TGC – Capítulo 25

Tres días después.

Gehenna.

Haborym y varios otros ancianos demonios se mantuvieron en la corte en una vasta llanura sobre el continente Gehennan. Detrás de ellos había un ejército en expansión, dispuestos en filas ordenadas.

Esta fuerza de combate era una colección de moteados con un núcleo de aproximadamente diez mil demonios. Figuras oscuras y feroces con ojos rojos ardientes, los demonios estaban rodeados por muchos poderes diferentes. Un oscuro y opresivo sentido seguido en su estela.

Sólo en virtud de estos demonios podían conquistar el noventa y nueve por ciento del universo. Después de todo, cualquiera de estos seres tenía el poder de nivelar montañas. Con toda su fuerza podían alterar permanentemente los paisajes. Echar al ejército en el conflicto con las grandes sociedades y sus presas todavía caerían como trigo antes de la guadaña.

Y los demonios eran sólo parte del todo.

Muchas de las otras razas de Gehenna fueron galvanizadas, más de ciento noventa mil fuertes y en crecimiento. Ellos fueron la elección de su gente, líderes y luchadores legendarios. Además, todos ellos estaban equipados con la mejor tecnología que Gehenna podía proporcionar: Devastadores de máquinas de guerra Tylon, armas de espíritu de los Vulpites y armas biológicas Zarayzi.

Aparte de los Tylons, la mayoría de los soldados fueron seleccionados por sus excepcionales poderes mentales. Todos ellos eran aterradores en su capacidad de luchar y destruir. Poner en términos un humano ordinario podía entender, era como un ejército de diez mil Maestros Demonhunters, todos armados hasta los dientes.

¡Diez mil Demonios Maestros! ¿Cómo se podía siquiera comprender? Con una fuerza como esa nada parecía imposible. Aunque quizás no tan formidables como las hordas demoníacas, todavía eran una poderosa fuerza de combate.

Nuestro ejército está casi reunido.

Haborym puso sus ojos sobre las figuras negras de la molienda. Estaba lleno de emoción, y también de aprensión. Un fervor lo llenó para el comienzo de una gran guerra, pero subyacente era la presión de lo que ellos podían perder.

Vio las emociones conflictivas reflejadas en los ojos de los otros Ancianos.

Todos ellos habían aprendido sus lecciones al ver el error de Crokel. El nuevo Rey Demonio no toleraría segundas dudas o insubordinación. Algunos tal vez todavía albergaban dudas, en lo profundo de sus corazones. Tal vez no quisieran participar en esta guerra, pero no había retroceso. Si su especie sobrevivía tenían que quemar los puentes y romper los barcos. O llegarían a una muerte espectacular o iniciarían el comienzo de una nueva era. No había espacio para nada más en el medio.

¡El Rey Demonio nos llevará a la victoria! ¡Para triunfar!

Los rugidos se hicieron eco del sentimiento de Haborym. Fue una marea de sonido lo suficientemente fuerte como para hacer temblar el suelo, llamando a un fin a mil años de pasividad. Mientras se lavaba sobre ellos, sobre los pueblos de Gehena, había venido una nueva guerra.

**

Base del Arca. Las vastas y extensas tierras que la rodean.

Grandes dirigibles flotaban en el aire por encima de un millón de droides de combate de alto grado. La expansión expansiva y muerta estaba cubierta de cuerpos de acero brillando bajo un duro sol. Todos habían sido escondidos y preservados por el Padre durante más de mil años.

Cuando estaban en plena fuerza parecían capaces de dar incluso el ejército de Gehena una buena lucha. En un golpe de tierra, arrastrar la guerra entre los dos sería difícil apostar a un ganador. A diferencia de las hordas demoníacas, el ejército de Padre se mantuvo en perfecto silencio.

Todos ellos eran extensiones de la voluntad de la AI. Si estaban en silencio, Padre estaba en silencio. Durante mil años esta conciencia guió a los antiguos restos de la humanidad lejos de la desolación. Ahora, el problema que enfrentaban estaba fuera de sus planes y cálculos.

El padre todavía estaba evaluando si la ayuda que ofrecía a los nuevos habitantes de la Tierra valía la pena el riesgo. Como máquina, el padre confiaba en los datos y las estadísticas. Con tan poca información disponible sobre Sumeru no había manera de hacer una determinación apropiada sobre este plan. Padre era incapaz de hacer una hipótesis educada sobre el resultado.

Sin embargo, no se necesitó mucho para que los innumerables algoritmos del Padre evaluaran las posibilidades de Cloudhawk como desfavorables. Incluso insignificantes. Los modelos de probabilidad identificaron el resultado más probable siendo una trampa puesta por el Rey Dios. Estaba esperando que el joven Rey Demonio entrara en territorio desfavorable con la mayor parte de su fuerza.

Sin embargo, en los momentos finales la evaluación del Padre fue contraria a lo que los datos podrían sugerir. Sí, era una apuesta. Si el éxito de la recompensa sería un nuevo comienzo para los humanos antiguos. Sería innumerables civilizaciones, tirando de sus grilletes.

¿Y si perdieran? Padre tenía el peor escenario ya planeado. Con Ark Base y sus capacidades interestelares, Padre reuniría sus cargas y fugaría. Mil años o más viajando por la nada del espacio los mantendría ocultos, hasta que Padre descubriera un nuevo lugar donde los humanos pudieran seguir viviendo en aislamiento.

Proteger esta última chispa de la humanidad antigua era la directiva central del Padre. Estaba escrita en su código, incorporada en su arquitectura, tan indeleble como si fuera ADN. Los humanos no podían decidir de repente fotosintetizar como plantas y Padre era el mismo. No importa qué, no podía traicionar su directriz principal.

La decisión final de mi padre de ayudar a Cloudhawk vino después de que el humano dominara el Gehena. Representara la primera vez en la historia –y quizás la única oportunidad– para que Sumeru fuera derrotado. Las posibilidades eran escasas, pero era mejor que nada.

Alejándose hacia los confines más lejanos del futuro, antes de que los algoritmos y cálculos del Padre se desmoronaran, era evidente que la mejor oportunidad de la humanidad para prosperar se determinaría ahora. Las acciones de Cloudhawk y las acciones de todos los que se pusieron de su lado escribirían el futuro de los habitantes originales de la Tierra.

**

Tierra.

Los desechos del sur.

La Alianza Verde se había preparado desde hacía mucho tiempo para esto. Selene reunió a cada soldado de élite que tenían y formó un ejército con los tres mil demonios que Nubehawk proveyó. Cada miembro de la Alianza Verde que alcanzó el rango de cazademonios veteranos o mejor, fue forzado a entrar en servicio. Las únicas excepciones eran los jóvenes y un poco de personal administrativo clave.

Los tiempos especiales exigían medidas especiales.

Selene sabía que ahora no era el momento de ser de corazón suave. Con la ayuda de otoño y los líderes de los reinos Elíseos, reunió a cada soldado viable para la tarea por delante. Durante varios días, se formaron tres divisiones para responder al llamado del Rey Demonio.

La primera fue su fuerza principal, compuesta por los mejores de Gehenna. La segunda fueron los soldados de la Alianza Verde. Finalmente, Ark Base fue la tercera. Todos juntos representaron lo mejor de la resistencia, las cartas finales de la humanidad en esta apuesta desesperada.

Ahora, con los ejércitos reunidos y su objetivo a la vista, el mayor conflicto de la historia estaba a la mano.

La Espada de Sumeru fue creada por la energía del universo, reunida por el Templo. Fue forjada y potenciada por la voluntad de seiscientos cazadores de demonios. Nada podía soportar su poder.

Cada segundo que pasaba, la espada iba ganando velocidad. Los hombres y mujeres mortales que observaban se congelaban por el dominio que podía desatar. Sabían que cuando la Espada golpeaba, liberaría toda su energía en la tierra. Todo lo que la rodeaba sería alterado para siempre.

Nube halcón apareció ante la superarma, la capa aleteada aleteando. Flotando allí con su espada negra en la mano, vientos que golpeaban amenazaban con arrancarlo del cielo.

Era un pequeño punto negro, nada más. La Espada de Sumeru se cerró sobre él con todo el tamaño y la inercia de un dirigible a toda velocidad. La gran diferencia de tamaño era asombrosa. ¿Qué pasaría cuando chocaran?

Cuando la Espada emergió por primera vez era casi normal, excepto por su tamaño y las runas de la hoja. Parecía estar cubierta en una capa de piedra dándole un aspecto aburrido. Sin embargo, poco después de que fue liberado el arma tomó velocidad. Grietas aparecieron sobre el exterior robusto.

¡Crack! ¡Snap! Trozos de piedra comenzaron a caer, revelando un cuerpo deslumbrante de material como el jade debajo. Era casi cristalino y la luz que vierte de él inundó la zona con luminiscencia prismática. Todos contuvieron su respiración.

Veinte metros, quince metros, diez metros.

Continuó aumentando la velocidad como si los motores de cohetes lo estuvieran moviendo hacia adelante. Aún más aterradora fue la energía que liberó, suficiente para deformar el espacio alrededor de él. Cloudhawk sintió que estaba clavado en su lugar.

Para todos los que observaban, su muerte parecía segura. Los dioses entendían especialmente el poder de la Espada. Donde golpeaba la Espada liberaba una zona de energía. Lo que era aspirado por dentro y nunca escapaba.

Estaba demasiado cerca ahora, demasiado rápido. Cloudhawk no podía esquivar si quería.

Ting! Surgió un sonido tan claro como una campana de cristal. Los soldados de abajo observaron a Cloudhawk empujar su espada negra hacia adelante para encontrar la punta de la Espada como si tratara de detenerlo con nada más que la fuerza de su brazo.

¡Un tonto, inclinándose contra molinos de viento!

Una oleada indescriptible de energía siguió. Se vierte desde el frente de la superarma y se traga Nubehawk hacia arriba. Estaba muerto, tenía que estarlo! Tierra a polvo!

Una mosca no podía sacudir el árbol. Una mantis no podía detener la rueda de la carreta. Aunque Cloudhawk había logrado de alguna manera proteger a dos dioses, la Espada de Sumeru era otro poder completamente. ¿Por qué estaba tan inclinado en la autodestrucción?

¡Era una esperanza imposible!

De hecho, mientras Cloudhawk conectaba con el arma sentía una presión más intensa que cualquier cosa que había sentido antes. Sentía que sus huesos recién reformados se doblaban y se rompían. Fue empujado hacia atrás a una velocidad asombrosa, y la fricción de la atmósfera circundante causó que todo a su alrededor estallara en llamas.

Se podía ver desde una gran distancia; una enorme espada coronada de fuego, descendiendo hacia la tierra. Entrecerrando los ojos, se podía ver el pequeño punto negro fijado a su punta, luchando en vanidad e ignorancia contra lo inevitable. Sólo un resultado era posible. ¿Qué hizo que este insecto pensara que podía cambiar el destino?

La certeza de que la tierra estaba llena.

¿Qué? ¡Mira! ¡La espada se está haciendo más pequeña!

Tonterías. La Espada de Sumeru es energía cristalizada. No sólo se pondría peque… ¡Oye, tiene razón!

Mientras la multitud miraba, vieron que la punta se había ido, aunque la mota negra que era Cloudhawk permanecía. Poco a poco se daba cuenta – incluso desde esta distancia – de que el cuerpo de la espada se estaba reduciendo. Era lento pero obvio.

¿Qué estaba pasando?

La superarma estaba compuesta de energía inestable del universo canalizada por el Templo, además de los poderes mentales de muchos cazadores de demonios. Todo ello estaba temporalmente atado a la forma de una espada. No era estrictamente físico y no había nombre para esta energía en los textos científicos humanos. Más bien era un estado complejo entre la energía y la materia con propiedades de ambos. Pero una cosa estaba segura de permanecer sin cambios – ¡su inestabilidad!

Una escama de esta energía no mayor que una uña podría nivelar montañas. ¿Cómo podría ser agotada tan rápidamente sin causa? Los dos dioses entendieron inmediatamente que Cloudhawk tenía que ser el culpable.

Envuelto en fuego, Cloudhawk centró su voluntad en una de sus reliquias, una larga cadena de plata. Se unió de extremo a extremo para formar un círculo. El área en el medio ondulado con energía espacial para formar una superficie similar a un espejo. La Espada de Sumeru, masiva e imponente, estaba siendo devorada lentamente por el anillo sin pretensiones de plata delicada.

¿Cómo?

El Dios del Rayo entendió primero. ¡Una reliquia espacial! ¡Deténganlo!

Pero ¿no era demasiado tarde? Cloudhawk no quería detener la espada en absoluto! Incluso los dioses, a pesar de toda su sabiduría, no había previsto que Cloudhawk tenía otro plan completamente!

La perturbación del flujo espacio-tiempo restringió las potencias que podían utilizarse alrededor de la Fortaleza del Cielo. Las reliquias espaciales se vieron muy obstaculizadas y su uso exigió mucha más energía. Ni siquiera Cloudhawk podía moverse entre dimensiones como lo hacía normalmente o utilizaba el cubo subespacial. La teletransportación de corto alcance era lo mejor que podía manejar.

Pero eso hizo que sus enemigos se complacieran. ¡No se dieron cuenta de un detalle menor que lo revirtió todo!

Cloudhawk lo reconoció la primera vez que vio la reliquia Spacefetter de Idonea. Era una herramienta débil, pero única. En las circunstancias adecuadas, ¡podría marcar una gran diferencia!

Spaceftter formó un espejo dimensional con dos caras conectadas. El truco era que el espacio entre esas conexiones era mucho más largo de lo que aparecían desde el exterior. Un cazador de demonios podía emplear la reliquia para crear una mirada cerrada del subespacio temporal.

Esta dimensión temporal podría tragar ataques. Calculando cuánto tiempo tomaría un ataque para pasar, el usuario podría emplearlos para contadores o defensa. Apenas sonaba como un elemento poderoso, pero podría no era el punto.

Cuánto espacio existía entre los rostros del espejo no era difícil. Podía encogerse o expandirse, como un globo infinitamente grande. Estaba directamente correlacionado con la fuerza del empuñador. En las manos de Idonea la distancia más larga era de unos cientos de metros. Pero si Cloudhawk lo usaba, ¡eso se extendía a decenas de miles! ¡Bastaba para mantener la Espada de Sumeru volando por mucho más tiempo de lo previsto!

El Dios de la Luz atacó sin más vacilación. Bajo circunstancias ordinarias, Cloudhawk no podría defenderse, pero el Ojo del Tiempo le dio una visión sobrehumana. Todo el tiempo había estado observando al dios de cerca para tal ataque.

Como tal sabía exactamente dónde aterrizaría el ataque y cuáles serían las consecuencias. Estaba preparado, evitando así de lo que sus reflejos no podían protegerlo.

El Dios de la Luz falló. El Dios de la Luz siguió.

El ser era más tenaz que una cucaracha. Estalló en otra ola de pájaros y se deslizó. Ambos dioses sabían que algo estaba mal y no escatimaron nada para acabar con el intruso humano – pero llegaron demasiado tarde.

Un arma de destrucción masiva creada por los dioses estaba siendo derrotada por una reliquia de baja calidad. Un movimiento tan arriesgado le había costado mucho a Cloudhawk, pero estaba teniendo éxito.

El Dios de la Luz blandió su espada ardiente, de pie en medio de una tormenta de pájaros eléctricos. Vio la espada desaparecer en el espejo del Spaceftter – pero no importa! Después de un período de descanso sus cazadores de demonios pueden forjar otro. Las acciones de Cloudhawk, sin embargo, eran una amenaza para el Templo y un ligero abierto contra los dioses.

Dos Supremos se lanzaron a un solo mortal, pero el humilde humano no fue erradicado. ¡Por el contrario, Cloudhawk tomó la delantera! Incluso había conseguido robar su superarma, un insulto claro y descarado.

¿Cómo podrían estos seres más altos y poderosos sufrir tal indignidad de un ser humano?

El Dios del Rayo golpeó primero. Enjambres de aves relámpago atacaron su objetivo. El Dios de la Luz siguió muy de cerca. Sólo, durante su carga vieron a Cloudhawk detenerse. Lentamente dio la vuelta al espejo.

¡¿Qué?! La multitud se quedó atónita cuando la superficie del espejo resplandeciente apareció a la vista. La luz salió de ella como un rayo del sol. Se hizo más brillante y fuerte hasta que al fin emergió la punta cristalina de una espada.

Los pájaros que estaban más cerca de Cloudhawk se evaporaron en un instante. Otros trataron de huir, pero ¿a dónde podían ir? Era demasiado tarde para correr.

La espada de la forma gigantesca de Sumeru emergió del espejo. Su campo de energía llenó el espacio, suprimiendo todo lo cercano. A velocidades increíbles, penetró directamente en el corazón del rebaño.

Como un caudillo que se rocía en agua, los pájaros se volvieron vapor.

Ante el arma invasiva, incluso la mente inconmensurable del dios fue arrojada a la confusión. Poder increíble golpeó como una ola de marea y la armadura del ser estalló en pedazos. Sprays de sangre rociada de las fisuras.

Un instante antes de que la Espada la destruyera, la reliquia de la Luz de Dios se había recargado. Se disparó a la distancia a casi la velocidad de la luz. La Espada continuó a través de la atmósfera, dejando un rastro de fuego en su estela.

¡No!

Gritos aterrorizados surgieron de los pasillos de la Fortaleza del Cielo mientras contemplaban impotentes la Espada de Sumeru chocando contra la cortina oscura alrededor del Templo. Entonces, el mundo desapareció. Todo fue devorado por la luz, el calor y un rugido ensordecedor.

El ataque repentino e inesperado del cónclave arrojó a los Elíseos a la confusión.

Caminos rojos enojados siguieron misiles mientras se deslizaban a través de la línea defensiva de Skycloud, chocando contra los barcos. Aunque las fuerzas Elíseas no serían tan fáciles de romper, el acoso de esta artillería de largo alcance se volvió más problemático con el tiempo.

Selene, con Janus a su lado, se encargó de la lucha que se agitaba por todas partes. Arcturus estaba haciendo su movimiento – un asesinato descarado que parecía imposible de ocultar. Pero si ella no lo detuvo, no había vuelta atrás.

¿Arcturus estaba preparado para morir luchando?

Ella y el líder de la Corte de las Sombras lucharon a través del caos y encontraron un lugar para recuperar el aliento. Duró sólo un momento, sin embargo, ya que de inmediato estaba rodeada por una serie de figuras. Muchos de ellos eran miembros de élite de la familia Nube.

“Selene Nube conspira con el desierto para socavar el Templo! Mátala!” Frost corrió hacia ella con la lanza en la mano. Los otros miembros de la familia Nube blandieron sus reliquias, armas atesoradas que claramente habían preparado para este momento. Arcturus y su gente no eran uno para cometer errores tontos. Él se aseguraría de que tuvieran la fuerza necesaria para derribarla.

Lo que no sabían era que Selene había heredado el notable poder de la previsión. Sus planes fueron revelados y ahora ella tenía la ayuda de la Corte de las Sombras. Matarla ahora sería más difícil. Aun así, tampoco sería fácil para ella escapar.

Ella observó como el lado del buque insignia del Templo se destrozó. Ella no podía ver la situación en el barco, pero era malo, sin duda. Los movimientos de Arcturus eran audaces y sin precedentes, pero si los estaba haciendo significaba que la situación estaba bien bajo su control.

¡Puedo manejar las cosas aquí! ¡Ve a rescatar al Sumo Sacerdote! Selene envió a Janus y sus sombras para ayudar a Ramiel.

Si Arcturus se le permitiera tener éxito el daño a su reino sería irrevocable. Sin su líder el Templo se enfrentaría a un colapso total y la propia situación de Selene empeoraría. No importa lo que enfrentaran, Ramiel tuvo que sobrevivir. No todo se perdió, porque esto también presentó una oportunidad muy rara. Si frustraron los planes de Arcturus que explotaría en su cara. El daño a su reputación haría sus esfuerzos mucho más fácil.

La forma de Janus resplandeció y de repente había diez de él. Todos se disolvieron en regazos de oscuridad y se precipitaron hacia el cielo. Nadie podía impedir que el asesino huyera cuando tenía su corazón puesto en él. Incluso si alguien lograba bloquear su camino, lo más probable era que fuera simplemente una sombra. El verdadero Janus podía escaparse sin ser detectado.

El líder de la Corte de las Sombras era el asesino más importante de Skycloud. Su velocidad era sobrehumana. En un abrir y cerrar de ojos había llegado al buque insignia del Templo asaltado. Entre el fuego y la destrucción, él podía levemente distinguir una figura. Ramiel, abrazado por un orbe de luz dorada. Él estaba cara a cara con Arcturus.

Los clérigos del Templo a su alrededor eran cadáveres o traidores. Impensable, que tal horror pudiera ocurrir.

Janus pronto se le ocurrió un plan. Una vez más su cuerpo tembló y se partió. Dos sombras se convirtieron en cuatro, se convirtieron en ocho, y así sucesivamente hasta que había casi treinta copias de sí mismo. Todos se movían en tándem.

Un grupo de cinco o seis personas fueron a las ruinas del barco. Un grupo de clérigos traidores estaban tratando de acabar con Aquaria. El Oráculo estaba en el precipicio de la muerte y no tenía fuerzas para protegerse.

Los clérigos convocaron el poder de sus reliquias, preparándose para silenciarla para siempre.

De repente, los despojados de la oscuridad saltaron de ellos – dagas negras que habían resbalado sin sonido por el aire. Habían encontrado su camino en la espalda, el corazón y la garganta de los traidores. Estos hombres no eran débiles, veteranos de élite cazademonios todos, pero no esperaban enfrentar las espadas de un asesino. Después de la exposición mortal, las sombras de Janus se desvanecieron como humo en el viento.

Sólo Aquaria quedó indemne. De repente, al encontrarse libre, se arrastró a salvo.

En otro lugar…

Phain luchaba valientemente solo contra sus propios hombres. Cinco Templarios lo rodearon, espadas parpadeando.

Apenas podía creer lo que estaba sucediendo. ¡Estos eran guerreros célebres que habían estado a su lado durante años! Hasta este momento había tenido fe absoluta en ellos y nunca hubiera imaginado que traicionarían su Templo. Y no sólo estos cinco, sino la mitad de los Templarios que había traído resultaron ser abrigos de torbellino.

¡Bastardos!

Arcturus probablemente había estado trabajando sus garras en el Templo durante décadas.

La batalla fue un punto muerto hasta que llegó Janus. Atrapados desprevenidos, dos de los templarios fueron asesinados de plano. De repente hubo una ruptura en el cerco de Phain. Él capitalizó la buena fortuna, eliminando el resto de los templarios con la ayuda de Janus.

¡Maestro Janus!

Phain reconoció al hombre. Sin expresión, Janus ladró una orden. ¡Salva al Sumo Sacerdote!

Sin otra palabra, ambos hombres, uno con dagas negras como la noche, y el otro con una hoja brillante del Templo, cargaron en el mar de fuego. Su fuerza ya formidable fue potenciada por la desesperación de su difícil situación, y cortaron cualquier oposición que les impedía el camino. Eventualmente llegaron a Ramiel, encerrados en un feroz combate con Arcturus.

El Sumo Sacerdote se encontraba en una situación precaria. Sus túnicas, una vez inmaculadas, estaban despedazadas y su cabello blanco de nieve había sido quemado negro. Él irradiaba luz santa que lo abrazó como una concha protectora. Mientras tanto, Arcturus llevaba una espada inmaculada en ambas manos y estaba tomando golpes viciosos a su oponente.

La luz que brillaba alrededor de Ramiel se atenuaba gradualmente. El Sumo Sacerdote no era débil, pero ni siquiera él podía estar contra Arcturus por mucho tiempo.

Phain y Janus, viendo esto, avanzaron para venir en su ayuda. Pero su camino fue bloqueado repentinamente por una sombra oscura. Con un bastón negro en la mano, la figura se abalanzó sobre los dos de ellos.

La sombra de Janus Umbras fue desgarrada. Phain levantó su atesorada espada en defensa, encontrándose con el oscuro bastón antes de que pudiera alcanzarlo. Al contacto, un estallido de poder fue liberado como energía eléctrica. Un poder que se estremecía montañas lo llenó, y con una terrible grieta de truenos su arma se rompió como un cristal endeble.

¡Qué poder! El Staff del Arbiter era una de las reliquias más fuertes del Templo.

Phain se enfrentó al Oráculo de la Justicia, Thora. Ella siempre había estado en silencio como una estatua. Él podía contar con una mano el número de palabras que había oído hablar. Pero detrás de ese silencio había un poder formidable!

Se vio obligado a retroceder. Tiró a tientas por las espadas de dos cadáveres templarios y se dio la vuelta para enfrentarse a su agresor. Se tambaleó hacia atrás y se lanzó a ambos. Esta era la técnica especial que había creado, conocida por su poder abrumador.

Thora golpeó por el aire el bastón del Arbitro. Ambas espadas se detuvieron cuando golpearon una barrera invisible, y luego se desplomaron en astillas de acero.

El Gran Prior sabía que este Oráculo de Justicia era más fuerte que él, especialmente con el Personal del Arbitro. Ordinariamente Phain podría haber sido capaz de obtener una victoria, pero bajo estas circunstancias nefastas no pudo llegar a Ramiel a tiempo.

Janus, sin embargo, tuvo éxito en evadir al Oráculo. Pero al acercarse a su objetivo, los clérigos escondidos en las alas emergieron para impedir su camino. Se unieron al poder de sus reliquias para erigir un campo de fuerza, manteniéndolo a raya.

¡Maldita sea!

Justo cuando Janus se vio obligado a detenerse, Arcturus metió su espada en la luz alrededor de Ramiel. Atravesó sus defensas y cavó en el cuerpo del anciano. Una codornices doloridas se levantaron por encima del sonido de las explosiones mientras incluso sus túnicas se convertían en cenizas alrededor de la horrible espada de Ruin. Grietas como seda de araña se esparcieron a través de la carne de Ramiel y brotaron hacia fuera como si un poder interior amenazara con salir libre.

Una explosión, como un trueno. Ramiel, Sumo Sacerdote del Templo, fue destruido.

Arcturus se metió en la carnicería y se agachó para recoger el anillo que una vez había adornado el dedo de Ramiel. Luego se volvió y dibujó los ojos hacia Phain y Janus.

Una rara mirada de desesperación apareció a los ojos del asesino. Todavía habían llegado demasiado tarde. Ramiel Caelestis había sido asesinado por la mano negra de Arcturus. Sus planes eran ahora que el Sumo Sacerdote ya no era una amenaza no era difícil de comprender.

¡Corre!

Era el único pensamiento de Janus, y mientras hacía huir de Phain también rompió su ataque. Ramiel se había ido, se había acabado. Rápidamente siguió al asesino y rompió por la libertad. Luchar solo con Arcturus era tonto y suicida. Mejor vivir en la derrota y planear venganza.

Pero ¿permitiría el gobernador que se fueran? Se acercó y un par de rayos se lanzó. Uno de ellos penetró a través de la armadura de Phain y en su cuerpo, causando un daño crítico. El otro conectado con Janus. Forzó al asesino de su perpetuo aura oscura.

¡ Un ataque hirió gravemente a dos de los más fuertes de Skycloud!

Thora levantó su bastón para dar el golpe final, pero al igual que el poderoso Personal de Arbiter comenzó a descender un rayo de luz perfora los cielos. Desde una gran distancia se desvió el ataque del Oráculo. El Templo Adepto, Selene Nube, había llegado a este momento crucial y salvó la vida de sus aliados.

¡Pero ella era demasiado tarde para salvar a todos! Selene no era lo suficientemente fuerte para cambiar el vil curso de esta guerra. Contra su enemigo, su interferencia era insignificante.

¡Ninguno de vosotros se salvará! Arcturus disparó una mano hacia el cielo y soltó una columna de relámpagos. Se partió por encima y luego cayó alrededor de ellos en arcos ardientes como una jaula eléctrica. Selene, Phain, Janus y Aquaria fueron capturados dentro.

Phain gritó con furia ciega. ¡Arcturus! ¡Loco!

La respuesta del gobernador era reírse oscuramente. Caminaba de los escombros ardientes con sus túnicas grises aleteando en los vientos turbulentos. El rayo rodeaba su forma y crecía amenazadoramente, ganando fuerza con cada rotación. Lentamente levantaba su mano hacia su cantera y liberaba el poder reprimido. Como un diluvio de pesadilla que surgía hacia ellos.

Mientras la dura luz de la perdición se lavaba sobre sus rostros, de repente apareció una figura entre ellos y el Gobernador. En el momento en que apareció, un pálido escudo blanco de luz surgió hacia adelante.

El espacio giró alrededor de Cloudhawk y mantuvo el portal abierto. Arcturus lo miró directamente a sus ojos. Viniste. Como se esperaba.

Escorpión Rojo se alejó de Sandspire, derrotado. Tuvo que decirle a su amo sobre el misterioso cazademoníacos lo antes posible.

No se atrevió a desperdiciar ni un minuto, por lo que subió a un pequeño avión y se dirigió a las zonas inexploradas al sur, donde normalmente se puso en contacto con sus manipuladores. Dos días y dos noches viajó antes de llegar.

Desde fuera de esta montaña se veía como cualquier otra montaña en las tierras baldías. Sin embargo, dentro de ella estaba vedada con ríos de agua dulce. Una característica distinta era cómo se veía, como la cabeza de un lobo enclavada en el terreno dentado. Su maw abierto era la entrada a un sistema de cuevas que llamaban la guarida del lobo.

La guarida de Wolf era como un mundo propio. Red Scorpion tomó a dos mutantes y entró, y mientras caminaban más adentro de su camino estaban alineados con luces brillantes. Eran los hambrientos ojos verdes de los animales mutantes que observaban su progreso.

Desde la oscuridad un enorme ratón se escabulleba hacia fuera para vadear al lado de Red Scorpion. En contraste con sus primos más pequeños este caminó en dos piernas. Se levantó alrededor de ciento setenta metros de alto y su cuerpo estaba cubierto de pelo gris liso que parecía duro como acero. Más sorprendente aún era el hecho de que esta rata mutante estaba en realidad usando armadura. Red Scorpion podía ver la chispa de inteligencia en sus ojos brillantes.

No era su primera vez encontrando criaturas como esta. Había aprendido a ocultar su sorpresa cada vez que se presentaba una escena tan extraña. Los animales se estaban volviendo inteligentes, incluso construyendo sus propios ejércitos. No por primera vez, Red Scorpion se preguntaba si se estaba volviendo loco o si era el mundo entero el que se había vuelto loco.

Este extraño grupo de criaturas había venido aquí a instancias de su amo hace cuatro años, buscando refugio. Desde entonces su número ha crecido considerablemente. Debido a sus ventajas naturales, hicieron los pioneros perfectos para establecer una base en las inhóspitas gamas del sur lejano.

Le dieron a Red Escorpión gansos. ¿Dónde está el Rey Wendigo? ¡Tengo noticias importantes que compartir!

Su aliento se le atoró en el pecho mientras una prensa de animales hiperinteligentes se cerraba. Olían el aire alrededor de Red Scorpion y los dos hombres que había traído.

Uno de ellos, que apenas parecía un cachorro, abrió su macaco parecido a un lobo y trató de mordisquear uno de los pies del mutante. Mientras los mutantes intentaban tragar estas extrañas criaturas, la amenaza percibía que perdía la paciencia. Él pateó al pequeño lobo.

Rojo Escorpión se desparrama. ¡Idiota! ¿Qué estás haciendo?

De repente, la cueva se llenó de ira. Todo tipo de criaturas, cualquiera que fuera su especie, de repente tomaron posturas agresivas. Escorpión Rojo podía sentir la amenaza mortal que se lavaba sobre él.

Una luz emergió de lo profundo de la caverna. Un par de ojos ardientes que eran difíciles de mirar directamente. Sólo tomó un instante para que el dueño de esos ojos apareciera ante ellos.

Un par de garras escarlatas atravesó el pecho del mutante y estalló de su espalda.

Como una escena de una pesadilla tórrida, vieron como el mutante se marchitaba en una cáscara de su yo anterior. Era como ver toda la inundación y el fluido en él ser succionado en un instante. Cuando no era más que un cadáver seco, el agresor del mutante arrojó el cuerpo como basura. El resto de las bestias se abalanzó sobre él y destrozó lo que quedaba en pedazos.

Controla a tus monstruos, una voz ronca y autorizada gruñó contra el Escorpión Rojo, o sufrirás el mismo destino.

El Escorpión Rojo sintió un sudor frío goteando por su cuello. La diferencia de poder entre él y esta criatura era como un océano.

Hace cuatro años estas bestias eran un grupo típico, formidable pero no aterrador. Sin embargo, después de unirse al Maestro, esta bestia en particular se volvió inmensamente más poderosa. No era de extrañar que fuera tan altamente considerado por el Maestro, o por qué fue hecho para ser su vanguardia.

Red Scorpion respondió con una mezcla de celos y miedo. Rey Wendigo, estoy aquí para informar acerca de un cazador de demonios que aparece en las zonas salvajes del sur. Debemos alertar al Maestro de inmediato.

Un cazador de demonios. Nada cambió en la cara del monstruo. Tarde o temprano iban a aprender de nosotros. Uno o dos no es problema.

Red Scorpion lo presionó. Creo que Skycloud había enviado al cazador de demonios para tomar el control de la Ciudad de Groenlandia. Él dice que el grupo de exploradores que enviaste hace unos días ya ha sido asesinado. ¿No crees que este es un problema que necesitamos reportar?

El Rey Wendigo estuvo en silencio por unos momentos. El cazador de demonios del que hablas ya está aquí.

Red Scorpion estaba congelado, pero se recuperó después de un segundo. ¿Qué quieres decir?

Las pupilas del Rey Wendigo contrajeron a dos manchas oscuras y brillaron verdes como dos brasas ardientes. Su capa de pelos plateados se erizó y luego irrumpió a través de la caverna más rápido que la velocidad del sonido. Sus poderosas garras se deslizaron con intención asesina, dejando los huecos en la pared de la caverna.

El Rey Wendigo miró algo invisible. ¡A dónde fuiste!

¡Clang!

El sonido del metal que sonaba contra algo les atravesó los oídos. ¡Toda la cueva tembló violentamente!

Las garras de las escarlatas se agacharon mientras el Rey Wendigo golpeaba de nuevo. Eran armas mortales que podían rasgar a través del hierro como papel, incluso romper reliquias. Pero lo que él deslizó en este momento era más fuerte de lo que sus garras podían contender. Era raro que la furia del Rey Wendigo fuera desviada.

Era un guantelete, abollado y rayado de eones de uso. Pero aunque parecía en mal estado, había detenido sus garras sin problema.

Una figura apareció lentamente de la nada. La capa gris que la escondía se alejó en la suave brisa. Lo que podían ver de su forma era enérgico y envuelto de pies a cabeza en vendas sucias. Más allá de eso, poco se podía discernir.

Escorpión Rojo sentía que estaba a punto de robar. ¡Tú! ¡Tú!

Reconoció inmediatamente que había conducido a este extraño a la vanguardia de su amo. Un truco tan simple.

Cloudhawk había rastreado a Red Scorpion hasta aquí. Lo que no había anticipado era que este mutante fuera capaz de localizarlo cuando llegara, incluso invisible.

El golpe de sus garras le había entumecido el brazo.

Por suerte el guantelete que había encontrado en el templo alienígena perteneció a un dios. Su nombre fue grabado por escrito a través de la superficie interior – “ganteletes divinos de giro.” Con un nombre como ese, sin duda se pretendía que fuera una herramienta importante. Estaba poseída de varias habilidades, la más importante de las cuales era desviar cualquier ataque. Era una reliquia defensiva por naturaleza.

Después de resonar con los guanteletes, Cloudhawk podía desviar toda clase de energía para lanzar su camino. La fuerza de sus habilidades defensivas dependía de su propia fortaleza mental. Un asesino de dioses como el que el Escorpión Rojo tenía a su lado no tenía ninguna esperanza de dañar a Cloudhawk.

Aunque Cloudhawk todavía se estaba recuperando, no era el tipo de hombre que podía ser fácilmente derribado. Con la ayuda de este guante podía protegerse de casi cualquier cosa.

Pero además de la desviación, el guante también era altamente defensivo. Los golpes físicos eran tan ineficaces como los energéticos. Pero eso no le quitaba el poder absoluto que sentía Cloudhawk de este Rey Wendigo. El ataque repentino lo había golpeado varios pasos hacia atrás y el dolor estaba empezando a subir por su brazo. Eso fue un infierno de un ataque.

La bestia estaba igual de sorprendida de que su presa sobreviviera al ataque. ¡Tienes algo de hiel, entrando en la guarida del lobo!

Los aullidos y silbidos de la miríada de criaturas mutantes respondieron a sus palabras. Nube halcón miró a su alrededor, agudamente lejos de que acababa de tropezar en el nido de un avispero.

El mitad hombre, mitad lobo Wendigo King volvió a golpear con sus garras carmesí. Más rápido de lo que el ojo podía seguir, alcanzó a Cloudhawk con la fuerza suficiente para romper huesos.

Pero a Cloudhawk le gustaban sus huesos como eran, así que se giró y levantó el brazo para bloquear el golpe.

Los ojos que ardían con luz verde de pesadilla estaban fijos en Cloudhawk, como un animal hambriento mirando su próxima comida. “No creas que saldrás vivo de aquí”.

Como si en el momento, la hueste de criaturas mutantes saltara a la acción. Incluso un Maestro Demonhunter estaría repensando su plan de salida en una situación como esta, y mucho menos un Cloudhawk herido. Sin embargo, con tonos de nivel Cloudhawk se encogió de hombros.

Aprovechó las burlas del Rey Wendigo para extender la mano y agarrarlo por la armadura. El aire que los rodeaba se tambaleó incómodamente y entonces, justo cuando el mar de criaturas crestó alrededor de ellos, las dos figuras desaparecieron completamente de la cueva.

¿Dónde?

Escorpión Rojo miró fijamente el espacio donde habían estado con los ojos abiertos y desconcertados. No podía comprender lo que había visto. ¿Cómo pudieron simplemente desaparecer dos personas?

Los monstruos restantes comenzaron a entrar en pánico. El Rey Wendigo era su líder. Fue tomado justo debajo de sus narices sin tanto como un olor a seguir. Fue robado por algún poder oscuro, y eso significaba que sería difícil de encontrar.

¡Aooo! ¡Aaaooooooooooo!

Se levantaron los aullidos, retumbando de las paredes de las cavernas.

Mientras tanto, Cloudhawk y el Rey Wendigo parpadearon hacia la existencia fuera de la caverna. El mutante parecido a un lobo fue sorprendido por este extraño poder, pero eso no le impidió lanzarse a otra serie de ataques. Los dos, ahora solos en las montañas, intercambiaron varios golpes. Cloudhawk golpeó con racha tras racha de luz plateada, pero el Rey Wendigo los derribó con sus garras. Persiguiéndose unos a otros a través del terreno roto, fisuras y deslizamientos de tierra marcados por donde pasaban.

Mientras continuaban su lucha, Cloudhawk fue repentinamente azotado por un terrible dolor.

Fue un momento breve, pero uno de ellos fue capitalizado por el Rey Wendigo. Aterrizó una patada bien colocada contra el pecho de Cloudhawk y lo envió al suelo.

Cloudhawk instintivamente parpadeó a cientos de metros.

Era obvio para el Rey Wendigo que este cazador de demonios era poderoso, pero de alguna manera limitado. Cuanto más duraba esta lucha más se movía a su favor. Esto era bueno, porque de lo contrario el mutante no estaba seguro de que pudiera derrotar al humano.

¿Estaba herido? ¡Mejor aún! Acudió a Cloudhawk, listo para terminarlo.

Cloudhawk no pudo mantener la lucha por mucho tiempo. Mientras el Rey Wendigo bajaba, gritó en la parte superior de sus pulmones. ¡Eh, borracho, ¿vas a esperar a que me corte?!

La llamada atravesó el cuerpo del Rey Wendigo como un shock. ¿Fue una emboscada?

Su respuesta vino en forma de una sombra desde arriba. La figura descendió sobre él con una velocidad increíble y golpeó con una hoja de aspecto simple. Era el arma que Nube halcón había traído de vuelta y entregado al viejo borracho, Sunstroke.

El Rey Wendigo fue forzado a abalanzarse a un lado. Una suave luz como los primeros rayos del alba barrió por el suelo, y mucho al choque del mutante dejó atrás una herida en la tierra de veinte metros de largo.

A juzgar por lo que vio, esta nueva amenaza no era menos poderosa que él mismo. Además, podía sentir que la espada era sólo una herramienta secundaria.

Las cosas no se veían bien.

El Rey Wendigo cayó a cuatro patas y comenzó a atarse.

Pero el viejo apareció ante él, espada levantada. Con un columpio envió al mutante en expansión. En un solo golpe el Rey Wendigo fue arrojado al suelo y gravemente herido.

Sólo entonces el viejo borracho miró hacia Cloudhawk. ¿Este es su cabecilla?

Parece que el gran jefe no está aquí. Aún así, este parece mucho más importante que Red Scorpion. Llevémoslo vivo. Tal vez haya una posibilidad de que podamos colgar a éste para llamar la atención del gran jefe. Cloudhawk se detuvo cuando escuchó los gritos que venían de la guarida de Wolf. Qué extrañas criaturas… había algo en ellas… pero Cloudhawk echó el pensamiento a un lado. ¡Ahora no era el momento!

El viejo borracho levantó al herido Rey Wendigo y juntos las dos figuras huyeron de la cordillera.

El dolor agonizante de las picaduras de los insectos disminuyó gradualmente.

Eran las flores todo el tiempo. Las hermosas flores en forma de trompeta eran otra de las medidas defensivas del mausoleo. Algo en su olor había invadido sus mentes y producido visiones – terribles, visiones realistas. Los cuatro novicios de Claudia estaban actualmente inconscientes. Carnicero, Gabriel, Barb y Otoño estaban empapados en un sudor frío. Incluso Cloudhawk y el viejo sólo habían escapado por poco enloquecido.

Qué ataque psíquico, la intensidad demostró el peligro en el que estaban estando aquí.

Nubehawk miró rápidamente sobre Azura, que estaba agarrándose a su lado. Ella estaba asustada y pálida, pero ilesa. Ella había reconocido los insectos incluso antes de que Nubehawk lo tuviera. La niña continuó impresionando.

¿Estás bien? Preguntó con nerviosismo.

Azura estaba retorciendo sus diminutas manos, sintiendo donde un insecto había empezado a mordisquearla. Sin embargo, no se podía ver ninguna marca, así que se mordió el labio inferior y asintió con seguridad. No quería que Cloudhawk se preocupara.

La cara del viejo era dura como la piedra. ¿Qué pasó?

Cloudhawk miró alrededor de los pétalos de la Flor Tempestad de Claudia todavía flotando por el aire. Pétalos arruinados alfombraron el suelo, un hecho que tomó en cuenta. “Las flores dejaron un olor que debilitó nuestra voluntad y psique. Indujo el colapso mental que pone a sus víctimas en coma. Si dejamos que siga en mucho más tiempo las consecuencias nos habrían convertido a todos en verduras sin sentido.”

Después de unos momentos, los jóvenes cazadores de demonios comenzaron a venir.

Rei se asustó e inmediatamente comenzó a abofetear su cuerpo. Sus ojos eran anchos y salvajes en su cara pálida mientras lloraba con una voz temblorosa. ¡Bugs! ¡B-bugs! ¡Tantos bichos!

Su constitución no era tan fuerte como las otras, por lo que aún no se había recuperado completamente. Esa niebla de miedo, que consume todo, todavía se colgaba sobre su mente como una pesadilla de la que no podía despertar.

Belinda parecía estar mal, pero logró forzar una sonrisa débil. Ella hizo todo lo posible para parecer indiferente. “Fue un truco bastante convincente. Hmph. Me dio un sabor temprano de lo que es la muerte – pero una estratagema tonta como esa no es suficiente para rebajarme.”

Crain y Tigrón fueron los últimos en despertar. El encuentro los había cogido desprevenidos, y no tenían manera de protegerse. Afortunadamente, sin embargo, su tortura fue breve. La fuerza mental de un cazador de demonios era mucho más fuerte que su persona típica, así que con el tiempo se recuperaron sin problemas.

Cloudhawk escatimó una mirada para el otoño. “Oye, se supone que eres uno de los líderes locales, ¿verdad? Obviamente no tenías idea de lo que estaba pasando ya que casi te enamoras de él. No tiene mucho sentido para mí.”

“No soy un líder para mi pueblo, no del todo. Sólo los verdaderos ancianos saben de este lugar”, disparó. Pero algo se sintió extraño, así que continuó con una voz más baja. “Nunca he estado dentro del mausoleo, pero cada pocos años nuestra gente viene aquí a hacer sacrificios al Pastor. Esto… nunca ha sucedido antes. Debe ser una trampa puesta por el anciano.”

“Hay muchas cosas inesperadas en este valle.” Cloudhawk se detuvo, absorto en el pensamiento. Ya estaban aquí, y aunque el anciano estaba preparado para ellos, todavía tenían que seguir adelante. Echó otra mirada alrededor de la cámara de sacrificios. No veo una salida. ¿Cómo se supone que vamos a entrar en el mausoleo?”

Otoño hizo su camino a uno de los sacrificios alteres. Apretando las manos y murmurando unas pocas palabras, de repente cortó una herida en la muñeca. Sangre fresca y caliente goteó sobre la raíz y la piedra. Rápidamente se tragó, y las raíces que su sangre tocó brillaron con una extraña escritura roja. Las líneas carmesí hirieron un camino hacia adelante y todo lo que pasó por ella se volvió vivo. Embragados como serpientes, se deslizó para revelar una puerta grande pero extraña y delicada de piedra.

Los demás miraban con asombro, pues ninguna persona ordinaria podía abrir el camino al mausoleo de un dios.

Cloudhawk sentía que sus habilidades de teletransportación eran inútiles, también. Algún tipo de energía poderosa colgaba sobre la totalidad de este lugar. Sólo uno con la sangre de los líderes de la tribu o alguna reliquia santa podía revelar el camino.

La puerta de piedra se abrió lentamente. Un viento cargado de misterio y presagio llenó la cámara.

Se balanceó hacia atrás para revelar un camino de paso que era profundo y ancho. Como en todas partes sus paredes estaban forradas de vides arrastrantes y frutos brillantes. Luz tenue iluminó el camino mientras continuaba hacia el corazón del árbol como un camino hacia algún otro reino.

Cuando se le reveló la puerta, el bello rostro de otoño brillaba de devoción. Sus manos se apretujaban ante su pecho, se arrodilló y se postró ante el altar tres veces mientras susurraba oraciones.

“Gran Pastor, por favor perdóname por perturbar tu eterno descanso.”

Cloudhawk se impacientaba. “Vamos, no pierdas el tiempo. Tenemos lugares donde estar.”

Oddball se precipitó en el túnel recién abierto, una racha de luz dorada. Estaba de vuelta un momento después de haberse asegurado de que la costa estaba clara. Todos comenzaron a presentar.

Cada paso que iban más allá en el árbol aumentaba el sentido del misterio y la peculiaridad. No podían sacudir la sensación de que algo los estaba observando. Y era más que posible – este era el lugar de entierro del antiguo patrón piadoso del valle. Todo tipo de secretos probablemente fueron enterrados aquí.

Puntuando esto, el pequeño grupo sintió una ola de malestar pasar a través de ellos. Algo antinatural. Estaban nerviosos, y en alerta.

Cuando llegaron al final, Otoño puso la flauta del Pastor a sus labios y sopló. Como antes, las vides se deslizó para conceder el paso a una cámara más allá.

Era la antecámara de las tumbas, un espacio dos veces más grande que la sala de sacrificios que acababan de venir. Lo que inmediatamente llamó la atención de todos era el árbol situado en el centro de la habitación.

Era una cosa extraña en muchos sentidos. Para empezar, el hecho de que estuviera aquí en absoluto era extraño. Lo que es más, no parecía nada como cualquier árbol que habían visto antes. Tal vez una docena de cajas rectangulares que parecían ataúdes estaban enclavadas en sus ramas y habían comenzado a crecer en la corteza misma. Era una especie de cementerio macabro.

El presagio colgaba sobre Cloudhawk como una manta húmeda. ¿Cómo se llama este árbol?

Otoño se enfrentó al árbol negro con las manos dobladas devotamente. Ella habló en tonos silenciosos y reverentes. Es el árbol Charnel. Guarda y vigila a los ancianos del pasado. Cuando mueren, nuestros ancianos son enterrados aquí dentro del árbol Charnel para que puedan pasar la eternidad protegiendo el mausoleo.

Su explicación dejó al resto sin palabras. ¿Qué clase de extraña costumbre era esta?

Otoño no le dio importancia a sus extrañas miradas. Cerró los ojos y comenzó a orar.

Cloudhawk sólo se había vuelto más intolerante, pero se vio obligado a suprimir sus quejas. Sabía que no todos los ancianos del Vale eran como el que se esconde aquí. Lo poco que sabía de Woodland Vale era que el anciano principal fue elegido por voto popular, mientras que otros ancianos estaban determinados por linaje de sangre.

Si sus antepasados iban a hacer sentir su poder, él seguro como el infierno no quería molestarlos.

La larga oración del otoño llegó a su fin. Ella abrió sus ojos, mirando el árbol con una expresión conflictiva en su bonita cara. Su suspiro agitó el aire estancado. Continuemos.

Entraron, con la intención de dar la vuelta al árbol hasta la salida más allá. Pero cuando se acercaron Gabriel murmuró una observación inquietante. Los ataúdes se están moviendo.

Para su sorpresa no estaba bromeando. Todos se detuvieron muertos en sus huellas. Al mismo tiempo, Cloudhawk sintió una débil resonancia que venía del árbol. Él observó como todo el árbol comenzó a temblar y el sonido de gritos fantasmales se levantó de él. El miedo los agarró. Y luego – ¡choque!

Uno tras otro, los ataúdes de madera acunados en las ramas del árbol cayeron al suelo, cada uno de los cuales golpeó verticalmente el suelo como lápidas de madera.

Las vibraciones continuaron haciendo cosquillas en los sentidos de Cloudhawk, pero él todavía no sabía qué extraño poder estaba invocando este artefacto. Se volvió hacia el otoño, buscando una respuesta, pero ella agitó la cabeza y miró con miedo a la escena. Ella no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Todo lo que sabía sobre el árbol Charnel era que estaba aquí para proteger el Vale. ¿Por qué estaba reaccionando de esta manera?

“Hijo de perra, los muertos están volviendo a la vida?! Deberíamos haber sabido que nada bueno vendría de merodear alrededor de una tumba. ¡Prepárate para luchar!”

Puntuando sus palabras, el ataúd más cercano a ellos se abrió en una nube de astillas. Lo que tropezó desde dentro era algo así como un humano, pero de casi dos metros de altura. No llevaba ropa y la piel antigua fue reemplazada en su mayoría por corteza anudada. Sus rasgos eran indistinguibles.

¿Algún tipo de mutante? No. Eso no estaba bien.

El poder de la reliquia que se colgaba del humanoide en las olas. No había signos evidentes de conciencia, pero al percibir la presencia de un intruso, se dio vida como una especie de perro guardián grotesco. Ruidos de gruñidos retumbaban en su garganta mientras se desbarataba hacia adelante.

El otoño estaba congelado en su lugar. La escena que se presentaba antes de ella era impensable, una escena que no aparecía en sus sueños más oscuros. Pálida como una sábana, miraba como sus antepasados cobraban vida como marionetas bajo el mando del árbol.

¡Se suponía que este era un lugar de honorable descanso!

Belinda no perdió el tiempo con palabras. Ella llamó a un orbe de fuego en sus manos y lo arrojó a la cara de la criatura más cercana. Al principio eran lentos, pero tomó velocidad cuando sus viejas articulaciones recordaban cómo moverse. Mientras la luz de la bola de fuego de Belinda iluminaba su cara, la carne del hombro izquierdo del defensor estalló con una espoleta! Vines se deslizó libremente desde dentro y se entrelazó para crear un escudo. La bola de fuego lo golpeó y se quemó inofensivamente.

Cloudhawk frunció el ceño ante lo que estaba viendo. Gabby, lidia con esto.

A esta orden, Gabriel se levantó y levantó los brazos. Hilos delgados como una seda de araña se enredó alrededor de sus dedos. Sin embargo, cuando el estafador lo vio venir su mano derecha escupió vides apuñalantes, afilado como una hoja de cambio.

Gabriel era un luchador capaz, esquivaba las vides que se perforaban y luego plantaba las manos en los brazos de la criatura.

Se retiró, llevándose los dos brazos de la bestia con él.

Se estremecían y se sacudían en el suelo incluso sin un cuerpo que les ordenara, como peces fuera del agua. En cuanto al monstruo mismo, las raíces largas se extendían de las extremidades cortadas para reemplazarlas.

Gabriel no le dio un cuarto. Sus hilos infinitamente afilados envolvieron alrededor de su objetivo y apretaron. El cuerpo del monstruo, aunque duro como el acero, fue tallado en pedazos como si estuviera hecho de cuajada de frijol.

¿Se terminó? La pregunta estaba en la mente de todos mientras miraban el montón de corteza y carne.

Confirmando sus dudas, las piezas del estafador continuaron moviéndose. Las raíces y las vides se extendían de cada trozo y se envolvían unas a otras para volver a juntar las piezas. Le tomó sólo unos segundos recogerse del suelo. Además, se había transformado de una manera grotesca y terrible. Era fácilmente de tres o cuatro metros de altura ahora, con brazos de cuatro o cinco metros de largo. Las raíces delgadas conectaban sus mitades superiores e inferiores como el tronco de un árbol horroroso. La cabeza, los brazos y el cuerpo se estiraban irregularmente de una manera inquietante

Se siguió reuniendo. Sólo unos momentos más y todos los esfuerzos de Gabriel se revertirían. La triste realización los golpeó a todos al mismo tiempo – esta cosa no podía ser asesinada! Peor aún, otros ataúdes estaban empezando a abrirse también. Manos retorcidas empujaron las tapas de madera abiertas y entraron en la cámara, criaturas que antes habían sido hombres y mujeres pero que ahora eran horrores indescriptibles.

Cloudhawk observó con los ojos abiertos, y mientras hacía un sentido enfermizo de familiaridad revistió su cerebro junto con una sola palabra.

¡Serafines! [1]

1. Aquí hay un recordatorio.

Los líderes de los Highwaymen tenían una actitud sencilla: su gente necesitaba tener una habilidad útil, o sabía cómo manejarse en una pelea.

Después de lo que vieron, nadie en la multitud cometió el error de subestimar más al joven cazador de demonios. Retos para su posición fueron repentinamente y visiblemente silenciados. Reclutas como la serpiente verde eran raros, y la mayoría de los otros que esperaban convertirse en Highwaymen sólo esperaban alguien apoyo. Para ellos los Highwaymen eran un medio para sobrevivir en los terrenos baldíos ásperos, y eso era suficiente.

La repentina aparición de Squall fue sorprendente para Barb. ‘Shock’ ni siquiera comenzó a describir su reacción. A pesar de que Cloudhawk le había advertido que los Highwaymen tenían una conexión con Skycloud, ella no lo creyó hasta que vio al joven cazador de demonios por sí misma. Barb observó en secreto a algunos detrás de la multitud. A esta distancia Squall no podría verla claramente. Además, se conocían sólo un corto tiempo cuando se encontraron en el Sandbar, y nunca se mantuvieron en contacto después.

Ella no reconoció a Squall. Todo lo que ella podía decir era que él era un cazador de demonios, y un joven en eso. Alguien con su talento a su edad tenía un futuro brillante, eso era seguro. Pero si eso fuera así, ¿por qué traicionar la fe y unirse a esta banda de rufianes? ¿Podría ser realmente cierto que los Highwaymen habían atado a los elisianos?

Cuando Otoño se enteró de que un cazador de demonios estaba entre estos bandidos, ella también fue sorprendida. Ella no pudo evitar preguntarse. ¿Qué sabes de él? ¿Puedes manejar el cazador de demonios si tienes que hacerlo?

Ya se enteraron de que el líder de los Highwaymen estaba más allá de la capacidad de Cloudhawk de matar por su cuenta. Ahora, con un cazador de demonios en la mezcla las cosas se estaban complicando cada vez más. ¿Qué iban a hacer?

“Uno sobre uno con palos exorcistas? No tengo miedo de nadie!” Barb tiró sus hombros hacia atrás con orgullo. Ella había visto la pelea de Squall. Él podía luchar, seguro, pero Barb estaba seguro de que ella podía sostenerse. Sin embargo, ella de repente frunció el ceño cuando recordaba algo. “Pero él tiene esa extraña reliquia tatuada en su cuerpo. No estoy seguro de que pueda cogerlo. Pero su Excelencia? Él no debería tener un problema.”

Hace tres años tenía casi las mismas capacidades físicas que Cloudhawk. La diferencia entre ellas se midió en energía psíquica y calidad de reliquias. Ahora, tres años después, Squall había llegado a aprender mucho sobre las habilidades de un cazador de demonios. También tenía esa extraña reliquia. Y además, quién sabía lo que había aprendido cuando desapareció del ojo público.

“Las cosas se han puesto un poco de lado”. Cloudhawk sopesó mentalmente sus opciones antes de tomar una decisión. “Conozco a este cazador de demonios. Es un buen tipo. No sé qué lo trajo aquí, pero estoy seguro de que tiene su razón”.

Ambas mujeres llevaban su duda abiertamente en sus expresiones. ¿Podría todavía ser llamado un ‘buen tipo’ si él era parte de una organización que violó, asesinó y robó indiscriminadamente?

Cloudhawk miró hacia Barb. En realidad, tú también lo conoces.

¿Sí? De ninguna manera…

Squall había cambiado mucho en tres años, y él estaba disfrazado. Como Barb no tenía el don de Cloudhawk para el espionaje, ella no había podido entrar para un vistazo más de cerca. Cloudhawk no estaba seguro de cómo explicar la verdad.

“Es complicado, pero basta con decir que ya no podemos quedarnos más tiempo”. Venían aquí a tratar con Blackfiend y, con suerte, resolverían un problema antes de que se convirtiera en un problema. Evidentemente, el líder de los Highwaymen era más problemático de lo que había previsto, y ahora había Squall con quien lidiar. Las circunstancias eran mucho menos sencillas de lo que él pensaba, así que los planes tendrían que cambiar. “Necesitamos encontrar una manera de salir de aquí”.

Durante los últimos días los montañeses habían estado buscando en vano los terrenos baldíos. Tarde o temprano, esos equipos iban a empezar a volver a Boondock. Si para entonces sus identidades estaban expuestas, entonces huir sería imposible. Necesitaban ir ahora, y volver a la misión que estaba a la mano en Fishmonger’ Borough.

Por suerte Boondock no los llevó demasiado lejos del camino. Una vez que salieron del escondite de los salteadores, pudieron estar en camino directamente.

Cloudhawk se puso a formular su plan de escape. Barb Produjo sus agujas y comenzó a distribuirlas entre ella y su mayor. Mientras Cloudhawk se enredaba a través de los oscuros callejones de la ciudad en busca de una ruta de escape, Barb seguía cada paso. Juntos podían encontrar una solución.

Mientras él estaba fuera explorando, la misión de proteger el otoño cayó en manos de Barb. La joven cazadora de demonios no era la guerrera más fuerte, pero ella tampoco era una pusilánime. Mientras ella tuviera cuidado, tampoco estaría en peligro.

Cloudhawk también tenía otro motivo para mirar a su alrededor. Ahora que sabía que Squall estaba cerca, tenía que verlo cara a cara. Quería saber lo que el sobreviviente de Bloomnetle había hecho durante los últimos años que lo trajo a este lugar.

En las primeras horas de la mañana, todo estaba tranquilo. Ahora, cuando los bandidos dormían de su alcohol y el sol aún no había salido, era el mejor momento para que Cloudhawk se moviera.

Boondock no era un lugar grande. Siguiendo la canción de una reliquia, rápidamente encontró la tienda de Squall. Al asegurarse de que era la misma resonancia que había sentido antes, Cloudhawk entró sin más que una palabra.

La tienda de Squall era mucho más pequeña que la de Blackfiend, aunque todavía mucho más grande que la mayoría. Estaba humildemente decorada, sin alfombras de lujo ni muebles caros. En la actualidad, Squall estaba adentro hablando con un hombre de mediana edad. Serpiente Verde, la de antes.

El joven que siempre estaba a su lado también estaba presente. Sostuvo la calabaza de vino apretada a su pequeño marco.

Cloudhawk tomó un momento para mirar al niño. Tenía alrededor de diez años, pero muy tranquilo y despreocupado para su edad. Completamente diferente de lo que parecía durante el día. Sus ojos eran pozos de duelo, profundos e inescrutables, y tan carente de emoción que era casi inquietante.

Al principio, Cloudhawk pensó que el niño era el hijo de Green Snake. Aunque raro, no era inaudito que un padre fuerte vagase por los desechos cuidando de su hijo. Sin embargo, al mirarlos ahora Cloudhawk tenía la sospecha de que no era el caso.

En primer lugar, los modales de Green Snake revelaron un profundo respeto por la juventud. Eso en sí mismo era increíblemente extraño. Más sorprendente, la forma en que se sentaban y hablaban parecía como si Squall los conociera a ambos.

Serpiente Verde estaba a un lado, una nueva espada en sus brazos. La primera suposición de Cloudhawk había sido errónea, porque era el niño que hizo la mayor parte de la conversación.

No podía oír lo que decían. Cloudhawk se adelantó para tratar de ponerse al tanto, pero sin querer pisoteó algo con su pie. Una trampa, hábilmente escondida aunque sin complicaciones. Una línea, cuando se le enseñó, sonó una pequeña campana. Su suave campana anunció su presencia.

¡Quién está ahí!

Los ojos de Green Snake se abrieron a medias. Chubasco le disparó en los pies, el bastón exorcista ya estaba en la mano. El niño miró también, pero todos sus ojos agudos vieron el aire.

Instintualmente, Cloudhawk sacó su propia arma. En ese mismo instante se asienta sobre él una manta de energía, y no sólo sobre él, porque parecía desbordarse de la tienda y envolver toda la zona. Era como si de repente se viera atrapado en una enorme burbuja invisible donde el sonido se apagaba. Lo que fuera que pasara en esta tienda, el mundo exterior no escucharía nada. Ni podían oír lo que estaba sucediendo fuera.

Cloudhawk siguió hackeando su espada hacia Squall.

Green Snake vio aparecer la racha de energía de la nada y arrancó su espada de su vaina. En una serie de movimientos cegadores, esculpió una red defensiva protectora que los cortaba de este atacante invisible. Green Snake, como artista marcial, era capaz de velocidad superhumana. Cada corte era la velocidad del sonido, y tomó sólo un instante para un número abrumador de golpes venir a llover.

Frente a la defensa hermética, la reacción de Cloudhawk fue tomar un desliz. Carnicería silenciosa se arrancó en la red de golpes y se disipó. La nueva espada de Green Snake se rompió en pedazos. Se fue navegando hacia atrás y golpeó el suelo lo suficientemente fuerte como para golpear el aliento de él. Las manos temblando incontrolablemente, gotearon sangre fresca.

El segundo ataque de Cloudhawk siguió. Pero no fue en Squall, o Serpiente Verde. Su espada estaba dirigida al muchacho.

De repente, los ojos del niño se ensancharon. Los pequeños brazos arrojaron la calabaza de vino en sus manos al aire, donde el receptáculo de aspecto llano eructó una ola de poder. Un río de energía rojiza-púrpura vertida de ella y se convirtió en un guerrero esquelético, vestido de armadura escarlata. Aunque sólo huesos y acero, el esqueleto se sostenía con un porte regio, como un poderoso general. Además de su equipo protector, también llevaba una gran espada de dos manos que brillaba como una colina cubierta de nieve. Rugió – un

La reliquia que sentía antes era la calabaza, una que parecía un niño era en realidad un cazador de demonios.

Por viejo que fuera, definitivamente no tenía diez años. Tal vez fue alguna dolencia natural que lo hizo parecer tan joven. Serpiente Verde era su tapadera, por lo que no sería extraño para un niño pequeño reunirse con Squall.

El guerrero esquelético fue separado en momentos de ser convocado. Gloom tomó el rostro del niño mientras ambos guardianes caían. Recogió los huesos del esqueleto y los sostuvo en alto, sus ojos histéricos. La calabaza produjo otro par, mientras que el tercero y el cuarto comenzaron a unirse de la niebla violeta.

Una reliquia de la convocatoria como esta podría probablemente continuar llamando esqueletos hasta que toda la tienda estaba llena de ellos. Si él no tratara con el cazador de demonios primero, las cosas rápidamente se descontrolarían. No pasaría mucho tiempo antes de que alguien fuera del campo mudo descubriera lo que estaba sucediendo.

Mientras Cloudhawk lanzaba todo en su ataque, su sigilo se derritió. En un poderoso balanceo de la Carnicería Silenciosa, una ráfaga de poder corrió hacia tres de los esqueletos. Cada uno trajo sus enormes espadas ante ellos para defenderlas, pero fueron fácilmente destrozadas. La espada de Cloudhawk barrió sus cinturas, corriéndolos como tallos de hierba. Había suficiente poder residual en la huelga para alcanzar al misterioso muchacho.

Fue entonces cuando Squall reaccionó.

Saltó de atrás para ponerse entre el niño y su atacante. Desvió la ola de energía con el bastón exorcista en su mano derecha, que ya estaba zumbando, mientras se agarraba a ella con su izquierda. La herida mordedora de energía se encogió y luego desapareció, como si se hubiera tragado. Las vendas cubrían su brazo tatuado fueron cortadas a cintas, revelando las líneas brillantes de eldritch debajo.

Así que fuiste tú. Chubasco entrecerró los ojos mientras veía a su atacante salir de las sombras. No pudo evitar saludar a Cloudhawk con una mirada mariquita. ¿Cuándo te volviste tan fuerte?

Cloudhawk bajó su arma. La máscara contra su cara mantuvo sus rasgos ocultos mientras los dos se miraban entre sí desde el otro lado de la tienda. Esa capa gris tambaleó, aunque no había brisa, mientras se derrita de nuevo a la vista. No está mal, Squall.

“Fuiste tú quien cortó Blackfiend hace dos días, ¿no es así?” Una ruda sonrisa partió la cara de Squall. “Francamente hablando, nunca había visto a nadie hacer lo que hiciste. Obviamente no soy rival para ti. ¿Por qué estás aquí?”

Podría preguntarte lo mismo. Cloudhawk fijó a su viejo amigo con una mirada fija. ¿Qué estás haciendo en un lugar como este?

“Es una larga historia”, dijo Squall, sacudiendo la cabeza con un suspiro. Primero se volvió hacia Green Snake y el niño, señalando silenciosamente que todo estaba bien. El niño dejó de canalizarse a través de su calabaza y Green Snake se subió de nuevo a sus pies. Ambos mantuvieron sus ojos fijos en Cloudhawk, alerta. Squall señaló a una silla. “¿Siéntate y habla un minuto?”

No hay tiempo, contestó. Estaba apurado, así que se fue al grano. Necesito tu ayuda.

Capítulo 25 – Supervivencia

“Todos vengan rápido. ¡Los maestros han regresado!”

Las viviendas de Skycloud eran típicamente estructuras prismáticas en forma de torre, y la casa de la Compañía Flor de Ortiga no fue una excepción. Tenía un cuerpo columnar plateado que se elevaba a un pico dorado, diez pisos en total, y estaba rodeado por un pequeño patio. Era bastante remoto, pero eso lo hacía más cómodo y tranquilo.

Squall entró al patio con una sonrisa en su rostro. No importaba lo agotado que se sintiera, volver a casa siempre lo llenaba de orgullo y satisfacción. Esta morada simple y sin pretensiones fue el producto de muchos años de duro trabajo. Aparte de los miembros de la empresa también estaba el personal administrativo; más de cien hombres, mujeres y niños. Las mujeres y los ancianos eran la mayoría. La mayoría eran parientes y miembros de la familia que la habían vivido durante muchos años, conviviendo unos con otros en paz y armonía.

Viejo Cardo, Squall, la doctora y una veintena de guardias de la caravana entraron en fila en el patio, agobiados por la fatiga de su largo viaje. Fueron recibidos con gritos de emoción. La gente saltó de alegría cuando vieron regresar a sus amigos y familiares.

“¡Tía Lotus!”

Un par de niñas con mechones de cabello que sobresalían de la parte superior de sus cabezas [1] se tambalearon hacia los brazos abiertos de la doctora. Sus rubicundas mejillas [2] estaban tan llenas de vitalidad y emoción, nada menos que adorables. La Doctora Lotus las levantó, uno en cada brazo. Su voz era tierna y afectuosa cuando los saludó.

“Ah, trabajas tan duro, Squall se ha bronceado por el sol.” Una anciana aduló amablemente al joven antes de centrar su atención en Viejo Cardo. “¿Todo salió bien?”

“Fuimos atrapados en las tierras fronterizas por una banda de bandidos, y hubo un conflicto con los conspiradores de Átomo Oscuro en el Sandbar. Todos estos años con el anciano nunca pensé que veríamos tanta acción.” Antes de que Viejo Cardo pudiera siquiera abrir la boca, Squall estaba describiendo animadamente todo el asunto. Entonces su rostro se volvió solemne. “Pero… el tío no volverá a casa.”

“Tío” era el capitán de la guardia de Flor de Ortiga.

Las otras personas dela Compañía Flor de Ortiga comenzaron a notar que el hombre que nunca estuvo a más de unos centímetros del costado de Viejo Cardo no se encontraba por ningún lado. Todos sabían lo que esto significaba. La desgracia había encontrado al anciano leal, y no volvería con ellos.

Para los comerciantes que atravesaban las fronteras sin ley, esto no era raro. Por un tiempo se quedaron en silencio, afligidos por su pérdida. Porque todos aquí eran familia, incluso si no estaban relacionados por sangre.

“No te entristezcas”. El Viejo Cardo jugueteó con las cuentas de su pulsera. “Había estado haciendo este trabajo durante muchos años y entendió que estos riesgos eran un hecho de la vida”. Había perdido a un viejo amigo y, aunque le dolía el corazón, había otros a quienes considerar. Trató de consolarlos. “Esta vez hemos logrado traer mucho más de lo habitual. El sacrificio del tío es trágico, pero lo hizo para que nuestras vidas fueran mejores. Que los dioses de arriba le den la bienvenida a su alma y le traigan consuelo. Lotus, asegúrate de que su esposa e hijos reciban una compensación. Vigile a su familia de ahora en adelante y asegúrese de que crezcan para honrar su nombre.”

La doctora asintió solemnemente con la cabeza. Los que regresaron fueron los afortunados.

Los salteadores tenían fama de sed de sangre y barbarie. Las caravanas de mercaderes que tuvieron la mala suerte de cruzarse en su camino fueron destruidas, sus mujeres y objetos de valor tomados sin excepción. Si no fuera por la aparición del misterioso cazador de demonios, la Compania Mercante de Flor de Ortiga del Viejo Cardo habría sido eliminada.

Sin su intervención, al cadáver del capitán de la guardia se le habrían unido Viejo Cardo, Squall y todo el resto de la caravana. Todos se estarían pudriendo bajo el sol de la frontera. Todos excepto la doctora, que habría sido capturada y utilizado por los bandidos a su antojo, una vida terrible en la que desearía la muerte.

El viejo Cardo agitó la mano, indicando a todos que se dispersaran. “No podemos abandonar nuestras leyes. Todos vayan a prepararse.”

Después de cada regreso exitoso, se esperaba que los miembros de la caravana se bañaran, hicieran reverencias a los dioses y luego celebraran un banquete para agradecer a los dioses por su protección.

La noche cayó sobre la magnífica ciudad.

Las copas de los curiosos árboles de la ciudad brillaban para dar calidez y luz. Se elevaban en lo alto, bañando grandes franjas de la ciudad en luminiscencia como magníficos paraguas. Skycloud era un retrato de paz y serenidad, un paraíso en la tierra. Incluso el mayor mal del mundo sentiría sus fríos corazones descongelarse ante la vista.

La gente encendía sus faroles.

Partículas de luz parecidas a la arena flotaban de las curiosidades en forma de tetera, y la arena flotaba en el aire formando hermosos patrones. Algunos eran caballos majestuosos, árboles desparramados, algunos de los cuales se movían y otros que permanecían estáticos. Cada uno era una obra de arte magistral que iluminaba el área a su alrededor.

En el ápice de cada vivienda civil había un altar dedicado a los dioses, y dentro de él había linternas y otras herramientas de adoración otorgadas a ellos por el santuario. Después de bañarse y cambiarse de ropa, el Viejo Cardo encendió él mismo todas las linternas, y de ellas surgieron las magníficas y sagradas imágenes de los dioses.

Como comerciantes, el altar de Compañía Flor de Ortiga era una cosa simple, pero se puso mucho cuidado en su uso y mantenimiento. Cada planta fue cuidada meticulosamente.

Ya eran las seis de la tarde y los rayos del sol habían desaparecido del cielo. [3] El solemne tañido de las campanas del santuario llenaba el aire con su melodioso sonido. Tenía una cualidad trascendente que recorría la ciudad sin perder intensidad ni volumen. Rodó por Skycloud, limpiando todos los corazones de impurezas, disipando todos los malos pensamientos.

Era la campana de la tarde de Skycloud. El día había terminado, había llegado el momento de la oración de la tarde.

Viejo Cardo y Squall se habían cambiado a la ropa tradicional para los sacrificios. La doctora se había puesto una bata blanca impecable que la hacía lucir aún más pura y hermosa. Los tres se pararon al frente mientras que el resto de la compañía se quedó obedientemente detrás.

Los otros veinte o más viajeros también se habían bañado y cambiado. Sus rostros serenos y piadosos se pararon ante el altar y oraron.

Como comerciante, Viejo Cardo era tal vez astuto y codicioso, pero como el resto de los ciudadanos de Skycloud, era un creyente devoto. Creía que todo lo que poseía era gracias a la gracia de los dioses.

Escaparon de una muerte segura, se encontraron con cazadores de demonios, trabajaron al servicio del ejército e hicieron muchas conexiones que ayudarían a Squall a tener éxito en el futuro. ¿Cómo podrían estos no ser regalos de lo alto?

“Gracias, grandes dioses, por nuestro refugio.”

“Que tu luz brille sobre nosotros para siempre.”

“Que podamos disfrutar de tu gracia y gloria.”

Viejo Cardo, Lotus y Squall se inclinaron ante el altar. Los demás se postraron respetuosamente.

Squall era un poco diferente de su devoto padre adoptivo. Encontró todo este proceso bastante aburrido. No creía que los dioses justos y poderosos escucharan las oraciones de los hombres comunes. Squall quería ser un cazador de demonios, no para servir a los dioses, sino porque respetaba el trabajo.

Por supuesto, por aburrido que fuera, todavía tenía que fingir.

Las oraciones continuaron durante dos horas enteras.

El viejo cardo estaba entrando en años y después de tanto tiempo tirado en el suelo, necesitaba la ayuda de Squall y de la doctora para volver a levantarse. Sin embargo, lo estaba haciendo bien. El viejo comerciante sintió que habían sido bendecidos. Nunca se sintió más seguro en su fe.

“Estoy seguro de que todos estamos cansados de esperar. ¡Ahora es hora de nuestra cena!”

Los niños pequeños saltaban y vitoreaban de alegría.

Su banquete fue abundante, otra tradición de la que disfrutaba la compañía. Cada regreso seguro se celebró con abundantes platos y abundante vino. Era el día más alegre de cada mes, como un día festivo. Esto fue especialmente cierto para los niños más glotones que podían saborear más comida de la que cabía en sus estómagos.

En estas tierras santas, las frutas y los cereales crecían rápidamente y el ganado se reproducía a una velocidad alarmante. Mientras permanecieron devotos de los dioses, nadie se fue a dormir con el estómago vacío. Después de todo, Skycloud era la capital de esta tierra de abundancia, ningún otro lugar podía igualar su riqueza.

Después de la ceremonia, Squall volvió a su personalidad desinhibida y descarada. Saltó a un taburete y sostuvo una copa de cerveza dorada pálida sobre su cabeza. “¡Esta noche bebemos!”

“¡Joven maestro Squall, no habrá muchos días más en los que puedas beber así con nosotros!”

“Sí, el maestro Squall pronto será un cazador de demonios. ¿Cómo tendrá Su Excelencia tiempo para beber con gente humilde como nosotros después de eso, eh?”

“¡Bah! ¿Qué clase de tontería es esta?” Golpeó su taza contra la mesa [4]. “No importa en qué me convierta en el futuro, todos ustedes son familia. ¿Cómo podría evitar a las personas que amo? Ustedes, maldiciendo mi nombre. ¡Deberías ser castigado!”

Risas estridentes llenaron el comedor.

Viejo Cardo sonrió pero le habló seriamente a su joven protegido. “Recuerda tu comportamiento y tu fe, Squall. Debes ser un cazador de demonios, no puedes ser tan frívolo. ¡Baja!”

Squall se encogió de hombros con picardía ante el anciano.

Este intercambio no fue solo una charla frívola. No fue fácil para la Compañía Flor de Ortiga llegar a donde estaba hoy. En los diez años transcurridos desde que Squall había estado con Viejo Cardo, habían pasado de ser un grupo pequeño sin hogar a vivir en la Ciudad de Skycloud. Todo fue gracias a los incesantes esfuerzos del anciano que finalmente tuvieron una vida de la que enorgullecerse.

Squall también estaba lleno de orgullo. Él era querido aquí. No eran personas notables en las tierras elíseas, pero esta era su gente. Esta era su familia.

Squall idolatraba al Señor Arcturus y deseaba profundamente ser un cazador de demonios para poder proteger a quienes lo rodeaban. Trabajó duro para que algún día pudiera lograr ese sueño.

Más de cien personas estaban ocupadas comiendo y celebrando ruidosamente cuando…

¡Thud!

La puerta principal se abrió de un empujón. El sonido de una armadura chocando llenó el aire.

Un centenar de soldados irrumpieron con sus armas listas y antes de que nadie supiera lo que estaba pasando, estaban rodeados. Su armadura brillaba en la penumbra, fría y poco atractiva. El área se envolvió repentinamente con un aire amenazante. Como agua helada vertida sobre carbón encendido, de repente todo el patio se sintió frío.

Entró un grupo de personas vestidas como cazadores de demonios.

Los dirigían un joven y otro de mediana edad. El más joven tenía un aspecto especialmente galante con su armadura blanca y su lanza plateada. El otro hombre estaba vestido con una capa blanca de cazador de demonios y se portaba con un porte altivo y erudito. Ambos eran figuras ilustres en la Ciudad de Skycloud y reconocibles al instante. El más joven era el discípulo del Señor Arcturus, Frost de Winter, mientras que el caballero mayor era el hermano menor del señor Arcturus y su asistente derecho, Augustus.

Obviamente, los dos eran subordinados cercanos del gobernador, con un contingente de cazadores de demonios a cuestas. Si alguno de ellos apareciera solo, sería una casualidad sorprendente para estos simples comerciantes. ¿Cómo podrían siquiera imaginar entretener a tantas personas ilustres al mismo tiempo? Se quedaron mirando la escena en silencio, sin saber qué hacer con ella.

“Muy honorables caballeros.” Viejo Cardo tuvo la sensación de que su visita no presagiaba nada bueno. Temblando, se puso de pie y se dirigió hacia todos ellos con reverencias y atenciones respetuosas. “¿Qué los trae a ustedes, venerables señores, a la casa de este humilde hombre?”

Con una fría sonrisa en su rostro, Frost de Winter balanceó su lanza para apuntar al anciano. Su luz plateada surcó el aire con elegancia. “Ustedes traidores han sido encontrados en connivencia con los agentes de un demonio. ¿Te atreves a pararte frente a mí y fingir ignorancia? Ya hemos sabido todo. Te recomiendo que cooperes. ¡Habla! ¡¿Dónde se esconde el espía del demonio?!”

“¡Imposible!” El viejo Cardo era un hombre de gran aplomo, pero la acusación lo sacudió hasta la médula. “Somos una simple empresa comercial, ¿cómo podríamos hacer planes con los demonios? Somos devotos seguidores de los dioses. ¡Lo que dices es imposible! Honorables señores, deben haber cometido un error.”

“¿Todavía te atreves a ocultarlo? Abre los ojos y mira, ¿este objeto no es tuyo?” Frost de Winter arrojó una túnica al suelo ante ellos. Era la ropa que le habían prestado a Cloudhawk. La voz de Frost de Winter era fría como una tumba. “Eres responsable de traer un espía demoníaco a la ciudad. ¿Todavía lo niegas?”

El miedo robó el color de sus rostros. Se miraron el uno al otro, compartiendo la misma pregunta silenciosa. ¿A él?

No tenía ningún sentido. ¿Cómo podía ser un espía?

Pero la verdad de eso no importaba en el momento. Lo fuera o no, no podían admitir su culpabilidad. Si lo hicieran, significaría su fin.

Squall, inexperto e incapaz de contenerse, se puso de pie. “¡Es un error! Estás equivocado, ¿cómo podría ser un espía? Salvó nuestras vidas e incluso expuso a los agentes de Átomo Oscuro en el Puesto del Sandbar. Es un cazador de demonios, ¡no hay forma de que trabaje para demonios! Llegó a Skycloud para encontrarse con el señor Arcturus. ¡Estoy seguro de que el gobernador no podría aceptar ver a un buen hombre calumniado!”

Las cejas de Augustus se unen lentamente.

Las pupilas de Frost de Winter se contrajeron hasta convertirse en diminutos puntos negros y sus ojos se llenaron de la promesa de un asesinato. Su voz sonaba como si brotara de las profundidades del mismo infierno. “Parece que sabes bastante”.

¡Estaban acabados!

Viejo Cardo era un hombre de rica experiencia. No sabía lo que estaba pasando, pero supo una cosa al instante por la mirada en el rostro de Frost de Winter. Hizo que su corazón se helara.

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1. Este es el estilo de cabello premo para niñas en China. Parecen brotes de cebolla.

2. También un alimento básico de los niños pequeños, especialmente los que viven en entornos rurales. Se toma como un signo de vivacidad y juventud. En realidad, es una reacción física a algo en su estilo de vida, pero por mi vida no puedo recordar lo que me dijeron mis instructores.

3. China utiliza una zona horaria universal para todo el país y no tiene en cuenta el horario de verano. Eso significa que tendrán puesta de sol a medianoche durante los veranos. Solo un hecho interesante

4. Una forma de aplausos en China, como chocar las copas

Capítulo 25: Los expertos de los páramos

Tan pronto como el hombre misterioso comenzó a moverse, Slyfox se movió también. Incluso si Cloudhawk no hubiera dado una advertencia, Slyfox no habría bajado la guardia. Sabía exactamente quién era la persona más peligrosa en el campo de batalla y a quién debía vigilar. Sus pistolas gemelas personalizadas giraban en hermosos arcos cruzados frente a él mientras brotaban chorros de fuego de los cañones. ¡Había disparado cuatro veces en un instante!

Slyfox era un metahumano de control realmente consumado, y sus habilidades de artillero eran de primera categoría en el puesto de avanzada de bandera negra. Podía fijar y disparar instantáneamente incluso a un halcón volando a máxima velocidad, y era capaz de disparar a un gorrión desde treinta metros de distancia tan fácilmente como a un elefante. Aunque el hombre misterioso era más rápido que cualquiera que Slyfox hubiera conocido, ¿podía moverse más rápido que una bala?

Slyfox tenía mucha experiencia y era un verdadero maestro tirador. Estos cuatro disparos sellaron completamente el espacio alrededor del hombre misterioso, asegurando que no importaba dónde esquivara, aún así sería alcanzado por al menos dos balas. ¡No había manera de que pudiera escapar ileso! Además, Slyfox acababa de usar algunas de sus propias balas especiales hechas a mano. Estas balas eran tan poderosas que mientras aterrizaran en cualquier parte de su objetivo, éste quedaría definitivamente lisiado y muerto.

Los ojos del hombre misterioso eran negros como un espejo de oscuridad. Estos ojos vieron y registraron todos los movimientos de Slyfox, hasta el momento en que apretó el gatillo.

¡Impresionante! Este artillero escondido en el puesto de avanzada era definitivamente el tirador más formidable que el hombre misterioso había conocido, y tanto su sincronización como su puntería eran impecables. El hombre misterioso no tenía prácticamente ninguna vía de escape.

Sin embargo, el énfasis estaba en la palabra “virtualmente”. ¡Esto no era una afirmación absoluta!

Las poderosas habilidades oculares del hombre misterioso le permitieron notar los cuatro disparos de Slyfox, e instantáneamente fue capaz de predecir la trayectoria de las balas. Pudo ver que era imposible esquivarlas todas; a lo sumo, podría esquivar dos.

¡Pero dos eran suficientes! El misterioso hombre se apartó a un lado, evitando dos de los disparos. Al mismo tiempo, sus dos brazos se deslizaron por el aire como meteoros a través del cielo nocturno, poniendo las hojas de sus cuchillos delante de las otras dos balas.

Las chispas volaron por todas partes cuando se escuchó un chillido perforante. Los cuchillos habían dividido las dos balas en cuatro partes. El corte era tan perfecto que si se utilizaba una escala o una regla para medir las cuatro mitades, se encontraría que en tamaño y forma las cuatro mitades de las balas eran absolutamente idénticas.

Por primera vez, una mirada de asombro apareció en la cara de Slyfox. “No puede ser. Eso es imposible.” ¿Cómo pudiste usar un cuchillo para cortar balas en el aire? Requería una precisión y control perfecto, reflejos instantáneos y mejor visión que la de un águila. ¡Esto era simplemente increíble! Sólo alguien que tuviera múltiples metapoderes de alto nivel sobre la agilidad, el control, y más sería capaz de llevar a cabo tal tarea. Menos de uno en un millón de derrochadores tendrían los poderes necesarios, y serían considerados como verdaderos combatientes supremos. En cuanto al Puesto de Avanzada de la Bandera Negra, ¡no tenía tales cifras!

¡¿Quién demonios era este tipo?!

Cloudhawk apretó su escopeta en sus manos. Varias veces había planeado disparar el arma, pero al final abandonó la idea. Conocía sus propias limitaciones y sabía que estaba lejos de ser rival para Slyfox. Si ni siquiera Slyfox podía matar a este hombre, ¿cómo podría tener éxito? Además, los perdigones de la escopeta fueron rociados sobre un área muy amplia. Si disparaba desde una distancia tan grande, podría incluso alcanzar a algunos de sus aliados.

Tranquilo. ¡Tenía que mantener la calma! Esto fue lo que Cloudhawk se dijo a sí mismo repetidamente. No podía desperdiciar ninguna oportunidad. Si no estaba seguro del éxito, no debía atacar en absoluto. De lo contrario, atraería la atención de ese hombre aterrador y su vida se apagaría como una vela.

La mirada oscura del hombre misterioso, tan insondable como las profundidades del mar, estaba ahora fijada en Slyfox. Los otros expertos no representaban una amenaza para él, pero este excepcional tirador sí. El hombre misterioso sabía quién sería su verdadero enemigo en esta lucha. ¡Primero tenía que deshacerse de este problemático tirador!

El misterioso hombre no se detuvo en absoluto, continuando con su carga de cabeza. Tres miembros de la élite de la guardia se interpusieron en su camino, así que terminó por deshacerse de ellos en el camino. Los tres guardias ni siquiera tuvieron la oportunidad de ver cómo atacaba; sólo vieron la luz de sus cuchillos atravesar sus cuerpos. Mientras se desplomaban en charcos de su propia sangre, lo último que vieron fue su figura encapuchada desapareciendo entre ellos, sin vacilar en lo más mínimo.

“¡Maldita sea!” El segundo capitán de los guardias de élite, Wulf, estaba furioso. Wulf era un metahumano de agilidad, lo que significaba que en velocidad al menos no era significativamente inferior al hombre misterioso. Si los miembros del puesto de avanzada tenían que elegir a una persona que estuviera cerca de poder seguir el ritmo del hombre misterioso, ¡seguro que elegirían a Wulf!

Wulf tiró su sable y sacó un par de cuchillos cortos. Las armas cortas eran más ágiles y tenían más poder de golpeo, y también tenían ventajas en las batallas rápidas. ¡En un abrir y cerrar de ojos, los dos intercambiaron cuatro o cinco golpes! La luz de los cuchillos parpadeaba repetidamente mientras estos dos expertos increíblemente rápidos se enfrentaban en un combate cuerpo a cuerpo.

Casi tan pronto como Wulf lo enfrentó, se dio cuenta de que había cometido un error. En primer lugar, los metapoderes del hombre eran claramente superiores a los del propio Wulf; aunque el hombre utilizaba un par de cuchillos largos, era capaz de blandirlos con la misma velocidad y agilidad que Wulf con sus cuchillos cortos. Peor aún, los ataques del misterioso hombre eran tan precisos que parecía que los había medido con un milímetro de antelación. Con cada golpe, el misterioso hombre era capaz de atacar a Wulf en un punto débil, usando una pequeña cantidad de fuerza para reducir la fuerza de Wulf, y luego desatar contraataques de increíble poder.

Aunque Wulf era un combatiente muy experimentado, todavía tenía algún que otro defecto en sus ataques. El misterioso hombre atacaba como si todos sus movimientos hubieran sido calculados incontables veces por adelantado por una computadora; no sólo no mostraba ninguna debilidad, sino que sus ataques eran precisos hasta el extremo. Después de sólo unos pocos golpes intercambiados, Wulf fue colocado en una posición de gran debilidad.

Wulf quería retirarse, pero era demasiado tarde. ¡Un largo cuchillo vino silbando por el aire hacia él!

El cuchillo del hombre misterioso atravesó la mitad de la cabeza de Wulf. La sangre no tuvo oportunidad de salir a chorros antes de que el hombre se girara y una vez más continuara su ataque hacia Slyfox. Todo este tiempo, no había mostrado ninguna vacilación y no hizo ningún movimiento inútil. Era como si no hubiera estado luchando contra uno de los luchadores supremos del puesto de avanzada, sino que simplemente se había deshecho de un peón sin nombre. ¡La diferencia de habilidad entre los dos era extremadamente evidente!

Grizzly soltó un grito enfurecido. “¡WULF!”

Slyfox no dejó que esto afectara su estado mental. De repente extendió la mano y agarró a un guerrero de avanzada, y luego giró al guerrero para pararse frente a él.

“¿Qué estás…?” El guerrero de avanzada aún no se había orientado cuando un par de cañones de cañones helados le presionaron la espalda. Una mirada astuta pasó por los ojos negros del misterioso hombre, e inmediatamente se movió para esquivar.

¡CRACK! ¡CRACK! Un par de disparos resonaron cuando un par de balas atravesaron el cuerpo de ese desafortunado guerrero de avanzada, perdiendo al hombre misterioso por un pelo.

Slyfox soltó una frustrada maldición. El hombre fue capaz de fijar sus movimientos, y luego esquivar en el mismo instante en que Slyfox apretó los gatillos de sus pistolas. Como resultado, Slyfox decidió bloquear la línea de visión del hombre y dispararle a través de un escudo humano. ¿Quién hubiera pensado que el hombre todavía sería capaz de esquivarlo con increíble precisión y un casi preternatural sexto sentido!

El hombre misterioso tenía un perfecto control sobre su propio cuerpo, y no hacía ningún movimiento inútil, ni cometía ningún error de juicio. También tenía ese nivel de velocidad absolutamente sofocante, y un agudo sentido del peligro que era casi animal en su precisión. Era realmente un experto, algo que raramente se veía en los páramos.

Los dos estaban ahora extremadamente cerca el uno del otro. ¡Slyfox casi podía ver el espectro de la muerte alcanzándolo! La misteriosa figura estaba claramente decidida a matar a Slyfox sin importar el costo. Mad Dog estaba en el frente, atado por un montón de matones. Los otros mercenarios no estaban ni siquiera cerca de ser rivales para el hombre misterioso; de hecho, ni siquiera eran lo suficientemente fuertes para detenerlo. ¿Qué podría hacer?

Una luz fría parpadeó repentinamente a través de los ojos estrechos de Slyfox. Su normal y radiante rostro había desaparecido por completo. Era como si se hubiera transformado en una persona completamente diferente, una persona increíblemente fría y tranquila. Esta era una mentalidad que se había formado a través de innumerables batallas de vida o muerte. Cuanto más peligrosa era la situación, más tranquilo tenía que estar.

Su cuerpo gordo de repente comenzó a moverse con una agilidad y gracia que no se correspondía con su tamaño. Sus dos pistolas personalizadas empezaron a escupir llamas repetidamente mientras múltiples balas empezaban a silbar pasando por los guerreros del puesto de avanzada y hacia el hombre misterioso. Una bala atravesó el cuello de un guerrero de avanzada, y luego siguió adelante mientras rociaba una niebla sangrienta.

¿Y qué si accidentalmente mató a unas cuantas personas de su propio lado? Demonios, ¿y qué si mató a unos pocos a propósito? Slyfox no era el tipo de persona benevolente para empezar. Sabía exactamente lo difícil que sería golpear a este hombre, así que estaba dispuesto a pagar cualquier precio y hacer lo que fuera necesario para aumentar las probabilidades. En comparación, sacrificar a algunos de los guardias del puesto de avanzada no era absolutamente nada. No le quedaba mucho tiempo; cada disparo, cada oportunidad, era incomparablemente inapreciable.

¡Pero todo era inútil!

Los ojos negros nocturnos del misterioso hombre permanecían tan tranquilos como un tranquilo charco de tinta, y su mirada no cambiaba en lo más mínimo. Sus movimientos fluctuaban tan aleatorios e impredecibles como los de una víbora, evitando la gran mayoría de las balas de Slyfox mientras usaba sus cuchillos para bloquear las balas que no podía esquivar. Avanzó increíblemente rápido, y todo el que se interpusiera en su camino (por accidente o por designio) se encontraría con su cuchillo intermitente. Todos los que se interponían en su camino eran cortados en pedazos con facilidad.

¡Estaba a punto de llegar a Slyfox! A Slyfox sólo le quedaba una bala en cada una de sus pistolas, y el enemigo estaba tan cerca y era tan rápido que Slyfox sólo tenía tiempo suficiente para un disparo de todos modos. Si fallaba el siguiente disparo… bueno, uno podría imaginar lo que le sucedería a un artillero cuando fuera atacado en combate cuerpo a cuerpo por un luchador con cuchillos como el hombre misterioso.

Slyfox miró fijamente a su oponente sin pestañear. Todos los demás en los alrededores parecían desaparecer completamente mientras Slyfox concentraba cada pizca de su energía y atención en su enemigo. Slyfox observó sus movimientos, su respiración, cada uno de sus pequeños movimientos. Después de haber tomado todos los factores y posibles respuestas en consideración…

¡Crack! Una lengua de fuego salió del cañón de su pistola derecha.

Una luz aguda pasó por los ojos del hombre misterioso. El artillero no sólo había calculado perfectamente sus movimientos y todas las variables potenciales, sino que incluso había tenido en cuenta su velocidad de reacción y la velocidad a la que sus manos eran capaces de moverse. Este disparo prácticamente había sellado su destino. ¡Qué artillero tan formidable!

El misterioso hombre sacó de repente su cuchillo, moviéndose un 30% más rápido que en el pasado. ¡Crack! Unas pocas chispas aparecieron en el aire cuando la bala fue nuevamente cortada en pedazos.

El rostro de Slyfox se volvió completamente ceniciento. “Maldición.”

El hombre misterioso no se detuvo ni un segundo. Era como un lobo hambriento que había visto a su presa, y envió uno de sus cuchillos mortales directo a la garganta de su enemigo a velocidades increíbles…

El cuchillo se acercó cada vez más a Slyfox, un presagio de la fatalidad que rápidamente creció en tamaño y ocupó cada vez más su campo de visión. Al final, una mirada de miedo estaba en los ojos de Slyfox, y su rostro estaba tan pálido como un cadáver. Slyfox se veía igual que un hombre cuando se enfrentaba a su inminente e ineludible destino.

Sin duda, este cuchillo iba a quitarle la vida.

Esto era lo que el hombre misterioso creía, y puso todo su esfuerzo en este golpe. Tan pronto como el afilado cuchillo cayera, el cuello gordito se abriría y la cabeza gorda saldría volando como un diente de león en el viento.

¡Swish! El cuchillo destelló con una luz fría mientras pasaba por el cuello de Slyfox, con manchas de sangre en su hoja.