después del trabajo, Dawn arrastró su cuerpo exhausto de vuelta al fuerte. Como era su costumbre, se detuvo en la habitación de Cloudhawk para ver si él estaba allí. Como de costumbre, la habitación estaba vacía.

Habían pasado días desde que alguien lo había visto. Ni siquiera había aparecido en las últimas varias reuniones del consejo.

Ella buscó a la última persona que lo vio, Hellflower, y pidió información. La tarta no sabía nada, sólo dijo que estaba buscando una solución a la crisis alimentaria. Debido a la gravedad de la situación se había vuelto, no era extraño que desapareciera mientras buscaba una solución, o eso dijo ella.

No parecía que ser un gran héroe fuera un trabajo divertido.

Todo el mundo consideraba a Cloudhawk un salvador; desde los mutantes más feos, hasta los más humildes, hasta los buscadores más brillantes. Tomó media docena de años de vagabundeo, sufrimiento y crecimiento, pero finalmente Cloudhawk se acercó para aceptar su destino.

El amanecer no fue engañado. Cloudhawk puso una cara fuerte, pero sintió la presión que todo el mundo ponía sobre sus hombros. Cambiar el mundo no era fácil, y tuvo que mantener sus ojos en Skycloud todo el tiempo. Pero detrás de todo eso, el monte Sumeru parecía una sombra ominosa, una variable que nadie podía predecir. Cloudhawk puede tener poderes que nadie más tenía, pero no era un dios omnisciente. La carga que llevaba iba mucho más allá de lo que la gente podía imaginar.

Tanto Wolfblade como Cloudhawk conocían la amenaza que acechaba fuera de la vista. Por eso los planes de urbanización tenían que avanzar, incluso si la falta de recursos era un problema serio que superar.

Dawn le quitó la armadura y se puso en su cama. Pensamientos de Cloudhawk nadaron a través de su mente, junto con otros asuntos de la Alianza Verde. Ella tiró y se giró, incapaz de dormir. Era una tendencia que comenzó desde que desertó a Groenlandia. Su mente de una vía ahora lidiaba con más y más incertidumbre, responsabilidad e inquietudes. Sus pensamientos estaban en un bucle. Una vez, la vida para ella había sido simple y directa. Ahora no podía dejar de pensar lo suficiente como para descansar.

Fue porque ella no era lo suficientemente buena.

Ella sentía que sólo era útil para limpiar escombros para proyectos de construcción. Día tras día era un trabajo agotador, reformando el suelo y levantando piedra para la construcción. Ella no podía liderar un equipo de investigación, como Hellflower. Ella estaba haciendo creaciones nuevas y útiles todo el tiempo. Ella no tenía la fuerza o la experiencia de liderazgo que Vulkan o el Khan tenían, tampoco. Ella ciertamente no tenía una mente como la de Wolfblade para coordinar toda la alianza y mantener una paz estable con los Elíseos.

Se sentía sofocada por una presión invisible, era miedo, miedo de que un día dejara de ser útil a Cloudhawk, ¿cuál era su valor para la Alianza Verde, cuál era su valor para él?

No era que ella esperara que él la dejara a un lado. Dawn era una mujer orgullosa. Más que nunca quería demostrar su valía. Quería ser invaluable para Cloudhawk, porque era la única manera en que podía ver valor en sí misma.

No importaba si no había vuelta atrás del camino que caminaban. Ella seguiría Cloudhawk hasta el final.

Dawn reconoció que no era la más excelente de los seguidores de Cloudhawk, pero podía golpearse el pecho y jurar en voz alta ser la mujer más pura, más resuelta, más valiente a su lado. Ella sacrificaría felizmente cualquier cosa para apoyarlo. ¿Quién más podría hacer tal afirmación?

A la mierda. Si el sueño no viene, entonces no voy a dormir.

Dawn sintió que su fortaleza mental se había recuperado lo suficiente, no iba a perder el tiempo rodando en la cama. Así que se puso de nuevo su armadura, ató a Terrangelica a su espalda y se dirigió a la nueva ciudad.

La mañana había llegado, bañando los desechos en luz. El aire estaba caliente. Frente a un montón de ruinas, Dawn apuñaló a Terrangelica en el suelo. Ella había decidido limpiar tantos escombros como fuera posible para que cuando los otros despertaran pudieran ponerse a trabajar.

Sin embargo, mientras se preparaba para iniciar un extraño sonido le llamó la atención. Le pareció extraño, ya que era demasiado pronto para el uso de cualquier equipo de trabajo. Era poco probable que fueran animales, tampoco. Varias bajas en los últimos días inspiraron a los soldados a despejar las guaridas cercanas. No habrían perdido un nido.

Amanecer levantó su espada y se dirigió hacia la fuente del ruido. Cuando llegó no había animales, como se esperaba. En cambio, había un edificio que no había visto antes.

Era de unos tres metros de altura y en lugar de un edificio se parecía más a una olla gigante. Símbolos extraños y patrones fueron garabateados en la superficie, pero carecía de los signos típicos de la fabricación.

Una figura oscura estaba en el labio del edificio. ¡Halcón Nube!

Ella quería gritar, pero se tragó sus palabras. Él estaba en el proceso de medir algo y ella no quería interrumpir. En su lugar Dawn miró en silencio mientras trabajaba.

Estaba agachado sobre algo, comprobando cuidadosamente para asegurarse de que todo era como debía ser. Luego se enderezó, y al levantar las manos surgió una escena increíble. Una tormenta fue convocada justo encima de ellos, canalizando aire en el edificio de caldero-como. El aire condensado en agua – agua fresca y limpia! Cada segundo que pasaba el volumen y la velocidad de la creación se elevó.

En quince segundos había cien toneladas de agua atrapadas en la torre, lamiendo en los bordes.

¿Cómo podría Dawn ser algo más que una sorpresa? ¡Era suficiente agua para abastecer a un asentamiento de tamaño medio por lo menos durante varios meses! ¡El agua era uno de los recursos más raros y preciosos de las tierras baldías y aquí estaba Cloudhawk, convocándola desde el aire!

Si él realmente podía hacer agua de la nada, ¿Qué problema era insuperable? Lo que Dawn no se dio cuenta era que Cloudhawk había sabido que ella estaba allí en el momento en que ella llegó. Se volvió para enfrentarla cuando su prueba estaba completa.

¿Qué piensas? ¿Crees que el generador de agua está bien?

“¡Más que bien!” Dawn se apresuró hacia el pie del edificio. Ella palmeó la estructura y la golpeó como un gran tesoro. “¡Mierda! Si me preguntas, vale más que una división de diez mil soldados!”

La Alianza Verde ya había inventado un dispositivo de purificación de agua. Se utilizaba principalmente para filtrar y reutilizar aguas residuales, pero recoger agua contaminada en este ambiente era un proceso lento. Purificadores por sí solos no eran suficientes para apoyar el crecimiento y la expansión. Pero esta cosa, estaba haciendo agua donde no había! Y en grandes cantidades!

¿Cómo demonios hiciste esta cosa? Dawn la miró, pensó por un momento, y luego asintió. Diez de estos y la ciudad nunca tendrán que preocuparse por el agua.

Cloudhawk presentó su nueva creación. “Es una reliquia muy simple que amplifica la energía mental. Su función y construcción no son complicadas, y los resultados son sencillos. Reúne material del aire, ajusta su resonancia y cambia su estructura. Al final tienes agua”.

El dispositivo fue un desarrollo reciente. Hace dos años Cloudhawk había comenzado a experimentar con la fabricación de sus propias reliquias, pero el proceso no era un proceso suave. Él estaba jugando con métodos que los humanos nunca habían entendido. Ninguna teoría o ciencia podía explicar cómo funcionaba.

Tuvo que aprender de la prueba y el error. Con el tiempo aprendió a hacer barras exorcistas crudos, luego Mornshield y anillos de Mornarrow. Eran simples, con capacidad de ataque decente y defensiva, respectivamente. Había logrado hacer una clase fina de reliquias portátiles tanto funcionales como convenientes.

¿Pero para reliquias de un grado más alto, o más complejo? Hasta el día de hoy Cloudhawk carecía de la comprensión para hacerlos. Sin embargo, inspirado por la engomación de Azura, Cloudhawk había decidido encontrar una manera novedosa de resolver un problema grave. La ciencia de la humanidad había fracasado. ¿Por qué no recurrir a los métodos de dioses y demonios?

Cloudhawk encontró difícil construir reliquias orientadas al combate. La energía y la estructura requeridas eran extremadamente… segmentadas, era la única manera de describirlas. Pero si estaba haciendo algo con un propósito singular que no estaba destinado a causar daño, el proceso se hizo mucho más simple. La ‘reliquia’ exigía mucho menos, y por lo tanto era mucho más fácil de producir!

Cloudhawk explicó. “Lo diseñé para que cualquier cazador de demonios pueda hacer agua. Ha sido equipado con perlas psíquicas como fuente de energía. Mientras las perlas contengan energía cualquiera puede hacer agua cuando sea necesario, en caso de que no haya ningún cazador de demonios disponible.”

¡El mayor problema había sido resuelto fácilmente! Dawn estaba aturdido por los resultados.

Cloudhawk vio su shock. “Este embalse es sólo el principio. Todo lo que necesitamos es la creatividad para llegar al enfoque correcto y podemos crear cualquier cosa de la nada. Incluso plantas y flores y cosas así.”

¿Cuál es tu siguiente paso? Preguntó Dawn.

“Quiero hacer más pequeños estos embalses. También quiero hacer diferentes tipos; por ejemplo, uno que convierte la arena en suelo fertilizado. Una vez que cambiemos el desierto en tierras de cultivo ricas, los párvulos pueden cuidar sus propios campos. ¡En cincuenta o cien años podemos transformar realmente este lugar en el mundo verde que alguna vez fue!”

¿Es esto realmente posible?

Absolutamente. Sólo requiere nuestra fuerza mental.

Una vez que superó el shock, Dawn cayó en un silencio contemplativo. Cloudhawk no pudo evitar darse cuenta. ¿Qué, no me crees?

“No, por supuesto que te creo. Sólo estoy pensando…” Dawn miró el embalse con una mirada conflictiva en sus ojos. “Es una especie de poder increíble. No puedo imaginar el tipo de sociedad que vendría de tal descubrimiento.”

La humanidad sería capaz de transformar la realidad con nada más que sus mentes. Las reliquias eran plantillas para herramientas y métodos. Durante más de mil años la mayoría de los Elíseos veían las reliquias como herramientas de guerra. Lo que veía antes de ella era la realidad de que podía transformar todas las facetas de la vida.

En otras palabras, el que dominó estos métodos tendría un poder ilimitado sobre la creación. Las viejas leyendas estaban llenas de gente que intentaba cambiar el plomo en oro, pero con esta tecnología sería ridículamente mundano.

El rostro de Cloudhawk era serio. Sería una sociedad divina.

Era increíble. Cloudhawk – con un entendimiento limitado – estaba encontrando maneras de transformar el mundo. De hecho, ¿cómo sería una sociedad que dominara este increíble poder? Cloudhawk había respondido a esa pregunta. Se vería como los dioses.

La Alianza Verde y la humanidad en su conjunto pronto entrarían en conflicto con aquellos divinos. Tal vez el Dios Nube hizo su compromiso con Wolfblade porque veía que los humanos no eran más que hormigas, inofensivas y perdidas. Sus luchas estaban desesperadas y condenadas al fracaso, por debajo de la preocupación del dios.

Skycloud

South Haven, también llamado el Santuario del Sur.

Era el bastión más importante de las tierras meridionales de Skycloud, situado en el centro de sus vastas llanuras. La tierra plana se extendía cientos de kilómetros en todas direcciones con casi ninguna onda. Esta fortaleza erigida en su corazón se elevaba como una montaña resplandeciente.

La construcción del Santuario era única, la fortaleza en sí era masiva en escala con once secciones de periferia a núcleo. Sus paredes exteriores eran cortas, pero cada barrera sucesiva crecía más alto y los espacios en medio eran tan expansivos como los pueblos pequeños. Pasado el muro undécimo era el centro de la fortaleza, y el punto más alto de la fortaleza. Dentro había una plaza expansiva capaz de contener más de diez mil personas.

Por lo tanto, la fortaleza era esencialmente una serie de anillos dispuestos de bajo a alto. Desde una distancia parecía una pirámide en capas, señorial y firme.

También estaba protegida por poderosos encantamientos. Cuando se contrajeron un enorme y tenaz escudo encapsulado todo.

No había oportunidad para un ataque furtivo, y sus defensas eran secundarias sólo al capitolio de Skycloud. ¿Qué enemigos existían que pudieran vencer a tal poder indomable? El glorioso Santuario era una fortaleza erigida durante la época de la gran guerra. Más de veinte mil soldados estaban estacionados detrás de sus muros junto con una flota de dirigibles, todos ellos responsables de la defensa de la región sur de Skycloud.

Era imposible que una instalación de este tipo fuera fácilmente superada.

Las reparaciones estaban en marcha para reconstruir el gran muro de Skycloud, pero mientras estaba en proceso las tierras elíseas no quedaron indefensas. En una frontera estaba la fuerza expedicionaria, mientras que al sur estaban protegidos por el Santuario. Esas fuerzas juntas harían que incluso los enemigos más poderosos lo pensaran dos veces antes de intentar empujar a Skycloud. Como ahora la fuerza expedicionaria había llegado al Santuario de la guarnición y tanto las tropas estándar de la fortaleza como el ejército de Skycloud habían unido fuerzas. Lo que resultó fue una espectacular gran cantidad de combatientes.

Solos eran formidables. Detrás de las paredes y los encantos del Santuario eran aún más insuperables.

La joven amante de la familia Polaris, el traidor Dawn, sería quemada viva dentro del Santuario dentro de tres días. Envió un escalofrío colectivo a través de los ciudadanos de Skycloud.

No fue hace sino seis meses que la familia Polaris era una de las familias más poderosas y respetadas de Skycloud. Era la única familia con las calificaciones para contarse entre los gustos de las Nubes. Menos de un año después de la muerte de Dios en la Guerra, sin embargo, su cría había sufrido un declive sin precedentes. Ahora, ni siquiera eran considerados una familia de segundo nivel.

Es más, su más noble y querida amante pronto sería ejecutada por el crimen de traición. Su destino fue sellado en el momento en que fue lanzada como traidora a su pueblo. Era impensable que una familia de cien años de dominio pudiera ser humillada en una sola generación.

La guerra estaba llegando al Santuario, que mucho se sabía. No era un truco o algún complot sucio. Skycloud tenía todas las cartas.

Los desposeídos sabían que estaban caminando en las manos del enemigo, y Skycloud sabía que los bárbaros trataban de romper sus defensas. De hecho, fue una decisión inteligente establecer el escenario de su conflicto en Santuario, pero también había deficiencias obvias. Los desposeídos eran como animales hambrientos. Abrir sus puertas a estos monstruos era como dejar a los lobos entrar en la gallinera. Cada pueblo, aldea y aldea se preparaban para lo peor.

Desde Skycloud City en el centro, hasta instalaciones clave en todas direcciones, todos ellos reunieron a sus soldados y reforzaron sus defensas en caso de que los párvulos simplemente pretendieran proteger el sur para que pudieran atacar en algún lugar diferente.

Hammont Seacrest estaba en el punto más alto del Santuario. Desde aquí podía ver lejos en todas las direcciones. Ahora mismo todo lo que veía era una extensión verde que se extendía al horizonte. Tenía la imagen en su mente de que Santuario era como una bestia legendaria que estaba contenta sobre una manta de paraíso verde.

Miró hacia abajo a los anillos sucesivamente más grandes que se extendían por debajo. Vio soldados arrastrándose por cada edificio y por cada calle.

Las tropas no habían perdido tiempo en la preparación de sus armas y máquinas de guerra para la batalla venidera. Las torres habían sido levantadas tanto para la ofensiva como para la defensa. El santuario estaba totalmente preparado para enfrentar una amenaza en cualquier lugar que pudiera parecer. Todas las muchas torres defensivas construidas a lo largo de las once paredes del Santuario estaban tripuladas y armadas hasta los dientes.

Una defensa como esta era más fuerte que cualquier barco de guerra.

Hammont levantó los ojos y miró a cada lado a las cien o más naves aéreas. Ellos flotaban en el aire cerca en formación inteligente. Estaban esperando órdenes, listos para actuar en un momento de aviso. Santuario estaba envuelto en él, para que un ataque de cualquier lado recibiría apoyo aéreo.

Si el enemigo quebraba pasaba las líneas del frente que se enfrentarían con los encantamientos. Si se pasaban los encantamientos que tenían pared sobre pared con la que lidiar. Ganar? Sólo en sus sueños más fantasiosos! Incluso si lo hicieran, luchar a través de todas esas defensas era sólo su boleto para entrar en la casa de la chanel real.

La familia Nube había galvanizado a una gran parte de sus hombres para la batalla. Casi dos mil cazadores de demonios fueron desplegados a la fortaleza, encabezados por el propio Maestro Arcturus Nube. Ellos unieron fuerzas con las tropas de guarnición y la fuerza expedicionaria.

Combatientes de élite tan abundantes como las nubes. Soldados de crack tan incontables como gotas de lluvia.

Esta sería una batalla en la que ellos jugaron la dignidad misma de su reino.

Hammont no podía concebir una manera en que los párvulos muy inferiores pudieran ganar el día. Justo como estaba pensando, este un aire blanco impecable descendía por encima.

“¡Los hombres del Templo!” Hammont se apresuró a saludarlos. Había estado esperando su llegada durante algún tiempo.

El primero en desembarcar fue un hombre elegante y apuesto de mediados de años. Estaba envuelto en las túnicas de los líderes templarios. Era un símbolo del reconocimiento formal que Phain Mist había recibido, lo que lo marcó como Gran Prior. Ahora ocupaba el puesto del comandante militar más importante del templario.

Había traído consigo a más de cien templarios para ayudar en la batalla. Era una expresión de fuerza que el templario no había mostrado en incontables años. A su lado estaba una hermosa mujer vestida de resplandeciente armadura blanca.

Todo parecía quedarse quieto por un momento en su presencia. Cuando apareció, le robó el aliento a todos los que la miraban por su belleza apenas parecía real. A pesar de eso, no había un rastro de intención malsana en ningún corazón. Ella era la Apóstol, la más alta y santísima representante del Templo, Selene Nube.

Ella estaba flanqueada por veinte o treinta asistentes vestidos con ropa clerical. Si los Templarios eran los guerreros más poderosos del Templo, entonces los Clérigos eran los cazadores de demonios finales del Templo.

Circunstancias como eran, Oráculo Azura no fue enviado para dirigir a los Cléricos del Templo. Dawn era su hija, después de todo. Así que mientras Phain Mist comandaba a los Templarios, Selene Nube recibió el mando de los Cléricos. Los dos juntos estaban aquí para representar el poder y la sabiduría del Sumo Sacerdote Ramiel Caelestis y prestar su fuerza a la defensa del reino.

Hammont les saludó con el mayor respeto. “Grand Prior Mist, Apóstol Nube. El Gobernador te ha estado esperando durante algún tiempo.”

Ninguno de los oficiales del Templo mostró ninguna expresión en su cara. Ya sea como individuos o representantes del Templo, no iban a someterse a los caprichos de Arcturus Nube. Sin embargo, sus maquinaciones en la ciudad eran de gran alcance y poderosa. El Sumo Sacerdote estaba por debajo de la notificación del Gobernador y su deidad patrona estaba dormida sin indicación de despertar.

Seguían a Hammont a una amplia sala de audiencias. Arcturus estaba terminando una discusión con otro grupo.

Selene escaneó la multitud. Había una veintena de personas presentes, todos ellos notables miembros de Skycloud. Espiaba al patriarca de la familia Umbra y líder de la Corte de Sombras, Janus Umbra. Era el tipo de hombre que podía ir de pie a pie contra el Carmesí Uno. Atlas, su hijo, también estaba allí como el representante de la esterlina del futuro de la familia. También estaba presente Cosmo Thane; líder adjunto de la Liga de Cazadores de demonios Blaze Pyrrus.

Cada persona en esta habitación era del tipo cuyos pasos sacudieron el suelo en Skycloud.

Cuando Arcturus vio entrar a los dos, ofreció una leve sonrisa. “Con la ayuda del Templo nuestra victoria está casi asegurada. Ahora que has llegado, podemos conformarnos con deberes individuales.” Arcturus procedió a delegar responsabilidades.

Mientras tanto, Selene no podía impedir que sus manos se apretujaran en los puños. No podía ver cómo Cloudhawk se sacaría de esta trampa que estaban poniendo para él. Estas estrategias inteligentes, fuerzas abrumadoras… le parecía imposible incluso romper a través de su primera línea, mucho menos salvar a Dawn de la ejecución.

Si Cloudhawk no viniera en absoluto, sería mejor. Si lo hiciera, no habría escape; estaban en el proceso de planear meticulosamente su muerte.

Ella entendió el pensamiento de Cloudhawk, sin embargo, y sabía que vendría sin importar qué. Cuando se conocieron en el campo, ¿qué entonces…?

“Tres días. Ahí es cuando celebramos la ejecución. Todo está resuelto”.

Arcturus lo había planeado todo hasta el más mínimo detalle. Cuando terminó, nadie tenía ni idea ni sugerencia que añadir. Toda la fortaleza estaba llena de confianza. Desde el principio miraron hacia abajo a los párvulos como perros salvajes. ¿Cómo se atreven a tener la audacia de atacar esta fortaleza? ‘Suicidal’ era la única palabra que podían usar para describir esta tontería.

Tres días pasaron rápidamente, cuando llegó el día, estaba nublado y sonrojado, un tipo raro de clima para Skycloud.

Una atmósfera solemne y mortal colgaba sobre todo. ¿Podría ser que el humor de estos humanos pudiera influir en los cielos? Cada soldado en el Santuario estaba en posición y miraba a la distancia con ojos duros y expectantes. Estaban espaciados a lo largo de cada metro de las once paredes de la fortaleza.

El centro de la fortaleza era también su punto más alto. Aquí Arcturus y sus comandantes de élite más se sentaron en vigilia.

Phain y Selene estaban cada uno en los lados opuestos de la plaza. Entre ellos estaban todos los Templarios y Cléricos, en un estado tranquilo pero listo. Todos los ojos giraron hacia la figura que lentamente se saca.

El amanecer no luchó. Frost de Winter la guió a la estaca y la ató a ella. Nunca la expresión estoica dejó su rostro. Sus ojos permanecieron fijos en la distancia.

Era el momento. Sin embargo, ¿dónde estaban los páramo? Ni el cuero ni el pelo del enemigo se podían ver. Frost dio una mirada interrogante al gobernador. Arcturus simplemente asintió.

Sin más vacilaciones, Frost dio la orden. “Comienza la ejecución”.

El general Skye impresionó a Dawn la necesidad de que ella se quedara y vigilara a Cloudhawk varias veces antes de irse. Le dijo que dejara de huir como cualquier soldado ordinario. Los ejércitos no estaban en confrontación abierta por el momento, así que no había necesidad de que él tomara el campo.

Cloudhawk era esencialmente un imán del odio. Demasiadas personas estaban demasiado ansiosos para hacerle pagar por sus acciones.

“Todas las compañías están reunidas y equipadas, señor.” El enviado especial de la fuerza expedicionaria, Roc, entregó el informe al General Skye. “El Gobernador Arcturus y el Sumo Sacerdote también han enviado refuerzos. Frost de Winter se unirá a nosotros con diez de los mejores soldados de la familia Nube y tres mil Caballeros de Esplendor. El Apóstol Selene Cloude y el Gran Prior Phain Mist también han venido con un contingente de Templarios. ¿Cuáles son sus órdenes?”

Era una demostración considerable de fuerza. Obviamente Skycloud no tenía el estómago para una guerra prolongada con los terrenos baldíos. Con una matriz como esta la intención era claramente romper la oposición en pedazos tan rápido y lo más decisivamente posible.

¡Mi fuerza expedicionaria es más que suficiente para hacer frente a esta chusma! Skye estaba claramente disgustado con esta infracción de su autoridad. Aunque disgustado, le dio a Roc las órdenes que buscaba. Si quieren entrar en la chatarra, ¡que vengan siempre y cuando no interfieran en nuestra lucha. Si se interponen en mi camino, ni el Sumo Sacerdote del Gobernador puede culparme por golpear un poco a sus representantes!

Roc inclinó respetuosamente la cabeza y se fue.

La armada estaba en movimiento.

Skye se paraba en el arco de su buque insignia, su forma burly sólida como una montaña. Incluso un galeón masivo con diez torres de energía se estremecería bajo el aire opresivo sólo un Dios de la Guerra podría producir.

El paisaje amarillo yermo se extendía hacia el horizonte. Decenas de naves se levantaron hacia el cielo y cabalgaron el viento hacia un enemigo lejano. Donde pasaron el cielo estaba lleno de luz divina y canto piadoso.

Skye lo tomó todo en silencio desde el primer plano de su nave. Entonces, inesperadamente, su rostro se endureció. Un dolor desgarrador le arruinó el pecho, y desde la esquina de su boca goteó una pequeña línea de sangre. Resplandeció con un tono metálico antinatural como si estuviera lleno de algún poder inexplicable.

Realmente se había vuelto más que humano.

Skye se limpió la boca y miró la mancha de sangre de su mano. Sus gruesas cejas blancas se tejen lentamente.

General. Skye siempre fue seguido por un hombre enmascarado, siempre bajo llave pero siempre vigilante. Después de veinte años el Sr. Tinta era como su sombra, y había visto todo. Tu cuerpo no puede mantener esto.

Skye sabía en qué condición estaba su cuerpo, por supuesto. Nacimiento, vejez, enfermedad y muerte – no había escapatoria. Ni siquiera él. ¡Después de todo, tenía ochenta años! No importaba lo poderoso que uno fuera como joven, la vejez le robaba a todos su fuerza y vitalidad.

Al templar su cuerpo, el General había logrado frenar los efectos del envejecimiento a nivel celular. Le permitió retener un físico poderoso incluso tan tarde en la vida. Sin embargo, llegó a un precio. El costo de mantenerse en estado de pico fue una vida reducida.

Skye Polaris era una leyenda viva. Había comenzado a participar en peleas a los dieciséis años de edad. La primera vez que había luchado contra un demonio que tenía unos treinta años.

Una vida de batalla inevitablemente dejó a un veterano con heridas que no sanarían. Para alguien como él estos problemas crónicos por sí solos no eran nada que preocuparse. Sin embargo, sí agregaron a la carga de mantenerse a sí mismo hale y vital.

“Está bien. Lo sé. Me queda fácilmente otra década”. Skye vio pasar las nubes, todas pintadas de rojo por la dura luz del sol. “Diez años es suficiente”.

Diez años… eso lo pondría en noventa.

Para un hombre normal vivir tanto tiempo y retener las características físicas de su primo era un deseo. Mantenerse tan fuerte tan tarde en la vida no era nada menos que un milagro, pero nada fue libre.

¡No había otra opción! Tenía que hacerlo, sólo había tanto tiempo y mucho todavía por hacer.

Una década fue más que suficiente para lidiar con un turncoat. Para encontrar a alguien que continuara las cosas cuando se había ido, sin embargo, Skye pagaría el doble del precio que ya había gastado. Una vez que se había resuelto ese asunto, podía pasar a la frágil vejez en satisfacción.

El Sr. Tinta preguntó, “¿Realmente se ve tan bien en Cloudhawk, General?”

Ese chico es un prodigio, contestó. Una vez que se supo que había matado a Adder, me convencí. Aparte de él, ¿quién más está ahí?

“Le ruego perdón por el comentario desagradable que debo hacer, pero… creación y destrucción, cera y menguación. Este es el camino del universo, y se aplica tanto a los hombres como a las familias y sociedades. Donde hay luz también hay oscuridad. Para cambiar la voluntad del destino, uno debe sacrificar mucho.” El Sr. Ink era respetuoso y disculpándose al ofrecer su sabiduría. Nunca había sido una figura notable en Skycloud. Durante sus veinte años de servicio a la familia Polaris siempre había evitado la riqueza y la notoriedad. El consejo que estaba dando al viejo veterano vino de su corazón

Skye Polaris no estaba enojado. De hecho, se rió a medias.

“La situación se ha vuelto complicada. Hace mucho tiempo que sé que Arcturus está planeando algo, pero en todos mis años no he podido ver a través de ese hombre. Todo lo que sé es que es peligroso. Ramiel también se está preparando para hacer un movimiento. Bajo la superficie tranquila de Skycloud, una tormenta se está gestando, y sería impropio abandonarla ahora. Mientras tenga este puesto, no lo abandonaré.” Sus palabras sonaron con determinación y confianza.

“Cuando esta guerra haya terminado planeo cumplir mi promesa a Dawn. Me queda una década o algo así de mentoría en mí, suficiente tiempo para hacer grandes a esos dos. Ellos serán un contrapeso al caos en nuestro reino, y eso es suficiente. Puede que no haya vivido a la altura del nombre de mis antepasados, pero si puedo hacerlo entonces puedo morir con honor.”

Los ancianos todavía podían tener altas aspiraciones. Un mártir intrépido en sus años crepusculares. Skye Polaris nunca fue un hombre que se resignara a los caprichos del destino, y siempre y cuando dijera que la gloria de la familia Polaris no se debilitaría. Juró agitar las cosas durante el tiempo que respiró. Era parte de la promesa que hizo de luchar por su gran reino cuando tomó la espada por primera vez.

El Sr. Tinta no dijo nada más. Veinte años al lado de este hombre temperamental no se pasaban ociosamente. Sabía cómo pisar el borde de la navaja. Había dicho su punto, no había nada que ganar para presionar más. Skye Polaris odiaba la ‘mierda’, por lo que lo evitaba siempre que era posible.

La lucha ante ellos fue de importancia crítica para la fuerza expedicionaria. Fue de importancia crítica para la familia Polaris.

El general Skye no escatimaría esfuerzo ni gasto para ganar la victoria para ambos.

Tampoco había suspenso en torno al resultado de esta guerra. Las heridas del Carmesí fueron graves, y su pérdida en Woodland Vale fue costosa. Su efecto en la incipiente alianza de los terrenos baldíos fue, por decir lo menos, tóxico. Ya fuera equipo, fuerza, logística o disciplina, las dos partes estaban en niveles completamente diferentes.

¿Cómo podía el Carmesí Uno esperar ganar? Además, el gobernador Arcturus y el sumo sacerdote Ramiel no estaban sentados en sus manos.

¡La mitad del poder total de Skycloud se había movilizado para asegurar que esta guerra se ganara antes de que comenzara!

Si las tierras baldías tuvieran el poder de luchar contra ellas, no se habrían quedado calladas y reprimidas todos estos años.

***

Cloudhawk no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Estaba demasiado ocupado acariciando su nuevo juguete como si hubiera ganado la lotería.

Ardent Wrath era un arma espectacular. A simple vista parecía otra espada rota, pero una vez activó el arma rebosante de energía. Incendios fundidos completaron la mitad faltante de la hoja para crear una impresionante y dramática herramienta de destrucción.

Mientras continuaba probándolo, Cloudhawk encontró una característica interesante.

Cuando la espada fue activada una cuarta parte de ella era física, y tres cuartas partes se formaron a partir de energía pura. Pero la parte que era energía no creó una espada real y sustantiva. A diferencia de la cruz de Selene que cortaba físicamente a sus enemigos, se radió a través de su objetivo. La luz que creó fue supercalentada, y en el nivel actual de fuerza mental de Cloudhawk estaba convencido de que podía evaporar el metal con esta cosa.

Seguro que no era una baratija de desecho.

Debido a que era más ligero que físico, podía ‘cortar’ todo lo que se le enfrentara. Presumiblemente podría deslizar la armadura pasada e incinerar la carne por debajo para que cualquier protección física no tuviera sentido. Era definitivamente un aliado mortal mientras estaba en el campo de batalla.

Cloudhawk estaba muy feliz con eso.

“Cloudhawk”.

Dawn se acercó por detrás de él. Había algo diferente en la mirada de su cara. Él, por supuesto, no estaba completamente consciente de la siniestra conversación que había tenido con su abuelo. Sin embargo, le resultaba difícil ocultar el sentimiento de culpa que sentía por su oscuro trato.

Cloudhawk deslizó a Ardent Wrath en una vaina a su cintura y la encontró con un saludo.

Ella lo miró fijamente por un minuto, y estaba desconcertada con cómo se sentía. No era como si Cloudhawk fuera particularmente guapo o de aspecto heroico, así que, ¿por qué no podía dejar de imaginar su cara? Cuando su mente se volvió hacia el inevitable futuro matrimonio, su ritmo cardíaco inmediatamente se aceleró. Un nerviosismo indescriptible mezclado con una alegría secreta se afanó dentro de ella.

¿Necesitas algo?

“Algunos de tu gente han vuelto.”

Estaba evitando mirarlo a los ojos.

Cloudhawk sabía de quién estaba hablando – los cazadores de demonios que lo habían ayudado en Woodland Vale. Inmediatamente se levantó y se dirigió a la puerta para encontrarlos.

Espera.

¿Qué es?

Cloudhawk se detuvo por un minuto para mirarla. Estás actuando raro de repente.

Algo se le cruzó por la cara, pero rápidamente agitó la cabeza y miró hacia otro lado. ¡Moron, estoy bien!

Dawn Polaris era famosamente irreverente de las reglas, una mujer que marchaba al ritmo de su propio tambor. Sin embargo, por alguna razón ella era casi… reservada.

Como sea. Cloudhawk no le prestó más atención, y Dawn lo llevó a otra habitación.

Claudia estaba cuidando de sus vendajes. Gabriel se sentó a la luz de una ventana cercana y tejía algo, como era su costumbre. El viejo borracho estaba bebiendo – como era su costumbre – y frotando sus pies callosos. Barb estaba detrás de él, sosteniendo su bastón de hierro envuelto en tela.

El vagabundo fue el primero en notar la entrada de Cloudhawk. Le disparó al alcaide una sonrisa, pero nunca dejó de frotarse los pies sucios. Hijo maldito, buen trabajo. Cada nueva dama con la que te veo se pone más guapa. Este noble bocado debe ser el famoso Dawn Polaris.

La bonita cara de Dawn se oscureció en un ceño.

De inmediato no le gustó este viejo hoggish e indecente. Sin embargo, tenía un ojo agudo, y todavía quería jugar al tierno cariño mientras estaba frente a Cloudhawk. Consiguió contener el ardiente impulso de saltar hacia adelante y retorcer el cuello del viejo hombre.

“Al resto de ustedes no me importaría menos, pero ¿qué están haciendo aquí, basura canaleta?”

A pesar de que Vulkan había sido alabado en un tiempo por todos los lugares, aclamado como el Santo de Guerra y elevado al Gran Prior del Templo. Pero esa posición era secreta, y la obra del antiguo Gran Maestro Templario era clandestina en la naturaleza. Además, parecía completamente diferente al majestuoso guerrero santo de la antigüedad. Con Dawnguard envuelto en las manos de Barb, no había nada que indicara que fuera nada más que un viejo sucio.

Dawn seguramente no lo reconoció.

Fue algo bueno, también. La repentina aparición del ex Gran Prior entre las fuerzas expedicionarias habría causado un tremendo revuelo, y tendría una influencia de largo alcance.

Beber, obviamente. Y ya casi estoy fuera. Él irreverentemente le metía su botella vacía. Ya que no tengo otro lugar donde estar, pensé que me quedaría con ustedes.

Brier fue el primero en bajar por el túnel. Cloudhawk cojeó detrás, agarrando su pecho. Otoño, con flauta en la mano, y el borracho cojo tomó la parte trasera.

La medicina estaba ayudando a aliviar su dolor, pero sólo le dio a Cloudhawk suficiente respiro para moverse. Su capacidad de defenderse se vio muy obstaculizada, y además de las acciones de la medicina sólo duraría un poco. Tenían que alejarse, y rápido, de lo contrario eran tan buenos como muertos. Incluso si no fueron capturados por Tigre Voraz y el Carmesí Uno, las mutaciones de Trespasser podría aislar su mente de él. Ese era un destino peor que la muerte.

Durante todo su viaje, Autumn nunca había visto a Cloudhawk como otra cosa que no fuera una columna de hierro. Incluso había manipulado una cosa de pesadilla como Reaper el inmortal. Entonces, ¿qué pasó hoy que casi lo mató?

Otoño pensó en preguntar, pero la pregunta murió en su garganta. Ella no quería parecer demasiado preocupada. Cloudhawk ya estaba en peligro de romper su propio cuello, mirando tan abajo su nariz en ella. Así que mantuvo la boca cerrada.

“Las cosas no me parecen tan buenas”. Cloudhawk tropezó con gran esfuerzo, pero aún así no podía dejar pasar la oportunidad de joderla. “Se honesto. ¿Estarás feliz o triste cuando muera?”

Otoño mantuvo sus labios bien cerrados y fingió como si no lo hubiera oído.

“Bien, si muero la misión sigue completa. Asegúrate de enviar la recompensa que le prometiste a Gabby. No le des a esta vieja mierda de borracho. Se lo gastará todo en vino”.

El viejo simplemente miró con los ojos a la acusación.

Otoño le miró. ¿Has terminado con tus últimas palabras?

Cloudhawk reflexionaba sobre su mala suerte y luego añadió más. Asegúrate de encontrar un buen hombre para casarte. No pierdas tu vida suspirando por mi cadáver.

Otoño agarró la flauta firmemente en sus manos y luchó contra el impulso de lanzarla a él. Sus dientes movieron audible como ella contestó. Hmph, tengo el artefacto. Si mueres me ahorrará muchos eboncrios.

“Maldita sea. Pateando a los amigos a la acera en el momento en que ya no los necesitas.”

“¿Y qué?” Otoño respondió, obstinado y enojado. “¡Si es tan importante para ti, entonces vive! Si puedes, es decir. Entonces puedes conseguir el dinero tú mismo. ¿Para qué necesita un hombre muerto todo ese dinero de todos modos? ¿Se supone que se lo envíe a ese psicópata para que pueda darte un entierro apropiado? ¡En tus sueños! ¡Preferiría esparcir los eboncrys en un río!”

Brier dio una mirada rápida sobre su hombro. Este no era el otoño que recordaba. Ella era una chica de buen corazón por naturaleza, juguetona, gentil. Su trato cruel hacia el joven no era típico. Sin embargo, estaba claro por sus bromas que ella se preocupaba por él. Incluso si ella se negó a aceptar el hecho.

Los pensamientos de Brier se convirtieron en recuerdos lejanos mientras se dirigían por el túnel.

Las imágenes de la mujer en verde volvieron. ¿Había vivido una buena vida? Ella no era suya, pero él siempre había estado preocupado por ella.

La noticia de su desaparición le quitó la ansiedad, junto con toda la luz en su vida. Esta chica era el último pedacito de color en un mundo de otro modo estéril. Él había pensado en buscarla una vez que ella era mayor. Él no había pensado que ella podría venir a buscarlo.

¿Fue la voluntad de la Diosa Pastora? No importaba. Pero él tenía que asegurarse de que ella estuviera a salvo.

Mientras tanto, el borracho contempló su aprecio por el joven cazador de demonios. ¡El niño era lo suficientemente listo para temer a la muerte, pero lo suficientemente estúpido como para no evitarlo!

Era un hombre de carácter y propósito, ¿cómo era que nunca había oído hablar de él? ¿Era alguien conocido? Una nueva generación reemplaza a la vieja, más fuerte que la última. Con tantos jóvenes talentosos en Skycloud, fue una sorpresa ver otra estrella en ascenso. Su lucha por la supremacía sería una lucha para observar.

El viejo se alteró interiormente sobre las cosas que no podía cambiar. Su plan había sido caer en esta guerra de un solo hombre contra el Ciudad Fishmonger y el despreciable hombre que lo dirigía. En lugar de eso, accidentalmente había sacado al que tiraba de los hilos. Vivió a pesar de su plan, y encontró a un joven que podía tener éxito donde había fallado.

Si Cloudhawk podía resistir el incendio de Castigation, entonces había una posibilidad de que pudiera derrotar a ese demonio. ¿Qué eran unos cuantos años más de vida si significaba que tendría buenos asientos para un buen espectáculo?

Los cuatro fugitivos se fugaron a través del túnel, perdidos en sus propios pensamientos.

Cloudhawk tuvo que parar cuando un dolor punzante le atravesó. Fue tan rápido, tan intenso que por un momento perdió el aliento. Tomó unos cuantos tragos de aire profundo para estabilizarse, pero su estado de impotencia era más claro que nunca. Estaba asustado y asombrado de lo vulnerable que se había vuelto.

“Hay una emboscada por delante. No podemos seguir”.

No había tal cosa como puerto seguro en Ciudad Fishmonger, no para ellos. Su única esperanza era escapar. Pero por supuesto Tigre Voraz tendría defensas establecidas a través del nivel inferior. Había más de quinientos soldados a la espera de cualquier señal, listo para abalanzarse. Entre ellos estaban al menos cuatro de los demonios de color rojo – con ese terror santurrono, de mediana edad en el primer plano.

Como el borracho era fuerte, no podía romper a través de tal bloqueo, especialmente si él estaba tratando de traer a un grupo de personas mucho más débil. Después de Oddball regresó, Cloudhawk informó lo que el pájaro había encontrado acerca de las fuerzas se armó contra ellos. De repente se quedaron atrapados entre la sartén y el fuego. El viejo sugirió tratar de luchar para salir – al menos podrían llevarse un par de los imbéciles con ellos antes de morir.

La primera reacción de Cloudhawk fue castigar interiormente al anciano. Puede que se aburrara de la vida, pensó el alcaide, pero todavía tengo cosas que hacer. La misión suicida del borracho era estúpida. Pero en realidad no tenía una mejor sugerencia.

Si pudiéramos invocar el poder de la flauta, entonces tendríamos la oportunidad de escapar.

Fue Brier quien lo dijo. Cloudhawk encontró la sugerencia inútil, porque ¿cómo podría la flauta -reliquia o no- ayudarlos contra un pequeño ejército? El otoño era menos despectivo y puso el artefacto en sus labios para intentarlo de nuevo. El resultado fue el mismo; no importa lo que hiciera o lo duro que soplara, la flauta nunca hizo un sonido.

El viejo agitó la cabeza mientras miraba. Así no es como se usan las reliquias. No pienses en ello como una flauta normal. Debes unir tu corazón y tu mente, tu mente y tu voluntad, tu voluntad y tu espíritu. Así es como creas resonancia.

¿Puede dejar de ser tan misterioso?

Cloudhawk añadió su voz. Es sólo una maldita reliquia, ¿verdad? Déjame intentarlo.

Pero Autumn fue incrédulo. ¡No hay manera de que un extraño pueda manchar el sagrado artefacto de mi tribu!

“El Tigre Voraz ha tenido sus garras viscosas en él todo este tiempo, y yo soy el que lo robó de vuelta. ¿Así es como muestras aprecio?” Estaba a punto de arrebatar el artefacto de las manos de Otoño cuando Oddball comenzó a twitterar locamente sobre su hombro. La cara de Cloudhawk cayó. “Vienen.”

Una granada vino hacia ellos, arrastrando una estela de fuego.

El borracho se adelantó, desarmado, pero los puños se levantaron. Sostuvo sus brazos en ángulo sutil, y cuando la bomba golpeó estaba curvada ciento ochenta grados atrás por donde venía. Perforó justo a través de uno de los soldados, en la figura gorda que estaba detrás de él.

¡Boom!

La figura maderera bloqueó la explosión con su hacha. Sin embargo, los soldados alrededor de él fueron rápidamente despedazados.

El Tigre Voraz golpeó la cabeza de su acorazado contra el suelo con rabia. Miró fijamente al anciano y a sus compañeros con una mirada frígida. “Traer a otros a morir contigo en tu estúpida cruzada, ¿eh? ¿Alguna última palabra?”

Las palabras del viejo eran prácticamente un gruñido. ¡Despreciable traidor!

Al descubrir que el lisiado no tenía nada nuevo que decir, el Tigre Voraz se cansó de oírle hablar. No era un sinsentido, y este viejo borracho era una amenaza que era mejor tratar antes que después. Si escapaba, las posibilidades eran buenas que estaría de vuelta un día para otro atentado contra su vida.

¡Mátalos!

Cientos de armas fueron levantadas y listas para disparar.

La zona se vivificó con los sonidos de pólvora y gritos, de todas las direcciones. Los soldados del municipio, atrapados sin preparación, fueron derribados por un ataque hundido mientras una multitud de hombres descendía sobre ellos.

¡Maestro Ermitaño! ¡Estamos aquí para protegerte!

Cloudhawk y Otoño estaban aturdidos. Miraron a Brier con búsqueda.

Brier, por otro lado, no se sorprendió. Estos son los hombres que he reclutado en los últimos años, dijo en respuesta a su pregunta sin palabras. Mis soldados suicidas. Mi plan era recuperar la flauta de Tigre Ravenoso en un par de años, con su ayuda. Iba a traerla de vuelta a la tribu para que pudieran usarla. Ahora parece que sirven a un propósito diferente.

El otoño era sólo más confuso. ¿Por qué harías esto?

Brier la miró, sus ojos suaves y cálidos. ¿Todavía no lo entiendes? ¡Te estoy protegiendo!

El viejo y el Tigre Ravenoso estaban una vez más en batalla. Detrás de ellos, el sacerdote de mediana edad levantó un arma envuelta en fuego verde. Sus fuegos hambrientos comenzaron a alcanzar a los otros tres. Esto era, encontrarían una manera de huir o morirían. Cloudhawk arrancó la flauta del agarre de otoño. Él sabía inmediatamente que esta reliquia era diferente, pero él todavía podía ver su patrón.

¡No sirve de nada! Brier agitó la cabeza. Este artefacto es diferente de los de tu tierra natal. La flauta del Shephard sólo puede ser usada por alguien con sangre divina. Durante trescientos años está en silencio – el otoño es el único. Tus esfuerzos son un desperdicio.

Pero aun cuando sus palabras fueron pronunciadas, la piedra alrededor del cuello de Nubehawk comenzó a brillar. La flauta del Shephard respondió con un brillo propio.

Cloudhawk sólo había comenzado a recuperarse, y su fortaleza mental era limitada en el mejor de los casos. No era lo suficientemente fuerte como para llamar a la flauta, pero podía invocar el poder de la piedra. La oleada de poder psíquico que le daba sólo podía ser utilizada una vez al día como máximo, pero le daba al alcaide acceso a una fuerza equivalente a un veterano cazador de demonios. A medida que la poderosa inundación se elevaba, resonaba instantáneamente con el artefacto.

Una nota clara y melodiosa vino de la flauta.

Pero llamarlo ‘sonido’ no era correcto. No era un sonido. Era un ruido peculiar que hablaba directamente a algún sentido especial. De repente toda la zona comenzó a temblar.

Esta fue la Llamada del Pastor, silenciosa durante trescientos años. Tres generaciones de quietud y anticipación. Aquí, en este extraño y peligroso lugar, cantó de nuevo.

En el lago subterráneo debajo de un vórtice se formó. Algún poder inexplicable lo llenó, y todas las bestias en él comenzaron a golpear y girar. Al fin él sabía para qué era la flauta. Controlaba animales.

Pero había algo que le faltaba. Podía despertar la reliquia, pero no la podía usar para doblegar a las criaturas a su voluntad. Ellos la azotaron en un caos loco, arrojando a toda la ciudad a la confusión. Cada animal en Ciudad Fishmonger desafió de repente las órdenes, desafiando a los jinetes o arrancando en direcciones aleatorias. Las aves que comían carne que circulaban por fuera incluso comenzaron a bucear sin cuidado por la ciudad.

El más llamativo, sin embargo, fue lo que estaba sucediendo en el lago de abajo.

En las profundidades del Ciudad Fishmonger había miles y miles de bestias. Más que solo areniscas, había poderosos monstruos de los desechos que oyeron el Llamado de los Shephard y se enfureció. Vinieron a la superficie, rompiendo a través de todos los niveles inferiores y enviando enemigos que cuidaban en todas direcciones.

¡Las bestias están perdiendo la cabeza!

¡Ponedlos bajo control!

Fue una locura.

Debilitada por la prueba, Cloudhawk volvió ciegamente a meter la flauta en las manos de Otoño. Ella lo miraba fijamente con total incredulidad, una expresión reflejada por Brier. Tampoco podía comprender cómo lo había hecho este extraño. La llamada de Shepherd había estado inactivo durante años, pero de alguna manera este extraño le había dado una voz.

“¿A qué carajos os estáis abriendo? ¡Corred!”

Cloudhawk les gritó con rabia, sin darse cuenta de la hazaña que acababa de realizar.

 Capítulo 49 – Límites

Todo lo que Dawn sabía sobre el mundo se hizo añicos. El shock que le causó fue intenso. No porque tuviera una constitución mental débil, sino porque lo que mostraba Cloudhawk era incomprensible.

Nunca había oído hablar de alguien que pudiera sentir el poder de una reliquia sin siquiera tocarla. Si todos tuvieran acceso a tal habilidad, la Orden de Cazadores de Demonios no ganaría dinero. También era inaudito que alguien pudiera usar tantos tipos diferentes de reliquias: los talentos de Cloudhawk parecían no tener límites. Pudo invocar el poder de cualquier reliquia que tocó.

No importaba que fuera de baja cuna. No importaba que no fuera fuerte. Estos dos hechos fueron suficientes para que nadie en la Ciudad de Skycloud tuviera razón al pasarlo por alto. Estas habilidades lo hicieron especial. Era tan notable como cualquier otro talento en la ciudad.

Una vez que se agotó la energía psíquica de Cloudhawk, el golem se rompió por sí solo, como la nieve en un día soleado. Después de solo unos segundos, la piedra volvió a tener el tamaño de un puño y, como si supiera quién era su maestro, volvió a la mano de Cloudhawk.

“¿Quieres intentarlo?”

Cloudhawk hizo la vista gorda ante la conmoción de Dawn. Le arrojó la piedra.

La atrapó con ambas manos y dejó que la roca se asentara en sus palmas. Mientras lo miraba, la emoción superó su conmoción, y el poderoso poder psíquico de Dawn se derramó. Una vez más, la roca comenzó a transformarse rápidamente.

¡Boom!

Esta transformación fue varias veces más rápida que cuando Cloudhawk lo había intentado. Donde aterrizó quedó una abolladura considerable en el piso. Más allá de cambiar rápidamente, también se hinchó inmediatamente al tamaño de un elefante bebé antes de adquirir características humanoides. Una vez terminado, un hombre de piedra de doscientos cuarenta centímetros de altura ocupó el centro de la sala. Se alzaba sobre ellos imponente.

¡Si el golem invocado por Cloudhawk era un chimpancé, entonces este era un gorila de montaña!

También le pareció interesante que este golem fuera mucho más grueso, como si estuviera cubierto con una armadura de piedra. También llevaba un martillo de guerra de dos metros de largo en su empuñadura grave.

¡Increíble! ¡También hizo sus propias armas!

Dawn gritó sorprendida y encantada mientras controlaba con el golem a través de su conexión. Avanzó pesadamente, levantó sus enormes brazos y descargó el martillo sobre un muñeco de madera. Toda el área de entrenamiento tembló intensamente por el impacto. El suelo se agrietó y el maniquí se hizo añicos.

Fue espectacular para la vista.

Dawn Polaris le ordenó al golem que caminara mientras practicaba su control. Cloudhawk pudo ver que la profundidad de sus habilidades era impresionante, ya que pudo mantenerlas durante tanto tiempo sin perder la fuerza del golem.

“¡Probemos el tercero juntos!”

Cloudhawk metió la mano en la caja final y sacó la espada de oro negro. Parecía delgado y liviano, muy antiguo y hecho completamente de una sola pieza de metal. No había ningún lugar visible donde se unieran las piezas y, de hecho, era más pesado de lo que parecía.

El nombre estaba inscrito en su costado: ‘¡Carnicería Silenciosa!’

Mierda, ¿qué tipo de nombre es ese? ¡El solo nombre demostró que era una reliquia demoníaca!

No había mucha diferencia entre las reliquias demoníacas y divinas, aparte del hecho de que las reliquias demoníacas eran más sombrías y feroces. Ninguno de los dos sabía qué esperar de él.

Cuando Dawn hizo que el golem de piedra deambulara, Cloudhawk sonrió. Buscó la resonancia de la hoja, se unió a ella y la reliquia comenzó a vibrar.

Por supuesto, esta vibración era imperceptible para los demás. Mientras Dawn observaba, todo lo que vio fue el brazo de Cloudhawk saltando, espada en mano, y cortando el aire. Se arrojó un corte de media luna de energía oscura cuya nitidez se podía sentir incluso desde muy lejos.

El golem se puso rígido. Entonces, sin ningún presagio, su gran cabeza rodó por sus hombros. Su cuello, por donde pasó el ataque, estaba cortado hasta dejar un brillo de espejo y el único sonido era la cabeza del golem golpeando el suelo.

Absolutamente ningún sonido salió de la espada o de la energía que escupió. Incluso cuando partió la roca, nada.

De principio a fin, solo prevaleció una quietud mortal, por lo que parecía que el arma tenía la capacidad de amortiguar el sonido. Cada ataque fue brutal pero absolutamente silencioso, tal como su nombre lo indica. No era una espada grande, de tres pies más o menos, por lo que era conveniente para llevar. Encajaba particularmente bien con el estilo de lucha de Cloudhawk.

No era nada por lo que adularse, pero la reliquia era mucho mejor que algo así como un bastón de exorcista. Cloudhawk no carecía de reliquias, excepto que ninguna era para el combate directo. La carnicería silenciosa se adaptaba perfectamente a sus necesidades. No demasiado fuerte, pero más fuerte que un bastón. Más rápido también. Y por supuesto, totalmente silencioso.

Cloudhawk volvió a bajar la espada. “Y ahí lo tienes, prueba completa.”

Quizás por primera vez en su vida, Dawn sintió una profunda admiración. El Hogar de los Cazadores de Demonios normalmente solo tenía diez reliquias medianamente decentes en su subasta en un año, pero esta vez habían conseguido tres. Fue un recorrido sin precedentes, que se hizo aún más sorprendente por el hecho de que la precisión de Cloudhawk fue perfecta para cada uno. Si este tipo anormalmente dotado siguiera visitando la subasta, tendrían que cerrar.

Su acuerdo era dividir los bienes al cincuenta por ciento, pero eso no iba a ser fácil con tres reliquias. Dawn quería el escudo de conmoción cerebral y la roca de titán, pero también sabía que Cloudhawk se los había ganado. Realmente no podía justificar que se beneficiara ciegamente a su costa.

Era casi increíble que esta mujer autoritaria e intimidante de la familia Polaris estuviera pensando en otra persona. Hoy fue sin duda un día de primicias.

Cloudhawk vio la mirada en su rostro y gentilmente agitó su mano. “Tómalos. Págame la diferencia en monedas.”

Dawn estaba eufórica. Ella espetó: “No me gusta aprovecharme de la gente.”

La molestia de Cloudhawk comenzó a mostrarse. “Bien, entonces tomaré dos.”

“¡Hmph! ¡Ni lo pienses!” De repente ella tuvo un cambio de corazón. “No me gusta aprovecharme de los demás. Pero contigo no tengo ningún problema.”

Cloudhawk no tenía los mismos sentimientos codiciosos hacia las reliquias que otros. Estrictamente hablando, acababa de tropezar con la mayoría de los que poseía; la piedra, la capa de invisibilidad, el Evangelio de las Arenas y la espada por la que podría haber pagado (pero no era muy diferente).

Con los poderes de la piedra y su habilidad natural para escuchar reliquias, Cloudhawk no pensó que alguna vez tendría que preocuparse por encontrar más. Así era como podía ser tan generoso. Ahora Dawn le debía aún más y eso, para él, valía unas cuantas reliquias. Además, los dos que tomó no fueron de mucha ayuda para él.

El escudo de conmoción era fuerte y su función era justa, pero su estilo se adaptaba mejor a alguien que veía un combate a mayor escala. La piedra de titán era una pieza excelente, pero Cloudhawk ya tenía el Evangelio de las Arenas. Había visto al demonio usarlo para convocar a un golem similar, por lo que las dos reliquias se superpusieron. El Evangelio era claramente mucho más poderoso que la piedra titán, entonces, ¿por qué molestarse en tener dos de la misma cosa?

Después de pensarlo un poco, quedó claro que lo que necesitaba era dinero en efectivo y la ayuda de Dawn. Obtener alimentación para Oddball del Templo, por ejemplo.

Dawn deslizó el escudo en su espalda y la piedra en su bolsillo. “Tu señora está de buen humor. Voy a invitarte a una bebida. ¡Ven!”

Con todo el porte de una heroína de fantasía, Dawn entró en una habitación separada del bar. Se arrojó majestuosamente en un sofá, pidió en voz alta una docena de jarras de vino de guerrero y luego seleccionó algunas cosas del menú de comida.

“¡Toma lo que quieras, yo invito!”

Dawn realmente estaba de buen humor. El joven también comenzaba a verse cada vez menos como un degenerado para ella.

Cloudhawk comió de tal manera que parece lento pero en realidad fue en gran volumen. Se llenó la boca y masticó con cuidado cada bocado para que no pareciera que estaba medio muerto de hambre. Mientras miraba, Dawn se dio cuenta de que al chico no le importaba mucho el sabor. Solo estaba interesado en cualquier sustento que pudiera conseguir.

Una vida dura en los páramos le había enseñado a Cloudhawk a apreciar cada bocado de comida que conseguía. Se duplicaba por cada bocado de agua.

Dawn Polaris lo observó con interés. “No eres un tipo grande, ¿cómo puedes comer tanto? Uno de tus platos es suficiente para alimentarme durante tres días. ¡Si comiera como tú, mi estómago explotaría!”

“Un plato significa que no tengo que comer durante tres días. No creo que puedas decir lo mismo.”

Había muchas razones por las que comía tanto, pero esa era una de ellas.

“¡Nadie normal sale de los páramos!” Ella suspiró y luego continuó con su interrogatorio. “Entonces, ¿cuál es tu historia?”

“Nada que decir.”

“Aburrido. Rechazar a una mujer bonita es de mala educación, sabes. ¡Especialmente alguien tan inteligente y atractiva como yo!”

“Ni una pizca de modestia.”

“¡Es la verdad!” Dawn golpeó la mesa y agarró una jarra de alcohol. “¿Tienes idea de lo difícil que es compartir un trago con una mujer hermosa? Vamos, bebe conmigo si crees que puedes.”

Cloudhawk le dio una mirada por encima de su plato de comida. “¿Por qué querría hacer eso?”

“Aquí estoy, una mujer hermosa con alcohol en la mano, y estás haciendo una pregunta estúpida como esta”. Dawn asomó su bien dotado pecho. “Si puedes beber más que yo, puedes hacer lo que quieras conmigo. ¡Tú decides! ¿Qué dices, una rara oportunidad, eh?”

Si dejas de lado la personalidad única de Dawn y la juzgas solo desde el exterior, entonces era la segunda chica más bonita que Cloudhawk había conocido, además de Selene. Ella también tenía una presencia muy diferente a la belleza excepcionalmente refinada y de otro mundo de la Reina Sangrienta. Si Dawn no se moviera ni hablara, sería como la estatua de una diosa, pura y noble. Parece que eso siempre despertó la sed de conquista de un hombre, incluso antes de decir algo tan provocativo.

Cloudhawk le dio una buena mirada a su pecho deliberadamente levantado. “¿Segura?”

“¡Mantengo mi palabra!” Dijo las palabras con un tono astuto y abrió dos jarras. “Vamos, estoy esperando. ¡Mira lo que tienes!”

Lo que Cloudhawk no sabía era que la capacidad de alcohol de Dawn Polaris era famosa en la Ciudad de  Skycloud.

Incluso el general Polaris no podía competir con su nieta, por lo que uno podía imaginar su tolerancia. Podía beber contra diez hombres resistentes sin ningún problema, por lo que todo este asunto con Cloudhawk era simplemente una trampa.

“No es fuerte, bebe todo. Realmente apaga tu sed.”

Agarró una de las jarras, echó la cabeza hacia atrás y se la tragó. Casi de inmediato sus mejillas blancas como la porcelana se tiñeron de un rosa rosado. Le quitó algo del aire puro y noble y lo reemplazó con matices coquetos. Este tampoco era un licor normal, era un brebaje que solo los cazadores de demonios podían manejar llamado ‘guerrero’. Como el nombre implicaba que se necesitaba un guerrero para digerirlo, el producto era demasiado para la gente normal.

Un vaso fue suficiente para noquear a un ciudadano común de la Ciudad de Skycloud. Se bebió una jarra entera sin problema.

Dawn se limpió la boca con el brazo y luego empujó una jarra hacia Cloudhawk. “¡Jajaja! ¡Estás despierto! Bebe despacio ahora, no te apresures.”

¡¿Qué, se suponía que tenía miedo de una mujer?!

En el instante en que la cosa tocó sus labios, la cara de Cloudhawk cambió. Esto no era alcohol, era fuego directo. ¡Era lava! Casi lo escupió por toda la cara de Dawn.

Golpeó la mesa y soltó una carcajada. “¿Qué opinas? Fuerte, ¿sí?”

Hizo una mueca y se obligó a tragarlo. Cuando la jarra estuvo vacía sintió que el fuego se extendía desde su vientre hasta cada centímetro de él. Sus ojos estaban llorosos, la cara roja y el sudor había comenzado a filtrarse por sus poros. Un sentimiento confuso ya había comenzado a invadir su cerebro y sintió que podría caerse en cualquier segundo.

¡Lo habían engañado!

La cara de Dawn apenas estaba rosada, lo que demostraba que tenía una alta tolerancia. Ella era inhumana, ¿qué persona normal podría beber más que ella?

“Aún no hemos terminado. ¡Sigue así, otro!”

Dawn quería dejar en ridículo a Cloudhawk, por lo que estaba decidida a beber hasta que él no pudiera soportarlo. Cloudhawk, como un hombre al que no le gustaba perder, trató de mantenerse al día.

“Van dos. ¡De nuevo!”

Para la tercera jarra, Dawn había comenzado a ponerse roja y el alcohol había comenzado a afectar su pensamiento. Cloudhawk se negó a ceder y también bebió su tercera jarra.

¿Todavía de pie? ¡Estaba aguantando solo por pura perseverancia! Dawn estaba convencida de que estaba a segundos de desmayarse.

Ella no le dio ninguna oportunidad de respirar, empujando otra jarra frente a él. La victoria estaba al alcance de la mano, quién podía decir cuánto habían bebido ya. Cloudhawk apenas podía mantenerse erguido, y aunque había pasado su límite hace un tiempo, siguió bebiendo.

Honestamente, Cloudhawk no era un gran bebedor. Como mercenario de Tartarus, todos sus hermanos podían manejar más que él. Beber así no se trataba solo de la cantidad, sino también de la constitución de uno. Lo supo justo cuando la vio tomar ese primer trago, Dawn podría acabar con él incluso sin reliquias.

Su fuerza y su físico la ayudaron a protegerse contra los efectos nocivos del alcohol. Además, claramente tenía un talento para beber más allá de una persona normal.

En realidad, una jarra era el límite de Cloudhawk, pero de alguna manera se las arregló para dejar tres en un corto período de tiempo y solo comenzaba a emborracharse lentamente. Reconoció lo que tenía que ser: su sangre. Una vez que el contenido de alcohol de su sangre se elevó por encima de cierto nivel, los elementos en su sangre trabajaron rápidamente para disolverlo.

¿Fue el virus del intruso?

Evidentemente, cuanto más bebía, más se extraía de su torrente sanguíneo. Lo mantuvo en una neblina borrosa, pero nunca llegó al punto de desmayarse.

“No puedo creer esto. ¡De nuevo!”

Las jarras esparcidas por la mesa se vaciaban constantemente.

Cloudhawk permaneció en la cúspide, mientras que Dawn solo bebía más y más. Y con cada jarra se intensificaba el enrojecimiento de su rostro. Sus ojos comenzaron a nublarse. ¡Era la primera vez que llegaba tan lejos, mientras tanto el tipo simplemente seguía bebiendo! ¿Cómo estaba todavía bien?

Imposible. Tenía que estar a las puertas de la muerte. Un trago más, ¡un trago más y se caería de ese maldito taburete!

Su rostro estaba pálido y afligido. Alguien como ella con todo su orgullo y talento no podía aceptar una pérdida, aunque estaba casi en su límite. “¡DE NUEVO!” ella siseó.

Se vació otra jarra.

Cloudhawk se tambaleó como si una ligera brisa fuera a acabar con él, pero se mantuvo despierto. La escena ante los ojos de Dawn comenzó a nublarse y no pudo mantener sus pensamientos juntos.

¡Ella estaba lista!

Dejó la séptima jarra, se tambaleó en el sofá y luego golpeó la mesa con un ruido sordo. Nunca hubiera imaginado que podría perder ante Cloudhawk. Ella había cavado este agujero ella misma.

Capítulo 49: El último frenesí

La dramática entrada de Cloudhawk había asombrado a todos. Esta acción descuidada y loca en un momento crítico se enfrentó a dos de los líderes enemigos. Este chico era tan loco como afortunado.

El hombre de negro estaba inmovilizado y no podía moverse. La máscara que ocultaba su rostro se había roto, revelando un rostro horriblemente feo debajo. Tenía todas las características humanoides; ojos, nariz, boca. Pero a lo largo de su mandíbula y la cresta de su pómulo crecieron hilos delgados de carne. Eran como tentáculos en miniatura que se extendían desde su rostro. Se deslizaron por su rostro como si tuvieran una mente propia.

El último líder en pie, el joven alado, gritó y se lanzó al aire. Se lanzó hacia ellos con su espada.

Cloudhawk sintió el peligro, pero sabía que su enemigo era demasiado rápido para defenderse. Con un enfoque singular, vertió su voluntad en el bastón exorcista. Las tres hojas comenzaron a girar, ganando impulso con cada paso hasta que empezó a levantar arena.

Todos, el hombre de negro, el hombre alado y la Reina Sangrienta, se quedaron mirando asombrados.

“¡¿Es un cazador de demonios ?!”

Los dos mutantes quedaron atónitos. Él era un chico, pero era un chico con un bastón exorcista y eso hacía que todo fuera diferente. ¿Podría el Puesto de Avanzada de Bandera Negra tener otro cazador de demonios?

La espada del mutante alado quedó suspendida en el aire durante media respiración mientras vacilaba. En ese momento, una figura oscura saltó de las ruinas cercanas y, casi sin ser vista, le arrojó algo. Dos bisturís empapados en veneno silbaron en el aire. Uno estaba inclinado hacia la escotadura yugular y el otro hacia su pecho.

¡Mantis!

El asesino era un maestro en aprovechar las oportunidades. El atacante alado se vio obligado a interrumpir su asalto a Cloudhawk y girar su espada para protegerse a sí mismo. Logró derribar los mortíferos bisturís.

El poder del bastón exorcista siguió aumentando hasta su punto máximo. ¡Se levantaron vientos tempestuosos alrededor de Cloudhawk y su arma asesina de demonios!

Una mirada feroz y odiosa se extendió por el feo rostro del hombre de negro. Movió su mano izquierda y lanzó sus palpadores con punta de hueso hacia Cloudhawk. Sin embargo, había resultado gravemente herido, lo que provocó que tanto su poder como su velocidad sufrieran. Mantis reaccionó con otro par de cuchillos voladores que conectaron con dos de los tentáculos, derribándolos y ayudando a Cloudhawk a evadir el peligro.

Cloudhawk levantó su bastón en alto. Con los ojos rojos como los pozos del infierno, bajó las cuchillas giratorias tan fuerte como pudo sobre el hombre de negro.

El mutante intentó protegerse a sí mismo con su brazo derecho, pero la hoja giratoria no se detuvo. Chocó contra su brazo, rasgando carne y huesos con el sonido de media docena de sierras. El brazo del monstruo estaba haciendo una parada útil pero dolorosa, impidiendo que el bastón exorcista golpeara algo vital.

“¿Estás enojado?” El monstruo siseó con su tono grave. “¿Sientes el odio?” Para entonces, las otras heridas del hombre de negro se habían curado. Dos tentáculos deslizantes con punta de hueso se tambalearon hacia atrás y golpearon a Cloudhawk como un par de cobras. “¡No tienes lo que se necesita para matarme! ¡Muere!”

Las escenas pasaron por la mente de Cloudhawk.

La mirada de satisfacción en los ojos apagados y muertos de Woola. La tristeza y la ira irreconciliables de Cooke. La silueta de Mad Dog cuando le dio la bienvenida a la muerte y la mirada seria de Slyfox momentos antes de su muerte. Esos ojos, ese odio, esa figura, todas estas cosas se cristalizaron en un solo momento en su mente.

Cloudhawk sintió que algo surgía dentro de él, como si se hubiera roto una presa. El sonido de su bastón exorcista perforando el brazo de su enemigo aumentó, y el hombre negro observó con terror agonizante cómo desgarraba su miembro hasta la carne molida.

“¡Veamos quién muere primero!”

Su bastón exorcista se convirtió en un Excalibur que conquista todo. Metió su bastón a través del brazo, en la garganta del monstruo y aún más profundamente en la tierra debajo. La hoja giratoria hizo un trabajo rápido en el cuello del mutante y su espantosa cabeza rodó en la distancia. Un charco de sangre negra se expandía rápidamente por el suelo.

De repente, Cloudhawk fue apuñalado por un dolor que irradiaba desde su espalda. Dos de las espuelas de hueso del hombre de negro se clavaron. Afortunadamente, el ataque no fue tan fuerte y la calidad de su piel de lobo era buenas. Las heridas no fueron tan graves.

Los ojos del hombre alado se abrieron de rabia. “¡Hermano mayor!”

Los barredores que habían presenciado la escena se quedaron mudos de asombro. De hecho, ¡también la Reina Sangrienta! Sentía que las nociones sobre las que se había construido durante la última década estaban equivocadas. ¿Cómo podría un hereje de los yermos ser capaz de blandir el arma de un cazador de demonios, y tan hábilmente?

Su ataque había sido cruel y destructivo. No solo convocó el poder de la reliquia, sino que su voluntad superó a cualquier cazador de demonios novato que ella hubiera conocido. Era casi tan bueno como un miembro de la orden.

Entrenar a un cazador de demonios en las Tierras Elíseas requería mucho tiempo, recursos y energía. Nadie había oído hablar de un recluta que dominara el oficio en cuestión de días, mucho menos alguien con su poder y fuerza psíquica. ¡Esto era absolutamente imposible!

Los rugidos del hombre alado la devolvieron a ella y a los barredores al presente. “¡Mátenlos!”

Mantis entró rápidamente y agarró a Cloudhawk, que estaba casi demasiado débil para caminar. Como un espectro, se deslizó a su lado. “Conozco un camino. Síganme o mueran.”

No hubo tiempo para sorprenderse. Varios soldados de élite, Grizzly quien estaba gravemente herido y la Reina eran todos los que quedaban. Siguieron a Mantis para escapar.

El mutante alado abandonó la persecución. Su primera preocupación fue su hermano destrozado. Cuando se arrodilló a su lado, el hombre alado pudo ver los tentáculos en su cuello y su rostro temblando erráticamente. A sus clavículas destrozadas también le habían brotado muchos tentáculos nuevos.

El mutante alado dejó escapar un suspiro de alivio. El monstruo de la túnica negra tenía poderes curativos casi perfectos y era un metahumano con una estructura interna extremadamente compleja. Como resultado, a pesar de que había sufrido una herida mortal de la que no podría recuperarse rápidamente, sus células y sus órganos aún permanecerían activos y animados durante un período de tiempo.

El hombre alado levantó la cabeza y se la acercó al cuerpo. Lo sostuvo cerca de los restos cortados de su cuello. Los tentáculos que salían de él eran como gusanos que olían un banquete. Se deslizaron uno sobre el otro y tiraron de la cabeza con fuerza mientras la carne enfermiza comenzaba a coserse. Los tendones, vasos y músculos se regeneraron ante sus propios ojos.

Cloudhawk casi lo había matado. Casi.

Las rocas que se desmoronaban retumbaron a su alrededor cuando una piedra fue arrojada a un lado. El hermano cornudo salió pisando fuerte de las ruinas, luciendo peor de lo que realmente sentían sus heridas. Su mirada furiosa recorrió el área. “¿A dónde fueron?”

“¡Es increíble!” El hombre alado tuvo que seguir ayudando a su hermano mayor a recuperarse. Le gritó por encima del hombro al hombre con cuernos. “¡No podrían haber huido muy lejos, ve tras ellos!”

El mutante cornudo reunió a un grupo de 30 o 40 barredores y los persiguió.

El Puesto de Avanzada de Bandera Negra se perdió ante el enemigo. Dondequiera que uno miraba, había ciudadanos luchando por sus vidas. Había más defensores que barredores, pero uno a uno no eran rival. Esto fue antes de considerar la aeronave y sus cañones pesados. Nadie sabía cuántos fueron derribados, pero los hilos de sangre se habían convertido en ríos.

“Los enemigos están en todas partes, dentro de las paredes y alrededor de ellas.” Dijo Grizzly. “¿Cómo salimos?”

Mantis actuó como si no hubiera escuchado nada y continuó avanzando sin dudarlo. Mientras continuaban, de repente encontraron que la arena debajo de ellos era levantada por un viento fuerte. La aeronave estaba encima de ellos.

Grizzly miró hacia arriba sorpresa. “¡No está bien!”

Un crepitar de fuego llenó el aire cuando su ametralladora cobró vida. El área alrededor de ellos explotó en escombros cuando las balas salieron volando. Algunos de los luchadores más lentos cayeron al suelo gritando, disparando géiseres de sangre de sus heridas.

¡La aeronave los tenía inmovilizados!

Cloudhawk estaba tan agotado que le costaba poner un pie delante del otro. Grizzly y la Reina Sangrienta resultaron gravemente heridos. Los hizo lentos y vulnerables. La nave enemiga descendió a diez metros de altura y continuó rociando el área con fuego de bala. Escapar era imposible.

Mantis continuó a toda velocidad, cambiando repentinamente de dirección hacia un pozo de excavación. Estos pozos eran donde los excavadores hacían su nombre en busca de reliquias y otros tesoros. La mayoría de los bienes del puesto de avanzada, ya sean vehículos, armas o herramientas, procedían de pozos como este. Muchos de ellos estaban repartidos por el territorio. Esto se cerró hace años cuando no se descubrió nada de valor.

Ahí es donde se dirigía Mantis.

Algunos de estos sitios de excavación eran panales de pasadizos secretos que se extendían profundamente y muy bajo tierra. Parecían extenderse por todas partes y aparecer en varios lugares a través del puesto de avanzada. Incluso Grizzly, después de años de liderar el equipo de élite, no tenía idea de que estaban aquí.

El grupo menguante entró en los túneles, con los barredores pisándoles los talones. Afuera, el mutante cornudo arrancó una placa de hierro corroída de una chatarra cercana y la arrojó como un frisbee al túnel tras ellos.

“¡Agh!”

La hoja de metal se hundió en uno de los soldados. Cortando hasta la mitad de su cintura antes de quedar alojado.

“¡Mierda! ¡Todavía nos persiguen! “

Los supervivientes fruncieron el ceño. Ninguno de ellos quería aceptar que sus enemigos los hubieran alcanzado tan rápido. Dispararon una ronda de disparos a través del túnel y varios defensores más murieron. Mantis y la Reina se hicieron cargo de inmediato.

Grizzly fue demasiado lento y una bala le atravesó el tobillo. Su imponente cuerpo se estrelló contra el suelo con un ruido sordo.

“¡Grizzly!” Gritó Cloudhawk.

La Reina Sangrienta agarró al grandullón y lo arrastró hasta ponerse a cubierto.

Grizzly la miró boquiabierto de asombro. Él estaba aquí, junto a ella. En el año que había servido con ella, nunca había estado tan cerca.

Los barredores se acercaban.

“¡Puedo caminar por mi cuenta!” Cloudhawk empujó a Mantis cuando sintió que sus fuerzas regresaban. “¡Ve a ayudar a Grizzly!”

“No, no es necesario”. Grizzly giró sus ojos hacia Cloudhawk y lo miró con una mirada solemne. “Los mantendré alejados de ti. Protege a la Reina y lárgate de aquí.”

El brazo derecho de Grizzly estaba hecho astillas, al igual que su tobillo. Sabía que solo los retrasaría.

Mantis también lo sabía. No lo dudó. El último capitán del Tártaro tiró de Cloudhawk y huyeron por el túnel. Y aunque la Reina sintió que se le oprimía el pecho, supo la verdad cuando la vio.

Lo que ella nunca supo fue cómo se sentía él.

Durante un año, Grizzly fue su fiel asistente. Estaba dando su vida para que pudieran huir, cambiándola por la menor posibilidad de que ella y los demás pudieran vivir. Le pesaba mucho.

La Reina no recordaba cuándo empezó a sentir lástima por estos bárbaros. Había crecido en el bendito país donde le advertían constantemente que los yermos estaban llenos de maldad. El pueblo de dios y los miserables de los yermos estaban divididos por una línea intransitable. Se le enseñó a no mostrar nunca misericordia o simpatía.

Su experiencia en estas tierras arruinadas le enseñó que estas almas desafortunadas no eran muy diferentes de las personas de donde ella venía.

Todos fueron hechos de la misma carne y sangre. Todo el mundo amaba, todo el mundo odiaba.

Los fríos dedos del terror se cerraron alrededor de su corazón: ¿Estaba cuestionando su fe? ¡No … no, la palabra de los dioses superó a todo lo demás!

Ella miró hacia atrás por encima del hombro.

Grizzly se había agachado a medias, apoyado en su pierna buena y mirándola. Por el más breve instante sus ojos se encontraron y sintió como si estuviera bañado en luz sagrada. La mirada en sus ojos encendió su alma en llamas.

Esto es suficiente, pensó. Estaba contento con morir por lo que creía. ¿Podrían muchos en estas tierras malditas decir lo mismo?

¡Click!

Una llama bailó de su mechero mientras Grizzly encendía un cigarrillo. Parecía imperturbable cuando la sombra de una enorme monstruosidad con cuernos se deslizó sobre él.

Grizzly respiró hondo y el tabaco crepitó. Miró al mutante con una mirada tranquila y decidida, como un hombre de vigilia antes del amanecer. “No te dejaré pasar.”

El hombre cornudo cerró el puño haciendo que sus nudillos estallaran siniestramente. Sus ojos oscuros estaban llenos de desdén. “¿Solo tú?”

“Si. Sólo yo.” Se quitó el cigarrillo de los labios y lo apartó. Manteniendo sus ojos fijos en el mutante, se abrió la camisa para revelar un chaleco de explosivos caseros. Media pulgada de mecha chisporroteó mientras le sonreía victoriosamente a su asesino. “¡Vas a caer conmigo!”

Las pupilas del hombre cornudo se contrajeron hasta formar pequeños puntos. Gritó a los que estaban detrás de él.

“¡Retirada!”

Los barredores se apresuraron unos sobre otros para intentar huir.

Grizzly estalló en risas locas, llenas de orgullo, rabia y locura. Las lágrimas se habían acumulado en las esquinas de sus ojos. Siempre había sido un hombre que mantenía sus emociones fuertemente atadas. Nunca deseó mucho y mantuvo su cabeza fuera de las fantasías. La Reina nunca lo supo porque no quería que su inmundicia empañara una belleza tan celestial.

‘Ojalá pudiera quedarme contigo para cumplir tus órdenes. Para poder protegerte y ser tu sirviente. Un hombre indigno como yo pudo encontrar la salvación al morir por ti. ¿Qué hay que lamentar? ¡Gracias mi reina!’

“¡Wulf, te veré pronto!” Grizzly soltó su último rugido de desafío antes de que el chaleco detonase. La explosión atravesó los soportes del túnel y colapsó una gran sección. Los barredores que eran demasiado lentos para escapar fueron aplastados bajo una montaña de escombros.