TGC – Capítulo 8

El Dios Abisal se encontró atrapado en un área pequeña, no más de mil metros cuadrados. Cuatro paredes, un techo y un techo. Sin rasgos, blanco, sin salida. Era uno de los muchos cubos idénticos en esta dimensión de bolsillo. Después del ataque sorpresa de Cloudhawk, el Marshal se encontró atrapado.

Aunque era una pizarra en blanco, al menos esta porción del cubo era estable. La interrupción de los flujos espaciales era más fácil aquí, pero destruirlo completamente no lo era. El Dios Abisal tenía un poder tremendo, pero su talento espacial estaba dirigido a la compresión de la energía en lugar de la teletransportación. Sólo alguien con habilidades de transferencia como la de Cloudhawk podía escapar fácilmente.

¡No es fácil! Pero el Dios Abisal no estaba nervioso. Su especie era conocida por la lógica fría y calculadora en todas las circunstancias. En primer lugar, docenas de orbes negros surgieron a la vida a petición del Dios Abisal.

Estos eran exactamente los mismos que el orbe que usaba para derrotar el escudo de Groenlandia. No es un verdadero agujero negro, pero todavía posee una fuerte atracción gravitacional. En el instante en que alcanzaba su objetivo, cada orbe bebía en cualquier energía disponible y comenzaba a crecer.

El Mariscal tendió suavemente sus brazos. En respuesta, los orbes se extendieron por la zona y presionaron contra las paredes. No era sólo la energía ordinaria que estos orbes bebieron, sino también la energía espacial. Poco después se pegaron a las paredes las grietas comenzaron a aparecer.

Este lugar era un pequeño pedazo de otra dimensión insertada en la realidad. Si fuera destruido, el Dios Abisal sería escupido de nuevo en el mundo. Así que mientras los orbes hacían su trabajo, sus ojos brillaban con una luz ardiente. Vigas de luminiscencia talladas en el espacio, causando incluso las fuertes barreras de esta dimensión a temblar.

¡Crrrrack!

Las fisuras aparecieron en las paredes. Se extendieron rápidamente hasta que las telarañas de las grietas cubrieron cada centímetro del espacio. Mientras el poder del Abismo Dios llenaba la habitación todo comenzó a fracturarse. Pero a medida que las piezas de las paredes comenzaron a caer, el dios se enfrentó a una escena inesperada. Su escape anticipado fue frustrado, ya que en el otro lado de las paredes había otra cámara, igualmente sin rasgos pero más grande.

Más precisamente, esta prisión interespacial era una serie de subespacios ubicados dentro de uno al otro, cada uno existente independientemente del resto. Estaban conectados, sin embargo, constituyendo una compleja matriz de bloques de construcción tipo cubo.

La destrucción de la cámara era más fácil de lo que pensaba el Dios Abisal, pero era una pequeña parte de este lugar. Obviamente, derrotar a toda la dimensión sería mucho más difícil. Pero eso no era todo. Dentro de cada cubo había un número de demonios. Cientos y miles de ellos, hasta donde el Mariscal podía ver.

Ellos fueron colocados aquí, preparados para este momento. De alguna manera Cloudhawk había planeado esta confrontación, colocando expertamente una trampa. Rodeado de demonios, la fuga del Abismo Dios fue presentada con otro obstáculo.

Las circunstancias actuales eran pobres, por lo que el dios determinó que eran necesarias medidas drásticas. Dos rayos de poder fueron liberados de sus manos, diez veces más poderosos que antes. Atravesó la barrera y en las hordas de demonios más allá.

Una serie de explosiones siguieron.

Los rayos detonaron ante los demonios, pero no entre ellos. Una barrera invisible de energía espacial se rompió bajo el poder del Abismo Dios, pero no se rompió. ¡Otro escudo!

Los demonios estaban todos en diferentes secciones de esta dimensión. Cloudhawk se había preparado al convertir todas las barreras transparentes. Pero invisible no significa inexistente, por lo que los esfuerzos del dios eran todos para nada.

Se preparó para atacar de nuevo, decidido a romper las paredes ya debilitadas. Sólo en ese momento un poder invisible inundó la zona. Cada cubo comenzó a cambiar y reorganizarse, evitando que el Mariscal centrara toda su fuerza en un área. Cuando todo estaba en constante flujo no había manera de que el Dios Abisal escapara de su prisión o atacara a los demonios encerrados aquí con ella.

Pero los demonios no eran prisioneros.

Un huracán de ataques vino de todas las direcciones. La mayoría fueron absorbidos por el Dios Abisal, pero era demasiado. Lo suficiente consiguió a través de las defensas naturales del dios para comenzar a causar daño. Incluso un dios tan poderoso como el Mariscal no podía enfrentar a miles de demonios solos. Lo que es más, un número de Ancianos se escondió entre los demonios menores. Este era su territorio, una dimensión que funcionó en su beneficio.

Sin embargo, eso no era decir que el Dios Abisal estaba indefenso. Si los demonios querían atacar tenían que bajar las barreras entre las secciones de este subespacio. En otras palabras, estaban expuestos en el momento en que atacaban – fue cuando el Dios Abisal podía defenderse. Pieza a pieza podría eliminar a los demonios y conquistar sus secciones.

En ese momento, el Mariscal percibió a dos soldados demoníacos preparando su próximo ataque. Esta vez estaba listo, así que en el momento justo el Dios Abisal se encargó de ello.

Los demonios fueron capturados desprevenidos por la ofensiva descarada.

Vigas de luz duales disparadas desde los ojos del dios y destrozadas los demonios en pedazos. Luego, con la velocidad e intensidad de una nave de reacción, golpeó a través de la sección siguiente.

La dimensión subespacial de Cloudhawk era compleja, pero había un límite a lo intrincado que podía ser. Con algún pensamiento, era posible escapar. Al menos, así que el dios creyó. Sin embargo, sus suposiciones eran demasiado simples. Detrás de las escenas Cloudhawk estaba manipulando la realidad a su antojo. Mientras el Dios Abisal se preparaba para continuar su desenfreno, los cubos se desplazaron de nuevo. La sección que ahora ocupaba se convirtió en el centro una vez más.

Más allá de toda duda, desde el momento en que el Dios Abisal fue atrapado en esta trampa infestada por demonios, la fuga fue improbable.

En medio de todo esto, el Tercer Sello Korath apareció entre los soldados demoníacos. El poder de su ojo atravesó dos cubos y golpeó el cuerpo del dios, una vez más sellando su energía. Esto significaba defensas también, por lo que los ataques que alcanzaron al Dios Abismo golpearon mucho más fuerte.

En la armadura de este invencible general sumerano aparecieron señales de daño. Si no encontrara una manera de cambiar las cosas, el Dios Abisal perecería. Ninguna solución era inmediatamente obvia.

Cloudhawk estaba usando sus poderes espaciales para esconderse en algún lugar de este lugar, cambiando incesantemente el campo de batalla. Mientras tanto, miles de demonios se escondieron en cientos de cubos, todos atacando a su objetivo enclavado en el centro de un campo de exterminio.

Un dios menor ya habría sido eliminado. El Mariscal estaba luchando con un ejército de demonios por sí solo y encontraba muy difícil defenderse. Así que trató de llegar a sus tropas, buscando ayuda, sólo para encontrar esto imposible. La extraña manera en que el espacio y el tiempo funcionaban en este lugar impidieron que el dios llegara a sus aliados en poco tiempo.

El Mariscal estaba solo, con las manos atadas, y no podía comprender cómo liberarse de esta sala de ejecución.

¡Te reto a un duelo! Júpiter meneaba su lanza contra el atractivo extraño. Si te consideras un hombre, si tienes alguna pizca de honor, ¡lucharás contra mí!

Este estaba lleno de orina y vinagre. Cloudhawk había dejado esa fase de su vida atrás hace mucho tiempo.

Reconoció las acciones del joven como infantiles. Realmente pensó que vencer a Cloudhawk le haría recuperar su amor. Tal vez el plan era matarlo y salvar a la mujer de lo que él pensaba que era un destino terrible.

Él no entendía nada. ¿No sabía que nada forzado resultó bien? ¿Estaba tan ciego que no podía ver que Idonea no estaba interesado en él?

“Heh, no esperaba que la Srta. Idonea fuera tan popular.” Cloudhawk no tenía ninguna razón para aceptar este duelo de mierda. Para tratar de difundir la situación se divirtió en Idonea en su lugar. “Mira a este joven valiente y guapo dispuesto a ponerlo todo en juego por ti.”

Ella lo ignoró completamente. “Jupiter, te estoy pidiendo que pares esto ahora mismo. ¡Me estás avergonzando!”

“¡Esto es suficiente!” Noé salió de la multitud, ya no puede tolerar esta tontería. “¡Piensa en cómo representas a tu familia. Olvidaré que esto sucedió si te vas de inmediato y dejas de causar problemas!”

¡No lo haré! El amor había atrincherado el cerebro del joven. Nada importaba excepto su deseo testarudo de impresionar a Idonea. Así que lanzó su lanza hacia Nubehawk como un dedo acusador y gritó enojado. ¡No te escondas detrás de una mujer! ¡Date un paso adelante y pelea conmigo!

Cloudhawk no pudo evitar que la sonrisa se le colara en los labios.

Idonea y representantes de la familia Nilam parecían sentir sus intenciones en el mismo momento. El mayordomo corrió hacia adelante para tratar de establecer las cosas. ¡No debes hacer nada tonto! ¡No eres su rival, Júpiter es uno de los Diez Poderosos!

El Poderoso Diez fue un apodo dado a un grupo muy específico. Mayores de diez años y menores de veinte, era un grupo de jóvenes con un potencial sorprendente. Eran los jóvenes más destacados a lo largo del reino y el futuro de Fulmulta.

Júpiter sólo tenía dieciocho o diecinueve años, pero era casi tan fuerte como un veterano cazador de demonios. También era un artista marcial transeúnte, demostrando aún más su excelencia. ¿Cómo se suponía que Lance, un ruiseñor menor noble de alguna ciudad de la costa?

“¿Qué pasa?” Júpiter continuó burlándose de él. “¿Estás demasiado asustado para aceptar el desafío? Si ni siquiera tienes el valor de enfrentarte a mí, ¡entonces deberías volver corriendo a tu casa!”

¡Fuera de Fulmulta!

¡Huye! ¡Con la cola entre las piernas!

Varios otros del séquito de Júpiter gritaron jibes. Los miembros de la familia Argyris brillaron de ira.

En la superficie parecía que esto había sido un esfuerzo impulsivo de Júpiter, pero ese no era necesariamente el caso. Los hombres que había traído con él eran miembros capaces de la guardia de la familia Merlo. No estarían aquí sin la bendición del patriarca de la familia.

Todo esto apestaba a engaño. Los Merlos no querían ver a la familia Argyris ganar apoyo de Bizancio. Trataban de socavar la boda.

¡Cobarde! ¡Venid y pelead! Júpiter continuó gritándole con ojos rojos como una especie de animal salvaje. Estaba dispuesto a morir en este hormiguero que había creado.

“Joven amo, no puedes”, advirtió el mayordomo.

Idonea también se inclinó y habló con él en tonos bajos. “Los Diez Poderosos no se llaman así sólo para mostrar. No se puede vencerlo, si se lucha terminará mal. No dejes que te llegue, deja que los líderes de la familia se encarguen de esto.”

Cloudhawk no estaba en absoluto interesado en luchar contra la juventud boquita. Era como un conejo tratando de irritar a un elefante; un infante lanza insultos a un guerrero grizzled. Él no era el tipo de molestar a la gente más débil que él.

¿Los Diez Poderosos? Podías reunirlos a todos y Cloudhawk no les ahorraría una mirada. Incluso si todas las personas más fuertes de Stormford fueran reunidas, sólo serían un desafío leve para él, apenas una amenaza.

Nube halcón se había elevado a alturas mayores que cualquier humano antes de él. No necesitaba probar nada nalgadas a un niño.

Dicho esto…

¡Muy bien!

Todo se detuvo como un mar de rostros escandalizados se volvió hacia Cloudhawk. ¿Estaba loco? ¿Aceptando un desafío de uno de los Poderosos Diez? ¡Estaba pidiendo ser humillado!

Los ojos de Cloudhawk fueron entrenados en el joven. ¿Si te gano me convierto en uno de estos ‘Mighty Ten’?

Júpiter no respondió de inmediato. Francamente no esperaba que Lance aceptara el desafío.

“¿Crees que un pedazo de basura como tú es digno del título?” Casi fue insultado por la sugerencia. ¡No fue sólo un poco en él, sino en el Poderoso Diez en su conjunto! “Sí, si me golpeas tomarás mi lugar entre el Poderoso Diez. Pero no te imagines que es posible! ¡Qué concepto risible!”

El mayordomo de la familia Nilam, conociendo el temperamento del Joven Maestro, se sorprendió sin embargo por sus acciones. Él estaba actuando como este duelo no significó nada! Como un paseo por el burdel local!

“¡Ridículo!” Noé frunció el ceño de frustración. “En tres días habrá una boda, ¿cómo puedes pensar en pelear ahora? ¡Júpiter, ya basta! He retenido el respeto por tu familia, si continúas con esta berrinche infantil ¡perderé los estribos!”

La advertencia del Anciano revocó al joven. Lance ya ha aceptado. Como cazador de demonios está atado por su palabra. Hacer cualquier otra cosa lo haría indigno.

“Él tiene un punto.” Cloudhawk salió de la multitud. “Un hombre de verdad cumple sus promesas. Nunca me retiré de un desafío en Bizancio, y no voy a ser intimidado por este niño. Lo golpearé, tomaré su título como uno de los Diez Poderosos, y luego me casaré con su chica.”

De repente todos estaban en un alboroto. Los miembros del séquito de Nilam estaban al borde de las lágrimas. Por supuesto que no tenía miedo de nadie en Bizancio! Su padre era el Gobernador! Los fuertes eran tan numerosos como nubes en casa, nadie se atrevió a ponerse de su lado malo. Pero este no era su territorio. Y su oponente era conocido por sus habilidades!

Idonea también estaba en una pérdida. Ella no se preocupaba en absoluto por este extraño, pero su charla de ayer había demostrado que no era como todas las historias que se decía. Sólo ahora parecía tan engreído y corto de vista como ella había oído, y quería hacer que su nombre lucha en las cruzadas?

Noah Argyris no dijo una palabra. Sólo quería poner fin a esta farsa.

Mientras todos gritaban Lance se adelantó, sacando algo de su manga. Con un golpe de muñeca se convirtió en un látigo de aproximadamente tres metros de largo. Parpadeó con luz roja púrpura que crujió siniestramente. Este tesoro era una reliquia de la familia Nilam, Flamevolt.

Era una doble reliquia de fuego y electricidad, capaz de hacer un daño considerable. Sin embargo, fuerte como era, nadie había visto a Lance usarlo desde que se convirtió en un cazador de demonios. Ahora era la primera vez que estaba haciendo una aparición.

“¡Qué podemos hacer? ¡Tenemos que detener esto ahora!”, cotilleó uno de los líderes de la familia Argyris. “¡Si está herido –o peor, muerto– seguramente arruinará nuestra relación con su familia!”

Noah miró fijamente a Lance. Por alguna razón sintió que había algo raro en él. El Anciano había pasado años leyendo a la gente, pero éste era un misterio. “Esperemos y veamos. Actuaremos cuando sea necesario actuar”.

Júpiter se sorprendió de que su oponente diera un paso adelante de inmediato. Mira a esta pequeña rana, saltando de su pozo y esperando convertirse en uno de los Diez Poderosos. Déjame mostrarte cuál de nosotros es digno de Idonea.

¿Sí? Bueno, permíteme decirte algo. Incluso si nunca hubiera venido aquí, nunca tendrías una oportunidad con ella.

Júpiter se enfureció, se lanzó hacia adelante como una flecha, ambas manos sobre su arma. La hoja negra eructó niebla por todas partes, llenando la cámara. Nube halcón fue repentinamente asaltado por una serie de ataques de apuñalamiento.

No está mal, tenía que haber más de cien ataques cada segundo.

El arma de Júpiter fue llamada la Lanza de Mil Sombras. Llevaba el raro poder de la oscuridad, tanto poderoso como difícil de crear.

Idonea miró con su aliento sostenido mientras este niño dandi felizmente pateó el nido del avispero. Miembros de la familia Nilam lucharon con la idea de involucrarse. ¿Cómo se enfrentarían al gobernador de Bizancio si dejaran que su hijo fuera cortado en pedazos?

Cloudhawk, mientras tanto, ignoró completamente la elevada Spear de Mil Sombras. Con un movimiento rápido de su muñeca, Flamevolt entró en vida.

Cloudhawk fue llevado a un enorme y vacío salón de audiencias. Al entrar, la puerta se cerró detrás de él. No quedó marca o parece que mostrar que había una puerta en absoluto.

El interior era un conjunto singular, sin mancha. Las paredes eran lisas y los pisos sin mancha, y aunque la habitación estaba bien iluminada no había ninguna fuente obvia para ello. Esta tenía que ser la sala de audiencias para la que llamaban ‘Padre’. En su tiempo Cloudhawk había tratado con todo tipo de personas, pero nunca una inteligencia extraña como esta. Estaba tan confundido como curioso.

“Estoy aquí”, dijo Cloudhawk, entrando en el centro de la habitación. “¿Por qué no estás diciendo nada?”

No deberías estar aquí.

Era la voz de la que los proto-humanos llamaban Padre, la inteligencia artificial avanzada que mantenía este lugar funcionando. Una reliquia de esa civilización antigua. Su voz, aunque sintética, hablaba naturalmente y de una manera fácil de entender para Cloudhawk. No había frialdad mecánica en ella, en cambio sonaba como cualquier hombre de mediana edad de su propio mundo.

Si no se le hubiera dicho de la verdadera identidad del Padre, Cloudhawk habría asumido que era tan humano como era, solo escondiéndose en algún lugar invisible y hablándole a través de un orador. Pero de hecho no sentía nada. La percepción sobrehumana de Cloudhawk sólo funciona en los seres vivos y esas entidades misteriosas como dioses y demonios. ‘Padre’ era un programa, y por lo tanto impermeable a los sentidos de Cloudhawk.

¿Dónde estás?

Estoy en todas partes, y en ninguna parte. El Arca misma es mi cuerpo.

¿El Arca? ¿Te refieres a este nido? ¿Por qué no soy bienvenido aquí? No he hecho nada para hacerte daño.

La voz profunda y firme del Padre respondió. Vino de todas partes. Mi tarea es proteger los últimos vestigios de la humanidad. Los nuevos humanos no están dentro de mis parámetros de cambio aceptable. De acuerdo con mis cálculos y análisis, su presencia traerá una gran cantidad de peligro y potencial para la destrucción. Por lo tanto, su presencia va en contra de mi directiva central. El Arca no les da la bienvenida. La Nueva Tierra no les da la bienvenida. Les pedimos que ustedes y toda su gente desalojen este planeta inmediatamente.

Había una nota de hostilidad en el tono de la máquina. Sin embargo, Cloudhawk reconoció la verdad, de que era un presagio de caos. De todos los lugares que había viajado, pocos quedaron ilesos por esta maldición que llevaba.

Pero este lugar podría ser diferente. Era un mundo completamente diferente. Skycloud, los páramos, los dioses, los demonios… no era probable que aparecieran aquí.

Cloudhawk no tenía ni la capacidad ni el interés de establecer este planeta en masa. Alianza Verde había pasado el tiempo y los recursos aquí sólo para establecer una base de fabricación. Después de todo eso, ¿Padre esperaba que simplemente renunciar y salir?

La guerra entre Skycloud y la Alianza Verde se acercaba cada día más. ¡Lo que habían construido aquí era demasiado importante para abandonarlo!

El tiempo de Cloudhawk era precioso. Meses de tiempo y esfuerzo no sólo podían ser desechados, eso significaría retrasos inaceptables. Los retrasos podrían significar mayores pérdidas, tal vez pérdidas irrecuperables. Él no era el hombre que solía ser, y como líder de la Alianza Verde tenía que considerar a cada hombre mujer y niño en su dominio. Él no iba a ponerlos en peligro o su misión porque un cerebro electrónico se lo pidió.

“Los nuevos humanos y las personas originales han estado separados durante mil años, pero seguimos siendo fundamentalmente lo mismo”, argumentó Cloudhawk. “Todos somos continuación de esa cultura antigua. ¿Por qué no podemos unirnos y desarrollarnos juntos? Mi Alianza Verde había estado una vez casi perdida, pero ahora trabajamos hacia un futuro más brillante”.

“Los nuevos humanos no tienen futuro”. La voz del Padre era materia de hecho, sin dejar lugar a dudas. Su afirmación franca atenuó el entusiasmo de Cloudhawk. “Tu existencia es meramente un experimento: Eres sujetos de prueba, y los especímenes no pueden escapar de su destino de ser manipulados. Siempre estarás bajo escrutinio, viniendo aquí nos traes ese escrutinio. Al Arca, la atención es una circunstancia fatal.”

“¿Qué estás diciendo? ¿Sujetos de prueba?”

¿Todavía no lo entendéis? Vuestro mundo, así como todos los demás, está condenado a la destrucción absoluta. Vuestro destino es desaparecer de un paisaje muerto y estéril. No hay esperanza. La resistencia es inútil. Es un fin que no podéis escapar.

“Sabes algo, ¿no? Como lo que destruyó este mundo.”

“He borrado estos datos de mis bancos de datos, porque ese conocimiento es peligroso. Es el conocimiento lo que lleva a sus conocedores a la ruina.” Padre continuó. “No deberías haber venido aquí, así que te pido que seas tu pueblo de vuelta a tu mundo.”

“No me importa lo que está pasando detrás de las escenas. Pero si me estás diciendo que ni siquiera intente resistirme, entonces no puedo aceptar eso.” Cloudhawk agitó su cabeza. “No importa qué, tengo que ver esto.”

“La valentía y la intrepidez de la humanidad están arraigadas en la ignorancia. No entiendes el poder contra el que te enfrentas. Seguir luchando no logra nada. Eres como una mota de polvo que lucha contra un vendaval. En mis bancos de datos están contenidas las historias de innumerables mundos que intentaron luchar, sólo para acabar en completo exterminio. Tú y tu pueblo caminan por el mismo camino.”

Un profundo sentimiento de ira y rechazo se levantó en Cloudhawk. ¡Si estaba condenado o no no era una maldita máquina!

De alguna manera, papá leyó la hostilidad en la postura de Cloudhawk. Activando algo de rutina, una serie de bolas mecánicas redondas emergieron de las paredes. Rápidamente rodaron hacia Cloudhawk y lo rodearon.

Cuando llegaron a su destino prescrito, los orbes se fracturaron, se desplegaron para revelar brazos, piernas, cabezas y colas, apuntaron pares de armas sofisticadas al nuevo intruso humano, las máquinas parecidas a lagartos lanzaron colas largas y peligrosas detrás de ellos, su construcción era mucho más delicada y letal que las máquinas en la superficie.

Cloudhawk frunció el ceño. ¿Me estás amenazando con estas cosas?

“He estado consciente durante mil años, pero no tengo información sobre nuevos humanos en mis bancos de datos.” La voz de Padre resonaba de los robots lagartos. “Veamos cuánto ha cambiado el viejo mundo los descendientes de la humanidad.”

“Con todo respeto, estos juguetes no son absolutamente ningún peligro para mí.”

Ni siquiera llegó a terminar el pensamiento antes de que los ocho robots lanzaron su ataque. Láseres de alta intensidad de la explosión de sus cañones de pistola, pintando la habitación de un rojo enojado. Los láseres eran lo suficientemente potentes para derretir el hierro. En respuesta, Cloudhawk extendió su brazo izquierdo y una luz blanca pálido lo rodeó.

El campo de blanco no sólo blindaba a Cloudhawk, sino que también reflejaba energía peligrosa. A medida que los láseres hacían contacto fueron arrojados, haciendo agujeros en varios de los robots que los habían disparado.

“No quiero luchar, pero cada uno debe tener el derecho de tomar sus propias decisiones! Los humanos originales pueden vivir mil años, dos mil años, pero se supone que deben permanecer encerrados en tu Arca para siempre? Tarde o temprano tendrán que adaptarse a este lugar cruel. ¡No puedes protegerlos para siempre!”

Cloudhawk estalló su pie y ocho serpientes de fuego verde se deslizaron por el suelo.

Cada una de las llamas se dirigía a los lagartos-robots, que disparaban salvajemente sus láseres. En un instante estaban envueltos en él, unos momentos más tarde se fundieron hasta sus núcleos. Hunches de escoria burbujeante rodearon a Cloudhawk.

“No puedo violar mi directiva principal. Tú y los de tu clase deben ser eliminados.”

Momentos después de que el primer baño de robots fue destruido, un segundo lote entró. Había cinco o seis veces más de ellos esta vez, y cada uno estaba cubierto de un escudo de energía. Castigación fuego se aferró a los escudos, pero no pudo quemar a través de ellos rápidamente.”

Decenas, si no cientos de explosiones láser, han lanzado Cloudhawk desde todas las direcciones.

Los láseres continuaron rebotando fuera de ella, convirtiendo la habitación en una tormenta de luz ardiente errante. Muchos fueron disparados hacia los robots, pero luego fueron desviados una vez más por sus propios escudos. Estas máquinas en particular eran poderosas, y eran muy superiores a las que Cloudhawk había encontrado en la superficie. Esto demostró que el Arca tenía muchos secretos peligrosos y tecnologías poderosas que revelar.

¡Bastardo!

El fuego rojo enojado quemó detrás de los ojos de Cloudhawk, causando que brillaran peligrosamente. Él levantó ambas manos, y en respuesta el mundo alrededor de él se separó. Diez protectores de alas blancas surgieron de las grietas. Eran la Sangre Alta, y vinieron rasgando a través de la habitación con poderosas habilidades de cazademonios.

¡Bueno, Cloudhawk le daría datos!

Cuando Cloudhawk convocó a los títeres para que lo ayudaran, también se acercó con la mano derecha. Una espada rota apareció en su puño antes de que comenzara a parpadear en la habitación. Apareció en cuatro o cinco lugares cada segundo, cada vez antes de una de las máquinas y entregar un brutal corte de Ardent Wrath.

Su espada esculpida a través de los escudos protectores que protegen a los robots. El propio Cloudhawk era demasiado rápido para rastrearlos. A su fuerza actual, galvanizar sus habilidades espaciales era espontáneo – como una segunda naturaleza. En pocos segundos podía cortar docenas de objetivos en un radio de mil metros.

Los soldados mecánicos de mi padre pronto fueron aniquilados.

Cloudhawk, que llevaba su arma y estaba rodeado por Highblood, estaba en el centro de la habitación. Miró a su alrededor la destrucción por un momento antes de dirigirse de nuevo a Padre. “Si tienes algo más que intentar, hazme un favor y envíalos a todos de una vez”.

El padre se quedó callado, la inteligencia avanzada estaba haciendo cálculos y determinaciones.

¿Le había asustado la demostración de fuerza de Cloudhawk? Eso no parecía posible, las máquinas no sentían miedo. Además, no se imaginaba que esa exhibición ínfima impresionaría a una inteligencia que había vivido por más de mil años.

“De acuerdo con estos datos, algunas de tus habilidades son noventa por ciento similares a nuestro Pastor!”

Cloudhawk hizo una pausa. El Padre Pastor al que se refería tenía que ser el Rey Demonio. Decidió revelarlo todo. Eso es porque soy tu nuevo Pastor.

Silencio una vez más. Durante dos minutos completos, Padre no dijo nada.

Eventualmente la voz del Padre respondió lentamente. Te permitiré establecer una base en este planeta. Sin embargo, no toleraré ningún esfuerzo que lleve a la gente de la Nueva Tierra a la guerra.

El halcón de la nube fue sorprendido. ¿Padre había consentido?

Los robots no eran entidades caprichosas. Dadas las órdenes, los ejecutaban con una sola mente. No importa cuán inteligente sea la máquina, no podía ir en contra de la naturaleza central incorporada en ella.

Tenía que ser debido a su conexión con el Rey Demonio que el Padre cambió de opinión.

Haremos que se someta al examen de ingreso. Uno de los soldados se fue. Tu hijo entrará con nosotros.

¿Examen? ¿Qué examen? Copperhide y Stonepetal estaban preocupados. Los párvulos no eran un lote educado y los exámenes no eran su fuerza. ¿Qué pasa si no aprueba?

Era un miedo común que los soldados enfrentaban a menudo. Mientras estaban bastante frustrados con estos mutantes, su fuerte disciplina prevalecía. Además, ya no eran Elíseos. No podían actuar alto y poderoso como solían hacerlo.

“Cada uno tiene su propio talento, el punto del examen es averiguar cuáles son esos talentos. Aquellos que son naturalmente fuertes podrían hacer bien como artistas marciales, y posiblemente convertirse en grandes guerreros algún día. Si son más débiles, no hay problema. Incluso los estudiantes de inteligencia promedio pueden aprender las ciencias y entrenar con los Buscadores. Una vez que se gradúen serán científicos, en la primera línea del desarrollo de nuestra ciudad.”

Los desposeídos no eran débiles en comparación con los elíseos por razones fisiológicas. Era porque nunca se les enseñaba, nunca se les entrenaba. La vida era una serie de días juntos, tratando de sobrevivir. Lo que esa vida les enseñaba era una tenacidad feroz, como un animal salvaje, pero sin ningún aprendizaje formal era golpeado o perdido. Lo que es más, nada se retuvo o pasó a la nueva generación para mejorarlos.

Por eso Skycloud progresó constantemente mientras el desierto permanecía en ruinas.

Cloudhawk estaba decidido a levantar las tierras baldías de la tierra. Ciudad de Groenlandia sería la tierra cero. Aquí, él enseñaría a todos que los párvulos eran fuertes y capaces. Él construiría una oportunidad para estas personas para cambiar sus destinos. Tal vez se convirtieron en artistas marciales, o si no, tal vez Buscadores. Los científicos también eran muy respetados.

¿Qué hay de aquellos sin habilidad física o inteligencia? Los terrenos baldíos eran un lugar cruel. Si no fueras ni fuerte ni astuto, entonces no lo lograrías – pocos eran los que por algún giro del destino sobrevivieron a la edad adulta. Sin embargo, no sólo serían descartados. Al menos podrían aprender un poco, lo suficiente como para ser trabajadores eficaces.

Cloudhawk estaba decidido a convertir esta ciudad en la capital de un dominio floreciente. Groenlandia no sólo evocaría la idea de la abundancia de alimentos y agua. Sería un renacimiento de la cultura, del aprendizaje. Esperaba que en su reino la gente pudiera aprender su propio valor.

Copperhide y Stonepetal tenían confianza en su hijo. Eran al menos lo suficientemente inteligentes para sobrevivir, y la fuerza no era una preocupación.

El soldado todavía se estaba tomando su tiempo con ellos. Puedo decir que eres nuevo aquí. No te has registrado en el fuerte, ¿verdad?

Copperhide agitó la cabeza. Con los rumores del nuevo gobernador tan aterrador, no había tenido prisa por presentarse.

“El Gobernador ha ordenado que todos los que viven en la ciudad se registren. ¿Qué estás haciendo ahora, por trabajo?”

“¿Trabajo? ¿Qué trabajo?”

“Parte de las nuevas reglas es que si tienes un hijo en entrenamiento, se te da prioridad al trabajo”, explicó el soldado. “Como no tienes una ocupación estable, ¿puedo preguntarte en qué estás capacitado?”

Ambos mutantes no estaban seguros de cómo responder. Esta era una ley real? “Puedo cazar y luchar.” Copperhide finalmente dijo, y luego añadió, como una idea posterior, “Puedo tomar a diez hombres por mí mismo. ¿Eso cuenta como una habilidad?”

“No está mal! Podemos conseguirte un lugar con los cazadores del gobernador. No me meteré demasiado en esto ahora, pero basta con decir que si sacas tu peso no tendrás que preocuparte por la comida.” El soldado asintió satisfactoriamente. “Pero pensándolo bien, dado lo que me has dicho, tal vez la caza no es lo mejor para ti. El cuartel todavía está buscando soldados. Podrías intentarlo. Si pasas la reunión tendrás tus comidas todos los días así como una mesada. También nos aseguraremos de que tengas un lugar adecuado para vivir.”

Copperhide no se dio cuenta de que su corazón se aceleraba. Antes de hoy, su caza siempre se había hecho en solitario. Era por diseño, ya que no confiaba en nadie más. La puñalada era común entre los párvulos, especialmente después de una caza. Pero si la caza era formal y regulada, tal vez eso pasaría menos.

Había un montón de cosas peligrosas ahí fuera esperando a los cazadores desprevenidos. Si él pudiera salir con un equipo, ¿por qué Copperhide querría arriesgarse solo?

Sin embargo, lo que realmente le llamó la atención fue la perspectiva de ser soldado. ¿Por qué matarse a sí mismo saliendo a por sobras día tras día? Si se convirtiera en uno de los defensores de la ciudad ya no tendría que preocuparse por pasar hambre. También se mantendría mejor con los ciudadanos, que era una idea atractiva y novedosa.

Stonepetal no quería ser olvidado. “¡Soy fuerte, puedo trabajar!”

“Hemos abierto una fábrica de cemento en el lado este de la ciudad. Resulta que necesitamos trabajadores fuertes. Los constructores de Groenlandia también necesitan manos en sus canteras. Si crees que estás preparado para ello, ve a ver qué te conviene. Cuanto más trabajo hagas, más comida ganarás. Sólo pasarás hambre si eres perezoso”.

La pareja mutante no podía creer sus oídos. Los asentamientos de tierras baldías eran siempre sólo una asociación floja. Los líderes eran simplemente personas con los medios para explotar a sus subordinados, que exigían la mayor parte de sus alimentos y bienes para el derecho a vivir otro día. Era impensable que un líder ofreciera trabajo y comida.

Después de la llegada del nuevo líder, había descubierto que había mil cosas que había que hacer, lo que significaba mil oportunidades para el pueblo de Groenlandia.

Ironspike fue llevado al campus, a través de filas de otros niños desposeídos. Todos estaban esperando en fila antes de las macetas gigantes. Ninguno de ellos empujó o corrió, porque sabían que había suficiente para todos.

Ironspike era todavía un niño. Todo esto era extraño y un poco confuso. ¿De dónde sacó el nuevo líder toda esta comida para alimentar a todos? ¿Por qué la daría gratis? Ironspike no la obtuvo, así que no pensó demasiado tiempo. De cualquier manera, este nuevo líder era un hombre a quien mirar en lo que a él respecta. No quería hacer preguntas, sólo quería una barriga llena.

¿Eres nuevo? Una voz pequeña y dulce habló a su hombro. Miró hacia abajo para ver a una linda niña mirándole fijamente.

Llevaba el chaleco de cuero de un aprendiz y tenía un extraño palo en espiral sobre su espalda. Sus ojos eran un brillante azul cristalino. Ironspike nunca había visto a nadie tan bonito en toda su vida, así que por un momento estaba demasiado atado a la lengua para hablar.

Mi nombre es Azura. ¡Ven conmigo!

Ella era joven, pero autoritaria, los dos caminaban hasta la esquina más lejana del campo y se adentraban en un edificio, en el que había unas pocas docenas de recién llegados como Ironspike, esperando sus exámenes.

Azura se volvió hacia él. ¡Buena suerte!

La primera parte del examen fue una simple prueba de su físico; tiempo de reacción, resistencia, fuerza y así sucesivamente. Gracias a sus padres Ironspike nació con la fuerza de un toro por lo que superó a todos los demás con los que probó.

A continuación se realizó una prueba de inteligencia, también sin complicaciones. A los testigos se les dio una serie de preguntas para determinar el pensamiento crítico, la solución creativa de problemas y más. A pesar de que Ironspike era un mutante era bastante inteligente, por lo que pasó esta prueba con los colores de vuelo también.

Estaba claro que algunos estaban sorprendidos de que este mutante de aspecto tenue fuera en realidad bastante inteligente.

“Chico interesante. Definitivamente no es tu típico mutante”, dijo Barb. “Oye Blue, tráelo a Claudia”.

“¡Ahora mismo, Barb!” Azura llevó a Ironspike a una habitación sencilla, ocupada por una hermosa mujer de pelo dorado. Antes de siquiera decir una palabra, lanzó un palo hacia él.

Ironspike lo sacó del aire, antes de que supiera lo que estaba pasando, le explicó una serie de técnicas.

El mutante hizo lo que se le dijo. Siguiendo sus instrucciones, se quedó atónito cuando la cabeza de la varilla espiral empezó a girar lentamente. Se sorprendió, aunque no tenía idea de lo que significaba.

“¡Eh? ¿Una mutante con un talento decente de caza demoníaca?!” La sorpresa de Claudia casi coincide con la de Ironspike. Ella ya había probado a tres o cuatrocientos niños, y hasta ahora sólo un puñado de ellos tenía lo que se necesitaba para ser entrenados como cazadores demoníacos – menos de uno de cada treinta. Aquellos que ella encontró tenían algo de talento pero no mucho de lo que hablar.

Este, sin embargo, era diferente. Él fue capaz de resonar con la vara exorcista sólo un corto tiempo después de recogerlo. Incluso lo hizo girar. No fue mortal de ninguna manera, pero fue un gran comienzo.

Este chico tenía un gran potencial.

¿Cómo te llamas?

“Ironspike.”

“Ironspike?” Claudia arrugaba su nariz pequeña. ¿Qué clase de nombre era este? Los párvulos necesitan escoger mejores cosas para llamarse a sí mismos. Pero no importaba, tenía un nuevo estudiante. Ella le saludó con la mano. “Bienvenido, has sido admitido como estudiante del Instituto Groenlandia. A partir de hoy, empiezas a entrenar conmigo”.

Ironspike se aturdió en su lugar.

¡Di gracias! Azura apretó silenciosamente.

El mutante aturdido volvió a sus sentidos y se puso de rodillas. Gracias, instructor… ¿Puedo comer algo antes de empezar el entrenamiento?

Claudia estaba sin palabras, el chico no tenía ni idea de que su vida iba a cambiar dramáticamente, lo único que le importaba era su próxima comida.

Que así sea.

Copperhide se sometió al reclutamiento con la guardia de Groenlandia. Stonepetal también encontró trabajo en la fábrica de cemento. Su hijo estaba en el camino de convertirse en un cazador de demonios. Copperhide y su familia llegaron a disfrutar de los beneficios de la revolución de la ciudad de Groenlandia – un ejemplo de cientos. Con la llegada de Cloudhawk, las tierras baldías habían comenzado a cambiar.

Una ira casi imperceptible asó detrás de los ojos brillantes de Natessa. Los trucos de este niño se habían puesto bajo la piel de la famosa estoica mujer.

Cada uno de los Gigantes del Ejército del Infierno tenía sus propias responsabilidades. Necesitaban a Eckard para entrenar a sus soldados. Sin él, su fuerza como fuerza de combate sufriría mucho. Él era comparable a los más grandes generales de Skycloud, demasiado importante para ser cortado por Cloudhawk aquí.

La cara de Eckard estaba agria, pero había más detrás de sus ojos duros. Yo tendría cuidado con cómo la miras. Más en unos cuantos círculos la llaman la Mujer Loca [1]. La metes en la cara y estás viendo algunas consecuencias serias.

“Vete a la mierda y a la mierda sus apodos. Eres mi prisionero, así que ¿qué tal si cierras la maldita boca y juegas bien.” Cloudhawk dio a su ex instructor una patada feroz en la parte posterior de sus piernas. Eckard golpeó la cara del suelo primero. Cloudhawk luego hirió a sus Serpientes de Plata alrededor de la garganta de su cautivo como una serpiente. El más mínimo tic, y su entrenador estaría muerto. “Nunca me gustó usted y su cara fea. Sabía que el segundo que te vi hace tres años. Ahora que te tengo aquí

La voz de Natessa seguía tranquila como una brisa de primavera mientras hablaba. Hazlo, si tienes las pelotas para hacerlo.

Por supuesto, Dumont estaba callado. La energía se había reunido a lo largo de su armadura, y estaba listo para entrar en acción en un momento dado.

Los combates se habían detenido en la cubierta. Soldados Talon y rebeldes del Ejército del Infierno se reunieron para ver la confrontación. Las armas estaban agarradas en manos sudorosas y los nervios estaban altos, atrapados en un enfrentamiento.

Cloudhawk respondió con una cáscara de risa fuerte y salvaje. Él tiró de sus armas sólo un poco, cortando en la garganta de Eckard. “¿Crees que estoy asustado? Corrígeme si estoy equivocado, pero ustedes imbéciles todavía no tienen sus pies debajo de usted aquí en los terrenos baldíos, ¿verdad? Primero estaba pensando en el átomo oscuro, pero cuando vio lo que el santuario del juicio podía hacer, se fue chillando a ellos para protegerte. Usted quiere esconderse bajo las faldas de sus superiores hasta que tenga las malditas piedras para pararse en sus propios pies.

Los Gigantes del Ejército del Infierno eran fuertes. Verdaderamente fuertes. Pero las tierras baldías también tenían todo tipo de gente fuerte. Lo que hizo a estos tres diferentes fue el ejército entrenado que trajeron con ellos. El Ejército del Infierno era táctico, quirúrgico y bien entrenado – ese era el tipo de cosa que tenía valor real en las tierras baldías.

Claro, el Cónclave del Juicio estaba haciendo mucho ruido, pero al final del día eran una turba de rufianes con un núcleo fuerte. ¿Cómo podían estar en contra de una fuerza de combate centrada y experimentada como el ejército del General Skye?

El Crimson One solía ser Caballero-Comandante – líder de unos pocos miles de cazadores de demonios. No sabía cómo dirigir un ejército completo. Mientras tanto, el General Skye sólo había crecido aún más brillante a medida que envejecía. En una pelea adecuada, el Cónclave estaba en una grave desventaja.

Los Gigantes eran sólo tan buenos como sus habilidades en tácticas y entrenamiento – escasos talentos aquí. Pero como sus habilidades estaban en alta demanda, podían aprovecharlos para un asiento en la mesa alta del Cónclave. Si Eckard muriera, sin embargo, eran aliados mucho menos atractivos.

Cloudhawk tuvo una oleada de confianza. Estaba atento a la situación en la que se encontraba el Ejército del Infierno, así que sabía que tenía la ventaja. “Seré honesto, si quiero irme no hay nadie – ni tú, ni siquiera el Crimson One – que pueda detenerme. Puede que me impidas ayudar a Woodland Vale ahora, pero el precio será un golpe desagradable a la estructura de mando del cónclave. Puedo vivir con ese comercio.”

“Si escapas, usaré todos los métodos a disposición del Ejército para torturar a cada persona aquí hasta la muerte.” Una ofensa psicológica fue la mejor jugada. La mano de Cloudhawk tenía sus límites, y Natessa conocía a este chico. Había crecido solo y solitario en la naturaleza, y esa experiencia lo había dejado con una debilidad arraigada. Era más emocional que la mayoría, por lo que era poco probable que tirara a sus aliados para salvar su propia piel. Sólo estaba sonrojando.

Natessa continuó. Déjalo ir, y permitiremos que tú y tu gente se vayan.

“Todavía no lo entiendes? No estoy negociando contigo”. Él no se apartó de las amenazas de Natessa. “Lo diré despacio para que puedas entender: Carajo. Fuera. De lo contrario, Scarry McScarface aquí comenzará a sonreír desde el cuello”.

Sus ojos se volvieron más agudos con cada palabra. Era fácil perderse en medio de todo el drama, pero el viento había comenzado a levantarse y azotar a su alrededor. Natessa estaba en los límites de su paciencia. Sus energías se estaban reuniendo siniestramente alrededor de ella.

Cloudhawk estaba listo para hacer lo que tenía que hacer. Sólo un idiota creería las falsas promesas de los Gigantes. En cualquier caso, tenía que llegar a Woodland Vale y nadie iba a detenerlo.

Si no podían estar de acuerdo, entonces no había más espacio para hablar. Si él mataba a uno de ellos, los otros dos Gigantes podían ser manejados. El propio Cloudhawk se ocuparía de uno mientras que Río y Claudia podrían matar al otro. Incluso si no sobrevivieran, al menos se llevarían a estos imbéciles con ellos.

Todos estamos listos para morir. ¡No me asustan, imbéciles!

Cloudhawk podía ver en los ojos de Natessa que no habría ningún compromiso. Tuvo que matar a su cautivo primero para asegurarse de que no hubiera más problemas más tarde, luego se ocuparía de ella. Cloudhawk podía ser tan cruel y cruel como cualquiera cuando tenía que ser, por lo que sin un segundo pensamiento que tiró de su brazo hacia atrás.

Sus Serpientes de Plata brillaron.

Un grito le sacó la oreja de la derecha.

Era el sonido del pilón de energía sobrecargada de una nave de transporte mientras atravesaba sobre ellos. Iba más rápido de lo que nunca había visto un barco moverse de su tamaño, apuntando directamente al enemigo como una lanza divina. Nadie tuvo tiempo de reaccionar antes de que se rompiera en el lado del buque insignia del Ejército del Infierno.

Los barcos de transporte no tenían escudos. ¡Una maniobra de arietes como esta fue suicidio!

Lo que sucedió después causó que todos cayeran en las mandíbulas.

Cuando el buque Elíseo golpeó los escudos de la nave de guerra enemiga, inmediatamente comenzó a romperse. Sin embargo, a medida que las grietas atravesaban su casco, una luz brillante y violenta se derramó. La explosión resultante arrasó la zona con una intensidad de entrepierna.

Boo-oo-oom!

Los escudos del enemigo se desintegró, y el barco que tenía a Cóndor clavado fue hecho pedazos en el espacio de un respiro.

Cloudhawk estaba perfectamente posicionado para ver todo el asunto cuando la nave detonó temporalmente lo cegó.

En ese instante, la nave de guerra del Ejército del Infierno fue destruida.

El Cóndor se tambaleó cuando fue repentinamente liberado de la esclavitud. Mientras el barco lanzaba hacia adelante, Cloudhawk perdió el equilibrio, exponiendo así un defecto para que sus enemigos lo explotaran.

Natessa era una guerrera experimentada y brillante. Siempre estaba lista para situaciones como esta, porque las condiciones de una batalla siempre podían cambiar en un instante. Años de batalla le han enseñado a aprovechar en cualquier oportunidad el momento en que surgiera, así que su látigo disparó en el momento justo y envolvió alrededor de Cloudhawk.

¡Mierda!

El terror lo agarró, trató de llamar a su poder de ejecución.

Justo en ese momento, Eckard llamó a la fuerza para ponerse de pie y agarró a las Serpientes de Plata con sus propias manos. La piel de los viejos guerreros era dura como el hierro, y Cloudhawk no tenía tiempo para retroceder. Se resbaló del agarre de Cloudhawk.

¿Se había recuperado Eckard de que le cortaran los tendones tan rápido?

¡Fase!

Se acercó a la piedra y usó su poder para escaparse del látigo de Natessa. Sólo que, justo entonces, otra explosión de poder inesperado lo atacó. Le golpeó como un huracán, cigüeñando lo suficiente como para que venciera su campo de fase y lo destrozó.

¡Mierda!

Furioso y agitado, Nube halcón blandió las Serpientes de Plata y se lanzó a su enemigo. Diez golpes rápidos siguieron en sucesión, cada uno raspando inofensivamente a través de la brillante armadura del rompe amanecer. Una mano de metal disparó y agarró alrededor de su garganta, luego lo cubrió a la cubierta.

Fue aplastado contra el robusto material de piedra de la cubierta de Cóndor, que se rompió bajo la presión. Prácticamente fue empujado a un agujero.

Cloudhawk se encontró incrustado en el suelo. La cubierta de Cóndor se construyó utilizando los métodos únicos de Skycloud, que lo imbuían de una especie de memoria. Con el tiempo el material – fuerte como el acero – se repararía.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. La cara de Río palideció. “¡Guardia!”

Dumont sacó a Cloudhawk de la cubierta, todavía en su agarre. Colgado allí, Cloudhawk escupió una boca llena de sangre sobre la gloriosa armadura antes de balancearse salvajemente con sus armas una vez más. Pero no importa lo duro que se balanceó, no pudo cortar la armadura de reliquia.

La nave de mando enemiga fue destruida, Cóndor estaba libre de cerco. Era lo suficientemente fuerte como para luchar contra los dirigibles de tierra baldía que quedaban. El barco de transporte Elíseo había robado al Ejército del Infierno de su victoria.

Pero no importaba. Pudieron haber perdido la batalla, pero aún quedaba un largo camino por recorrer antes de que se decidiera la guerra.

Natessa tampoco estaba aquí para ganar en un solo golpe. Su propósito era impedir que Cloudhawk llegara a Woodland Vale. El asentamiento oculto era demasiado importante. Su líder estaba cautivo, y por ahora ella creía que era una victoria.

Natessa levantó la mano, señalando la retirada.

Un par de misioneros de techo rojo descendieron de arriba y envolvieron a Cloudhawk en un conjunto de cadenas gruesas.

Eran las mismas cadenas que se usaban en Skyden, utilizadas específicamente para robar a los cazadores de demonios su poder. No podía comunicarse con su piedra de fase, por lo que no podía escapar.

¡Retiraos!

A sus órdenes, los soldados del Ejército del Infierno saltaron de la cubierta de Cóndor a los buques de guerra restantes. Volcaron sus cañones hacia el buque insignia de Elysian y lo golpearon con ataques, ganando tiempo para que sus buques fuertemente dañados escaparan.

¡El alcaide ha sido capturado por esos bastardos turnquaats! Crain se había recuperado lo suficiente como para gritar. ¿Qué se supone que debemos hacer?

Los cazadores de demonios novicios habían sido completamente aturdidos por esta salvaje cadena de ataques. De emboscada a batalla, cerco a interceptación, y finalmente captores a cautivos.

Todo había sucedido tan rápido, y desde Cloudhawk hasta el Ejército de los Gigantes del Infierno fue una lucha de combatientes hábiles. Sus tiempos de reacción, tácticas e inteligencia habían dejado a estos novatos con la cabeza girando.

Los cazadores de demonios eran nobles. Tenían aplomo y confianza en sí mismos. Esta fue la primera batalla que realmente habían experimentado, pero habían sido completamente inútiles. Todos ellos se habían parado alrededor como idiotas y sólo miraban mientras la batalla se desarrollaba. ¿Dónde estaba su aplomo y confianza en sí mismos ahora?

¡Esto fue una batalla!

“Nuestro comandante es temporalmente incapaz de ordenar a las tropas”. Río rápidamente se dirigió al puente. “De acuerdo con las reglas de combate, estoy tomando el mando de nuestras fuerzas”.

¡Sí! La cara del capitán fue solemne. ¡Estamos esperando tus órdenes!

Río buscó en el puente. “¿Dónde está el discípulo del alcaide?”

La explosión del barco de transporte fue feroz, explicó el capitán. Puede que sea la discípula del alcaide, pero sigue siendo una niña. El golpe la noqueó, pero está bien de lo contrario.

Río suspiró en alivio y luego continuó emitiendo órdenes. “Como alcaide de los Talons en funciones, ordeno que persistamos al enemigo. ¡Atrapados, no perdonen nada!”

1. En la medicina china, a menudo cuando alguien tiene trastornos mentales decimos que es una consecuencia de ‘viento malo’ revolviendo. Esta es la segunda o tercera vez que hemos visto a alguien con un nombre tipo viento que se llama loco. Esto se refleja en los personajes, también. El viento es , mientras que loco es  – una combinación de , enfermo, y , viento.

Los tres hombres salieron del hotel a través de la ventana y en la repisa del techo debajo. Desde allí, se deslizaron por encima hasta que pudieron caer sin ser vistos en una calle tranquila. Tomaron miradas furtivas a la izquierda y la derecha antes de correr rápidamente. Casi lo lograron fuera del asentamiento antes de que sus planes fueran detenidos sin ceremonia.

El ruido de una cuerda de arco se cogió las orejas. Las flechas comenzaron a gritar.

¡Cuidado! ¡Es una emboscada!

El ataque súbito tomó a Gibbon y al matón marcado por sorpresa. Eran demasiado lentos, y ambos estaban casi inmediatamente brotando con flechas. Uno gritó de dolor y cayó al suelo. El otro fue clavado en una pared cercana. Sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Su líder también fue capturado desprevenido y una de las flechas lo atrapó, también. No fue fatal, pero no había escapatoria ahora.

Fue sólo unos momentos antes de que estuviera rodeado de atacantes de ballesta.

Un caballero musculoso se acercó, con sus gruesos brazos cruzados. “Danos el eboncrys y la chica, y te dejaremos vivir”.

El insidioso hombre no esperaba ser cegado por la codicia, pero aquí estaba. Apretando los dientes, arrastró el cuerpo apretadamente envuelto de otoño. No iba a dejar que sus riquezas se fueran sin una pelea. “Esta perra es mía, ¿quién coño eres tú para mantener todo el beneficio para ti? Da un paso más y la mataré. Ya te lo pregunté, y ella me dijo donde hay más eboncrys escondidos. Si ella muere no consigues mierda!”

“Mira esto, actuando como si pudiera hacer demandas”. El hombre burdo se desenrolló los brazos y se abrió la camisa, revelando un intrincado tejido de tatuajes en su pecho. “Prueba. Si tienes las pelotas.”

Los ojos del ladrón se ensancharon. ¡Hombres de la carretera!

Los hombres respondieron con espanto y sonrisas horribles. Los hombres de la carretera eran la mayor empresa criminal en las tierras fronterizas. Tenían ojos y oídos en cada puesto avanzado, así es como fueron capaces de recoger caravanas de comerciantes. Este grupo era una celda que operaba en el Sandbar, y uno de ellos había estado en la tienda de variedades cuando vino el otoño. Vio el paquete que ella destellaba y se lo había dicho inmediatamente a los demás.

Su líder gruñó peligrosamente. Nos conoces, lo que podemos hacer, y mi paciencia se está acabando. Mátala, si crees que puedes.

¡Bien! Me rindo. ¡Cojones sin piedad!

El hombre sabía que esto no iba a seguir su camino. Los montañeses eran conocidos por su tiranía y agresividad. Si realmente mató a la mujer que no sólo iban a terminar su vida. Ellos iban a hacerle sufrir. Después de pensarlo por un minuto decidió que su vida no valía la pena. Así que retrocedió hasta que estaba a unos metros de distancia de los demás y, cuando pensó que estaba a salvo, puso a la niña en el suelo.

Mátalo.

¡Tú, Ah!

Con la pierna herida, el hombre no pudo evitar todas las flechas que le llegaban. Le hicieron una docena de agujeros mientras gritaba, y luego encontraron su violento final.

Su muerte fue puntuada por una risa del gran hombre. Eso es lo que obtienes por tratar de negociar con los Highwaymen.

Todo el ruido había provocado el otoño de su neblina inducida por drogas, pero el anestésico aún la debilitaba. Apenas podía mover los brazos, mucho menos escapar, pero luchaba sobre su espalda para ver lo que estaba pasando.

¡Tráela! El gran hombre saludó una mano. Movámonos.

“¡Quién eres? ¡No te conozco!” Otoño vio los cadáveres y el miedo se le metió en la cara. “¡Qué vas a hacer conmigo!”

Dos de los matones se acercaron a ella, pero no para charlar. Uno trajo su mano de vuelta para noquearla.

Justo entonces hubo un destello de amarillo que barrió la garganta de ambos hombres. Sus cabezas se acurrucaron como pilares de sangre escupieron de agujeros recién hechos en sus cuellos. El otoño se empapó rápidamente en líquido rojo y caliente. Los hombres estaban muertos antes de que se dieran cuenta.

“¡¿Qué carajos?!” Gritó el gran hombre.

El destello de amarillo volvió, aterrizando en el suelo. Finalmente los hombres se fijaron bien, y lo que vieron los desconcertó.

Era un pájaro, del tamaño de un puño. Su cuello era casi cómicamente corto, con la cabeza y el cuerpo de un búho. Todo su cuerpo estaba cubierto de plumas doradas y un par de grandes ojos redondos miraban desenredado a la tripulación. Eran brillantes e inteligentes, y mientras el pájaro aleteaba sus alas la sangre salpicaba su lado derecho.

¿Qué clase de animal era este?

La criatura parpadeó lentamente sus grandes ojos. En reposo, la cosa de aspecto tonto parecía completamente inofensiva. Nada insinuaba que el pájaro pudiera moverse más rápido que una bala, con alas afiladas como filo de espada.

La mirada en la cara del hombre grande dijo que sentía que algo no estaba bien. Esta cosa no parecía un animal mutante. Pero no perdió mucho tiempo pensando en ello. “Disparar”, ordenó.

Era sólo un pájaro, ¿verdad?

Los miembros de los montañeses eran matones formidables. No faltaban combatientes decentes en sus filas. El pajarito dorado haría una buena práctica de tiro, pensaban, a medida que reajustaban sus ballestas.

Oddball observaba con sus grandes ojos cuando llegaban las flechas. Se agachó, pateó el grouwnd con sus piernas escuálidas, y se fue como un rayo.

Sus alas laten con una velocidad sin igual, pero para Oddball, todo parecía moverse lento como un caracol.

Alcanzó la primera flecha y la pateó con la fuerza suficiente para cambiar su trayectoria. La flecha se había dirigido a la derecha hacia la espalda de la niña. Oddball resbaló pasó la segunda flecha, luego usó su pico de pato para golpear la tercera. Esa también amenazó a la chica.

Una explosión de luz dorada estalló de Oddball, saliendo de cada pluma brillante. El ave corrió las flechas restantes a los matones detrás, barriendo y luego hundiéndose en el cuerpo de su líder. Medio parpadeo más tarde el pequeño pájaro estalló de su espalda.

Tres vidas fueron sin ceremonias terminadas por la pequeña criatura. Se había ralentizado del esfuerzo, pero al girar alrededor de Oddball batió frenéticamente sus alas. Cuatro plumas disparadas como un puñado de dagas de lanzamiento. Cada uno cogió a un matón distante justo entre las cejas mientras luchaban por recargar sus ballestas.

Otoño había logrado para entonces revolcarse fuera de la sábana.

Miró a su alrededor en confusión sin palabras. Media docena de flechas estaban esparcidas alrededor de ella en círculo. Luego, desde el rabillo de su ojo ella cogió un destello de amarillo y otro matón golpeó el suelo como un saco de patatas. Todo sucedió demasiado rápido para que ella viera claramente.

¡El pájaro se movió más rápido que una bala! ¿Qué clase de criatura era esta? ¡Ciertamente ningún pájaro típico, eso era seguro!

Los varios matones que quedaron decidieron que no valía la pena morir por esto. Tiraron sus armas y las desgajaron hacia la seguridad de los callejones traseros.

Otoño nunca había visto una criatura como esta. Ella estaba tan aterrorizada como los matones, y se preparaba para huir cuando el pájaro apareció justo delante de ella. Le dio un suave picoteo, que se ganó un grito aterrorizado de la niña. Ella se cubrió la cara y se revolvió de nuevo.

El extraño pájaro seguía golpeando su pico contra la parte posterior de su cabeza hasta que Otoño finalmente entendió que estaba tratando de hacer que ella siguiera. Ella vio lo que el pájaro podía hacer a la carne humana suave, y sin alternativa ella recogió el paquete de eboncrys y lo siguió.

¿Eh? ¿La tienda de variedades? Otoño se encontró de pie delante de la puerta familiar. Estaba cerrada, pero justo cuando estaba considerando si hacer una carrera por ella las bisagras crujeron. Se abrió, aparentemente bajo su propio poder, y una voz perezosa le gritó desde adentro. ¡Ven adentro!

El pajarito amarillo entró sin dudarlo.

El otoño siguió, aunque con mucha más precaución. El interior de la tienda estaba tenuemente iluminado con bombillas eléctricas y el gramófono de antes todavía tocaba música suave. Un joven de unos veinte años se sentó en una gran silla de ratán, meciéndose de ida y vuelta. Parecía perfectamente tranquilo. El pajarito se acercó a él y se encendió sobre su mano izquierda, donde picoteó una bolita de comida.

¿Pertenecía esta extraña criatura al dueño de la tienda? El otoño no era el más brillante, pero ella estaba empezando a captar.

Me salvaste, dijo ella, medio en trance.

“No eres tan estúpido como pareces”. Cloudhawk dejó de mecerse y miró por encima de la cara de la chica, ausente del velo. Había visto a muchas mujeres guapas, pero ella seguía golpeando. “Tienes suficiente en ese paquete para comprar la mitad de este pueblo. Obviamente eres un blanco fácil, pero no intentaste ocultar tu riqueza. Honestamente no sé cómo llegaste a vivir aquí.”

La cara de otoño se quemó de vergüenza. “Lo siento por el problema. Puedo compensarte.”

“¿Y cómo planeas ‘compensarme’ exactamente?”

“Yo…”

Interrumpió su silencio incómodo con una risa. Ya me has entregado las piedras, así que piensa con cuidado.

Otoño estaba nervioso y dio un par de pasos asustados hacia atrás, pero una mirada al pájaro amarillo y ella sabía que no había donde correr, sólo la hizo parecer culpable.El dueño de la tienda parecía un hombre joven, pero si él crió un pájaro como ese definitivamente había más para él que lo que había en la superficie.

Tenía una idea.

Arruinando su coraje, Autumn le dio la vuelta. Si tú… Si pudieras ayudarme, hay muchos cristales más de donde vinieron estos.

Cloudhawk era cada vez más curioso en la historia de fondo de esta chica. Ella era casi tan brillante como un montón de rocas y débil como un niño, pero definitivamente tenía dinero para apoyarla. Ella afirmó ser capaz de conseguirle mucho más eboncrys. Tal vez su familia vino de un lugar donde se hizo.

Por suerte para ella, el dinero era exactamente lo que Cloudhawk necesitaba. Así que su oferta le intrigaba. ¿Qué necesitas hacer?

“Quiero contratarte para que me lleves a algún lugar. Un lugar llamado Fishmonger’s Borough. El tesoro ancestral de mi tribu está ahí en algún lugar. Ayúdame a recuperarlo, espérame de vuelta, dame el equipo que pedí, y llévame de vuelta a mi gente. Si lo haces tendrás tantos eboncrys como quieras. ¡Tienes mi palabra!”

¿Tribe? Nubehawk tenía curiosidad. ¿Está tu tribu en los páramos?

Nadie de las tierras elisas llamó a su grupo una “tribu”. Ninguno de ellos se parecía a ella, de todos modos. La chica tenía que ser de un asentamiento aislado de tierras baldías en algún lugar, un lugar que probablemente nunca había dejado antes. Eso explicaría por qué ella estaba valsando alrededor como un idiota. Lo más importante, parecía que de donde ella vino también se hizo eboncrys.

¡ Pero eso no era información sabia para compartir!

Si sus sospechas fueran ciertas y la palabra saliera a la luz, las cosas pasarían de mal en peor para la chica nave. No era sólo los párvulos, elysians estaría luchando unos sobre otros para obtener información sobre de dónde vino. Ella era la clave de un premio increíblemente valioso!

Capítulo 8 – Grupo de Trabajo de élite

En la puerta del Puesto del Sandbar. Un pequeño puesto militar temporal.

El gordo capitán de la guardia estaba ocupado aplicando una cataplasma a uno de sus soldados. La nariz del pobre hombre había sido rota por un puñetazo tan brutal que casi le derrumbó la cara. Lo que lo hizo más amargo fue que simplemente tuvieron que aceptarlo. Afortunadamente, el castigo no fue grave y, con la ayuda de la medicina Skycloud, la nariz de su subordinado se curó en un par de días.

“Capitán, ¿cuándo vamos a terminar aquí?” Refunfuñó el soldado. “Fue muy difícil para nosotros tener la oportunidad de despachar, pero no hemos hecho nada excepto molestar a alguien importante. Solo va a empeorar.”

Su capitán era igual de sombrío.

Todos los regimientos de Skycloud estaban ansiosos por demostrar su valía, pero aún estaban en tiempos de paz. ¿Cómo se suponía que iban a obtener logros donde no había enemigos? El capitán era un tipo naturalmente lento de ingenio que también estaba un paso por detrás de los demás, y sumado a su origen humilde, no tenía muchas posibilidades de llegar a ninguna parte en la vida. Fue una injusticia para estos pobres muchachos que fueran asignados a su liderazgo.

“Ha pasado un año desde que volví y no tengo idea de lo que Jade está haciendo. De vuelta en el pueblo, obtuve el tercer lugar en la competencia de reclutamiento militar, ahora aquí estoy. Ni siquiera puedo mostrar mi rostro de regreso a casa si pudiera regresar.”

“¿Quieres cerrar tu maldita boca? ¡Fui el primero en toda mi ciudad!”

“¡Ay! ¡Tranquilo Capitán, no se moleste!”

El capitán resopló de irritación, frunciendo el ceño con disgusto. ¿Y podría ser culpado? La mayoría de sus soldados eran aldeanos antes de ser soldados, el orgullo de sus pequeñas granjas. Ninguno de ellos pensó que terminarían como médicos después de unirse al ilustre ejército de Skycloud. Para él había pasado tres años completos desde que había estado en casa, y cada vez que le escribía a su madre era difícil encontrar cosas de las que presumir. Si su madre supiera en qué se había convertido realmente su buen chico, no quería pensar en lo decepcionada que estaría.

No iba a volver a casa, no sin algo de honor que demostrar. Esa era la verdad de la vida como soldado.

¿Pero cuando? ¿Cuándo podría levantar la cabeza con orgullo?

“¡C-c-c-capitán!” Un soldado larguirucho prácticamente se cayó sobre sí mismo mientras corría hacia él. Al mismo tiempo, intentaba evitar que el casco se le cayera de la cabeza y mantener el pánico bajo control. “¡El cazador de demonios de esta mañana ha vuelto!”

El capitán se puso blanco como el papel.

¿Qué estaba haciendo aquí atrás? ¿No estaba satisfecho con la paliza que ya les había dado? ¡¿Había regresado para darles otra lección?!

Su cerebro embotado todavía estaba reflexionando sobre las oscuras posibilidades cuando vio al pequeño tirano enmascarado paseando a la vista. Su voz ronca e inquietante fue directo al grano. “Gordo, pensé que estarías buscando una manera de compensar tu error, ¿verdad? Esta es tu oportunidad. Me he encontrado con un grupo de rebeldes aquí en Sandbar, y hay mucho en juego. Será peligroso, ¿estás listo para la misión?

“¿Q-… qué?” Las papadas del hombre gordo temblaron. Sus soldados quedaron atónitos: ¡la bendición fue tan repentina como inesperada!

¡Habían sido soldados durante años y apenas habían podido salir a patrullar y mucho menos actuar en una misión importante con un cazador de demonios! Ahora, de repente, se les pedía que limpiaran un nido de agitadores. ¡Una agradable sorpresa en verdad!

Esto fue más que un honor. ¡Esta era una oportunidad para dejar su huella! Años de trabajo sin mérito los habían llevado a esta oportunidad.

Cloudhawk no esperaba una respuesta tan positiva y aún no estaba seguro de su actitud. Entonces agregó de improviso: “Este asunto no es muy importante para mí, pero necesito mantener mi identidad en secreto. Para mi misión secreta. Lo que eso significa es que si tenemos éxito obtendrás todos los elogios y recompensas. Entonces, ¿te has decidido?”

“¡Tu devoto sirviente caminaría por el infierno por ti!”

El gordo capitán estaba lleno de admiración por el gran cazador de demonios. En los últimos diez años no ha habido ningún conflicto importante en el que la Ciudad de Skycloud se haya involucrado, dejándole nada que hacer.

Conseguir un puesto aquí en Sandbar había sido mucho pedir. Habían estado desesperados por arrestar a la gente desde el momento en que llegaron aquí, no solo porque sí, sino porque un solo espía sería un gran logro. Pero en los días transcurridos desde que llegaron, no importa cuánto buscaron, no pudieron encontrar ni uno solo.

Entonces, de la nada, aparece este cazador de demonios. ¡No solo les perdona sus transgresiones, sino que se ofrece a guiarlos a través de una misión y dejarles toda la alabanza!

¿Cuál era la definición de ‘mente abierta’? ¡Esto fue ‘de mente abierta’! ¿Qué significaba poner la otra mejilla y devolver la maldad con bondad? ¡Este fue el ejemplo perfecto!

El capitán de la guardia no podía expresar la amplitud de su entusiasmo. “Tus sirvientes escucharán cualquier instrucción que les des, ¡esperamos ansiosamente tus órdenes!”

La luz en los ojos del hombre gordo despertó un disgusto frío dentro de Cloudhawk. En los páramos había conocido a hombres con un fanatismo como este. Claramente, este soldado gordo era el mismo. Pero independientemente, fueron útiles.

“Nos movemos esta noche. Empiecen a prepararse.”

Cloudhawk entregó su tarea y luego se fue. El gordo tenía que tener alguna habilidad si lo dejaban ser capitán, incluso si Cloudhawk podía patearle el trasero sin la ayuda de sus reliquias. La docena más o menos tampoco eran necesariamente fáciles de convencer, y con ellos Cloudhawk tenía las cosas más bajo control.

El capitán de la guardia hizo salir a Cloudhawk y, cuando se fue, se dio la vuelta para dirigirse a sus hombres. “¡Hermanos! ¡¿Viste eso?! ¡Nuestra oportunidad de hacer algo digno de mención finalmente está aquí! El honorable cazador de demonios nos ha dado esta oportunidad, ¡y vamos a hacerlo bien! ¡Alistémonos!”

“¡Sí, señor!”

Cuando Cloudhawk regresó al bar, exhaló un largo suspiro de alivio. Ahora tenía a Barb, la cazadora de demonios, un gordo capitán de guardia y diez soldados. Las cosas se veían mejor.

En realidad, Cloudhawk no estaba interesado en este tipo de cosas, pero no tenía otra opción si quería ganar una buena vida para Asha. Era la única forma de obtener lo que quería de Adder. Cloudhawk no se veía a sí mismo como un tipo particularmente responsable, y realmente no podía decir por qué estaba tan empeñado en hacerlo. Por alguna razón vio a Asha como una hermana pequeña, tal vez era culpa por lo que le pasó a Coppertooth. No podía decirlo con seguridad.

Realmente nunca pensó en estas cosas. Simplemente hizo lo que pensó que tenía que hacer.

Viejo Cardo vino a buscarlo con Squall a cuestas. El anciano no perdió el tiempo con bromas y preguntó si Cloudhawk se llevaría a su joven a cargo. Después de todo, le aseguró, Squall tenía alguna habilidad y estaba seguro de ser de alguna ayuda. Lo vio como un entrenamiento y una oportunidad para asociarse con soldados y cazadores de demonios. Si pudiera hacer algo de trabajo, entonces mucho mejor.

Cloudhawk no lo rechazó.

Estaba bastante claro que Squall también tenía debilidad por Asha. Cloudhawk lo vio claro como el día. Más que eso, el tipo parecía saber cómo cuidarse a sí mismo, al menos tanto como Cloudhawk y probablemente más fuerte que la mayoría de los soldados. Cuantos más, mejor, solo hacía que su trabajo fuera más fácil.

Usando su identidad inventada y la impresionante influencia de una ficha de cazador de demonios, Cloudhawk había logrado formar un grupo bastante bueno de luchadores. Tenía una cazadora de demonios novata Barb, Squall, que estaba en camino de convertirse en uno, un corpulento capitán de la guardia y los trece hombres bajo su mando. Dieciséis en total.

***

El crepúsculo se acercaba rápidamente. Cloudhawk estaba vestido con un camuflaje simple.

Le dio un golpecito suave a su máscara y esta cambió a una fachada marrón y sonriente. Incluso entonces fue más allá, cambió completamente su apariencia. Usando un pequeño cuchillo, cortó su cabello despeinado y le pidió a Squall que le comprara un traje de cuero. Al final, se veía completamente diferente al que tenía cuando llegó al Sandbar esta mañana.

En estos días no era raro ver a hombres enmascarados viajando por las carreteras. La figura flaca de Cloudhawk también lo hizo fácil de ignorar, especialmente debajo de su capa andrajosa arrojada al azar sobre sus hombros. Con una máscara nueva, cabello nuevo y ropa nueva, nadie lo reconocería.

Poco a poco, los miembros de su equipo se reunieron en el lugar designado. El gordo capitán y sus hombres fueron los primeros en llegar.

Para estos hombres, la misión era de vital importancia, por lo que no se atrevieron a llegar tarde. Sus preparativos habían sido meticulosos, y además de su equipo estándar, cada uno tenía ballestas colgadas al hombro.

No habían estado esperando más de quince minutos antes de que una hermosa mujer se uniera a ellos.

Estaba vestida con sencillez, pero el arma que portaba hacía que su estado fuera inconfundible: ¡otra cazadora de demonios!

Cuando Barb vio al gordo capitán ya los demás, se sorprendió visiblemente. “¿Ustedes son hombres de Su Eminencia?”

¿Su Eminencia? ¡Oh! Ella debe referirse al cazador de demonios enmascarado. Si se refería a él con tanto respeto, tenía que ser alguien especial. Además de su equipo, tenían un segundo cazador de demonios para unirse a ellos. ¡Este fue realmente un evento único en la vida!

“¡Si si si! ¡Somos los soldados leales de Su Eminencia!”

Cloudhawk llegó unos momentos después con Squall a su lado. Cuando lo vio, Barb saludó a Cloudhawk con una sonrisa emocionada. “¡Hola, Su Eminencia!”

El capitán de la guardia se inclinó torpemente. “¡Todo está preparado! ¡Esperamos sus órdenes!”

Squall no estaba vestido muy diferente de lo habitual. Su cabello estaba atado en una cola de caballo detrás de su cabeza y vestía su armadura con el escudo de armas de Flor de Ortiga estampado en ella. Llevaba un par de espadas cortas de dos pies como sus armas. Cuando vio cómo Cloudhawk había logrado reunir a otro cazador de demonios y a los soldados de antes, su admiración por el joven maestro se disparó. Esperaba desesperadamente que algún día pudiera ser como él.

“Está bien, todos están aquí.” Cloudhawk se aclaró la garganta, tratando de asumir el aire de un líder. “Esta noche hay un par de rebeldes reunidos en el bar de Adder. Estos son sus retratos. Tómense un minuto para familiarizarse.”

“No podemos acercarnos a ellos mientras estamos en el bar. Si nos apresuramos a actuar alertaremos a los demás de nuestro plan, así que primero tenemos que seguir a las serpientes hasta su nido. Luego los acabaremos, ¿entienden?”

Cloudhawk no tenía ninguna predilección por el liderazgo, ni podía idear ninguna estrategia inteligente. Afortunadamente, eso no parecía ser necesario, después de todo, si los pergaminos eran algo para guiarse, solo había siete objetivos, ocho, incluido el que se encontrarían esta noche.

Tenía el doble de personas. Incluso si fueran luchadores capaces, no había nada de qué preocuparse.

“Squall, eres responsable de poner los ojos en nuestro objetivo. Nos quedaremos atrás aproximadamente media cuadra. Si sucede algo inesperado, acudiremos para respaldarnos.”

“¡Entiendo!”

El espíritu de lucha de todos estaba alto, confiados en su éxito inminente.

Barb acababa de convertirse en una cazadora de demonios, y su baja educación significaba que no iba a alcanzar fácilmente el rango. Incluso después de unirse, aún no había completado una sola misión. Por fin había sido elegida para participar en una tarea real, y estaba decidida a mostrar su agradecimiento a su miembro principal con un desempeño sobresaliente.

Squall ni siquiera había sido aceptado en la orden todavía, y aunque no era un tipo muy serio, tenía grandes aspiraciones. Después de todo, tenía un tremendo respeto por el Maestro Arcturus. Si quería seguir los pasos del gran hombre, esta era una buena manera de mejorar sus habilidades.

¿En cuanto al capitán de la guardia? ¡Esta fue una oportunidad aún más rara de encontrar! Se unió al ejército de Skycloud hace seis años y lo más alto que había escalado era capitán de escuadrón. Como la mayoría de los guerreros santos, mantuvo su fe cerca, pero siempre le había preocupado que nunca le dieran una oportunidad. Finalmente, estaba en una misión con dos cazadores de demonios, uno de ellos con un símbolo de alto nivel, y un joven cazador de demonios potencial con un futuro brillante. Él y sus hermanos juntos. Tanto emocionalmente como por su propio orgullo, estaba feliz.

Por fin, una misión que no lo hizo sentir como si se hubiera unido al ejército sin razón.

¡Algo de lo que mi madre esté orgullosa!

De todos los presentes, el espíritu de lucha del capitán era el más fuerte.

Capítulo 8: El puesto de avanzada de bandera negra

El atardecer era rojo como la sangre, manchando el suelo con su luz carmesí. La arena estaba siendo pateada a través de los páramos del desierto.

El vehículo era como un animal enloquecido que se dirigía directamente hacia el puesto de avanzada. Momentos antes de chocar con las puertas, el conductor giró furiosamente el volante, causando que el coche se detuviera con un fuerte chirrido en una posición horizontal de “estacionado”. Las ruedas clavaron dos profundos agujeros en la tierra blanda antes de que el vehículo se estabilizara finalmente, aunque se estremeció y chocó como si estuviera a punto de estallar en llamas. Algunas piezas de maquinaria desconocida se rompieron y cayeron al suelo.

“¡Ajá!” El gordo soltó una risa jubilosa, sin preocuparse en absoluto por el vehículo mientras apagaba su cigarrillo en el tablero. “¡Hemos vuelto!”

Después de sufrir este viaje indeciblemente rocoso, Cloudhawk no pudo evitar empezar a vomitar. Desgraciadamente, no había comida en su estómago, y todo lo que pudo vomitar fue bilis. En cuanto a los mercenarios de los alrededores, todos empezaron a reírse y a burlarse de su último novato.

“¡Ja, ja, ja!”

“Este chico es un marica. ¡Es un inútil!”

“¡Si quieres volver y ser un carroñero, todavía hay tiempo!”

Cloudhawk sintió como si sus intestinos se estuvieran desmoronando. ¿Quién diablos podría soportar un viaje en coche como ese?

Estos mercenarios conducían como locos suicidas. Esta era la segunda vez que Cloudhawk subía al vehículo. El hecho de que fuera capaz de soportarlo tanto tiempo como lo había hecho ya era bastante impresionante. Cloudhawk levantó la cabeza y estaba a punto de empezar a discutir con los mercenarios, pero sus palabras murieron en sus labios mientras miraba fijamente al frente.

Este era un lugar que podría llamarse realmente una ciudad. Estaba rodeada por una capa de cercas de alambre de acero, con muchos neumáticos en ruinas, rocas y sacos de arena apilados para formar un “muro” defensivo, con una serie de torres de vigilancia de madera que miraban desde atrás. Las torres de vigilancia tenían aproximadamente siete u ocho metros de altura, y cada torre de vigilancia tenía numerosos guardias arqueros dentro de ellas.

“Mercenarios del Tártaros. ¡Abran!”

La “puerta” era en realidad un camión jumbo muy modificado que estaba aparcado horizontalmente frente a una abertura. Una vez que los guardias verificaron sus identidades el camión se alejó a un lado, permitiéndoles entrar. El puesto de avanzada estaba lleno de muchas casas improvisadas y destartaladas que se agrupaban de forma desordenada, la gran mayoría de las cuales tenían gente dentro. En el centro, había un edificio alto que parecía excepcionalmente llamativo.

‘¿Así que esta era la base de los excavadores?’

El corazón de Cloudhawk estaba lleno de un entusiasmo increíble. Toda su vida, hasta donde podía recordar, había sido un carroñero que había tratado de sobrevivir a las ruinas lo mejor que pudo. Cada día, comía insectos y hierba para mantenerse vivo mientras bebía agua de lluvia altamente contaminada. Convertirse en excavador… ¡era el sueño de Cloudhawk!

El puesto de avanzada era ahora muy sus ojos. ¿Estaba a punto de descartar su antigua vida de cenar aire y dormir a la intemperie?

Algunos de los guardias se acercaron a saludarlos. “Se han ido por varios días. ¡Esta vez deben haber hecho una matanza!”

Los guardias del puesto de avanzada estaban vestidos con una armadura de cuero color bronce, y llevaban tanto gafas de sol como máscaras de respiración que cubrían la mitad de sus rostros. Sus miradas estaban enfocadas en Cloudhawk, y uno de ellos dijo de una manera bastante maliciosa. “Hey, ¿carne fresca? Eso va en contra de las reglas!”

¿Reglas? ¡En esta época, no existían tales cosas!

Estas personas no eran más que perros guardianes. Mad Dog y Slyfox no los tenían en cuenta, pero no tenía sentido ofenderlos a propósito. Además, realmente habían hecho una matanza en esta misión. Slyfox magnánimamente ofreció a los guardias medio paquete de cigarrillos. “¿Una matanza? Arriesgamos nuestros cuellos todos los días. Ustedes lo tienen mucho mejor. Este chico es un nuevo recluta. Tómalo con calma con nosotros, ¿de acuerdo?”

“Slyfox, no hay necesidad de ser tan educado. ¿Cómo podríamos hacerte las cosas más difíciles? ¡Entra rápido!”

Mad Dog  le dio un fuerte empujón al aturdido Cloudhawk, e inmediatamente se escabulló hacia adentro junto a los mercenarios.

En una era de caos, construir una patria no era una tarea fácil. Todo el mundo tenía que empezar de cero, y todo lo que necesitabas lo tenías que fabricar tú mismo. El Puesto de Avanzada de Bandera Negra estaba completamente equipado y equipado, lo que lo hacía bastante raro en las tierras baldías. Tenía posadas, bares, almacenes, estacionamientos… esencialmente lo tenía todo.

Como un centro de excavadores, también tenía todo tipo de cosas para la venta. Instrumentos de metal, partes extrañas, cuero y tela… todo tipo de tiendas y puestos se podían encontrar aquí. Si tenías la suerte y la habilidad suficientes, podías armar una armadura con esas partes y componentes, o tal vez una pistola. De hecho, incluso podrías ser capaz de montar tu propio vehículo.

Esta era la base de un excavador. ¡Un mundo completamente diferente!

“El Puesto de Avanzada de Bandera Negra no es una operación de caridad. Cada persona que vive aquí tiene que pagar un precio por ello. ¿Quieres disfrutar de los recursos que este lugar tiene para ofrecer? Entonces usa tu vida para luchar por ello!” El hombre gordo lo resumió así: “Este lugar es el cielo para los fuertes, pero el infierno para los débiles.”

Después de hablar, se agachó subconscientemente para coger un cigarrillo, sólo para recordar que ya había regalado ese medio paquete. Soltó algunas maldiciones hacia los guardias de la puerta, y luego continuó hablando con Cloudhawk. “Recuerda. Si no eres lo suficientemente fuerte, este lugar no será mucho mejor que los páramos. De hecho, ¡podría ser peor!”

En ese momento, Cloudhawk notó un número de mujeres esqueléticamente delgadas vestidas con harapos que estaban de pie al lado del camino. Ignorando el frío penetrante, se pusieron todo tipo de poses atractivas mientras trataban de seducir a los hombres que pasaban, sus caras llenas de miradas de súplica.

“¿Qué están haciendo?”

“En estos días, los hombres pagan con su vida mientras las mujeres pagan con su carne. ¡Así es como funciona el mundo!”

Cloudhawk estaba ligeramente aturdido.

“Verás gente como ellos en todas partes. Dales un pedazo de pan y podrás jugar con sus cuerpos como quieras. Las tiendas, las habitaciones traseras, los callejones, las intersecciones… realmente están en todas partes.” Slyfox era un veterano experimentado en este sentido, y puso sus conocimientos en plena exhibición, sin importarle realmente si Cloudhawk lo entendía o no. “El problema es que los callejeras no son buenas. La mayoría de ellas tienen algunas mutaciones, y si te acuestas lo suficiente, te contagiarás algo. Las mejores están generalmente en los bares o son parte de la colección privada de alguien. Esas serán un poco más caras.”

Slyfox continuó impartiendo su sabiduría, pero Cloudhawk no escuchó nada de lo que dijo el gordo. Su atención estaba completamente centrada en una mujer que estaba sentada en el suelo. Estaba tan demacrada que parecía no tener nada de carne en sus huesos; realmente no era más que piel y huesos. Un sarcoma supurante cubría la mitad de su cara, y la mayor parte de su pelo se había caído, revelando un gran número de granos llenos de pus. En sus brazos, sostenía a un bebé envuelto en harapos.

El fétido hedor a putrefacción y descomposición emanaba de los trapos. Claramente, el bebé había muerto hace muchos días.

La mirada en los ojos de la mujer removió algo en el corazón de Cloudhawk. Había visto esta mirada en demasiadas ocasiones, una mirada de desesperación, dolor y completo entumecimiento, casi como si hubiera caído en un infierno de oscuridad interminable, para no volver a ver ni una pizca de luz. Su cuerpo en ruinas aún luchaba a las puertas de la muerte, pero ella misma estaba mentalmente muerta.

“¿Qué carajo estás mirando?” Slyfox irritadamente golpeó a Cloudhawk en la cabeza. “Te lo advierto. Por su aspecto, probablemente esté llena de todo tipo de mutaciones. ¡Si te la tiras, tu pene probablemente se pudra por dentro!”

Cloudhawk fue arrastrado por los mercenarios. En cuanto a la mujer, se sentó allí con su bebé podrido en sus brazos, sin moverse en absoluto. Era como si ella misma no fuera más que un cadáver esperando a pudrirse. En cuanto a los viajeros que pasaban, pocos de ellos le ahorraron la mirada. La mayoría de ellos se habían acostumbrado hace tiempo a tales vistas.

Cloudhawk comenzó a confundirse. ¿No se suponía que todos los excavadores podían vestirse con ropa de abrigo, comer pan caliente y beber agua limpia? ¡¿Por qué era esto completamente diferente de lo que él había imaginado?!

Era como si un cubo de agua helada hubiera sido arrojado sobre su emoción y anticipación. Era como un niño que desenvuelve con entusiasmo un regalo, sólo para encontrar un montón de mierda en su interior.

El puesto de avanzada tenía unos cuantos puestos de venta de productos básicos. Sin embargo, no había dinero aquí; el sistema funcionaba puramente sobre la base del trueque, siendo la comida, las balas y el combustible los instrumentos de comercio más utilizados.

Junto a ellos había una pequeña posada, de no más de treinta metros cuadrados, que estaba llena de humo turbio. Una mujer joven, ágil y completamente desnuda estaba parada en la cima del escenario, retorciéndose sin escrúpulos bajo la tenue luz. Su trasero era tan alegre, que algunos de los hombres cercanos quisieron dar un paso adelante y apretarlo con fuerza.

“¡Esclavos! ¡Esclavos en venta!”

Más adelante había un feroz traficante de esclavos de pie sobre un estrado, con saliva volando de su boca mientras ensalzaba sus productos… tres mujeres y dos hombres.

“Les garantizo que están limpias, no tienen enfermedades ni mutaciones. Pueden llevarse a las mujeres que quieran y mantenerlas en su colección privada. Tienen tetas firmes y culos alegres. ¡Les garantizo que valen el dinero!

“Los hombres son fuertes y musculosos. Serán buenos trabajadores. Si dedicas un poco de tiempo y esfuerzo a ellos, también serán fuertes gladiadores. Incluso podrían ganar algo de dinero en los fosos de los gladiadores. ¡No te lo pierdas!”

Las tres mujeres y los dos hombres permitieron que otros los tocaran y los apretaran a su gusto. No tenían miradas de desesperación o dolor en sus rostros; en cambio, sonreían de forma complaciente, esperando encontrar un buen maestro que les tratara bien.

Un viento sopló a través de un callejón cercano, trayendo consigo el hedor de los cadáveres en descomposición. Cada día, una o dos personas morían en estos callejones y rincones escondidos. No había nada extraño en esto.

Humo, vino, mujer… lujuria, violencia, corrupción… estos eran los temas principales de este lugar, y el olor de la decadencia y la indecencia moral llenaba cada centímetro de él.

Los hombres intercambiaban sus vidas. Las mujeres comerciaban con su carne.

El cielo por los fuertes. El infierno para los débiles.

Cloudhawk estaba empezando a entender lo que Slyfox le había dicho.

En el centro del puesto de avanzada había una estela de piedra erguida, así como unas cuantas reglas que parecían haber sido escritas con sangre. La estela de piedra sólo describía cuáles eran las reglas, no los castigos… pero las estacas quemadas y ennegrecidas junto a ellas lo explicaban todo en silencio. Cada estaca tenía cadáveres muy quemados que estaban atados a ellas con cadenas de acero. En el puesto de avanzada, sólo había un tipo de castigo: ¡la ejecución por fuego!

“¿Ves eso?” Slyfox señaló mientras hablaba. “Ese lugar de adelante es la residencia privada del comandante del puesto de avanzada. Te lo advierto ahora mismo, mantente alejado de ese lugar. Te aplastarán tan fácilmente como a una cucaracha, ¡y no les importará!”

El imponente edificio al que Slyfox apuntaba podía ser visto desde las puertas del puesto, tan prominente como una grúa dentro de una bandada de pollos. Se podían ver luces eléctricas iluminando las habitaciones dentro del edificio. La electricidad… era un bien extremadamente precioso y raro. Había muy pocos carroñeros en los páramos que tuvieron la suerte de excavar un generador de energía de los Viejos Tiempos o que tuvieron la habilidad de crear uno. Sólo unos pocos muy, muy selectos fueron capaces de hacer uso de este precioso recurso.

‘¿Así que esta era la residencia del comandante?’

Cloudhawk no pudo evitar fantasear con lo que había dentro. ¿Qué clase de monstruo de tres cabezas y seis brazos podría ser tan poderoso como para controlar y comandar un puesto de avanzada como este? ¿Ser tan poderoso como para asegurarse de que incluso tipos feroces como Slyfox y Mad Dog no tuvieran más remedio que obedecer sin atreverse a rebelarse?

“Llegaste en el momento justo.” Slyfox miró fijamente las palabras de la estela de piedra, y luego suspiró. “Hace un año, este lugar era diez veces más caótico que ahora. Se veían violaciones y asesinatos a la intemperie, y tanto los traficantes de esclavos como los “mercaderes de carne” cazaban y agarraban a la gente con impunidad. Desde que llegó la nueva comandante, las cosas han mejorado. Ella personalmente escribió todas las palabras en esta estela de piedra.”

¿”Nueva comandante”? ¿Qué pasó con el antiguo?”

“¿Qué piensas?” Slyfox miró a Cloudhawk como si fuera un idiota. “¡Muerto, por supuesto! No hay tal cosa como un comandante permanente. De vez en cuando, un viejo comandante será asesinado, y el asesino se convertirá en el nuevo comandante. Eventualmente, será asesinado y reemplazado también. La gente siempre sigue a los fuertes. ¡Si crees que eres lo suficientemente fuerte, puedes ir y desafiar a la comandante también!”

Slyfox y Mad Dog eran duros, pero no eran más que mercenarios. Dependían del puesto de avanzada para que les proporcionara la información y las misiones que necesitaban para ganar sus comisiones y alimentarse. Nunca se atreverían a desobedecer a la comandante o a intentar tomar esa posición por sí mismos. En cuanto a Cloudhawk, ¡ni siquiera se atrevería a imaginar tal cosa!

Se podía escuchar una ruidosa conmoción viniendo de adelante. Más de diez hombres vestidos como guardias de avanzada y que llevaban máscaras de respiración trabajaban juntos para arrastrar un enorme cadáver hacia adelante.

Sorprendentemente, fueron arrastrados por una larga y extraña bestia de aproximadamente medio metro de grosor. Su piel pegajosa emanaba un fluido mucoso que instantáneamente empapaba el suelo debajo de ella, causando una serie de corrosivos chisporroteos que hacían que la sangre de Cloudhawk se enfriara.

Aunque el mejor tenía sólo medio metro de espesor, tenía aproximadamente diez metros de largo. No muy lejos de los soldados había un área donde el suelo parecía haber sido removido. También había una abertura en el suelo de aproximadamente medio metro de diámetro. El área circundante estaba cubierta con ese fluido mucoso, y había varios cadáveres en el suelo también. Todos esos cadáveres estaban muy corroídos hasta el punto de que parecía que estaban hechos de cera fundida.

“Oh, mierda, ¿otra lombriz gigante? Por el amor de Dios, ¡es la segunda de este mes!”

Cloudhawk nunca había visto una criatura tan aterradora antes. “¡¿Qu-qué es eso?!”

Slyfox sacudió la cabeza. “Cuando tienes a tanta gente reunida en un puesto de avanzada… …si yo fuera un bestia mutante, elegiría este lugar como mi territorio de caza también. Aún así, que unos pocos aparezcan de vez en cuando no es nada. Lo que realmente te tiene que preocupar son las olas de bestias mutantes. Eso es lo que termina destruyendo la mayoría de los puestos de avanzada.”

“Ja. Relájate. No hay nada que temer.” Uno de los veteranos mercenarios le dio una palmadita en los hombros a Cloudhawk. “Te acostumbrarás, si vives lo suficiente.”

Cuando los soldados del puesto arrastraron el aterrador cadáver por las calles, los transeúntes cercanos se separaron sin siquiera mirarlos. ¿Fueron realmente capaces de acostumbrarse a tales cosas?

Cloudhawk sintió de repente como si estuviera caminando sobre espinas. Cada paso que daba lo hacía sentir extremadamente incómodo.