TGC – Capítulo 24

Cloudhawk explicó todo lo que aprendió mientras estaba en Sumeru. Todo el asunto sonaba como un cuento de hadas a los demás, especialmente a Hellflower, que se quedó mudo por las noticias. Ella fue entrenada para ver las cosas en una luz científica, pero todas las cosas que Cloudhawk describió sonaban extravagantes e imposibles.

Si lo que dijo Cloudhawk era cierto, entonces Sumeru existía en su propia división en el espacio-tiempo. Eso significaba que cualquier modo de viaje, incluso si podía alcanzar la velocidad de la luz o hiper-saltar, no iba a llevarlos a su destino. Sumeru superó incluso Gehenna por seguridad y aislamiento.

La patria demoníaca estaba bien oculta, pero como nivel subyacente de su realidad no era inalcanzable. Ciertas tecnologías avanzadas podían localizar a Gehenna y proporcionar entrada. Sumeru, por otro lado, existía fuera de su universo. En otras palabras, a menos que una especie se hubiera desarrollado hasta donde pudieran explorar el multiverso, no había manera de llegar a Sumeru aunque supieran dónde estaba.

Pero Cloudhawk había encontrado una manera. Primero subió su mente en el mundo holograma de la Matriz Divina. Luego usó la matriz misma como un canal para saltar directamente en Sumeru, donde vio el hogar de los dioses por primera vez.

La ciencia no tenía manera de explicar este proceso. Cloudhawk se había movido del reino físico a lo espiritual, luego hacia un universo paralelo. Espíritu, universo, Sumeru. ¿Qué conectaba a estos tres? ¿Cómo pudo Cloudhawk hacer un viaje así?

¿Dijiste que viste a Dawn allí?

Selene, Legión, Belial y así sucesivamente estaban escuchando atentamente sus descubrimientos. Cada uno estaba conmocionado. Todos sabían el destino que había acaecido a Dawn. Era muerte segura, sin duda. Entonces, ¿qué estaba haciendo en Sumeru?

No sólo eso, sino alguien a quien había sido alejada de la casa. Ella era tan joven y saludable como siempre. Pero Cloudhawk había sentido el poder piadoso dentro de ella. Ella había sido transformada por ella.

Sospecho que es la mano del Rey Dios en acción. Legión expresó la explicación más lógica. Los poderes expansivos del Rey Dios pueden detener el flujo del tiempo, incluso revertirlo. Su implicación directa puede explicar lo que dices.

Se interrumpió Belial. ¿Por qué el Rey Dios tendría algún interés en un humano ordinario?

Para la gente de la Tierra, Dawn había sido una parte crucial de la revolución, pero si extendías tu visión al universo, a través de todo el alcance de lo que los dioses controlaban, Dawn era simplemente una mujer humana sin consecuencias reales.

“¿Quizás el Rey Dios está tratando de usarla contra ti?” Selene postuló. El Rey Dios sabía que su antiguo rival había renacido. Estaban destinados a un conflicto, y si ese fuera el caso tal vez él podría controlar Cloudhawk a través de su relación con Dawn. Cloudhawk podría dudar en herir a su amigo, incluso si fuera sólo su semejanza.

“Inverosímil. No hay razón para ello.” Cloudhawk nunca había tenido una confrontación apropiada con el antiguo poder, pero no estaba totalmente en la oscuridad. Si el Rey Dios lo quería tratar, no necesitaba dar pasos tan complicados. Desde el principio, el rival de Cloudhawk lo había estado empujando hacia adelante, instándole a hacer el primer movimiento.

El Rey Dios estaba buscando una revancha con el Rey Demonio, pero para tener esta lucha el nuevo Rey Demonio tuvo que surgir. Cloudhawk no podía pretender conocer la mente del Rey Dios, pero era obviamente lo suficientemente fuerte para dominarlo sin involucrar a Dawn. Si ella todavía estaba viva definitivamente tenía algo que ver con él, pero ¿por qué? Cloudhawk no tenía una respuesta.

“Tengo la ubicación de Sumeru. Llegar allí es más difícil de lo que pensaba, sin embargo. Vamos a necesitar una enorme fuerza laboral para construir un portal más fuerte que cualquiera que hayamos usado antes. Necesita sostener cualquier lágrima que haga abierta y mantenerla estable. Eso significa mucha energía.”

Belial puede encabezar este esfuerzo, volvió la Legión. Deberíamos tener suficiente Fuente para la tarea.

“Puedo ayudar”, ofreció Hellflower.

“Necesitamos velocidad a toda costa. Cuando me infiltré en la Matriz Divina aprendí que la mayoría de los dioses han dejado Sumeru. Probablemente viniendo aquí. El Dios Abisal y sus fuerzas eran sólo el principio, destinado a empujar las cosas.”

Belial frunció el ceño. Estás diciendo que los desechos del sur serán atacados de nuevo.

“Con diez veces el número de dioses – y más de un mariscal.” Cloudhawk hizo una pausa por un momento antes de continuar. “Pero esto puede no ser algo malo. Significa que nuestro plan para atacar directamente a Sumeru es el correcto. Sus defensas son más débiles y eso nos da una oportunidad. No podemos vivir el resto de nuestro tiempo luchando una guerra interminable. Tenemos que hacer el primer movimiento.”

Los dioses eran pocos en número, al menos en comparación. Un panteón era responsable de controlar una enorme extensión del espacio. Eso significaba innumerables sistemas estelares, decenas de miles de civilizaciones y cualquier número de ellas posiblemente luchando contra la opresión. La mayoría de los dioses no estaban involucrados en mantener las cosas estables, sino en buscar más sociedades para dominar.

Los dioses estaban librando una guerra constante y unilateral contra las muchas sociedades del universo.

Sería ignorante asumir que eran débiles, pero aunque su enemigo era poderoso fueron superados en número. Se esparcen. Durante miles de años trataron de reforzar su número, pero nunca avanzaron en su civilización, por ejemplo creando una inteligencia artificial u otros medios de colonización.

Tal vez eran sólo moldes, copias, sin forma de desarrollar ninguna cultura o ciencia propia.

Legión, Belial y Hellflower tomaron su permiso. La división del trabajo fue determinada: Legión dirigiría los demonios a la mina para los recursos, Hellflower y Belial estaban a cargo de aprovechar las potentes energías psíquicas de la Fuente para crear un portal estable.

Cloudhawk y Selene también tenían sus tareas. Se ocupó de reorganizar las secciones restantes dentro del Cubo subespacial. El espacio fue construido de nuevo y retuvo la forma de propiedades de aceleración del tiempo antes para que los proyectos se completaran más rápido y eficientemente.

El trabajo de Selene era coordinar los esfuerzos de la Alianza, Ark Base y Estrella Esmeralda. Los ancianos, jóvenes y enfermos fueron mantenidos a salvo. Todos los demás fueron intervenidos para ayudar a completar proyectos o prepararse para la invasión de Sumeru. Sus fuerzas no podían ser demasiado grandes o esto pondría una tensión en el portal. Ella tenía que ser selectiva.

Ellos estaban apostando todo en esta apuesta. No sólo la continuación de su especie, pero el destino de todo el universo colgaba en la balanza.

El arma del Dios de la Luz se reformó justo a tiempo para encontrar otro golpe de Godslayer. Hackeó hacia el ser como un hacha en las extremidades de los árboles muertos, atravesándose fácilmente a través del arma y en el cuerpo del Dios de la Luz. Viniendo con energía, entró en el hombro izquierdo del dios y abajo en el abdomen derecho.

Donde pasó, la armadura se partió y la luz brillante se atenuó.

Con un movimiento de su muñeca, Cloudhawk trajo el arma para otro pase, pero con un destello el Dios de la Luz se retiró. Reapareció a varios miles de metros de distancia.

¿Tratando de huir?

El Dios de la Luz era incomparablemente rápido, velocidad que podía usar para atacar pero también huir. Mover decenas de miles de metros en un abrir y cerrar de ojos no era difícil. Además, con reliquias el proceso era aún más rápido y dramático.

El Dios de la Luz colgaba en el cielo por encima, la brecha abierta visible para todos. Sin embargo, tan impactante como era contemplar el golpe de Cloudhawk ni siquiera había tocado el cuerpo del dios. Era una adición nueva y antiestética a la armadura de la criatura.

Sus protecciones tenían una poderosa función de absorción de daños. A pesar de la ferocidad con la que golpeó, el ataque de Cloudhawk no era lo suficientemente profundo. No había hecho nada al dios además de mar su traje.

No eres más que un mortal trivial. Nos sorprende que tengas el Ojo, pero un insecto con poderes piadosos mínimos sigue siendo un insecto. Nada de lo que hagas cambiará lo inevitable – perderás, todos los que conoces y amarás morirán. Si ni siquiera puedes derrotarnos, entonces estás condenado ante el poder de Sumeru.

Mientras hablaba, la armadura de Dios de Luz comenzó a irradiar con luz. Fluía como agua sobre las piezas fracturadas y en pocos momentos fue restaurada. La única indicación de que algo había sucedido era un ligero atenuamiento en el resplandor de Dios de Luz.

Sin embargo, en contraste con sus palabras, el Supremo fue sorprendido por la fuerza de Cloudhawk. Respecto, también, era el poder de su arma y su físico evolucionado. El poder que ejercía estaba en el mismo nivel que los dioses.

En menos de diez intercambios el Dios de la Luz había sido vencido hábilmente.

“Los Dioses definitivamente son diferentes. Pueden tomar una buena chuleta y seguir adelante.” Cloudhawk frunció el ceño y miró su espada. “Pero si un corte no lo hace, voy a hackear diez veces. Cien si tengo que hacerlo. Vamos a ver que es más duro – tu cuerpo o mi espada!”

A Cloudhawk no le gustaba perder el tiempo con bromas, especialmente cuando las probabilidades claramente no estaban a su favor.

Pero aquí estaba, atascado, así que también podría luchar hasta el final. No podía darles espacio para respirar o se encontraría rodeado de cientos de cazadores de demonios. Además, los otros dos Supremos escondidos en el Templo podrían emerger en cualquier momento.

Se fue persiguiendo al Dios de la Luz.

Un ruido chirriante partió el cielo mientras el Dios del Rayo cambiaba formas de nuevo. Miles y miles de pájaros electrificados cargaron hacia Cloudhawk tan rápido como rayos. Ellos vinieron sobre él como una lluvia apocalíptica y su mundo se convirtió en un caos de electricidad.

Cloudhawk cerró su ojo derecho y miró al mundo a través de su izquierda.

Le fueron revelados rastros de los pájaros en varias secciones del tiempo. Él se guiñó cuando el calor quemó su cuenca del ojo, seguido por un dolor punzante. Demasiada información causó que su mente se sobrecargara.

¡Mierda! Demasiada variación.

No podía diferenciar tantos cambios a la vez. Había límites a lo que el Ojo del Tiempo podía lograr. Era una reliquia poderosa, pero si sus objetivos eran demasiados o su alcance demasiado amplio, el diluvio de la información era demasiado drenante.

El Dios del Rayo atacó Cloudhawk con un gran número de pájaros eléctricos. Venían de diferentes direcciones y en diferentes momentos. Cloudhawk no podía seguir a cada uno, así que lo limitó a la zona alrededor de sí mismo. Se utilizó como punto de referencia para su defensa.

Los Thunderbirds se le acercaron como una ola, pero la defensa de Cloudhawk era impermeable. Se estrellaron contra él y se disiparon como salpicaduras de tinta. Mientras tanto, el Dios de la Luz tomó esta oportunidad para volver a engancharse. Atacó con su Flash Sagrado, se recuperó y atacó de nuevo. Sin embargo, las atenciones de Cloudhawk estaban cerradas al Supremo. Sabía que cuando los ataques venían, no eran una amenaza.

Cloudhawk y los dos Supremos estaban en un punto muerto. Él fue enredado por el Dios del Rayo mientras intentaba dar golpes a su compañero. En el momento no había manera de que él cortara a cualquiera de los dos dioses, y tampoco manera de que ellos mataran a este humano insolente.

Mientras tanto, los soldados reunidos vieron esta escandalosa batalla. Querían ayudar a sus deidades, pero no podían encontrar la manera de hacerlo. Una lucha de este nivel estaba mucho más allá de sus capacidades.

Pero mientras que en la superficie parecía que la lucha era uniforme, las cosas empeoraron para Cloudhawk con cada momento que pasaba. Los dioses no necesitaban matarlo, sólo drenar la mayor parte de su poder. Incluso con todas sus ventajas, sin suficiente energía era impotente contra todos los combatientes de los reinos. Sus esperanzas de destruir el Templo se arruinarían.

Su objetivo aún estaba protegido detrás de una impenetrable cortina negra. Dentro de otros dos dioses lo estaban esperando.

Además, a medida que la lucha se intensificaba y el tiempo se extendía, la Espada de Sumeru continuaba formándose. Una hoja de luz de cien metros de altura quemaba con un poder ominoso. Lentamente se acercaba a su finalización.

Esta arma – que contiene las energías mentales de cientos de los cazadores de demonios más fuertes – era como la bala de un francotirador entrando en la cámara.

Cuando fue liberado… las consecuencias eran demasiado terribles para contemplarlas.

Un ataque como ese fue lo suficientemente terrible como para reponer completamente el paisaje del mundo. Eliminaría Skycloud o la Alianza Verde del mapa. Cualquiera que sea el objetivo que eligió el resultado fue el mismo; aniquilación completa y total.

¡Hijos de puta! ¡Fuera de mi camino!

Pensar en ello hizo que la ansiedad de Cloudhawk aumentara. Tuvo que detener la superarma, sin importar el costo. Pero no pudo liberarse de los dos dioses. Además, había cientos de cazadores de demonios que vigilaban la Espada impidiendo que se acercara.

El tiempo pasó, un segundo después de otro hasta que finalmente la Espada de Sumeru estaba completamente preparada.

“¡Ya habéis perdido!” El cuerpo del Rayo de Dios se unió a su forma humanoides. En la batalla con este mortal se había transformado en numerosas ocasiones y había gastado una gran cantidad de energía. Sin embargo, el resultado de su conflicto nunca estuvo en duda. “¡Desencadena la Espada!”

¡Desencadena la espada! Los cazadores de demonios respondieron y el enorme arma comenzó a temblar de empuñadura a punta. Comenzó lentamente, extractándose de la torre en forma de disco como una nave de aire que salía del puerto.

A pesar de que actualmente está restringida, la espada contenía una cantidad horrible de poder. Diseños complejos se podían ver contra su superficie brillante, pulsando con energía. El aire alrededor de la hoja deformado como fue desplazada.

Estaba siendo desplegado. Finalmente, la escoria pagana sería eliminada! La Espada de Sumeru estaba comprometida y no había manera de detenerla.

Los Dioses de la Luz y el Rayo estaban hombro con hombro. Sabían que una vez que la Espada de Sumeru se completara nada podía interponerse en su camino. Los blasfemos eran tan buenos como muertos.

Pero entonces sucedió algo que los dos seres apenas podían creer.

Cloudhawk teletransportó directamente en el camino del arma. Los hombros reunidos miraban con ojos anchos. ¿Estaba loco? ¿No pensó que podía estar solo contra la Espada de Sumeru, ¿verdad? ¡Era simplemente imposible! Incluso alguien tan fuerte como el sucesor del Rey Demonio sería vaporizado por esta arma, sin duda.

Contra la Espada, Cloudhawk era tan pequeño como un enano. ¡Pero que así sea! Si esta espada pudiera cortar a un demonio tan difícil de matar como Cloudhawk, entonces era una victoria.

El arma ardiente se acercó más. Cloudhawk sintió una presión diferente a cualquier cosa que había sentido antes de lavarse sobre él. Apenas podía mantenerse firme.

Cuanto más lejos se extendía del disco, más rápido se movía la Espada. Las olas de luz y calor se propagaban en todas direcciones. Cloudhawk sentía que se asfixiaba.

Bien… excelente. Ahora es el momento.

Una misteriosa sonrisa enroscó los bordes de los labios de Cloudhawk. Él levantó a Godslayer en su mano derecha y el área llena con el vigor de diez millones de guerreros. Utilizó su mano izquierda para tirar lentamente de una cadena de plata

Era el momento, su única oportunidad. El destino de todo lo que había construido estaba en juego.

Media hora antes.

Como era su costumbre, Ramiel estaba orando en su cabaña a bordo del buque insignia del Templo.

Entre la gente de Skycloud no había una figura más respetada que el Sumo Sacerdote del Templo. Lo que no sabían era que a menudo estaba acosado por problemas. El Sumo Sacerdote era un título elevado, pero no venía con ninguna autoridad militar o política real. Era simplemente una guía para los fieles y en cierto sentido, era como la sombra del verdadero líder de los templos, el Dios de la Nube.

Durante el último año, los altos mandos del Templo habían llegado a saber que el Dios Nube estaba durmiendo, aunque era un secreto estrechamente guardado. Durante ese tiempo Ramiel sintió muy bien el deslizamiento de la influencia del Templo, especialmente una vez que el Gobernador consolidó su poder sobre el gobierno y las fuerzas armadas. Con el poder firmemente en su control, Arcturus fue más descarado en su desafío al Templo.

¡Todo tenía que cambiar! ¡La Gran Guerra fue hace tanto tiempo! Sin los dioses visibles a sus creyentes, la fe estaba empezando a erosionarse.

De hecho, la fe seguía siendo una fuerza constrictora en los corazones de los Elíseos de todos los estratos sociales. Era una característica definitoria de su sociedad. Sin embargo, Arcturus había demostrado que el dios no mandaba la misma autoridad infalible a las partes superiores del gobierno como solía hacerlo. De hecho, el poder que Arcturus ejercía ahora era una amenaza para muchos de los dioses menores y de nivel medio.

El hombre reservaba su asombro sólo para los más poderosos. Si el gobernador podía derrotar a los dioses, ¿qué significaba incluso el dios? Quizás en las mentes de Arcturus y los ciudadanos de Skycloud, el sudario de misterio había comenzado a revelar. Creían que los dioses no eran más que criaturas de inmenso poder. Sólo otra raza más avanzada que había desvelado los secretos de la inmortalidad.

La posición de Ramiel estaba inexorablemente atada a la autoridad religiosa. Si la gente se apartaba del Templo y de los dioses, su posición no significaba nada. Las cosas como eran, el conflicto entre el Gobernador y el Sumo Sacerdote era inevitable. Pero Ramiel no se sentaba y esperaba la derrota – tenía que tomar acción. Este era el momento, incluso si estaba afectado por el miedo.

Sus oraciones fueron interrumpidas por el Gran Prior. Phain se acercó y se dirigió a él en tonos suaves. “Sumo Sacerdote, el gobernador Arcturus llama por usted. Dice que desea discutir algo importante con usted en privado.”

¿A esta hora? ¿Qué podría ser tan importante? ¿Vino solo?

Sí, Excelencia. No trajo asistentes y vino solo.

De acuerdo. Llama a los Oráculos, luego espera afuera mientras hablamos.

Cuando Arcturus fue llevado a la sala de conferencias del barco vio a Ramiel ya sentado dentro, un libro en sus manos. Estaba flanqueado a ambos lados por dos figuras. Primero estaba el Oráculo del Orden, Aquaria, que llevaba un volumen considerable. El otro era los Oráculos de Justicia, Thora, un bastón acunado en un brazo.

Además, diez clérigos del Templo de alto rango fueron dispuestos en toda la habitación. Esperando fuera con Phain eran veinte Templarios. Arcturus notó que Ramiel no había cambiado un poco con los años. Cualquiera que sea la circunstancia que siempre ejerció una abundancia de precaución. Él no parecía perturbado por la demostración fuerte.

Al entrar en la habitación, Arcturus se inclinó respetuosamente ante el anciano. Sumo Sacerdote. Siento molestarle.

Ramiel hizo una demostración de cerrar lentamente su libro y dejarlo a un lado. Le dio al Gobernador una mirada perpleja. “Me dijeron que el Maestro Arcturus tenía algo importante que discutir conmigo, aunque no puedo imaginar lo que podría ser que usted viniera aquí en medio de la noche.”

Arcturus asintió. Lo que tengo que decirte comenzó hace diez años.

La confusión era visible en la cara del Sumo Sacerdote. ¿Esto es de lo que vino tan urgentemente a hablar? ¿Algo que sucedió hace una década? Parecía más bien una distracción torpe. Calmado e ilegible como una piedra, Ramiel le hizo un gesto más cerca. Los Oráculos estaban observando claramente cada movimiento de Arcturus.

Por favor, siéntate.

Gracias, Excelencia. Arcturus tomó la silla ofrecida. Uno de los clérigos le presentó una taza de té. Compartió su agradecimiento y luego comenzó a hablar con Ramiel en tonos suaves, casi conversacionales. Lo que tengo que decir se refiere a mi hermano menor, Baldur.

Al mencionar el nombre, las cejas de Ramiel se estrecharon más. El Maestro Cazador de demonios fue el primer gran traidor de esta era. Si uno miraba de cerca la última década, podían rastrear todo el caos que le seguía. También era el padre del Apóstol actual, y Arcturus personalmente impuso la orden de que lo ejecutaran. Su nombre estaba cargado de muchas relaciones complicadas que involucraban tanto al gobierno del Templo como al gobierno de Skycloud. Incluso hoy en día la mención de su nombre era tabú en la mayoría de los círculos y pocos lo hablaban en voz alta.

Ramiel era uno de los pocos que sabían lo que había sucedido.

“El secreto que Baldur encontró fue lo suficientemente fuerte como para socavar la autoridad del Templo y sacudir los cimientos de nuestro reino.” Arcturus evitó detalles. Ramiel ya los conocía. “Por el bien de los dos millones de ciudadanos de Skycloud tuve que actuar, aunque eso significaba que tenía que hacerlo contra mi propia familia. Sin embargo, como sabes Baldur siempre fue un hombre cauteloso. No me daría la oportunidad de acercarme, pero no sospechaba tanto de mi otro hermano, Sterling.”

Nada de esto era noticia. ¿Por qué el Gobernador estaba sacando a relucir la vieja historia familiar ahora?

Arcturus continuó con la historia, como si no tuviera nada que ver con él. Y así, ordené a Sterling que se deshiciera de Baldur. Sterling estaba tan devastado por ella que, bajo el pretexto de la jubilación, tomó a su hijo Zephyr y huyó del reino. Tomó el nombre de Crimson One, su hijo llamó Adder, y juntos establecieron la Iglesia Crimson en los terrenos baldíos. Eventualmente se convertiría en el cónclave del Juicio.

Ramiel había perdido la paciencia. ¿Viniste en mitad de la noche para discutir algo que todos ya sabemos?

Una sonrisa enigmática tocó los labios del Gobernador. No, no. Lo que voy a decir a continuación es importante, pero necesitabas contexto. Espero que el Sumo Sacerdote escuche, permanezca tranquilo, y prometa no actuar precipitadamente.

Las palabras llenaron a Ramiel de una sensación de inquietud. Sus dedos con la mente distraída acariciaron el anillo en su pulgar izquierdo. El acto calmó sus nervios un poco. “Vamos.”

Arcturus obligado. “Lo que nunca te he dicho es que lo que Baldur aprendió capturó mi interés también. Durante la última década he realizado mi propia investigación, sobre los dioses y demonios y cómo están conectados. ¿Quieres escuchar la conclusión que he alcanzado?”

La cara de Ramiel se oscureció. Tú…

El Gobernador se explicó sin esperar a que el viejo terminara. Los dioses son demonios, y los demonios son dioses. Estos seres, que en la superficie parecen tan separados, de hecho provienen precisamente del mismo origen. Gran parte de lo que Judas reveló en su asalto al Santuario era verdad. Pero es sólo la superficie. Sin duda, el Dios Nube se vio obligado a dormir porque esta verdad se le reveló. O, más bien, la verdad dentro de la verdad.

Ramiel se puso de pie, enfurecido. Inmediatamente la habitación se llenó de un potente y poderoso aura. ¡Basta! Arcturus, ¿tienes idea de lo que estás diciendo? ¡Sólo tus palabras heréticas son un pecado castigado con la muerte!

“Sumo Sacerdote, no te dejes cegar por las mentiras que vendes. Otros no pueden aceptar lo que estoy diciendo, pero tú conoces la verdad como yo. Hemos visto y experimentado todas las mismas cosas. Tú, que has servido al Dios Nube durante cincuenta años, deberías saberlo mejor que nadie. Deberías entender la fuente de estas criaturas.”

La voz de Arcturus era tranquila e inquebrantable.

“Por supuesto que entiendo tu ira. Cuando la autoridad divina se derrumbe también lo hará tu Templo. La posición del Sumo Sacerdote no significará nada. He venido aquí y lo he puesto todo al descubierto no porque trate de socavarte, sino porque esperaba que pudiéramos trabajar juntos.”

Ramiel respondió con una risa amarga. ¿Cooperar? ¿Quieres que coopere con tu herejía? ¿Qué te hace pensar que esto es posible?

No lo hice, pero tuve que intentarlo. Arcturus también se puso de pie, tan tranquilo e ilegible como siempre. Al mantener la autoridad divina, el Sumo Sacerdote también protege su propia posición. Pero si pudieras dejar que eso se fuera y aceptara trabajar conmigo, no sólo guiaríamos a Skycloud y a todos los terrenos baldíos conocidos. Estaríamos en el camino para dominar este mundo e incluso más allá. Como Sumo Sacerdote puedes conservar tu reputación y ganar poder real.

¡Es nuestro gobernador tan ingenuo! ¡Ya no voy a soportar escuchar esta tontería! Ramiel sonrió una fría sonrisa al hombre. ¡Toma a este apóstata bajo custodia!

Por supuesto, Arcturus había anticipado que este sería el resultado. Suspiró decepcionado. Este es el camino que elegiste. Si no cooperas, entonces no me queda otra opción.

No había duda de que el Gobernador iba a hacer su movimiento. Ríete. Incluso tan fuerte como eres, ¿crees que puedes entrar aquí solo y silenciarme? Incluso si matas a todas las fuerzas del Templo, ¿crees que tus tropas te seguirán entonces?

Sus palabras apenas tuvieron tiempo de salir de sus labios antes de que comenzaran las explosiones. Gritos y alarmas llenaron el aire. Estaban siendo atacados por el Cónclave. La cara de Ramiel se enfría, porque sabía que esto había sido arreglado de alguna manera por Arcturus. Pero si pensaba que este método de capitalizar el caos sería suficiente para mejorar Ramiel, estaba muy equivocado.

Aquaria abrió el libro en sus manos y se preparó para desatar su poder. Pero antes de que pudiera un elegante bastón negro se balanceó hacia ella. El poder que desató envió Aquaria a caer varios metros a través de la cabina. Ella se golpeó contra la pared, envuelto en un rayo negro.

Thora convirtió el Staff del Arbiter en Ramiel una vez que Aquaria había sido tratado. Sin embargo, una concha de luz dorada protegió al Sumo Sacerdote de su ira. La corona de fuerza que desencadenó devastó toda la habitación.

¡Fuiste tú! Ramiel miró a Thora en traición e ira después de defenderse de su asalto. ¡Tú eras el espía!

Sabía que había alguien que daba información a Arcturus desde dentro. Lo que nunca podría haber imaginado era que el traidor había estado a su lado todo el tiempo.

La lucha por venir era inminente y letal. Todo a la vez el setenta por ciento de los clérigos en la cámara volvió sus armas a los otros treinta. Desde fuera, Phain hizo hasta cuando oyó la conmoción, pero fue detenido por una pared de media docena de espadas.

Ramiel fue golpeado por la escena. ¡Y-y-y-y…!

Arcturus permaneció junto a su asiento mientras el caos estallaba alrededor de ellos. La taza de té todavía estaba en sus manos. Soy muy diferente de mis hermanos ignorantes. He estado preparándome durante veinte años. Descanse, Sumo Sacerdote Ramiel. Una vez que haya muerto, el mucho más exigente Thora conducirá el Templo hacia el futuro.

Todo el mundo estaba aturdido por el repentino e inesperado giro de los acontecimientos.

¡Antes de hoy, los desposeídos promedio veían mutantes como Rhino como los asesinos de pico de los desechos! Había sido casi sobrehumano, con piel como hierro y puños de acero. En cualquier lugar que fuera Rhino sería la parte superior de la cadena alimentaria.

¿Qué aprendieron? El asesino de los dioses de Red Scorpion podía matar a un hombre como Rhino en unos pocos movimientos. El tipo de poder que el asesino de los dioses llamaba iba más allá de lo que podía comprender esta gente sencilla. Una potencia cualificada para hacer lo que quisiera en cualquier lugar de los desechos. Y sin embargo… este extraño con Sand Viper, que parecía apenas lo suficientemente fuerte como para levantar una espada, mató al asesino de los dioses con apenas esfuerzo.

¿Era siquiera humano? Con ese tipo de capacidad, ¿qué estaba haciendo tocando el segundo violín al gobernador de Sandspire?

En verdad, fue Sand Viper el que más se conmocionó. Él estaba muy familiarizado con lo fuerte que había sido el asesino a los dioses. Aunque quizás no era tan fuerte como un cazademoníaco veterano, ciertamente era comparable a un típico cazador demoníaco de Elísia. Cuando se reveló que Red Scorpion tenía un hombre como ese con él, el Gobernador estaba seguro de que su pueblo sería eliminado. Los sueños del forajido estaban a su alcance, comenzando con el asesinato de Sand Viper. Pero fue arrebatado.

Cloudhawk se adelantó con una expresión plática en su cara.

Red Scorpion y los otros dieron un paso nervioso hacia atrás.

Tenían miedo. ¿Cómo podrían no serlo? Ni siquiera los barredores salvajes estaban tan locos como para luchar contra un hombre como él. Este extraño de aspecto casi frágil comandaba a un páramo de poder que ni siquiera podía comprender. Su presencia tomó el control de esta situación firmemente fuera de su control.

Eso es todo lo que trajiste…

La cara del Escorpión Rojo era una máscara de rabia y miedo. ¡Tú… miras todo lo que quieres! Le diré a mi maestro lo que vi aquí. ¡La próxima vez que tú y todos los demás mueran! ¡La arenisca será arrasada!

Eran sólo palabras, las burlas finales de un hombre que sabía que no quedaba nada por hacer. Red Scorpion no se imaginaba que podía escapar, no de un hombre como este. Pero cuando Cloudhawk dio su respuesta las palabras le sorprendieron.

“Muy bien. Te dejaré ir – Quiero ver qué clase de poder se esconde detrás de ti”.

Todo el mundo se abrió frente a él. ¿Qué? ¡Déjalo ir? ¡Qué cosa estúpida hacer! Todos –incluso el Escorpión Rojo mismo– no podían creer sus oídos.

“Asegúrense también de decirle a quien esté tirando de sus hilos, que los alborotadores que enviaron a Groenlandia también han sido tratados. Nuestras cuentas aún no se han resuelto. Dile a quien quiera que recuerden. Recuerden que a partir de ahora Sandspire es parte del territorio de Groenlandia. Y si alguno de ustedes es visto por aquí otra vez, personalmente me aseguraré de que nunca más tengan la oportunidad de irse.”

La cara de Sand Viper era blanca como una sábana. Cloudhawk arrastraba su ciudad al lodo con él. ¡Fue una provocación cara-nuda de las potencias del sur!

“El cambio está llegando. Veamos cuánto tiempo duras.”

Escorpión Rojo escupió la amenaza, dando dagas deslumbrantes en Cloudhawk. Su impacto fue disminuido cuando huyó con su gente en desgracia.

Sand Viper y su gente los vieron irse. El gobernador estaba disgustado con el resultado. ¿Por qué no matar al hombre?

“Él es un pez pequeño. No podemos aprender nada aunque lo cogimos y torturamos. Matarlo tampoco haría ninguna diferencia. “Cloudhawk explicó su razonamiento, luego continuó después de una breve pausa. “Así que es mejor darle un poco de uso. Hazle cebo, tal vez podamos enganchar un pez más grande.”

“Pero-”

No estás de acuerdo.

Mientras su propia expresión se mantenía tranquila, dentro de sí mismo se sentía afectado por el miedo. Si Cloudhawk quería matarlo, nadie podría interponerse en su camino.

“Yo – no me atrevería. Ni siquiera sé cuál es tu papel en Groenlandia”.

Eso es culpa mía. No lo mencioné. Soy su Gobernador.

¿Gobernador? ¿Este hombre modesto y humilde era el gobernador de Groenlandia? Sus dudas fueron disipadas cuando regresaron a Sandspire y encontraron al anciano de antes. Además, había traído con él a una mujer hermosa y erudita.

El anciano con el que tenía experiencia personal, pero la mujer también era bien conocida. Hellflower era un famoso Buscador errante en el sur.

Ella se había quedado en Sandspire por un tiempo, hace unos diez años. En ese corto tiempo ella se estableció como una de sus científicas preeminentes. Él se sorprendió al saber que ahora ella pasó sus días en la ciudad de Groenlandia. A juzgar por la manera en que el viejo y Hellflower trataron Cloudhawk, su afirmación de ser el gobernador de la ciudad se demostró cierto.

Esto no puso a la mente de Sand Viper a gusto. Ya fuera Cloudhawk, Hellflower, o el viejo hombre, ninguno de ellos debían ser descontados. Su presencia en el sur no presagiaba días suaves por delante. Destacando que era el aumento en los representantes de poderes misteriosos al sur.

¿Por qué los áridos y aislados salvajes del sur fueron de repente el foco de estas travesuras? Sand Viper ni siquiera podía empezar a adivinar que las tragedias se alzaban en el horizonte, pero una cosa era segura. Red Scorpion tenía razón – las cosas estaban cambiando.

El viejo borracho se interesó mucho después de que Cloudhawk explicara la situación. ¿Con qué tipo de lugar estamos tratando ahí abajo? Ni siquiera sé, Skycloud no tiene inteligencia sobre la zona.

Cloudhawk volvió su atención hacia Hellflower. ¿Qué piensas?

“Oye, sólo soy una científica”. Ella le miró con los ojos. “Corrí con Wolfblade y Abaddon, pero sus secretos son suyos”.

“¿Es así?” Cloudhawk era cada vez más sospechas de las palabras de Hellflower.

“Así que simplemente dejaste que el pequeño minnow nade lejos.” El viejo no estaba terriblemente satisfecho con la decisión. “¿Estás seguro de que volverá? ¿Qué decir que no serán más cautelosos ahora que saben que estás aquí?”

“Si no vienen, ¿qué nos impide encontrarlos nosotros mismos?”

Los labios de Cloudhawk se enroscaron en una sonrisa astuta. Él no era un idiota. Con todo lo que pasaba en el suelo, nadie se había molestado en mirar hacia arriba. Si lo hubieran hecho, Red Scorpion podría haber notado al pájaro amarillo gordito que los seguía.

Cloudhawk estaba seguro de que lo primero que el Escorpión Rojo haría era informar a sus responsables. Así que era sólo cuestión de seguir la vid para llegar al melón. Una vez que el Escorpión Rojo los guiara a quien moviera los hilos, más se revelaría.

Sus dos compañeros lo entendieron de repente.

***

Skycloud City. Dentro de los jardines de la mansión del Gobernador.

Un oficial militar podrido estaba encaramado en un pabellón, mirando nervioso. Cuentas de sudor goteaban por su cara mientras miraba con ojos brillantes al tablero de ajedrez delante de él. Su aliento estaba estropeado, como si estuviera luchando por respirar.

Finalmente soltó su aliento en un suspiro y dejó caer su pieza.

Perdido de nuevo. No había más movimientos que hacer. Miró apologíamente al más fuerte de los habitantes de Skycloud, sentado frente a él.

“Usted ha mejorado significativamente, y en un corto período de tiempo. Hice la elección correcta con usted.”

Arcturus miró a Hammont, que miró hacia atrás con reverencia y asombro. Fue totalmente tomado por la fuerza y sabiduría del Gobernador. Finalmente comprendió cómo incluso un hombre tan arrogante como Frost de Winter se inclinaría ante el Maestro Cazador de Demonios. En cualquier medida, Arcturus Cloude era el pico de la capacidad humana.

Se les unió una figura heroica que se abrió camino. Frost apareció como si los pensamientos de Hammont lo hubieran convocado. El oficial gordo se puso de pie y dio un arco respetuoso. Se ganó – Frost fue una de las figuras más importantes en todo el reino!

Había sido elevado al puesto de Comandante General de todo el ejército, y era el Gobernador Arcturus que más lo consideraba. Era fuerte, capaz e inteligente. Aunque no llegara a la posición de Gobernador, Frost estaba destinado a ser un pilar de su dominio.

El general se dirigió a su gobernador. “Todo está preparado”.

Bien. Arcturus se levantó de la mesa. Las cosas se han calmado en el norte, pero siento una oscura influencia que se reúne en el sur. Asegúrese de que nuestras fuerzas estén colocadas allí y prepárenlas para el próximo conflicto.

Ninguna organización grande había aparecido nunca de los salvajes del sur. Mientras que había la ciudad extraña, ninguno tenía la mano de obra o la influencia de los grupos del norte. Entonces, ¿por qué centrar los esfuerzos de sus ejércitos allí abajo?

El Atomo Oscuro sólo tiene la capacidad de elevarse de vez en cuando y causar problemas. Son insignificantes, no lo suficiente para amenazar nuestro hogar. El peligro real aún no se ha revelado, pero se fortalece en las sombras. Sin embargo, puedo sentirlos agitando.

Arcturus dobló sus manos detrás de su espalda y miró hacia el estanque hecho por el hombre en el centro del jardín.

No subestimes las selvas silvestres del sur. La calma en su superficie oculta una sombra mortal. Las ondas apenas están empezando a mostrarse.

¿Cómo fue posible? ¡Era difícil de imaginar!

“Han pasado mil años desde la Gran Guerra entre los dioses y los demonios. No puedes descartar el tiempo de poder que trae. La humanidad ha crecido, tanto aquí como en las tierras baldías. Si comparas el norte con el sur, nos paramos en un precipicio que nunca antes habíamos enfrentado. Nuestra verdadera prueba vendrá del sur. La más fea tormenta de esas misteriosas tierras altas.”

Conmoción y ansiedad encontraron sus pesadas palabras. No es de extrañar que Arcturus se apoderó del ejército mismo, porque un hombre ordinario como Skye Polaris nunca podría entender las profundas sombras que acechaban bajo el brillo de Skycloud.

Hammont estaba confundido. Si el sur ha reunido suficiente poder para ser una amenaza, ¿por qué estamos tratando con ellos ahora? Su oportunidad habría sido atacar mientras estábamos preocupados con el Carmesí.

De hecho, ¿por qué no habían actuado todavía si tenían el poder para hacerlo? ¿Por qué era ahora el momento? ¿No habría sido en su ventaja atacar al mismo tiempo que el norte?

“Te he dicho más de una vez, si quieres ser un líder efectivo debes tomar la vista larga. Debes mirar más allá de las comparaciones entre un grupo y otro. La guerra no es tan simple como te imaginas, al igual que el juego de ajedrez que jugamos. Lo que determina el resultado de una batalla no son las piezas que jugamos. A menudo, es el poder de quien las coloca”.

Frost lo entendió. Su maestro estaba hablando del Dios Nube.

El sur había permanecido inactivo durante tanto tiempo porque Skycloud disfrutaba de la protección de la Nube Dios. Ahora que su patrón estaba durmiendo y no podía despertar, su reino había perdido su conexión con Sumeru. Si algo le pasara a su hogar, los dioses no serían los más sabios.

Ahora era el momento perfecto para liberar fuerzas oscuras y siniestras al mundo. Pero, ¿qué se escondía ahí abajo en las selvas del sur? ¿Era Gehena, la legendaria fuerza demoníaca?

Arcturus continuó. Debes comenzar a desplegarte de inmediato. El poder total de la familia Nube se unirá a ti. Recuerda, cada acción que tomes es en defensa de nuestro hogar. Eres el escudo que protege a dos millones de ciudadanos y el futuro de nuestra especie.

La cara de Hammont se enrojeció con un propósito. Se rompió en un arco. ¡Este humilde soldado no se detendrá ante nada!

Esta madriguera era diferente de las otras que habían encontrado. En lugar de rocas, toda la estructura –de suelo a paredes a techo– estaba compuesta de raíces de árboles. Capa sobre capa de ellas estrechamente entrelazadas y estiradas profundamente en la tierra. A medida que la pequeña fiesta se dirigía, no podían evitar apreciar el extraño hecho.

De repente, todo lo que les rodeaba se estremecía.

El túnel de la raíz ondulado como las entrañas de una bestia gigante, y eran sólo una comida esperando para ser digerida. Cloudhawk llamó una advertencia a los demás. ¡Cuidado, trampa!

Las palabras llegaron medio segundo antes de que las raíces negras salieran de las paredes. Se retorcían y golpeaban como víboras venenosas, como espinas mortales. Los cuerpos de las raíces eran negros como la noche, con la única excepción de su punta apuntada. Eran un carmesí brillante. Cloudhawk no necesitaba experimentarlo para saber que eran capaces de convertir un cuerpo humano en un pincho de carne.

Belinda gritó tras él. ¡La salida se ha ido!

Cloudhawk agitó su cuello alrededor y descubrió que las raíces se habían enrollado, conspirando para cortar su escape. Él capturó un vislumbre justo cuando se cerraron en espiral, bloqueando el último pedacito de luz exterior. De repente la oscuridad los envolvió. Pero incluso sin vista todo el mundo podía sentir el estrecho túnel de raíz que comenzaba a constreñirse.

Nerviosamente Barb llamó a través de la oscuridad. ¿Qué vamos a hacer?

Si no fueran empalados por las raíces entonces serían aplastados por ellos. Barb se había encontrado en varios puntos difíciles a lo largo de los años, pero ninguno tan peligroso.

“Esto tiene que ser una especie de medida defensiva establecida por el anciano, para evitar que la gente entre. Las raíces están preparadas para matar a cualquiera que intente entrar desde afuera.” El otoño nunca había entrado en la zona prohibida, así que no sabía cómo proceder. Ella babeó la flauta de sus túnicas, se la puso a sus labios delicados y sopló. Su conciencia se centró en el artefacto, concentrándose en un solo comando. ¡Retirada!

Y luego, todo se detuvo. Las raíces de los árboles se detuvieron. Como soldados obedientes, se retiraron para abrir el paso hacia adelante.

Todo el mundo respiró un suspiro audible de alivio. Gracias al rápido pensamiento del otoño sobrevivieron a lo que de otro modo habría sido una circunstancia mortal y podría proceder.

“El anciano está definitivamente dentro del mausoleo. Probablemente sabe que estamos aquí”. La cara de otoño era severa y seria. “No estoy seguro de qué otras trampas o peligros encontraremos, y los enemigos están escondidos mientras estamos expuestos.”[1]

No era como si tuvieran una opción. dragones fuera vagaban por los cielos y patrullaban el área alrededor del Godtree.

Es sólo una tumba. Incluso si hay trampas no puede ser peor que luchar contra unos pocos cientos de dragones, ¿verdad? Cloudhawk trató de mantenerse lógico. Volteó un ojo curioso hacia el viejo borracho. Por cierto, te vi luchando contra ese predicador odioso. Volteaste a través de toda una tormenta de fuego. ¿Desde cuándo te volviste tan fuerte?

El viejo, arrogantemente, hizo girar los ojos ante la pregunta. No has visto ni una décima parte de lo que podía hacer. Eso fue sólo un pequeño truco. Pero tuve la ayuda de la Srta. Autumn, algo que me dio para comer y que tiene algunos beneficios sorprendentes.

Cloudhawk entonces miró a otoño. “Tienes cosas increíbles como esa aquí, también? Voy a tener algo de lo que está teniendo. Debería recuperar algo por todo el trabajo duro que estoy haciendo, ¿verdad?”

¡Este granuja tiene el valor de abrirle la boca! ¿Pensó que la bendición que le dio al anciano era sólo una comida ordinaria? Era una medicina preciosa, donada a ellos hace mil años por su dios. Sólo existían unas pocas dosis, y la razón principal por la que Otoño se la ofreció al borracho era motivarlo.

Él era… descuidado, por lo menos. Pero al menos no era un mal hombre. No había nada malo en apreciar el alcohol. [1] Con los recursos y la influencia del Vale podía pasar el resto de sus días persiguiendo la botella de un barril de vino. En ese momento era simple: Convencerlo de quedarse, y significaría mucho para la seguridad de su casa. Ella no podía haber anticipado la situación en Woodland Vale se habría vuelto tan grave, tan rápidamente.

En cuanto a Cloudhawk, ella no lo quería aquí a pesar de que había pedido su ayuda. ¿No era él parte de la agitación que había venido a su pueblo?

Por supuesto que era sólo una mierda habitual por parte de Cloudhawk. No importaba lo bien que la medicina era, no tendría mucho efecto en él. Call hasta un interés pasajero en escuchar lo que había hecho por el viejo.

Barb tomó algo y lo presionó. “¿Qué está pensando, Excelencia?”

Cloudhawk se volvió hacia el borracho. ¿De quién es peor la condición, la tuya o la del Carmesí?

Él respondió honestamente. “Es un milagro que todavía esté vivo. Mientras que las lesiones del Carmesí sí impactan sus habilidades, eso no le impidió casi limpiarnos a todos en las tierras baldías. Así que dime, ¿quién está en peor forma?”

Esto fue un problema.

Si tuviera un efecto tan grande para el borracho, ¿se podría usar la misma medicina en el Carmesí para hacerlo entero de nuevo? ¡Si volviera a toda su fuerza como un Maestro Cazador de Demonios, sería el arma más grande en todas las tierras baldías!

No más tiempo para hablar. El grupo continuó más profundo en la madriguera.

Con el tiempo se vacía en una amplia zona con varias vides de colores. Cada una estaba cargada de fruta brillante que era lo suficientemente brillante como para iluminar el espacio.

Mientras se extendían desde la pequeña abertura, los ojos aturdidos miran hacia fuera sobre las miles de raíces entrelazadas que componen esta cámara. Era el final del túnel, ninguna otra salida era visible.

Algo le hizo cosquillas, una sensación de inquietud.

Situado en el centro del templo de raíz de árbol había varios altares, cada uno abrazado por las raíces que construyeron este lugar. A menos que se equivocara, esto era una especie de sala de sacrificio utilizado por los sacerdotes antiguos en el servicio de su dios Pastor. Ellos no habían llegado al mausoleo propio todavía.

Nube halcón abrió su boca para hablar cuando de repente fue detenido por la nariz más débil a un lado. Se dirigió hacia la fuente. Al entrar en una flor había brotado de entre las vides.

Era una hermosa flor de colores brillantes que parecía una Gloria Matutina.

Lo que Cloudhawk había oído era la apertura de la yema. Rápidamente fue seguida por miles más mientras las flores brotaban alrededor en una especie de bienvenida fantástica. Tuvo que ser galvanizada por algún tipo de poder misterioso, que prestó a la escena hermosa una corriente ominosa.

¿Qué es esto…? Nube halcón nunca había visto nada como esto. Sin embargo, incluso antes de que pudiera terminar el pensamiento, plumas de alguna sustancia negra comenzaron a filtrarse de las paredes. Fluyó hacia el suelo, oscuro como la tinta, y se extendió en todas direcciones.

“¡Bugs! ¡Ah! ¡Son bichos!” El pequeño grito de Azura llenó la cámara.

Millones – posiblemente miles de millones de pequeños insectos vierten de las paredes y se deslizan a lo largo del suelo. Cada uno era del tamaño de una uña y estaban cubiertos de una armadura quitinosa negra. Ojos escarlatas pequeños parpadeaban en la tenue luz de la cámara.

Crain tomó un desliz a un grupo de ellos con su vara exorcista. Los que él logró atrapar explotaron en pasta enfermiza, pero sólo sirvió para molestar a los que estaban a su alrededor. Las alas salieron de sus espaldas y los insectos se levantaron alrededor de su atacante.

¡Aaarrgghh! Gritó Crain mientras las pequeñas criaturas negras lo encerraban. Tigrón corrió hacia adelante para tratar de ayudarlo, pero fue inmediatamente tragado también cuando se acercó. Los bichos se exprimieron a través de huecos en su armadura de cuero, mordiendo su carne, madrigando a través de su piel, cavando a través de sus ojos y en sus narices.

Los otros miraban con terror indefenso. ¡Qué clase de insectos eran estos?!

Cloudhawk le tiró a Azura a su lado y la cubrió con su capa. Gritó al otoño. ¡Oye! ¡Haz algo, haz que se detengan!

El otoño estaba congelado. Ella nunca había estado aquí, y como la mayoría de los Valitas no sabían casi nada de este lugar. Ella no sabía qué hacer. ¿Qué hacían estos monstruos viciosos y sanguinarios en el vientre del árbol de Dios? Ella ni siquiera había oído hablar de insectos como este.

Belinda ya no podía permanecer de brazos cruzados. Sus manos se levantaron, invocando un orbe de fuego que ella lanzó a la nube de insectos.

Mientras el intenso calor consumía a varios miles de ellos, vieron como se desarrollaba una escena inesperada. Muchos fueron consumidos por el fuego, sus conchas se rompieron y sus entrañas hervidas. Sin embargo, un grupo de ellos parecía recoger las llamas en su caparazón y comenzar a brillar. Colgaron en el aire y se escupieron sobre el golpe como luciérnagas.

¡Papá!

Una de ellas cayó sobre Belinda y explotó, escupiendo fuego en su piel. Ella gritó en pánico y comenzó a golpear el fuego que se extendía. ¡Sargento, ayúdame!

Claudia quería hacerlo, pero era demasiado tarde. Vio con horror mientras innumerables insectos aterrizaban sobre su carga y detonaban. Antes de que pudiera parpadear, la joven estaba completamente ardiendo, flaqueando impotente. Gritó hasta que sus cuerdas vocales fueron carbonizadas y cayeron en los insectos, que rápidamente enjambre su cuerpo.

Había demasiados. Rei trató de escapar, pero rápidamente sucumbió, cayendo en la horda. Desapareció bajo los cuerpos negros.

Carnicero blandía locamente su martillo de guerra, pero por cada lote que aplastó más se deslizaban a lo largo de su carne. Ya habían desgarrado su carne, pero la tolerancia del loco por el dolor mantuvo su posición.

Barb, Otoño… incluso el borracho y Cloudhawk sentían la mordedura de los escarabajos. A pesar de que no podían perforar la piel dura del anciano, seguían siendo una amenaza si entraban a través de sus ojos, oídos o nariz. Había demasiadas áreas importantes para proteger, incluso la persona más fuerte se vería abrumada por el gran número de ellos. No tenían manera de defenderse.

¿Qué podrían hacer?

El halcón de Nube se aferró desesperadamente a Azura mientras los insectos malignos se comían su carne. Algunos habían empezado a cavar en su interior, y uno había entrado en su abdomen y estaba royendo sus órganos internos. Era casi lo suficientemente doloroso para hacerlo desmayarse.

¡No! ¡No puedo dejar que esto suceda!

Tomó varias respiraciones jadeantes mientras su mente corría por una solución. Fue entonces cuando lo olía, una extraña fragancia. ¡Huele… fue el olor!

¡Alto el aliento! ¡Alto el aliento! ¡Es falso, una ilusión!

Cloudhawk tomó un trago más de aire y luego lo sostuvo, pero los bichos seguían viniendo. Lo que estaba causando esto había entrado en su cerebro, así que era demasiado tarde para dejar de respirar. Más y más de los bichos estaban excavando en su cuerpo. Se sentía a sí mismo empezando a perder la conciencia, oscuridad que se arrastra en los bordes de su visión.

¡Claudia, ataca las flores!

Ella saltó a la acción, invocando la fuerza de su Flor Tempestad. Pétalo metálico irrumpió a través de la cámara como una lluvia cortante. Las flores ofensivas fueron despedazadas, pétalos aleteando al suelo en pedazos. Momentos más tarde nada quedaba en las paredes de la raíz.

Poco a poco, los bichos comenzaron a desaparecer y desaparecieron en el humo como rocío antes del sol de la mañana.

1. Interesante aparte; el alcoholismo es un problema en China. Mucho está cambiando con la nueva generación – principalmente debido a problemas de salud – pero para las zonas más pobres y la gente mayor, el exceso de bebida tiene un efecto tremendo.

El cáncer y el derrame cerebral son los grandes asesinos en China hoy. El cáncer de hígado, del cual el alcoholismo juega un papel, mató a tantos que representan el 51% de las muertes por cáncer de hígado en todo el mundo. Por supuesto China tiene mucha gente así que hacen todo lo grande, y gran parte de eso también es atribuible al VHB, pero los números siguen tambaleándose.

Luego está el accidente cerebrovascular, que fue responsable del 11% de todas las muertes en 2012 (y ha aumentado desde entonces). La combinación de mala calidad del aire, la prevalencia del tabaquismo y el consumo de alcohol hacen que sea la tercera enfermedad más mortal y la enfermedad más debilitante de China. Para el accidente cerebrovascular en particular, sus efectos mortales están históricamente catalogados en la medicina china antigua, que tenía muchas fórmulas herbarias y métodos curativos para hacer frente a la aparición y las secuelas de la enfermedad (véase Zheng Gan Xi Feng San, Xiao Huo Luo Dan, respectivamente).

Beber en China –como en muchas culturas– está profundamente arraigado en la sociedad, hasta el punto de que no existe un concepto real del alcoholismo. La gente puede “beber demasiado”, pero no existe tal cosa como la enfermedad del alcoholismo. Como tal, no hay tratamiento para aquellos que sufren de sus efectos devastadores (que incluye psicoterapia, que es prácticamente inexistente en China). Recuerdo que durante mi tiempo de voluntariado con las aldeas ese día no sólo se alentaba la bebida, sino que era necesario mostrar respeto a los ancianos de las aldeas (como era fumar). Beber –a menudo en exceso– es

Asha le dijo que Squall seguía vivo. Él había venido a visitarla varias veces.

Cloudhawk y el joven sobreviviente de Bloomnettle no se conocían desde hacía mucho tiempo, pero ambos habían jugado un papel importante en la vida del otro. Cloudhawk lo consideraba un amigo. Había pensado más de una vez en cómo sería si se conocieran de nuevo, pero nunca en mil años había imaginado que sería así.

Más pruebas de que el destino amaba jugar con sus víctimas humanas.

Squall no era un elisiano rotundamente. Especialmente ahora, ya que era considerado un fugitivo a los ojos de su gente anterior. Pero típicamente la gente en su posición buscaba la membresía en el Atomo Oscuro. En las entrañas de Skycloud, él y los otros habían sido atendidos por Majjhima – un agente del Atomo Oscuro. Tendría sentido, sin nadie a quien recurrir, que Squall lanzaría su suerte con Wolfblade.

Era casi impensable que el joven despreocupado y bondadoso de hace años decidiera unirse a estos matones. Más que eso, ya había sido ascendido a subjefe de la tripulación. Un cambio tan dramático fue, por decir lo menos, asombroso.

El Chubasco ante Cloudhawk era ahora más maduro de lo que recordaba. Había dejado caer la trenza de su juventud y había dejado que el pelo largo fluyera hasta sus hombros. Una simple diadema lo mantenía en su lugar, dándole una apariencia más heroica. El tiempo y los elementos marcaban su piel, bronceada y áspera. Un par de ojos duros se amoldaban como velas, familiares y extrañas. Era imposible saber lo que el joven había experimentado en la oscuridad, pero lo que fuera lo había cambiado.

“Como ustedes hombres valientes, fuertes, mi tiempo con la familia ha sido corto. Por suerte, nuestro maestro ha elegido regalarme mi posición. Como él dijo, no aceptaremos debilidad. Si usted quiere ser uno de los Highwaymen entonces tendrá que demostrar que tiene algo que contribuir.”

Chubasco se paró ante los potenciales reclutas, su voz llevando a través de la multitud.

“No voy a desperdiciar el tiempo de todos con tonterías. Esta es tu oportunidad; retámeme a mí mismo o a otro jefe de tripulación. Sobrevive a diez golpes, estás dentro. Golpéame a mí o a otro jefe de tripulación, toma nuestro lugar. Por otro lado, no nos culpes si te ahogas mordiendo más de lo que puedes masticar”.

Los hombres de la autopista no eran del tipo que se empantanó por las reglas. Los desafíos comenzaron de inmediato.

Mientras la gente seguía murmurando, un hombre delgado de mediana edad se adelantó. ¡Te reto!

El primer desafío público vino más rápido de lo esperado. Obviamente, quienquiera que fuera este hombre tenía una alta opinión de sí mismo.

Squall miró al contendiente. El hombre de mediana edad era delgado, pálido, con los ojos hundidos. Todo lo que había en él era aburrido y abatido, como si estuviera tallado de piedra descorazonada. Sus ropas estaban puestas, y una vaina envuelta en trozos de tela colgada de su cintura. En su espalda estaba ensartada una calabaza de vino astillada. Junto a un joven se movía incómodo. No parecía una ofrenda, quizás era el hijo del hombre.

Bien. Chubasco no dijo nada más, simplemente se adelantó y agarró a su exorcista bastón. ¿Cómo te llamas?

“Serpiente Verde”. Los ojos del hombre estaban afilados, fijos. Puso su mano a la empuñadura de su espada y se puso de pie a la lista. “Cuidadoso, ‘subjefe.’ Una vez desenvainada mi espada sónica, no la guardo hasta que se haya divertido.”

Squall respondió con una sonrisa segura de sí mismo. “Espada Sonica. Es un movimiento marcial famoso, ¿no es así? ¿Eres un artista marcial?”

Green Snake no respondió. Alargó la mano y sacó la calabaza de vino de su espalda y se la entregó al joven, que la tomó con diligencia. Hundido, con los ojos dibujados, se volvió hacia Squall y luego atacó.

La multitud apenas podía verlo, él era tan rápido. Él lanzó su espada, todavía envuelto en tela. En el mismo instante él saltó hacia arriba y agarró la empuñadura de la espada del aire con un profundo gruñido. Un sonido explosivo siguió, como un cañón. Mientras la vaina de la hoja disparó hacia Squall como un perno ballista, la luz fría de la espada adentro fue revelada.

Los ojos de Squall brillaron.

¡Clang!

Su bastón exorcista silbó por el aire y dejó a un lado la vaina, que se incrustó en una pared cercana. Las grietas se extendieron a través de la piedra hasta que, de una vez, la pared explotó hacia fuera. Si sólo la vaina pudiera causar este tipo de daño, ¿podría hacer la espada de Green Snake? Estaban a punto de ver, ya que su ataque de seguimiento vino en los talones de la primera.

El bastón exorcista continuó dando vueltas en un círculo completo y luego regresó a la mano de Squall. Un chillido ensordecedor de metal sobre metal sonó mientras el bastón y la hoja se reunían.

“¡Bien!”

Los bandidos animaban y los reclutas observaban su ferviente atención. El primer retador tenía habilidad, eso estaba claro, y este recién elevado subjefe también era algo. Todo el mundo sabía que los cazadores de demonios no solían ser combatientes de combate cercano, pero hasta ahora los jóvenes de la carretera todavía no habían utilizado sus poderes de cazademoníacos. Esto significaba que podía mantener su propio poder incluso sin ellos.

Saltando por el aire y lanzando su vaina, Green Snake había mostrado su talento marcial. Él no era en absoluto un maestro, pero todavía un estudiante de artes marciales. Hombres como él a menudo tenían una posición alta en el ejército elíseo. Y este fue sólo su primer ataque, destinado a medir lo que Squall era capaz de hacer.

Chubasco obligado con un contraataque.

Serpiente Verde observaba, calmada, lista para reaccionar. Su espada estaba hecha de materiales especiales, haciéndolo lo suficientemente afilada para cortar a través del hierro. Sentía que podía fácilmente mantener el simple bastón fuera de él. Con un destello en sus ojos verdes, sus dos armas se encontraron de nuevo. Serpiente Verde se sacudió la muñeca, y aunque nadie lo vio recoger cualquier tipo de energía un estallido de poder pulsado de su espada.

¡Espada sónica! ¡El golpe más grande de la serpiente verde!

La velocidad del sonido fue considerada una barrera para la mayoría de los guerreros. Por mucho que entrenaste o lo fuerte que te volvieras, usar nada más que tu cuerpo para superar la velocidad del sonido fue increíblemente difícil de hacer. A menos que uno supere las limitaciones del mundo exterior, aprovechando el potencial de cada célula, cada fibra. Esto es lo que los artistas marciales llamaron poder verdadero.

Ya sea en el aire o bajo el agua, un guerrero podía convocar enormes cantidades de poder. Aquellos que dominaban el potencial en sus cuerpos no necesitaban estar en tierra sólida para invocarlo. Sus cuerpos eran como una cuerda de arco; solo necesitaban ser tirados enseñados y luego disparados. Casi todos a la vez Green Snake lanzó una docena de ataques rápidos con su espada, como un torrente. Esta era una técnica que ningún luchador normal podía reunir. Sólo aquellos con entrenamiento especial podían hacerlo con seguridad.

Squall blandió su bastón en la ráfaga, y las dos armas chocaron veinte, treinta veces en rápida sucesión. El aire estaba vivo con chispas, y el sonido ensordecedor de su contienda perforaba la oreja. Pero el ataque de la serpiente verde estaba demostrando demasiado. Squall estaba siendo lentamente empujado hacia atrás.

Por el momento, el guerrero de mediana edad tenía la ventaja. Sin embargo, él hizo un salto hacia atrás, haciendo que Squall se extendiera y se deslizara en el espacio vacío.

Serpiente Verde lanzó su espada.

El arma giraba por el aire como un boomerang, apuntando a la cintura de Squall. Fue perfectamente ejecutada, una técnica que requería una habilidad tremenda. Si se utilizaba adecuadamente en una pelea podía cambiar la marea. Pero Squall era rápido, y saltaba y saltaba sobre la espada antes de que pudiera alcanzar su marca.

Esculpió un camino a través del aire y comenzó a dirigirse hacia el dueño de la espada.

Green Snake lo vio, ahora era su oportunidad. Squall no era un artista marcial, pero incluso un cazador de demonios no podía esquivar cuando estaban en el aire. Esta fue su oportunidad para poner a los subjefes con un ataque bien colocado.

Sacó la espada del aire y saltó, apuntando un ataque definitivo hacia Squall.

El bastón exorcista del cazador de demonios soltó un chillido penetrante de oídos, luego lo lanzó como una jabalina. Pero la Serpiente Verde estaba lista. Sabía que el joven era un cazador de demonios y que había estado reteniéndolo. ¿Pero no era demasiado tarde ahora? El retador de mediana edad hábilmente retorcido fuera del camino del bastón.

¡Boom!

Cuando el personal golpeó el suelo dejó un cráter de varios metros de diámetro. El arma de metal negro se fijó justo en el centro.

La multitud miraba fijamente, con los ojos abiertos, como si hubieran sido golpeados por un rayo. Si Squall hubiera comenzado la pelea con un golpe como ese, la espada endeble de Green Snake habría sido impotente. Ahora era demasiado tarde. Parecía que el nuevo subjefe de Blackfiend pronto iba a ser reemplazado.

Serpiente Verde no se detuvo. Sacó cada onza de vigor de su interior y lo centró en su puño derecho, a través de la espada, para concentrarse en su punta.

Squall reaccionó de una manera que nadie esperaba. Extendió la mano y agarró la hoja con la mano izquierda vendada. Al hacerlo, las tiras de tela comenzaron a desintegrarse. Pulgadas por pulgada se disuelven a ceniza, revelando su brazo y el crujido debajo. Pero estos no eran tatuajes ordinarios. Las líneas prendieron fuego con luz roja.

Para Serpiente Verde, la sensación era como empujar su espada en una esponja.

Cuando Squall había reunido suficiente energía era como si todo su brazo se hubiera hinchado hasta el doble de su tamaño original. La luz que salía de ellos gradualmente oscureció hasta llegar a un morado antes de que Squall empujase su mano hacia adelante, liberando toda la energía reprimida.

La espada de Green Snake detonó. De punta a empuñadura, se fracturó en cien mil fragmentos de metal y explotó hacia su portador.

Serpiente Verde golpeó el suelo, pero no pudo evitar toda la metralla. Curiosamente, sólo fue levemente herido.

¡No está mal! Tienes talento. Chubasco se acercó a él ileso, reenvolviendo su brazo con una venda. Suficiente para ser un jefe de la tripulación. Toma a la tripulación dieciséis. Y de ahora en adelante puedes considerarte a ti mismo mi ayuda. Por supuesto, siempre y cuando el maestro Blackfiend apruebe.

Blackfiend aceptó con un guiño.

Había perdido, pero el artista marcial había hecho lo suficiente para impresionar a sus superiores. Se le concedió el mando sobre un equipo. Green Snake no dijo nada mientras se levantaba y volvía a la multitud. El joven le devolvió la calabaza que había estado protegiendo.

Squall envió sus ojos a buscar una vez más entre la multitud. ¿Quién sigue?

Otro hombre pequeño se adelantó con otro desafío para Squall.

Él pensó que ahora era el momento adecuado. Squall tenía que estar un poco cansado del último intercambio, y ahora sabía un poco de lo que el cazador de demonios podía hacer. El chico corto sabía que no tenía la misma habilidad que Green Snake, pero todavía estaba seguro de que era lo suficientemente bueno. Diez movimientos, eso es todo lo que tenía que manejar. Tal vez lo harían un jefe de tripulación, también.

Los resultados no fueron los que esperaba el hombre pequeño. Chubasco abrió su cráneo con un golpe del bastón exorcista.

“Esta mierda oportunista pensó que tenía lo que necesitaba. Claramente no lo hizo.” Chubasco estaba cubierto de sangre y trozos de materia cerebral. Su horripilante apariencia, junto con el brazo misteriosamente vendado, lo hizo una presencia intimidante. Dos hombres lo habían desafiado, con dos consecuencias muy diferentes.

¡Continúa!

El resto de la multitud compartió miradas nerviosas.

El joven subjefe pudo haber parecido inofensivo con su sonrisa asimétrica, pero no se retuvo cuando se trataba de matar. No es de extrañar que fuera un miembro tan importante de los hombres de la carretera.

Capítulo 24 – A la vuelta de cada esquina

La capa de invisibilidad reaccionó una vez más. Cloudhawk desapareció de la vista.

No pudo evitar por completo el ataque de su enemigo, pero escondiéndose de la vista tal vez podría forzar el ataque fuera del objetivo. La daga del soldado apuntaba a su garganta, pero falló y golpeó su hombro. Cloudhawk se había vuelto duro, así que cuando la daga se clavó en su carne, reaccionó pateando al soldado en el pecho. El esternón del hombre se hizo añicos y fue arrojado.

Cloudhawk hábilmente eludió los otros ataques dirigidos en su dirección.

La mayoría de estos hombres eran demasiado débiles para ser un problema. Si luchaba sin preocuparse por la seguridad, probablemente podría acabar con la mayoría de ellos sin muchos problemas. Pero no valía la pena, no quería morir con estos idiotas. Entonces… buscó una forma de escapar.

Las vibraciones de una reliquia zumbaron más fuerte. No necesitaba verlo para saber que el arco reliquia del cazador de demonios estaba listo para disparar.

Cloudhawk podía decir por el aura del cazador de demonios que era más fuerte que el que había luchado y matado antes. El arco de este tipo podría volar una placa de acero con un solo disparo. Libre del capitán, Cloudhawk agarró a otro de los soldados y tiró de él al frente como un escudo de carne.

¡Espiga! El bastón exorcista soltó su flecha.

Cloudhawk observó cómo se abría un agujero en el hombre que tenía delante, como si fuera el objetivo de un disparo masivo de rifle. No había nada como ver tu propio ataque destrozando a un amigo, pero el cazador de demonios seguía luchando. El hombre al que le disparó no gritó ni protestó, lo entendió.

‘¡Estos cabrones están locos! ¡Estoy tan cansado de luchar contra estos fanáticos!’

Cloudhawk levantó un escudo de arena. La sangre y los pedazos de carne que salieron del soldado lo salpicaron con tal fuerza que el escudo se desmoronó. Fue lanzado por los aires, pero giró, usando el impulso para correr a lo largo de una pared adyacente. Con su porte recuperado, usó la capa para desaparecer de la vista y escapar.

El cazador de demonios bajó su arco. Su rostro estaba abatido, enojado.

La emboscada parecía complicada pero sucedió en cuestión de segundos, el tiempo suficiente para que él disparara un tiro. Su objetivo era rápido, ágil y su energía psíquica era más fuerte en comparación. Así fue como pudo escapar.

El cazador de demonios galvanizó el poder de su reliquia pero no encontró rastro del culpable. Su reliquia de invisibilidad protegió su presencia y lo hizo rápido. Seguirlo sería una tarea difícil.

Cloudhawk consiguió un escape limpio, pero no le trajo alegría. Estos lacayos habían captado su olor y lo encontraron rápido. Le preocupaba que la próxima vez las cosas pudieran salir mucho peor. Ahora que lo vieron iban a llamar más al área, y aunque Cloudhawk se había vuelto más fuerte lo iban a atrapar tarde o temprano si quedaba atrapado aquí.

¡Correr! ¡Tenía que encontrar una manera de huir lejos de aquí!

La mente de Cloudhawk se apresuró a buscar una solución. Si corría, ¿adónde iría? Era una pregunta de vida o muerte y no tenía tiempo para pensar en una buena respuesta. No se podía jugar con los guardias aquí y los cazadores de demonios eran impredecibles. Si se tratara de los páramos, podría haber tenido la oportunidad de escapar, pero este era el Dominio de Skycloud. Quién sabe cuántos soldados y cazadores de demonios lo perseguían.

Frost de Winter era el discípulo del gobernador, por lo que reunir un grupo de cazadores de demonios que pudieran rastrearlo no era impensable.

El último pudo esconder a todo un grupo y acercarse sin que él lo supiera. Eso solo era un problema. Los cazadores de demonios tenían todo tipo de habilidades extrañas, diferentes de cualquiera de las que había enfrentado antes. No le gustaba tener que luchar contra ellos.

¡Bien! ¿No encontró un mapa en el Sandbar?

No se lo había mostrado a nadie cuando fue a la mansión del gobernador. Pasó algún tiempo en el camino a la ciudad estudiando el mapa y descubrió que tenía un registro arquitectónico muy completo. Incluso describió el área debajo de Skycloud, que era una serie de tuberías interconectadas. Si recordaba bien, deberían sacarlo de la ciudad.

La Ciudad de Skycloud estaba cubierta por un campo de energía que mantenía alejados a aquellos de origen desconocido. Nadie podía salir sin la debida autorización, tampoco. Si Cloudhawk quería salir de aquí, las tuberías de la ciudad eran el camino a seguir.

De repente recordó las armas tóxicas que había preparado el Átomo Oscuro. ¿No habían estado planeando usarlos en estos túneles secretos y atacar a Skycloud?

Era más que probable. Si iban a usar los túneles para atacar la ciudad, ¿por qué no podía usarlos para escapar? Estaba planeando encontrar un lugar seguro para estudiar el mapa cuando, de repente, un líquido no identificado le salpicó la cara.

Era invisible pero aún corpóreo, así que cuando el líquido lo golpeó, trazó su cuerpo de pies a cabeza. Fue seguido por un intenso ardor que lo hizo gritar de dolor y sorpresa.

‘¡Hijo de puta! ¡¿Qué demonios?!’

Cloudhawk se detuvo. Una figura delicada y atractiva bloqueó su camino con un bastón de exorcista giratorio en su mano. Un par de ojos ardientes llenos de odio lo miraron, y con una voz llena de odio ella siseó. “¡Eres tú!”

¡Había enemigos en cada esquina! ¡No podía tomar un maldito descanso!

Cloudhawk reconoció a Claudia de inmediato. Sabía que lo que tenían era una disputa de sangre que solo terminaría con la muerte de alguien. Ella fue la responsable de acabar con Punto del Faro. Él había respondido matando a un montón de ellos: su compatriota y una docena de soldados. Pero un fracaso como el que ella sufrió, para un ciudadano de las tierras elíseas que honraba la gloria por encima de todo, era un destino peor que la muerte.

No había tiempo para pensar en ello. Su cuerpo había comenzado a entumecerse y el líquido que ella le había arrojado humeaba y lo manchaba de color. Su capa volvía invisible todo lo que tocaba, por lo que cualquier fluido normal también se habría desvanecido. Sin embargo, las cosas que usó Claudia se evaporaron rápidamente y el vapor que salió de él no se vio afectado por la capa. Una colorida capa de humo colgaba sobre él que no dejaba dudas sobre dónde estaba parado. Su capa era inútil ahora.

Peor aún, fuera lo que fuera esta mierda, ella le había infundido algún tipo de agente anestésico. Cloudhawk sintió como si se estuviera convirtiendo en madera.

“La poción te paralizará, es lo suficientemente fuerte como para noquear a un toro durante tres días completos”. Los ojos helados de Claudia nunca abandonaron el contorno humeante de Cloudhawk. “¿Tienes unas últimas palabras?”

Cloudhawk negó con la cabeza. “Voy a morir tarde o temprano. Pero no hoy.”

Claudia apretó los dientes. “¿Está bien?”

“Francamente, no eres rival para mí.”

Claudia ya estaba enojada y sus palabras la lanzaron a un ataque de ira. Ella se abalanzó sobre él con su bastón de exorcista.

Cloudhawk le arrojó el Evangelio de las Arenas. Sin embargo, se disolvió en el aire, en un montón de arena amarillenta. Los granos crecieron en número hasta que se convirtieron en un muro de grava que bloqueaba su camino.

¡Estallido!

Golpeó la pared con su bastón lo suficientemente fuerte como para romperla, pero gran parte de la arena cayó sobre ella. Se aferraban a ella como un imán, haciéndose más gruesos por momentos. No importa cuánto se enfureciera, la capa de arena solo se hizo más gruesa, pero aun así luchó hacia adelante como una leona. Cada paso fue más lento que el anterior, pero se acercó lo suficiente como para balancear su bastón hacia la cabeza de Cloudhawk. Justo cuando descendía para partirlo en dos, la arena la retuvo. Se había convertido en una escultura de arena.

Cloudhawk no se había movido ni un centímetro desde el principio. El bastón exorcista de Claudia estaba congelado a cinco centímetros de la parte superior de su cabeza.

Con un movimiento de su mano, rayas de arena brillante se fusionaron en la palma de Cloudhawk. Se juntaron en la forma de un libro. No podía verlo, pero el sudor había comenzado a acumularse en la frente de Cloudhawk. Él le sonrió. “No eres lo suficientemente fuerte para matarme.”

Claudia estaba bien sellada, tan inmóvil como un muñeco de nieve. Pero sus ojos ardientes estaban abiertos y observó con un odio inconmensurable cómo Cloudhawk se acercó, recogió su bastón y luego lo balanceó como si estuviera listo para usarlo.

¿Por qué? ¿Por qué tiene que ser así? ¿Por qué tiene que ser tan fuerte?

Cloudhawk podía ver la desesperación en sus ojos mientras empujaba lentamente el bastón exorcista dentro de su cuerpo, centímetro a centímetro. La sangre impregnó las arenas atrapantes y cuando el dolor destrozó su cuerpo, las pupilas de Claudia se contrajeron.

“Recuerda este dolor, recuerda esta humillación. Recuerda tu fracaso.” Cloudhawk dejó de agarrar el bastón y se alejó. “No voy a matarte esta vez, pero si todavía quieres venganza, no dudes en venir a buscarme.”

Varios minutos después…

Apareció gente por todos lados. Los soldados descubrieron a Claudia encerrada en su prisión de arena. Quedaron atónitos por la extraña escena.

Todos juntos cincelaron la arena hasta que estuvo libre. Cloudhawk había perforado una arteria, pero afortunadamente la presión de la arena había impedido que se desangrara. Una vez que pudieron llegar, los soldados usaron medicamentos para detener la hemorragia y salvarle la vida.

El fuego en los ojos de Claudia se había convertido en brasas agonizantes.

¿Al perdonarle la vida, Cloudhawk le había mostrado misericordia? ¿Fue como un insulto? ¿Se estaba burlando de ella? Su pérdida en los páramos casi podría perdonarse ya que su enemigo era astuto y siniestro. Pero esta vez, esta pérdida… fue derrotada. Cloudhawk no solo ganó, sino que destruyó su confianza.

***

Las toxinas insidiosas de Claudia no habían paralizado completamente a Cloudhawk, y él sabía por qué. Su sangre ardió cuando los factores internos disolvieron el veneno que trabajaba a través de él. Era ‘Intruso’, el regalo final del académico de su tiempo en Base de Aguas Negras.

De alguna manera pudo determinar si algo era dañino y devorarlo. Dicho de otra manera, cuanto más infectado estaba Cloudhawk con el Intruso, menos veneno era un problema para él. ¿Era ahora efectivamente inmune? No sabía si era algo para celebrar o temer.

No mató a Claudia no porque fuera bondadoso, no lo era. No la mató porque se aferró a la esperanza.

No sabía lo que estaba pasando, así que todavía se aferraba a la esperanza de que algún día podría vivir aquí. Matar a unos cuantos soldados mientras se defendía podría ser perdonable, pero matar a otro cazador de demonios… probablemente no había vuelta atrás.

Intruso estaba ocupado limpiando su cuerpo de la toxina, pero su velocidad era limitada. Le resultaba difícil moverse, por lo que tenía que encontrar un lugar donde esconderse, y rápido, de lo contrario, el próximo grupo de enemigos con los que se topara significaría su fin.

¿Qué había cerca donde pudiera perderse de vista? Fue y luchó con la pregunta una y otra vez en su mente hasta que lo golpeó y se golpeó la frente.

‘¡Imbécil! El lugar más peligroso es el más seguro, escóndete donde nadie lo espere. Podrían derribar Skycloud hasta sus cimientos y nunca encontrarme allí.’

Capítulo 24: Entrando en la refriega

¡A la carga! ¡Rompan! ¡Carga de nuevo! ¡Rompan de nuevo!

Los devoradores arrasaron con sus gigantescos martillos de guerra a través de las filas de los defensores, causando una carnicería absoluta. Cada golpe lanzó una ola de sangre y vísceras, enviando irreconociblemente trozos de hueso y carne destrozados a través del campo de batalla.

Los matones barredores mantenían sus escudos de hierro en alto, manteniendo ese muro de acero mientras sus grandes hachas de guerra cortaban a un guerrero tras otro como guadañas a través del trigo. En cuanto a la caballería de barredores de ambos lados, se movieron para rodear a los defensores de los puestos avanzados y atacar desde las dos alas, presionándolos por sus lados. Los arqueros barredores y los artilleros enviaron continuas voleas de larga distancia para mantener el control sobre el campo de batalla.

El número de barredores era bastante bajo, pero aplastaban completamente a los guerreros del puesto de avanzada en el campo de batalla. Comparados con estos poderosos mutantes, los guardias humanos no tenían ninguna ventaja en esta lucha.

Cloudhawk levantó su arma, preparándose para cargar en ayuda de los asediados soldados a su alrededor. Como dice el refrán, ningún huevo sobrevive cuando el nido es destruido. Los guerreros del puesto de avanzada estaban sufriendo horribles bajas. Incluso si lograban sobrevivir al final, ¿de qué les serviría un puesto de avanzada arruinado?

“No seas tan impaciente, chico.” Slyfox puso una mano carnosa en los hombros de Cloudhawk, sosteniéndolo. Mad Dog con cara de piedra habló en acuerdo: “La suerte no es la única razón por la que el Puesto de Avanzada de Bandera Negra ha existido por tanto tiempo. El puesto tiene muchos luchadores expertos, y las docenas de guardias de élite tampoco han hecho su movimiento todavía. ¿Por qué demonios te estás precipitando a tu muerte?”

Cloudhawk no entendía realmente lo que estos dos capitanes mercenarios estaban pensando. Los barredores estaban destrozando a sus aliados como madera podrida, y el puesto de avanzada había sufrido cientos de bajas en pocos minutos. ¿Se suponía seriamente que debían contenerse en un momento como este?

Uno de los matones de los barredores cortó la cabeza de un guardia con su hacha de guerra. Justo cuando se volvió para buscar un nuevo objetivo, una figura increíblemente musculosa vino cargando directamente hacia él a velocidades increíbles. La musculosa figura no se movió para disimular su intención y no perdió tiempo. Se acercó, amartilló su brazo, apretó el puño y dio un puñetazo.

El matón barredor era un veterano de más de cien batallas, e inmediatamente levantó su escudo de metal para bloquear. El escudo estaba hecho de metal puro; ni siquiera una bala ordinaria sería necesariamente capaz de atravesarlo. No había forma de que fuera atravesado por un puñetazo, ¿verdad?

¡CLANG! Era como si un martillo de guerra gigante hubiera golpeado su escudo, ¡con una gran hendidura apareciendo en el punto de impacto! El matón barredor fue enviado tropezando hacia atrás como si hubiera sido golpeado por un rayo. Un paso, dos pasos, tres pasos… se tambaleó hacia atrás por tres pasos antes de recuperar el equilibrio. El barredor lanzó un furioso rugido, con sus botas de hierro excavando en el suelo mientras las usaba para “clavarse” en la tierra. Luego golpeó con la gran hacha de guerra en su mano derecha, enviándola hacia adelante en un fuerte contraataque.

El hombre musculoso delante del matón barredor dio otro golpe. Las chispas bailaron sobre la hoja de la hacha de guerra cuando empezó a romperse, y luego volaron de la mano del barredor. Incluso los dedos del matón se habían roto en esta colisión. Finalmente, el barredor reveló una mirada de terror total.

¡Un tercer golpe fue directo a él! ¡Era tan rápido como un fantasma y tenía el poder de un rayo! El matón barredor fue golpeado en el aire, su placa metálica del pecho se hundió y sus costillas se rompieron completamente. Incluso su corazón había sido gravemente dañado por el poder de este golpe. Esto no fue un mero “golpe”, ¡fue como ser golpeado por un tren de carga!

“¡Oho!” El misterioso hombre se girió a mirar al recién llegado con cierto grado de interés. Este hombre alto y musculoso no era otro que uno de los capitanes de los guardias de élite del puesto de avanzada de bandera negra… ¡Grizzly!

Grizzly llevaba un par de guantes de boxeo de acero pesados sobre sus manos. En términos de potencia bruta, probablemente era igual a Mad Dog. Después de acabar con el matón barredor con tres golpes rápidos, se giró y eligió un alto y corpulento devorador como su siguiente objetivo.

El devorador podía sentir la animosidad de Grizzly y el peligro que representaba. El devorador sacó su gran martillo de un montón de carne destrozada, y luego lo dirigió hacia Grizzly con tal fuerza que generó un viento punzante, enviando trozos de sangre y sangre salpicando el cuerpo de Grizzly.

Este fue un ataque furioso con una cantidad insana de poder detrás de él, pero Grizzly no se retiró. Dio un paso adelante, dando la bienvenida a la lluvia de sangre. Al esquivar el fuerte golpe, dio un repentino golpe en la rótula del devorador, rompiéndola en pequeños trozos. A continuación, usó una pierna para pisar el martillo de guerra, presionándolo aún más en el suelo e impidiendo que el comilón lo levantara, y luego usó la otra pierna para dar una poderosa patada al grueso y musculoso brazo del devorador. ¡CRACK! El brazo derecho del devorador se rompió instantáneamente por el poder de esta patada.

Grizzly flexionó sus piernas, saltando en el aire mientras daba un puñetazo a la mandíbula del devorador. Ni siquiera el casco del devorador pudo detener el furioso y feroz poder de Grizzly. Incluso los dientes inferiores del devorador se rompieron cuando su enorme forma cayó hacia atrás, aturdido. El devorador soltó un grito enfurecido y agónico mientras intentaba levantarse una vez más, pero un pie se estrelló contra su pecho y lo mandó de vuelta al suelo.

El brazo se amartilló. Puño cerrado. ¡Golpe! La mano derecha de Grizzly destrozó completamente la fea cara del devorador. Este golpe como un martillo fue tan fuerte que la cara del devorador se redujo a una pila de papilla completamente irreconocible.

Finalmente, una de las aterradoras monstruosidades había sido destruida. Como era de esperar, los capitanes de élite poseían un poder increíble. Su despliegue de fuerza explosiva y agilidad sobrenatural levantó instantáneamente la decaída moral de los defensores del puesto.

Grizzly jadeaba ligeramente. Este tipo de ataque de guerra relámpago era abrumadoramente poderoso pero difícil de sostener, e incluso un experto como él lo encontró bastante agotador.

Una suave risa sonó bajo el capó de la misteriosa figura, como si no le importara en absoluto la muerte de sus subordinados. Agitó suavemente las manos en un gesto de mando, haciendo que varios arqueros apuntaran sus arcos hacia Grizzly. Una ola de flechas con punta de acero se disparó con una fuerza increíble, pero justo en ese momento un negro borrón pasó de repente, usando su espada para derribar todas las flechas con una velocidad incomprensible. ¡Este era el otro capitán del escuadrón de élite, Wulf!

Los dos capitanes de élite se pararon espalda con espalda. Grizzly levantó sus guantes de boxeo manchados de sangre, mientras que Wulf levantó su sable brillante como la nieve.

“Con cuidado”.

“¡Tú también!”

No había necesidad de que hombres como ellos desperdiciaran palabras. Los dos habían luchado codo con codo durante incontables años y habían llegado a un acuerdo tácito. Ninguno de los dos dudó en dejar que el otro se cubriera por detrás. Mientras docenas de matones barredores y varios devoradores los rodeaban, los otros guardias de élite vinieron rápidamente a reforzarlos también, causando que ambos lados se empantanaran en una lucha miserable.

Grizzly luchaba furiosamente por su vida. Soltó un rugido furioso: “Tártaros, ¿van a sentarse a mirar? ¿En serio vas a esperar hasta que todos nosotros estemos muertos?”

El gordo de cara siniestra puso los ojos en blanco con astuta diversión. Para ser honesto, estaba considerando esto. Si el escuadrón de élite era eliminado, el estatus del Tártaros en el puesto de avanzada se dispararía instantáneamente. ¡Esto era algo bueno, no algo malo! Tanto los barredores como los guardias de élite eran enemigos formidables. ¡Esta batalla no terminaría tan rápido!

“¡Oye! ¡Oye! ¡Oye! ¿Por qué demonios no estás ayudando? ¡Esto es una locura!” Cloudhawk se llenó de un desprecio absoluto hacia el hombre gordo. “El puesto de avanzada está a punto de ser aniquilado, ¿y lo único que tienes en mente es cómo sacar provecho de ello?”

Slyfox le dio a Cloudhawk una mirada dura. “¡Deja de hablar y aléjate!”

“¡Si ustedes no van, yo sí!” Una mirada resuelta estaba en la cara de Cloudhawk. “Todos moriremos de todas formas. ¡Prefiero morir luchando!”

“¡Hablas demasiado, chico de mala muerte!” Pero cuando Slyfox recordó que el Tártaros parecía deberle un favor a Grizzly, se giró para echar una mirada al líder aún inmóvil del batallón de barredores. Sintió un poco de arrepentimiento en su corazón. La verdadera razón por la que no había estado dispuesto a involucrarse era principalmente porque todavía no sabía lo suficiente sobre este enemigo.

Aunque Slyfox no tenía el instinto animal de Cloudhawk, tenía habilidades analíticas. En realidad, a juzgar por el número real de barredores involucrados, esta no era necesariamente una batalla que el Puesto de Avanzada de Bandera Negra no pudiera ganar. La mayor variable desconocida era esa figura encubierta en la parte de atrás.

Slyfox quería esperar a que la figura encapuchada actuara primero para poder analizar las habilidades del hombre, pero el sucio y misterioso hombre aún no parecía ni un poco inclinado a unirse a la lucha. Era cierto que Slyfox no podía mantenerse al margen, así que hizo un gesto con la mano. “¡Unámonos a la lucha!”

¿Finalmente iban a entrar en la pelea? Cloudhawk inmediatamente levantó su escopeta, preparándose para unirse a la lucha.

“Quédense atrás por ahora, novatos”. Todo el cuerpo de Mad Dog se ondulaba con la energía acumulada, y las feas cicatrices de su cara comenzaban a torcerse. Las venas de sus músculos empezaron a retorcerse como gusanos mientras flexionaba sus músculos, y se veía tan tenso como una cuerda de arco completamente tensada. “¡Yo iré primero!”

Sus pies dejaron un pequeño cráter en la tierra mientras disparaba como una bala de cañón. Un viento silbante pasó por delante de los otros mercenarios como Mad Dog Loco, pero desapareció de delante de ellos.

¡Mad Dog fue increíblemente rápido! No era un metahumano de agilidad, pero cuando desató todo su formidable poderío físico y lo centró en la velocidad, fue tan rápido como cualquier metahumano de agilidad.

Dos de los matones barredores trataron de impedir que Mad Dog se acercara rápidamente, pero ni siquiera disminuyó la velocidad. De hecho, gritó mientras aceleraba hacia ellos. Su postura furiosa y su cara gruñona eran tales que cualquiera que lo viera tendría la certeza de que aunque una montaña se interpusiera en su camino, todavía sería capaz de embestirla a un lado. Los matones barredores nunca se habían encontrado con un humano tan loco, pero sólo se asustaron por un breve instante antes de que levantaran sus hachas de guerra y las enviaran a cortar hacia Mad Dog.

¡CRACK! ¡CRACK!

Slyfox ni siquiera apuntó sus pistolas; parecía simplemente haber movido sus brazos hacia adelante sin cuidado. Dos columnas de humo salieron del cañón de sus pistolas, y esos dos matones barredores inmediatamente cayeron de espaldas.

Mientras corría por delante de los dos barredores, Mad Dog agarró las hachas de guerra de sus manos, ahora inestables, mientras saltaba en el aire. Sus pies cayeron sobre sus cabezas, aplastando sus cuellos mientras los usaba para impulsarse más de seis metros en el aire. Esas dos grandes hachas de guerra destellaron con una deslumbrante luz fría en sus manos mientras se dirigía directamente hacia un devorador y le golpeó.

Esta era un salto aéreo extremadamente arriesgado, porque ni siquiera el más poderoso de los hombres podía esquivar bien en el aire. Los barredores aquí eran todos veteranos de muchas batallas; ¡naturalmente no había forma de que ignoraran una oportunidad tan perfecta! Dos de los barredores sacaron rápidamente sus arcos, preparándose para disparar al Mad Dog en el aire con sus arcos de punta de acero.

Pero en ese mismo momento, se oyeron dos disparos más.

Dos balas pasaron a través de los barredores agrupados y de los humanos con una precisión inhumana, y luego explotaron instantáneamente en las cabezas de esos dos arqueros. Ni siquiera tuvieron la oportunidad de reaccionar o sacar completamente sus arcos antes de caer al suelo, muertos.

De principio a fin, Mad Dog había ignorado a todos y a todo excepto a su objetivo. Rugió más furiosamente que cualquier animal salvaje, y su rugido fue mucho más aterrador. ¡CLANK! Sus dos gruesas hachas de guerra descendieron como él mismo, golpeando directamente la cabeza del devorador. Las hachas de guerra, el casco del devorador, la cabeza del devorador… ¡los tres explotaron instantáneamente en pequeños pedazos!

La forma increíblemente masiva del devorador fue en realidad golpeada en el aire por la fuerza de este flujo. Saltó por el aire, rociando sangre y materia cerebral por todas partes antes de que finalmente golpeara el suelo con la fuerza de una montaña.

Mad Dog Rabioso tenía un rictus de una sonrisa loca en su cara. El doble golpe que había usado para matar al devorador había sido tan fuerte que la piel entre su pulgar y su dedo índice se había separado, pero no sentía ningún dolor. Sacó sus machetes blancos como la nieve de sus vainas por la cintura, y luego cortó los escudos, hachas de guerra, armaduras y cascos de múltiples matones cercanos como si estuviera cortando madera podrida, reduciendo su carne y sus huesos a montones de carne en rodajas.

¡Qué poder tan increíble! Tanto los dos capitanes de la guardia de élite como los dos capitanes de los Mercenarios del Tártaros eran simplemente impresionantes. Mientras estos poderosos humanos estuvieran de su lado, el puesto de avanzada podría tener una oportunidad de sobrevivir.

Pero Cloudhawk podía sentir un aura escalofriante que se extendía por toda la región. Aunque no era el objetivo de este intento de asesinato, era tan escalofriante y tan violento que se sentía como si hubiera estado previamente bajo el sol abrasador, pero ahora había sido arrojado a un pozo helado. Sentía como si cada célula de su cuerpo se hubiera congelado… y esta intención asesina provenía de la figura encubierta, la que aún no había hecho ningún movimiento.

Cloudhawk gritó advirtiendo: “¡Cuidado, Slyfox! ¡Ese tipo está a punto de atacar!”

Slyfox se sorprendió un poco. “Oh, ¿lo está haciendo ahora?”

La misteriosa figura sacó un par de cuchillos largos y rectos de sus mangas, y luego susurró unas palabras que sonaban como el silbido de una víbora. Sus oscuros ojos eran tan negros como las interminables profundidades del mar, pero se podían ver olas con intenciones asesinas en su interior.

No “corrió” hacia adelante, “disparó” como una bala de un arma, una flecha de un arco, una jabalina de su lanzador. ¡La forma en que se movía parecía violar las leyes de la física! Hace un momento, estaba completamente quieto. ¡Ahora, de alguna manera estaba en pleno movimiento! No había habido ningún proceso de aceleración, pero ahora se movía a una velocidad aterradora e incomprensible. Sus movimientos parecían sugerir que era capaz de ignorar los efectos de la propia gravedad, y el andrajoso cabo que revoloteaba en el viento detrás de él parecía casi como un demonio extendiendo sus negras e infernales alas.

¡Estaba atacando! Finalmente, ¡estaba atacando!