TGC – Capítulo 5

Los Desechos del Sur fueron advertidos de antemano, pero incluso con una ventaja fueron demasiado lentos en reaccionar.

Selene corrió a la barrera con un ejército de Eternos. Hellflor estaba cerca detrás con unidades mecanizadas forma Ark Base. Docenas de los más fuertes de Groenlandia se reunieron para el conflicto. Lo que vieron cuando llegaron les sacudió a sus núcleos.

El imponente escudo de límites estaba cubierto hasta donde el ojo podía ver con cuerpos líquidos. Decenas de miles de ellos, retorciéndose enfermizo contra el escudo. La escala de él era vertiginosa. Incluso mientras observaban las figuras ominosas se dividían en copias, haciendo que el límite pareciera un enorme mural de vidrieras amorfas.

Las monstruosidades de ocho brazos de Sumeru eran herramientas bioingenierías. Robaban energía y la usaban para fortalecerse, diseñadas expresamente con el propósito de superar barreras como esta. Al ritmo que se reproducían, habría millones de ellas en pocos minutos. Simultáneamente, la barrera estaba bajo intenso fuego de los propios dioses. ¿Cómo iban a defenderse de este asedio interminable? Era sólo cuestión de tiempo antes de que Groenlandia fuera expuesta.

Las protecciones del reino fueron impulsadas por la Fuente. Los humanos fueron bendecidos con una montaña de la materia, pero había un límite superior a lo que se podía proporcionar en cualquier momento dado. Cuando la tasa de pérdida excedía la tasa de ganancia, la barrera fallaría.

Esto es un problema. Phain miró la escena al lado de Selene. Es probable que las fuerzas divinas estén esperando en la retaguardia.

No es probable, seguro. El Dios Pastor estaba frunciendo el ceño en la pared de las criaturas. Puedo sentirlas. Esto es una invasión completa, así que si nuestras defensas fallan incluso por unos segundos, es todo el tiempo que necesitan para empujar a través.

Hellflower agregó rápidamente, “No podemos aguantar. Si no hacemos algo por lo que estamos hechos”.

Debemos mantenernos, especialmente si no podemos permitirnos no hacerlo. Luchamos por cada minuto hasta que vuelva Cloudhawk. Selene se sentó alto sobre su divina bestia. Ella sacó la Transcendencia Sublime y, empujando hacia sus enemigos, gritó, ¡Ataque! ¡Destruye primero a los monstruos en las barreras!

Todos los soldados se miraron.

Hellflower hizo un movimiento como si ella entendiera antes de tirar de un guante de metal. Sus figuras delgadas rápidamente golpearon los botones en su superficie. “He activado el Cerebroid. Es hora de ver lo que estos robots pueden hacer. Ellos nos mostrarán lo que es allí”.

El ‘Cerebroid’ de Hellflower era el robot con un fragmento de IA del Padre instalado. No tenía todas las capacidades del original, pero era una máquina computacional extraordinaria. Los Cerebroids eran incomparables en su capacidad para recopilar y analizar datos.

“Destinatarios reconocidos.”

“Targets bloqueados.”

Soldados activados. Iniciando el protocolo de ataque.

Todos los robots se movían como una sola unidad. Los impulsores de cohetes los lanzaban al aire, donde, como un enjambre masivo de abejas metálicas, se preparaban en formación de ataque.

En comparación con las criaturas de pulpo, los droides de combate de Ark Base eran casi tan robustos. Sin embargo, donde tenían una ventaja era con las armas láser de alta potencia que se instalaron. Como una unidad sus salvas láser borró el cielo, rápido y denso como una tormenta repentina.

Selene miró, su cara pintada en tonos de rojo mientras los robots atacaban. Sus rayas de luz de alta energía no eran mucho para mirar, pero eran notablemente precisos. Las máquinas de guerra de Ark Base eran increíbles de ver.

Cada láser se quemó a altas temperaturas, lo suficiente para quemar agujeros en la armadura de aleación. Cuando golpearon a las criaturas que atravesaban sus cuerpos líquidos, dejando heridas abiertas. Uno sólo podía sufrir un par de disparos antes de colapsar, muerto.

Un grupo de robots pasó por la frontera para atacar a sus enemigos. Sin embargo, en el momento en que pasaron perdieron la conexión.

“Jefe, mire.” Hellflower levantó la mano. Una pequeña pantalla en el dispositivo proyectaba una imagen – los robots que habían volado más allá de la frontera. Una grabación de figuras detrás de los monstruos era visible antes de que se cortara la alimentación. Dioses, y guiándoles una figura envuelta en luz cegadora.

“Ese es el Dios Abisal. Los guía personalmente.” Selene identificó a sus enemigos. “Todavía no sabemos de lo que es capaz. Envía a los Eternos, no podemos evitar que nadie muera.”

A su orden, la división de los Eternos partió. Eran seres creados a partir de la sangre y el sudor de Belial durante cientos de años. Antes de su muerte, muchos solían ser cazadores de demonios capaces. Con un número considerable, estos eternos guerreros no eran una fuerza a ser desechada.

Hasta que el Corazón Negro de Belial fuera destruido, estos soldados lucharían.

Su primer asalto destruyó a muchas de las criaturas plateadas. Los esfuerzos de Selene no los eliminarían, pero al menos ella les estaba ganando tiempo. Si seguían así, deberían poder aguantar hasta que Nubehawk regresara con refuerzos. Es decir, a menos que los dioses revelaran alguna nueva forma de torturarlos.

Desde el otro lado de la barrera, los dioses vieron que sus presas estaban levantando una defensa respetable. La comunicación rápida crujió a través de la matriz divina. El Dios Abisal se alejó de los otros, extendiendo sus brazos hacia arriba y presionando hacia abajo.

De repente hubo una intensa presión cuando la energía del dios influyó en la gravedad. Apareció un orbe de oscuridad del puño. El espacio alrededor de él se derrumbó hacia un centro oculto. Con las ministraciones del mariscal divino comenzó a expandirse.

Momentos después, un bolsillo de oscuridad en movimiento, de varias decenas de metros de diámetro, flotaba hasta la masa de criaturas. Era una esfera perfecta, inusual en el negro absoluto de su superficie. Sin embargo, no era negro, sino la ausencia total de luz. Era un agujero negro.

Contrariamente a lo que uno pensaría, sin embargo, mientras el espacio ondulaba estrepitosamente alrededor del orbe no tenía una intensa atracción gravitacional. Poco a poco, a la dirección del Abismo Dios, se movía hacia adelante como una bola de hierro; lento pero inevitable.

Una vez que llegó a la barrera, fue cuando el horizonte de eventos del agujero negro se volvió activo. Monstruos pulpos demasiado cerca de ella fueron absorbidos. Incluso el límite rígido de Groenlandia se inclinó hacia el orbe. Selene y los humanos observaron su escudo abultar hacia fuera. Las grietas comenzaron a formarse en los bordes y no había más energía para repararlos, con los monstruos todavía alimentando con hambre.

“¡Mierda, van a romper el paso!”

Hellflower convocó frenéticamente a los robots hacia la inevitable brecha. Sin embargo, un campo de gravedad aplastante colgaba sobre la zona, causando que los robots fueran arrancados del aire. Cuando golpearon el suelo se separaron en montones de chatarra.

La cara de Selene se oscureció mientras envolvía sus dedos alrededor de la empuñadura de Sublime Transcendencia. ¡Lucha!

Idonea Argyris era lívida. [1]

Incluso hasta el día de hoy no podía entender por qué su familia organizaría este matrimonio ridículo. Algunos dandi noble de Bizancio, el tercer hijo no menos? Ella preferiría que le pidieran que saltara de un acantilado!

Esto nunca habría sucedido si su padre estuviera aquí. Él habría luchado por ella, pero habían pasado dos meses desde que se fue a luchar contra el reino rebelde sin saber nada. Ella ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto.

Su desaparición había obligado a la familia a buscar este matrimonio político para fortalecer su posición como líderes de la ciudad. La familia Argyris tenía que mantener su estatus en la mansión del Gobernador y sucedió que la cría de Lance – la familia Nilam – estaba buscando un punto de apoyo en Fulmulta. Ambas partes vieron una oportunidad de beneficio mutuo, e Idonea se convirtió en la moneda de cambio.

¡Padre nunca habría aceptado esto si estuviera aquí!

Cuando ella pensó en su padre sintió un dolor en su pecho. Él era el hombre más fuerte en el reino, ahora y a lo largo de su historia. Ella lo adoraba y estaba convencida de que no tenía igual.

Pero ¿por qué no había habido palabra? Él respondió al llamado del poderoso Dios Trueno y se fue con otros grandes guerreros para derrotar a los paganos, tarea que debería haber sido fácil para él. Pero habían sido meses de silencio.

¡La desaparición de este pilar de su familia fue la razón por la que habían seguido adelante con esta farsa de un matrimonio! Las noticias habían comenzado a extenderse por todo el reino de que su padre y los otros tres Maestros habían muerto todos en suelo extranjero. Un terrible hombre, como un demonio, se había quitado la vida.

Los rumores afirmaban que este demonio era más fuerte que cualquier otro humano en la historia registrada. Incluso los grandes Supremos eran cautelosos al enfrentarse a él. Se asumió, entonces, que el amado Gobernador Bruno Argyrys había perecido.

Idonea no podía creer esto, por supuesto. O quizás simplemente se negó a hacerlo.

Sus objeciones vociferantes fueron ignoradas por su familia, por lo que la hija de Bruno no tuvo más remedio que tomar medidas drásticas. Reunió a un pequeño grupo de seguidores leales y se esforzó por eliminar al dandy de la familia Nilam mientras dormía en la posada.

Cuando se enteró por primera vez de la propuesta de matrimonio, Idónea había enviado a alguien a Bizancio para aprender sobre su prometida. Se enteró de que el Joven Maestro no era nada como el tipo de hombre que le gustaría. Bebió como un pez, comió como un cerdo y jugó como un adicto. En lo que a ella respecta, los hombres como él eran un desperdicio de aire. Borrando este idiota del reino estaba haciendo un favor a todos.

La hija de Bruno estaba en su decimoséptimo año, en su fase de rebeldía, donde poco se pensaba en las consecuencias. No importaba – si padre estuviera aquí, él la habría apoyado.

Tenemos nuestro objetivo. Hazlo bien, hazlo rápido, susurró Idónea al grupo a su lado. Asintió en comprensión.

Se estaban posicionando alrededor de la habitación cuando de repente apareció una niebla de la nada, atrapándolos inconscientemente. Era tan inmediato e inesperado que quedaron aturdidos.

“¿Qué está pasando?”

Los cazadores de demonios, cuyas habilidades eran promedio en el mejor de los casos, miraron a su alrededor para descubrir que la habitación en la que habían entrado se había ido. Todo se había ido – todas las vistas y sonidos del mundo desaparecieron, como si fueran borrados por la niebla.

Uno de los cazadores de demonios expresó su preocupación. Señora, esto está empezando a sentirse como una trampa. Deberíamos irnos y reevaluar nuestro plan.

Idónea estaba igual de confundida. Sí, retrocedamos. Podemos formar un nuevo plan.

Los posibles asesinos volvieron a la niebla, viajando unos cientos de metros antes de darse cuenta de que algo estaba muy mal. Era todo lo mismo, como si no se hubieran movido.

¡Mierda! Era una trampa… pero ¿Qué clase de trampa es esta?

El pánico comenzó a entrar. Idónea había traído sólo protectores promedio con ella, asumiendo que su objetivo era fácil. Incluso esta simple ilusión mental era demasiado para ellos para ver a través, porque aunque la ilusión era simple la mente que mandaba era fuerte. Fueron atrapados.

“¡Arranca!” Gruñó a través de dientes arenosos. Se dispersaron en todas direcciones diferentes. Idónea corrió y corrió, pero todavía no parecía estar llegando a ninguna parte.

Idónea estaba empezando a perder la compostura. Cerró los ojos con fuerza y trató de escuchar cualquier tipo de pista. Respirando profundamente se lanzó hacia adelante, pensando que si sus sentidos se cerraban podría disipar la ilusión. Pasaron varios minutos más hasta que de repente se estrelló contra alguien.

¿Estoy fuera?

Sus ojos se abrieron y luego se ensancharon en sorpresa. Envuelta en niebla, miró hacia arriba para ver a la que se encontraba. Atractivo, cabello dorado. Ojos azules profundos. Un joven de veinte años.

**

Pocos minutos antes de que Cloudhawk hubiera sido agachado por la ventana con una simple reliquia en sus manos. Vio a las figuras de color negro tambaleándose y luego se dispersaron.

Para preservar esta nueva identidad, Cloudhawk tuvo que limitar las reliquias que usó. No era una gran restricción, por supuesto. Tenía cientos de herramientas diferentes escondidas. Había reunido bastante la colección después de numerosos enfrentamientos con el ejército de Skycloud. Algunos los entregó a miembros de la Alianza, algunos los guardó para sí mismo.

La mayoría de estas eran reliquias de grado inferior, pero en sus manos eso no hizo mucha diferencia.

Durante la batalla por el Santuario, Arcturus había luchado contra el Khan y los borrachos con nada más que una vara exorcista. Cloudhawk era ahora ligeramente más fuerte que el difunto Gobernador, por lo que era más de lo que la persona promedio podía manejar incluso si sólo utilizaba las reliquias más bajas.

De hecho, incluso sin estas herramientas podía devastar a un grupo con el poder de su voluntad solo. Liberando lenguas de llama, picos de hielo y espadas de viento, muchos no eran iguales. Aunque parecía un hombre ordinario, Cloudhawk era casi el pináculo de la capacidad humana.

El tiempo de juego había terminado. Cloudhawk puso la reliquia lejos y se agitó en su propia ilusión.

Una joven fatigada de pelo plateado corría en círculos. El miedo, la ira y la confusión bailaban en sus ojos. Nunca en su vida había encontrado esta joven noble una experiencia tan desgarradora.

Era claro para ella que había caído en una trampa. Se sentía como si hubiera sido atrapada en la niebla durante horas. Sólo una vez que cerró los ojos se encontró con otra alma.

¡Ah! Y-… ¿Qué eres?

Cloudhawk miró a la niña. Era una niña inteligente, quizás de dieciséis o diecisiete años, con una buena figura. Ella también era inmadura y custodiada. Él era inmune a los encantos femeninos, por supuesto, y había estado por algún tiempo. Durante años los gustos de Dawn, Selene, Hellflower y Otoño habían estado a su lado.

Idónea apretó su mano sobre su propia reliquia. “¿Quién eres? ¡Habla! ¡O te haré hablar!”

“No es necesario. Estoy aquí para ayudarte.” Cloudhawk dijo una vez que fue revelado. “Con tus habilidades no puedes escapar de este lugar por tu cuenta. Morirás de agotamiento antes de encontrar tu camino de regreso al mundo real. A menos que me sigas.”

Con eso dicho, Cloudhawk se volvió y caminó en las brumas arremolinándose. Idónea no sabía lo que estaba pasando, pero tenía que confiar en él. Apretando los dientes, ella y sus co-conspiradores le siguieron.

Cloudhawk continuó subrepticiamente controlando la reliquia mientras encadenaba a Idónea. Ella se agachó mientras él la guiaba desde la posada y hacia la ciudad. Atravesaron las calles ocupadas sin embargo ella no tenía ni idea, porque la ilusión hacía parecer que todavía estaba perdida en la niebla. Lo único que existía en este mundo era el hombre de pelo dorado, alto e imponente.

Con cada paso se volvió más perturbada. No estaba convencida de que este extraño fuera un amigo. Dime tu nombre para que pueda devolverte el dinero.

Cloudhawk miró por encima de su hombro. Planeabas matar a Lance Nilam, ¿verdad?

La acusación capturó a Idónea por sorpresa. De repente estaba vigilante, casi hostil. ¿Matar? Por supuesto que no.

¿Era este hombre uno de los guardias del niño marica?

Relájate, estoy de tu lado.

“Oh, así que tú también…” ¿Estaba él también aquí para tratar con el noble Bizancio? Si ese era el caso, entonces ellos eran aliados.

La información pasó lentamente a través del mundo arruinado, así que mientras Idónea sabía de Lance ella tenía pocos detalles que pasar por. Por ejemplo, lo que él parecía. Su suposición era que el cerdo glotón era un desperdicio de grasa de espacio y por lo tanto no sospechó que este nuevo extraño de ser su objetivo.

Ellos continuaron hablando mientras se dirigían por la ciudad. Poco a poco, la cautela de la niña comenzó a disminuir. Mientras tanto, él estaba reuniendo información preciosa.

Idónea era la hija de Bruno Argyris, el mismo maestro del poder espacial que luchó en casa. Pudo haber sido derrotado por Cloudhawk, pero un hombre con sus habilidades era un tesoro raro en todo el mundo. Qué sorpresa que se encontrara con la hija del hombre aquí.

Cuanto más hablaba con este extraño hombre, más evidente era que él era una figura madura y experimentada. Un hombre con una historia. Las mujeres eran empáticas y ella podía sentir cómo la vida había dejado sus cicatrices en esta juventud. Él era exactamente el tipo de hombre que atraía a chicas jóvenes como ella.

También era bastante guapo.

Cuando la conversación se volvió hacia Bruno, compartió algo con ella. “No te preocupes, tu padre está bien. Algún día te verás de nuevo”.

Ella tomó sus palabras como nada más que un intento de consolarla. Sin embargo, había algo acerca de la forma en que él lo dijo que calmaba su corazón y la hizo pensar que era verdad.

“Estamos fuera”.

Tan pronto como dijo las palabras Idónea vio la niebla antes de que se separaran. Se reveló una tranquila zona residencial de Fulmulta rodeada de edificios imponentes.

“Oh… ¿Cómo llegamos hasta aquí?”

Idónea miró a su alrededor y notó que esta zona de la ciudad estaba al menos a tres distritos de distancia de la posada. Tenían que haber estado caminando durante varias horas. Un camino directo de regreso a un ritmo rápido habría tomado sólo media hora aproximadamente.

La luz de Dawn estaba empezando a mirar sobre el horizonte.

“Es demasiado tarde. Demasiado tarde…” La desilusión empañaba sus rasgos bonitos. Con el sol, cualquier oportunidad de matar al dandy Bizancio se había ido. Por ahora su familia probablemente ya la estaba buscando.

Los tonos de Cloudhawk estaban tranquilos. ¿Estás tan en contra de casarte con este hombre?

Ella erró como un gato cuya cola había sido pisada. ¡Prefiero morir!

Él asintió. “Tienes razón, es demasiado tarde. Mejor vuelve. Estoy seguro de que una solución se presentará con el tiempo. Continuaré ayudándote.”

Señor, aún no sé tu nombre.

“Lo sabrás la próxima vez que nos encontremos”. De manera casi teatral, Cloudhawk se alejó. Agitó sobre su hombro, cogió las manos detrás de su espalda, y volvió por las calles desde donde venían.

“Bueno, si no puedo deshacerme de él antes del matrimonio entonces habrá otras oportunidades. Ni siquiera dejaré que me toque”. Ella hizo la promesa mientras miraba a Cloudhawk irse. Ella había tenido suerte de que él hubiera estado allí para salvarla de una trampa tan cruel.

¿Pero quién era?

1. Su apellido, que significa «plata», debe sonar familiar. Su nombre significa «adecuado, erguido, adecuado».

Llanuras Stony. Vasta, desolada, quebrada sólo por las montañas como dagas que asoman al horizonte.

Últimamente había habido más y más criaturas mecánicas recorriendo los páramos. De vuelta en los laboratorios de Groenlandia la riqueza de muestras les ayudó a descubrir no menos de diez tipos de armas de avanzada construidas en su construcción. Varían desde aturdidores de baja calidad a cañones láser; desde escudos de partículas a campos de fuerza. La tecnología de este grado era confuso para la mayoría de los científicos de los terrenos baldíos.

Si pudieran descubrir los misterios de esta tecnología, inmediatamente beneficiarían a la Alianza Verde de muchas maneras, pero especialmente en combate. Pero ahora la prioridad era descubrir quién o qué estaba controlando estas cosas.

Había teorías que se pasaban alrededor de los refrigeradores de agua del laboratorio. Se determinó en gran medida que el primer ataque a la base era una prueba de la capacidad de los colonos para defenderse. Ese primer grupo era la vieja generación de robots.

Stony Plains definitivamente tenía robots más avanzados por ahí. Cuando la segunda y tercera oleadas llegaron para el sitio de fabricación, las defensas del campo por sí solas probablemente no serían lo suficientemente fuertes como para protegerlos.

“Finalmente terminado…”

Bug había estado quemando el aceite de medianoche, trabajando tan duro y tan rápido como pudo para crear el faro de rastreo Hellflower había ordenado.

Para asegurarse de que hubiera pocas posibilidades de fracaso, hizo tres transpondedores de este tipo y los instaló en diferentes robots. Asistentes empaquetaron las criaturas en cajas y Bug personalmente los acompañó a través del portal cerca del Árbol de Dios.

Increíble. Ella no pensó que moverse a través de dimensiones sería tan… fácil.

Bug no pudo evitar admirar las habilidades de la líder Cloudhawk, pero ella lo sacudió y ordenó a sus ayudantes que se pusieran a trabajar. Pocos momentos después un grupo de enormes aves descendieron sobre su grupo. Estas no eran aves comunes, por supuesto, pero los gusanos genéticamente alterados que poseían inteligencia aumentada.

¿Usted es el científico de Groenlandia? El Rey Wendigo se presentó ante Bug. ¿Dónde está Hellflower? ¿Está dejando una tarea tan importante a un niño?

Ante el aterrador y poderoso Rey Wendigo, Bug no pudo ocultar el miedo en su cara. Este era un miembro importante y poderoso de su alianza. Para Bug, que no tenía capacidad de luchar para hablar, era una presencia aterradora. Sin embargo, ella no se agachó y en su lugar se retiró de sus hombros. “Soy un científico junior que trabaja para el laboratorio robótico de Groenlandia. ¡No soy un niño!”

El Rey Wendigo frunció el ceño. Él no iba a perder el tiempo en esta tontería. ¿Entonces cuál es el siguiente paso?

“Tenemos tres criaturas robotizadas que han sido equipadas con transpondedores. Las liberamos de nuevo en las llanuras. Esperamos que regresen a donde quiera que vayan para reparaciones. En teoría deberíamos ser capaces de seguir la señal de sus transpondedores a este nido, pero nuestra tecnología es limitada. El alcance de las balizas no está muy lejos y si los dejas escapar de ti, perderás la señal.”

“¿Cuál es el plan?”

“Por eso hemos preparado a tres de ellos. Stony Plains está compuesto de tierras planas, una vez que las criaturas se orientan por el camino más recto hacia su destino. Liberamos a las bestias en diferentes lugares y usamos su trayectoria para triangular hacia donde se dirigen.”

Bug puntuó esto produciendo un mapa de Stony Plains. Sacó un lápiz de carbón de su ropa y marcó tres círculos.

Me gustaría pedirle a su Excelencia Wendig King que entreguen a nuestros amigos bestias a estas tres posiciones. Deberían ser liberados aproximadamente al mismo tiempo. El resto, déjennoslo a nosotros.

El Rey Wendigo miró al niño con ojos nuevos. No siendo del tipo hablador, agitó su mano y ordenó a su gente que comenzara. Las cajas se cargaron en la espalda de los pájaros y se ataron. Luego golpearon sus enormes alas y se fueron hacia sus destinos.

Los gusanos dejaron sus cargas y desalojaron las zonas.

Se habían instalado cerraduras cronometradas en las cajas, así que después de un período determinado, todos ellos fueron liberados al mismo tiempo.

Cada uno de los especímenes había sido gravemente dañado por la lucha, pero no lo suficientemente malo como para ponerlos fuera de servicio. Sin embargo, el daño era lo suficientemente extenso como para que ya no fueran un peligro. Si no se reparaban rápidamente no durarían mucho tiempo en las llanuras. Sin dudar ni un momento, las criaturas se pusieron en camino hacia su meta.

Bug vertido sobre la pequeña terminal que llevaba, interpretando los datos. Se mostró como tres puntos de luz trazando gradualmente tres líneas hacia una posición central. Una vez que llegaron a unos mil quinientos kilómetros del campo, la señal ya débil desapareció. [1]

Bug agregó la información al algoritmo que habían diseñado y calculado un destino. A juzgar por lo que sabían, las tres líneas convergerían en un lugar a unos cuatro mil kilómetros de distancia. Ahí era donde se dirigían, su instalación de reparación. Una vez que los datos fueron recogidos, interpretados y resumidos, se entregaron a Cloudhawk.

Cloudhawk tomó el informe, y se sorprendió cuando lo examinó.

Los colonos sólo habían estado activos en un área de unos cincuenta kilómetros alrededor de las plantas de fabricación, y este informe le decía que su objetivo estaba a cuatro mil kilómetros de distancia.

Es más, sólo eran sus datos iniciales. No tenían forma de saber si lo que realmente buscaban era en ese lugar o no, no hasta que fueran por sí mismos. Ya que sabían tan poco sobre el medio ambiente y el terreno sería estúpido simplemente salir corriendo. Cloudhawk decidió que sería más prudente para él comprobarlo a sí mismo. Después de todo, nadie podía moverse más rápido que él y estaba seguro de que podía manejar cualquier peligro que se revelase.

Con sus habilidades de teletransportación, Cloudhawk llegó al lugar en medio día. Barrió sus ojos a través de una extensión de quinientos kilómetros a la distancia… y no vio nada fuera de lo común.

“Oddball, estás despierta.”

Cloudhawk agitó su mano y Oddball despegó. El pájaro disparó mil metros al aire, rápido como una bala. A través de su conexión mental Cloudhawk fue de repente capaz de escanear el área con una visión aguda de los ojos del pájaro. Oddball ojos brillantes brillaron con poder dorado como de repente fueron capaces de atravesar a través de obstrucciones. Obstáculos eran claros como el vidrio.

¡Ahí!

Mientras miraba a través de los ojos de Oddball, Cloudhawk se sorprendió al descubrir una extraña montaña en la distancia. Era una gran parte del paisaje, fácilmente del tamaño de una ciudad. Pero lo extraño de ella era que toda la montaña era metálica. A juzgar por los detalles que parecía ser una retención de la antigüedad.

Un gran número de robots entraron y salieron de una serie de aberturas en la base de la montaña. A menos que Cloudhawk se equivocase, esta montaña era probablemente una ciudad antigua que de alguna manera todavía funcionaba aquí.

Pero para que un lugar tan grande siga trabajando por tanto tiempo… requeriría una gran cantidad de energía, ¿no es así?

La montaña, como resultó ser, era como un nido gigante. Los robots que entraban y salían eran como hormigas. Después de salir, recolectaban energía del sol y otros materiales de la tierra – a veces incluso consumiéndolos unos de otros – y luego regresaban al nido cuando sus tiendas estaban llenas.

El nido entonces utilizó esta energía para continuar la producción, reparar las máquinas, tal vez reciclarlas y luego hacer nuevas máquinas de las partes. Después fueron enviadas de nuevo para iniciar el proceso de nuevo. Este método primitivo había mantenido el nido alimentado y operativo durante miles de años.

Con el tiempo, los robots habían visto mejoras continuas. Eran mucho más sofisticados ahora que hace generaciones. Se desarrollaron diferentes formas y conchas, hasta que este mundo fue invadido por un ecosistema mecánico.

La pregunta seguía siendo…

¿Qué había en este nido? ¿Tenía algún tipo de inteligencia global que dirigía el programa? Cloudhawk podía decir sólo mirando el nido que era un lugar complicado. El interior era probablemente un laberinto de pasillos, no diferente de un hormiguero.

Eso no parecía analizar con sus increíbles capacidades de fabricación.

Pero eso no le importaba a Cloudhawk. Una vez que estaba dentro y logró ver mejor las cosas, todo se revelaría. Llamó a Oddball de vuelta antes de que los dos desaparecieran gradualmente de la vista. Invisible, Cloudhawk se dirigió hacia el nido del monstruo.

1. Supongo que la mitad de la distancia a través de los Estados Unidos es ‘intervalo corto’ para los transpondedores de Bug. Maldita chica.

Las tres fuerzas invasoras del desierto habían totalizado cerca de diez mil combatientes. Habían viajado a doble velocidad para llegar a las puertas de Groenlandia, con la esperanza de ganar botín antes de que se pudiera reunir mucha resistencia. En cambio, sufrieron una derrota aplastante.

Dawn Polaris había traído cerca de ochocientos combatientes Elíseos con ella. Un pequeño número en comparación, pero era importante reconocer su calidad.

Los borrachos, Dawn, Gabriel y Roc ya eran formidables. Entonces tenías a Claudia, Barb y Río – artistas marciales y cazadores de demonios de habilidad significativa. Después de eso fueron los gruñidos, cada uno de los cuales fueron Elysian entrenados y equipados, seleccionados a mano de las fuerzas de la familia Polaris. Cualquiera de ellos era igual a diez soldados normales, haciendo una fuerza de ochocientos equivalente a ocho mil. Contra una fuerza desorganizada desértica con moral frágil, eran una pesadilla.

Estos sureños nunca habían visto los poderes de un cazador de demonios. Terrangelica les escupió jabalinas de roca, y era como la misma tierra que luchaba por ella. Los bolos cayeron como lluvia. ¿Cómo se suponía que los párvulos luchaban contra eso? Entonces estaba el viejo borracho, que podía barrer a todo un escuadrón simplemente levantando su mano. Era como un tigre feroz que se abalanzaba sobre un ratón.

Todos, arrodíllense.

Río había traído consigo doscientos Talones de Dios. Armas desnudas, rodearon a los prisioneros y los obligaron a arrodillarse. Sus armas y armaduras fueron removidas y arrojadas a un montón.

Ocho mil hombres mugrientos pusieron sus manos en la cabeza y se arrodillaron en la tierra. La zona fuera de los muros de la ciudad de Groenlandia estaba densamente llena de rostros ansiosos, esperando ver lo que su destino implicaba. Todo tipo de fuerzas constituían esta fuerza; colonos de tierras baldías grandes y pequeños, mutantes imponentes, y todo lo que había en el medio. Para los que venían de las tierras elíseas donde la homogeneidad era la norma, era un extraño visto a contemplar.

También se capturaron un total de más de cien vehículos y seiscientas bestias entrenadas. Además, había dos mil o más armas y enormes montones de otro equipo. Sorprendentemente, también había un puñado de pequeños dirigibles. Todos dijeron que las armas y el equipo de un pequeño ejército ahora pertenecían a Groenlandia City.

¿Qué te ha pasado? Dawn apenas lo reconoció debajo de las vendas. Ella se acercó a tocarle la cara. ¿Por qué te han envuelto así? ¿Es esto lo que llevan en las tierras baldías?

Se vio obligado, aunque a regañadientes, a explicar su historia una vez más.

¡Bueno, el hecho de que todavía estés respirando después de que Arcturus dibujara Ruin es un milagro en sí mismo! Sonreía encantada mientras hablaba. No le importaban las cicatrices. Nunca fuiste tan guapo, se burló, pero veo que ni siquiera una cara arruinada te ha detenido… ¿quién es ella?

Dawn arrastró su mirada hacia Hellflower y los dos ojos cerrados. Cloudhawk sintió su piel gatear de la intensidad.

“Me llaman Hellflow, estoy seguro de que has oído hablar de mí. Cloudhawk y yo hemos sido amigos durante muchos años”. Su rostro tenía una sonrisa tranquila y amistosa e incluso extendió su mano para sacudir. “Una mujer tan hermosa y talentosa como tú es raro de ver. Debes ser la gran Dawn Polaris de la que he oído hablar tanto”.

Dawn no tomó la mano ofrecida, sólo le dio a Cloudhawk una mirada puntiaguda. ¿Este bastardo había estado pasando su tiempo con esta zorra de Atom Oscuro todo este tiempo?

Hellflower retractó su mano, no apareciendo en la lista un poco incómoda. “Agradecemos la ayuda, todos ustedes han venido de tan lejos. Entren, descansen y tendremos una comida puesta para ustedes.”

“No nos trates como a invitados”. Dawn la miró de nuevo con una mirada despectiva. “Hemos venido buscando a Cloudhawk. Si es aquí donde vive ahora, entonces aquí es donde nos quedamos. De hecho, ya no se te necesita aquí. Tal vez sea mejor que vuelvas a donde has venido, en lugar de ser una espía aquí”.

La presencia y función de Hellflower en la ciudad de Groenlandia era indispensable. Cloudhawk se interponía rápidamente entre ellos y trataba de calmar la rabia burbujeante de Dawn. Después de todo, la fuerza que ella trajo también era importante, por lo que tuvo que encontrar una manera de conseguir que todos trabajaran juntos.

Obviamente, la relación entre estas dos mujeres iba a hacer las cosas muy difíciles.

La llegada de Dawn fue bastante de un shock. Cloudhawk se sorprendió aún más al ver quién más había traído con ella. Pensó, por ejemplo, que el viejo borracho todavía se estaba recuperando en Woodland Vale. Hasta donde pudo decir el viejo parecía que estaba en buena forma. Resultó que se encontró con Dawn mientras ella estaba buscando Cloudhawk y la llevó hasta aquí.

Otoño, y el viejo borracho… la ciudad de Groenlandia ahora tenía dos increíbles defensores. No parecía que tuvieran nada de qué preocuparse de ahora en adelante.

Gabriel era una cara que Cloudhawk no había visto desde hacía mucho tiempo, y él también estaba aquí ahora. También había representantes de la familia Polaris como Roc y Rio que eran buenos hombres para tener de su lado. Claudia también estaba aquí, una mujer Cloudhawk había compartido mucho de ida y vuelta con. ¿Qué estaban haciendo todos ellos como parte de este equipo de motley?

Los giros y giros que conformaban esta larga historia fueron compartidos. En resumen, después de los intentos de Arcturus de ocultar la verdad a las masas, las cosas se habían vuelto tensas y complicadas. Los objetivos finales del Gobernador seguían siendo un misterio, pero era obvio que todavía estaba anexionando el poder. Su ejército títere en el Norte de Barrens seguía expandiéndose y ya no había competencia alguna para hablar de mantenerlo bajo control. Sin embargo, no desaprovechó ningún esfuerzo en hacerse más fuerte, y nadie sabía por qué.

La familia Polaris ya no formaba parte de la estructura política de Skycloud. Dawn no tenía adónde ir, tomó lo mejor de su familia y se fue.

Ahora que la familia Polaris había sido golpeada, con sus restos lamiendo sus heridas de vuelta en su ciudad natal, ya no podían pararse contra las Nubes. El Templo, aunque influyente en la ciudad, seguía silencioso y desconfiado de las maquinaciones de Arcturus.

Dawn compartió los detalles de la muerte de su abuelo con los leales a su familia. Aquellos que la siguieron hasta los desperdicios fueron los que creyeron que la muerte de Skye fue orquestada por Arcturus.

“¡Señor!” Rio se acercó y se enfrentó a Cloudhawk. “¿Qué quieres hacer con ellos?”

Dawn miró hacia los prisioneros y frunció el ceño. ¿Por qué dejaríamos que estos sucios paganos siguieran respirando? Mátenlos y encuentren algún lugar donde tirar los cuerpos.

No hizo ningún esfuerzo para controlar su volumen. Los errantes comenzaron a temblar ante su brutal sugerencia.

“Déjalos. Todavía hay mucho que hacer en la ciudad, y necesitamos trabajadores. Todos son jóvenes y fuertes y sería un desperdicio matar a los recursos que se marcharon hacia nuestra puerta principal”. Cloudhawk señaló a Río. “Tráiganlos adentro, encuentren un lugar para que se queden. Pero asegúrense de que estén vigilados y no les den ninguna oportunidad de crear problemas”.

¡Sí, señor!

Río rápidamente se puso a organizar a sus prisioneros en dos líneas. Se fueron a Groenlandia de una manera ordenada. Mientras tanto, Cloudhawk reunió a todos los demás y los miró hacia encima. Sus ojos finalmente llegaron a Claudia y Azura.

¿Cómo terminaron ustedes dos aquí?

Azura se puso nervioso. ¡Porque quería estar con mi maestro!

Claudia se quedó en silencio. Aunque no pudo determinar cuándo ocurrió, se aburrió de la falsa gloria de la nube de Skycloud. Mientras que las tierras baldías eran un lugar sucio y salvaje, todavía parecía un lugar razonable para vivir.

Todos se retiraron a la seguridad de la ciudad. Cloudhawk mostró a los recién llegados alrededor.

La ciudad de Groenlandia era un tesoro en las selvas del sur. Podías recorrer las tierras baldías y nunca encontrar otro lugar como este. Para ahora el otoño estaba aproximadamente a medio camino de terminar el encantamiento que protegía sus fronteras, y una vez acabada, la ciudad sería casi inexpugnable.

“De ahora en adelante, llamarás hogar a este lugar. No tiene las comodidades de Skycloud, pero estarás a salvo y libre.”

Río se ocupó de que los prisioneros construyeran un campamento temporal para que ellos vivieran.

Dawn estaba intrigada por este lugar. Ella sabía que Cloudhawk había estado aquí antes, hace años. También era impresionante encontrar un lugar como este en un paisaje de otro modo estéril. Era descuidado y lleno de criaturas mutadas, pero había plantas verdes y agua limpia.

Cloudhawk explicó su plan a todos.

“Ahora que están todos aquí, tenemos la fuerza para hacernos uno de los grupos más fuertes de los páramo. Pero, todavía hay enormes franjas de desechos de los que no sabemos nada. No hay nadie que sepa qué esperar. Mientras tanto, tenemos que tener en cuenta que Skycloud podría acosarnos en cualquier momento. Donde estamos ahora, si el ejército de Skycloud nos encuentra no hay manera de que resistamos un bombardeo completo”.

El viejo borracho intervino. ¿Entonces cuál es el plan?

“Primero, construimos este lugar. Llegamos a casa.”

“En segundo lugar, necesitamos aprender más sobre lo que hay ahí fuera. Mientras lo hacemos podemos construir nuestras fuerzas reclutando a la gente que encontramos”.

“Tercero, planeo entrenar a un grupo de cazadores de demonios de tierras baldías. No serán necesarios en ningún momento, pero cuando estén completamente entrenados y equipados será una fuerza infernal, ya sea contra las tierras baldías o Skycloud.”

Los dos primeros estaban bien. Era la tercera idea de Cloudhawk que se ganó la desaprobación.

¿Crees que los cazadores de demonios crecen en los árboles? ¿Sólo los arrancan del suelo? Claudia se indignó por la sugerencia. Olvida que los cazadores de demonios necesitan años de entrenamiento, incluso si pudiéramos reunir un grupo ¿qué poder tienes para equiparlos?

Cloudhawk le sonrió. ¿Qué te hace pensar que no tengo el poder?

Qué broma. ¿Puedes hacer reliquias de la nada?

Cloudhawk produjo la vara exorcista que había creado a sus pies. “Hasta ahora puedo hacer esto. Muy pronto podré hacer reliquias más únicas.”

Sus palabras tuvieron un efecto visible en la multitud. Incluso el borracho lo miró con un shock abierto.

Dawn recogió la cruda reliquia y la inspeccionó más de cerca. Cada momento que pasó su expresión cambió, de duda, a confusión, y finalmente la sorprendió. Ella miró la vara exorcista imitación en incredulidad. ¡Se suponía que esto era exclusivo de Elysian!

¿Era verdad? ¿Podría Cloudhawk hacer reliquias? Claudia estaba tan atónita que ni siquiera podía hablar.

“Finalmente, como secretario general aquí me gustaría añadir algunos puntos sobre lo que nuestro excelente líder ya ha expresado.” A mitad de la discusión una voz sensual invadió. Hellflor dio un paso adelante. “También debemos trabajar para expandir nuestro territorio controlado y tomar el control de la mayor parte de los asentamientos cercanos como podamos. Eso nos dará la población y los recursos que necesitamos para continuar nuestros estudios. La ciudad de Groenlandia continuará mejorando mientras echemos el esfuerzo en su agricultura, manufactura y ciencia.”

Dawn golpeó su mano contra la mesa y le disparó en los pies. ¡Nadie pidió tu opinión, así que cállate!

La habitación fue inmediatamente llenada de hostilidad mientras las dos mujeres se enfrentaban.

La desconfianza de Dawn hacia Dark Atom rayaba en el odio. Si no fuera por el hecho de que las fuerzas de Dark Atom habían mantenido a raya a la fuerza expedicionaria, los asesinos del General Skye no habrían tenido la oportunidad de atacarlo. ¡Fueron parcialmente responsables de la muerte de su abuelo!

Cloudhawk miró entre ellos, incómodamente consciente del problema que esto causaría.

Había una montaña de trabajo por hacer, pero lo más problemático parecía ser mantener a los miembros de la ciudad de Groenlandia en el mismo lado.

“¡Alcaide, cuidado!” Gritó Río mientras otra descarga de flechas envenenadas silbaba a través de la niebla.

Los veteranos del Ejército del Infierno fueron practicados asesinos, y usaron arcos con el alcance y la precisión de un francotirador. Incluso a varios cientos de metros de distancia estaban muertos, y sus disparos eran fuertes. Típica armadura Elísica sería perforada a través de papel.

Lo más importante, todos se dirigían a Cloudhawk.

Sus manos se dispararon desde debajo de la capa despedazada. Inmediatamente hubo un destello de plata mientras las Serpientes de Plata se deslizaban en su agarre. Los movió a una velocidad increíble, creando una red de acero. Antes incluso de que los otros soldados alrededor de él pudieran reaccionar, Nube halcón redujo las flechas a serrín. Trozos de ellos cayeron alrededor de él, dejando montones de astillas.

Otro destello, y las Serpientes de Plata desaparecieron en sus mangas como si nada hubiera pasado.

La sorpresa y la admiración se mostraron en los rostros de los Talons que vieron. ¿No eran esas las espadas de su antiguo alcaide?

Eran un par de reliquias finas que, debido a que por lo general estaban escondidas en la ropa de uno, a veces se llamaban serpientes de mangas. Eran afiladas, y hechas para ataques brutales invisibles. Cada una podía ajustarse de corto a largo según fuera necesario y podía tomar una vida en un abrir y cerrar de ojos.

Pero no eran fáciles de controlar. Para la mayoría, la práctica era necesaria antes de que pudieran ser utilizados eficazmente. Sin embargo Cloudhawk era un maestro de inmediato, blandiéndolos con facilidad. A juzgar por cómo él comandaba estas herramientas, sus energías psíquicas tenían que rivalizar con cualquiera de las estrellas talentosas de su generación.

A juzgar por las flechas con las que habían tratado de molerlo, no iban a poder hablar para salir de este problema. Y si el Ejército del Infierno estaba aquí, significaba que sus amos no estaban lejos.

Por ahora, Cloudhawk estaba seguro de que podía tomar a cualquiera de sus antiguos instructores en una pelea y mantener la suya propia. Tres juntos, sin embargo – no le gustó la idea de eso. No podía confiar en Drake, Claudia, Río o los otros tampoco. Ninguno de ellos eran un partido para los Gigantes del Valle del Infierno.

Cloudhawk ajustó su siguiente orden en Claudia. “¡Saca la bata de aquí!”

Un soldado del Ejército del Infierno valía por lo menos diez gruñidos Elíseos. En estos días, estaban equipados con equipo tecnológicamente avanzado y tenían cazadores de demonios cónclaves como respaldo. Habían conseguido la caída sobre su pueblo y tenían la primera ventaja de ataque. El Ejército del Infierno se movía de una manera sistemática y brutal, y hasta ahora todo iba de acuerdo con su plan.

Tanto Cloudhawk como Claudia sabían qué esperar del Ejército del Infierno, las cosas de las que eran capaces y lo que podían hacer. Era demasiado peligroso para un grupo de niños sin experiencia de combate real, y su enemigo no iba a mostrarles ninguna misericordia.

Claudia soltó Tempest Flower, que inmediatamente estalló en una lluvia de pétalos metálicos. Lanzándose alrededor en un torbellino cortante, fue en busca de objetivos. Cualquiera que fuera lo suficientemente desafortunado para ser atrapado dentro sería cortado en pedazos en un instante. Luego se volvió hacia su equipo. “¡Retira!”

Belinda vio figuras fuera de la vista, escondidas en la niebla. Ignorando a su sargento por el momento, dibujó su arco y disparó. Su objetivo, estando preparado, se esquivó fuera de peligro y se agachó de nuevo en la niebla. Su flecha de energía voló un trozo de la cubierta de Cóndor.

¡Huir justo cuando comienza una batalla es cobarde. Somos cazadores de demonios!

Los soldados corrían a sus puestos, ansiosos por luchar. ¿Cómo podrían esconderse nobles cazadores de demonios bajo cubierta cuando la acción estaba fuera?

Un sonido penetrante capturó su atención. Los ojos se abrieron como una flecha forjada de acero que estalló a través de la cáscara protectora que la Flor Tempest de Claudia había creado. Era fuerte, y al pasar por una lluvia de chispas se volvió la niebla naranja brevemente. Uno de los cazadores de demonios novicios fue golpeado completamente y le derribó los pies.

“¡Creír!” Gritaron gritos de sorpresa y alarma. Le había disparado uno de los antiguos asistentes de enseñanza del Valle del Infierno.

Claudia sintió una burbuja de furia dentro de ella. Ella la armó, convirtiéndola en energía mental y canalizándola a través de su reliquia. La tempestad de pétalos bajo su mando se giró más rápido, se reunió, luego se dirigió hacia su energía como una inundación. El atacante separó su arco en dos espadas y luego giró como un derviche mientras los pétalos se acercaban. Acero se encontró con acero cien veces, llenando el aire con sonidos chirriantes y destellos de luz. Pero el ataque de Claudia no sacó sangre.

Varias figuras habían aterrizado cerca, mientras estaban distraídas.

¡Boom! La cubierta de Cóndor continuó siendo castigada.

Esta primera ola de invasores sirvió como soldados suicidas. Venían a demoler el buque insignia y los paralizaban antes de poder defenderse. Si se llevaban su camino… Cloudhawk no quería imaginar las consecuencias.

“¡Hijos de perras! ¿Dónde están esos tres imbéciles?!” A pesar de sus mejores esfuerzos, Cloudhawk no pudo identificar a ninguno de sus antiguos instructores. Pero de alguna manera podía sentir que estaban cerca, justo en el exterior de lo que podía detectar, esperando el momento adecuado para atacar. “No necesito protección. Ve a proteger los matorrales.”

¿Cómo se supone que iban a ayudar?

Atrapado en combate con los piratas del Ejército del Infierno, la pared protectora de pétalos de acero de Claudia estaba empezando a mostrar agujeros. Otro grupo se deslizó con unos pocos páramo entre ellos, lavando su camino a través de grietas en las defensas, con el objetivo de derribar a los cazadores de demonios rápidamente.

Nadie conocía a los Elíseos mejor que otros Elíseos. El Ejército del Infierno sabía exactamente de qué tipo de destrucción eran capaces los cazadores de demonios en una batalla, haciéndolos blancos de alto valor.

La repentina y violenta lesión de Crain había arrojado al resto del escuadrón en desorden. Las cifras se estaban acercando por todos lados, y no sabían a dónde recurrir. Sin ningún tipo de defensa, el Ejército del Infierno les cerró por la muerte con granadas y dardos envenenados.

¡Fuera del camino!

El cabo de la escuadra corrió hacia delante, mostrando la velocidad y el tiempo de reacción de un cazador de demonios apropiado. Mason plastó el fondo de su escudo en la cubierta y se armó detrás de ella. De repente se extendió varios metros de altura y ancho. Sonó el sonido de metal en metal cuando las flechas fueron derribadas. Varias explosiones deslumbrantes siguieron, pero nadie resultó herido.

Mason fue construido para esto; él era un cazador de demonios especializado en defensa. Sin embargo, mientras su guardia era fuerte tenía un defecto importante – sólo podía proteger una dirección a la vez, el área justo delante de él. Viendo esto, un par de veteranos del Ejército del Infierno cambiaron de táctica y se balancearon alrededor. Uno se resbaló por detrás y atacó.

Tigrón se agujereó, aturdido por la ferocidad. ¿Cómo son estos soldados tan letales?

Como los mejores miembros de su clase en la Academia, era inevitable para ellos no tener una opinión demasiado alta de sí mismos. Los soldados normales apenas valían una segunda mirada a ellos, después de todo… pero estos guerreros eran diferentes. Cada uno era más terrible que el último! Se enfrentaron con la realidad de que uno a uno, probablemente terminarían muertos contra cualquiera de ellos.

Su enemigo era superior, tanto en habilidades de combate como en habilidades destructivas. Aunque los jóvenes cazadores de demonios podrían haber tenido una pierna en el poder puro, eso no era suficiente. Voluntad, experiencia, moral… estas eran cualidades importantes que les faltaban.

El coronel Rio se lanzó contra el atacante con una lanza bien colocada, saltando a través de la niebla como un tigre hacia su presa. Los atacantes rápidamente esquivaron, revelando el alcance de su entrenamiento. Río aterrizó duro, generando grietas en la madera asediada de la cubierta. La luz resplandeció del delgado rapier Talon que sostenía en su mano derecha, y luego esa luz lavó sobre uno de sus enemigos como una cascada fría. El hombre se cayó a la cubierta en cien pedazos desmenuzados.

De repente, frente a este brutal y valiente retador, los otros guerreros trataron de huir. Río sacó una pequeña lanza, le dio un golpe en la muñeca, y dejó volar. Lo estiró en el aire desde un tercio de un metro hasta casi tres metros completos antes de incrustarse en la garganta del hombre. El punto puntiagudo saltó de la nuca, goteando de sangre fresca.

Los cazadores de demonios fueron sacudidos de nuevo a la realidad. Una bola de fuego dio vida en la mano de Belinda. Ella lo lanzó a un páramo que se había estado acercando, volviéndose ceniza en cuestión de segundos.

Rei se arrodilló junto a la herida de Crain con las manos extendidas. Una suave luz se extendió de sus palmas, y de repente la herida mortal de su amigo comenzó a coserse.

“¡Te cubriré!” Mason se había plantado frente a una multitud de párvulos y soldados del Ejército del Infierno. “¡Fuera de aquí!”

La lucha se enfureció a su alrededor, de repente en un tono de fiebre. La cubierta de Cóndor se había convertido en una zona de guerra.

Cloudhawk había escapado a la sala de mando de la nave con Azura en remolque, donde él le ordenó que se quedara. Ordenó a un grupo de soldados Talon que la protegieran con sus vidas.

Las salas de control de Elysian eran interesantes. Consistían en varios orbes de marfil, cada uno de los cuales permitía al usuario controlar como aspecto de la nave. Los guardianes de la nave estaban junto a los orbes con sus manos apoyadas sobre ellos, controlando los diversos sistemas con su poder mental.

Fuera, una de las naves del Ejército del Infierno liberó un rayo de energía que había estado reuniendo durante mucho tiempo.

La explosión resultante fue ensordecedora.

Cloudhawk miró desde un portillo cercano mientras la viga pasaba por delante de Cóndor y golpeó uno de los vasos de Drake directamente. Sus escudos fueron inmediatamente vencidos, y causaron que su casco bellamente tallado se rompiera y se rompiera. Varios soldados cayeron a través de las grietas, gritando mientras desaparecían en la niebla.

Toda la nave listada a un lado, en peligro de captura.

Cloudhawk escupió una maldición. ¿Cuál es nuestro estado?

El capitán del barco, empapado en sudor, maniobraba intensamente con Cóndor. “Guardia, las cosas no se ven bien. Ya hemos perdido nuestro equipo de protección y todos nuestros buques de guerra – incluyendo el Cóndor – han sido embarcados. Si uno de los buques de guerra primarios es derribado, podríamos ser eliminados.”

Nuestros pilones están a toda carga. El oficial de energía de la nave irrumpió. Podemos disparar a tus órdenes.

El oficial que estaba de pie junto al sistema de armas miró con atención a Cloudhawk. ¿Voy a disparar?

¡Espera!

Oddball todavía estaba corriendo por el aire, dándole una visión constante de la situación. Se enteró de que había barcos enemigos en total, todos con la construcción estándar de tres pilones. Un barco de tierra baldía, equipado con artillería pesada, estaba jugando el papel de la fragata de su flota.

En la actualidad la fragata estaba disparando sus escudos con cohetes, principalmente para la supresión y para debilitar sus defensas. En realidad eran los barcos del Ejército del Infierno los que estaban haciendo la mayor parte del daño.

“Bueno, si ustedes no van a ser fáciles conmigo debido a los viejos tiempos, entonces no me culpen por no contenerse”. Cloudhawk no tenía experiencia al mando de una fuerza como los Talons, pero tres años de estudio de tácticas en el Valle del Infierno no eran una pérdida. También convocó fragmentos de conocimiento perdido de esa antigua herencia, así que sabía cómo reaccionar. “Para cuando los destrocemos con nuestros pilones, tendrán tiempo de sobra para sacar al menos uno de los nuestros y dañar a los demás. No podemos vencerlos de esa manera.”

El capitán asintió y vio la verdad en eso.

“Pero, Cóndor tiene seis pilones. Sus más grandes sólo tienen tres cada uno, y los vasos más pequeños también podrían estar hechos de papel. Los cóndores no tienen miedo de las malditas palomas. Ábrela y apunta a este bebé a su manera.” Cloudhawk los miró con un resplandor feroz. “¿Quieren darnos un toque de amor? ¡Arrojaremos esta nave por sus gargantas!”

El capitán y su hombre miraban fijamente. ¡Les decía que ignoraran todas sus poderosas armas… y que en vez de eso atropellaran a sus enemigos!

Pero cuando el shock se aminoró y pensaron en ello, lo que parecía locura en la superficie era su mejor curso de acción. Los barcos del Ejército del Infierno los rodearon, y la retirada no era una opción. Debido a que fueron atrapados sin preparación, Cóndor estaba recibiendo toda la fuerza de su arsenal. Estaban empezando a recuperarse del shock, pero ya era demasiado tarde para las armas estándar.

Después de estar rodeados, fue Cóndor el que había tomado la peor parte de su enojo. Incluso si ellos lucharon mientras estaban atrapados dentro de esta trampa, lo mejor que podían esperar era la destrucción mutua. ¿Cómo se suponía que iba a venir en ayuda de Woodland Vale entonces?

¡La única opción era romper primero el bloqueo! Para estallar de su fuego cruzado.

Ahora, si lo lograrían o no, lo dejó al destino al menos les dio una oportunidad… o tú mueres o yo muero. ¡En el peor de los casos, os llevo conmigo, imbéciles!

El primer despacho de Cloudhawk con su primer comando, y esto es lo que se encontraron. Él sabía lo peligrosos que eran los Gigantes del Valle del Infierno, y así sabía que tenía que ponerlo todo en la línea.

“Pilones de energía al cien por ciento. Alcaide, estamos listos”.

“Muy bien. Pon diez por ciento en los escudos, y el resto en propulsión. ¡Destrózalos en pedazos!”

Se llevaron a los alborotadores. A nadie que los puso fuera de servicio no se le pagó más la mente. Cloudhawk ocupó el puesto al otro lado de la barra de hierro de Luciasha, y los dos hablaron de lo que ha sucedido en los últimos años.

Los dos habían viajado el uno con el otro durante un mes después de que él la salvó de Lighthouse Pointe. Para el momento en que llegaron al Sandbar los dos eran como hermano y hermana. Para Luciasha, Cloudhawk había venido en su ayuda cuando las cosas eran más oscuras y sin esperanza. Ella siempre estaría agradecida por lo que hizo. En cuanto a Cloudhawk, él nunca había tenido una familia. Él ni siquiera sabía lo que se sentiría. La chica que había conocido como Asha era un lugar raro de alegría y pureza en el desierto. Ella recompensó un poco de las cosas que se vio obligado a hacer para sobrevivir aquí. Él no iba a permitir que nadie manchara su luz.

Asha sintió que todo era un sueño.

Tres años. En todo ese tiempo ella no había oído ni una sola palabra sobre el niño que la había salvado. Ahora, de repente, aquí estaba. Durante años la adolescente testaruda y de buen corazón había estado en su corazón. Pero el hombre que habló con ella ahora ya no tenía ninguna de las trampas de la juventud. Esa rabia inocente se había ido. Parecía un viajero, con años de millas pasando debajo de sus botas y golpeado por los elementos. Fácil, compasivo, y un poco extraño. ¿Qué había pasado en los tres años desde la última vez que ella lo vio?

“Es una larga historia”.

Cloudhawk no sabía por dónde empezar. Sorbió un cóctel de alcohol y luego repasó todo lo que había pasado.

Asha interrumpió en voz baja. Chubasco me contó un poco sobre lo que pasó en Skycloud.

Esta noticia sorprendió a Cloudhawk, y él la miró con cejas levantadas. ¿Has visto Squall?

Ella asintió. Él ha venido a verme unas cuantas veces a lo largo de los años. Él siempre está de paso, creo que ocupado. No sé lo que hace.

Una cara joven y tranquila nadó de la memoria de Cloudhawk. Si Asha no lo hubiera mencionado, Cloudhawk podría haber olvidado al heredero de Bloomnetle.

¿Así que sobrevivió a los túneles bajo la ciudad de Skycloud? Tanto le había pasado, pero desafió al destino y sobrevivió. Sólo que, ¿cómo pudo vivir en las tierras elísicas después de perder su identidad? Lo que Asha le estaba diciendo era que Squall había entrado y salido del dominio de Skycloud más de una vez. Deslizarse pasó a los guardias elíseos en sus muros fronterizos no era como saltar una valla.

Asha continuó con una voz suave. La chubasco también ha cambiado mucho.

“Eso es normal.” Cloudhawk sacudió su taza, girando el líquido dentro. Su expresión estaba un poco apagada por el alcohol, pero añadió a su encanto. “Crees que sabes lo que el futuro tiene en la reserva, crees que tienes tus pies firmemente en el camino. Entonces la vida te arroja curvas, y de repente estás caminando por un camino que nunca pensaste que serías. Así es como es, siempre lo que nunca esperábamos.”

Luciasha miró a Cloudhawk con ojos tiernos. Era sólo una chica normal, pero muy afortunada.

Ella no tenía grandes poderes ni habilidades especiales. Ella no era más inteligente que cualquier otra persona, y la vida no le había prometido nada más que dolor. Pero tuvo suerte – lo suficientemente afortunado como para encontrarse con una serie de buenas personas en un lugar donde las buenas personas eran raras. Coppertooth fue el primero, un veterano elisiano de treinta años que fue expulsado por sus ideales. Entonces Cloudhawk la entregó de las tierras baldías ásperas a la seguridad del Sandbar. Finalmente, Adder aceptó acogerla y tratarla como a una hija. Sin estos ángeles guardianes, ella nunca lo habría hecho aquí.

Luciasha no era ambiciosa, ni tenía ningún deseo elevado. Después de lo que el mundo le había hecho, se resignaba a los caprichos del destino. Todo lo que esperaba era que se concediera paz y seguridad a los que la cuidaban.

La vida y el destino te llevaron desprevenido.

Ella no era tan fuerte como él. Ella no podía luchar contra los atacantes o cualquier cosa. Todo lo que podía hacer era apreciar lo que tenía y tratar de estar contento.

Oí que alguien se puso de pie por Luciasha cuando un matón se puso manoseado. No te esperaba.

Cloudhawk estaba charlando con Asha cuando una voz profunda, magnética se levantó por detrás. Un hombre imponente se acercó, con el pelo cortado por el zumbido y una cara media. Su marco hulking estaba escondido debajo de una capa grande y negra.

Adder. No había cambiado ni un poco en tres años. Incluso tenía el mismo corte de pelo.

Cloudhawk levantó su taza hacia el enigmático cantinero. Gracias por cuidar de ella.

“Asha es una buena chica. Tengo mucho amor por ella.” Las líneas duras de su rostro esculpido se derritieron mientras él le daba una cálida sonrisa. Desenvainó sus ojos hacia arriba y hacia abajo sobre Cloudhawk unas cuantas veces y sonrió. “¿Tienes tiempo para una palabra o dos?”

Tan misterioso como siempre.

Cloudhawk le dio a Asha una pequeña ola, y luego siguió a Adder a su habitación secreta.

Era la misma habitación que Adder lo había llevado a tres años antes. Había aún más golosinas en ella ahora, ya que Cloudhawk sentía no menos de ocho vibraciones específicas de reliquias. Podía disipar el pensamiento de que si, tal vez, reutilizara el contenido de este tesoro le ganaría un buen centavo. Nada menos que una suma principesca, apostó.

Puso la idea por el momento.

Dado que no te he visto en tres años, asumo que te las arreglaste para conseguir un punto de apoyo en las tierras elísicas. ¿Por qué estás de repente de vuelta en el Sandbar? Adder sacó una botella de licor y vertió Cloudhawk un vaso. ¿En algún tipo de misión, me imagino?

¿Qué te importa a ti?

“Conozco mi camino alrededor de las tierras baldías. Tengo mis contactos. Estoy seguro de que hay cosas que puedo aprender que te ayudarán. Viendo que eres amigo de Lucía, incluso te daré un descuento”.

Esto le dio al alcaide una pausa. Adder era un misterio, pero ciertamente tenía influencia. Su ayuda iba aún más lejos que la de Hammont. No era impensable que el camarero pudiera ayudarle a obtener información jugosa sobre la que llamaban el Carmesí.

Sin embargo, como Cloudhawk estaba considerando la oferta, había la más mínima impresión en la parte posterior de su mente que lo detuvo. Había algo acerca de Adder que no podía leer. El hombre extraño era inescrutable, y aunque Cloudhawk no era el tipo más inteligente que era lo suficientemente sabio como para ser cauteloso. No tenía mucho sentido ser tan liberal con su misión secreta, especialmente porque sabía casi nada acerca de la oferta del tipo para ayudar.

“Vamos. Misión secreta… pfft. Simplemente no podía encajar con esos fanáticos congestionados es todo. Volví aquí para ver si había una manera de hacer unas monedas. ¿Conoces a la gente, tal vez hay algunas personas dispuestas a esparcir un poco de riqueza, eh?” Cloudhawk dibujó sus ojos con precisión alrededor de la habitación. “Quiero decir, definitivamente sabes cómo hacer un beneficio.”

¿Necesitas dinero?

¿Quién no?

“Bueno, resulta que sé una manera de hacer un paquete. Mientras tengas el interés y las piedras para sacarlo”.

“No estarías pensando en volver a tirarme uno encima, ¿verdad?” Cloudhawk levantó el vaso y arremolinó su contenido, aunque no bebió. “La última vez, las cosas casi no me salieron muy bien”.

Adder agitó la cabeza. “Esto es diferente. Haz este trabajo, estarán cantando tus alabanzas en Skycloud. No sé por qué estás aquí, pero estoy dispuesto a apostar lo que sea que no pague tan bien como te estoy ofreciendo”.

“¿Ah, sí? ¿Qué trabajo es tan lucrativo, entonces?”

Destruyendo el átomo oscuro.

“Heh. Eres un tipo divertido.”

¿Recuerdas ese mapa que me compraste hace tres años? La cara de Adder era sincera. Lo rompí. Delinea cada pulgada, rincón y cranny del cuartel general del Atom Oscuro. Sin embargo, no son muy buenos para mí – son cuidadosos, y todos los que envío terminan desaparecidos o muertos. Pero tal vez tengas lo que se necesita.

“Bueno, eso lo hace más confuso.” Cloudhawk no estaba a punto de creer nada que saliera de la boca de este tipo, al menos no a su valor nominal. Pensó que Adder era una serpiente hace tres años, y a pesar de todo eso ha cambiado desde entonces ese sentimiento se mantuvo igual. Jugar con él era como golpear una víbora en la cabeza. Si dejaste de prestar atención por un segundo, te mordieron. “Si sabes dónde está la sede del átomo oscuro deberías dar la información a las autoridades de Skycloud. Eso por sí mismo te ganará un gran respeto. ¿Por qué desperdiciar tiempo y recursos, sólo para compartir la gloria conmigo de todos modos?”

No estoy interesado en lo que piensan de mí en las tierras elíseas. Pero hay cosas en la fortaleza de los Atom Oscuros que no me importaría poner en mis manos. Adder hizo una pausa por un momento. Si tuvieras lo que estoy buscando y me lo trajeras, estaría dispuesto a darte todo en esta habitación.

Esto tomó a Cloudhawk por sorpresa. ¿Qué es?

Un arma primitiva, contestó Adder. Vi referencias a ella en libros antiguos. Un arma que podría nivelar una ciudad entera en un instante. Incluso los dioses y demonios mantuvieron su distancia. Pero es sólo un uso de una sola vez. Necesito saber si es real, y si es entonces lo quiero.

Cloudhawk no estaba impresionado. ¿Cómo podría haber un arma como esa por ahí, mucho menos sobreviviendo intacta después de la destrucción del mundo? Si el Atom Oscuro tuviera tal arma ¿por qué estarían en el pie trasero? No habría razón para sufrir como lo hicieron si pudieran aplanar la ciudad de Skycloud con un chasquido de sus dedos.

“No me importa ninguna arma de ‘primo malvado’ y no me importa una mierda el Atom Oscuro. No mi bolso, convenza a alguien más de que haga tu trabajo sucio”. Cloudhawk tiró de nuevo su vaso y terminó su contenido con un aire de finalidad. “Gracias, camarero. Tengo mierda que hacer, así que me iré”.

Desafortunadamente, Adder agitó su cabeza. Espero que lo reconsideres.

Pero Cloudhawk no estaba interesado. Ni siquiera esperó a que Adder abriera la puerta, sino que se deslizaba por la pared del cuarto del tesoro como si ni siquiera estuviera allí.

Adder vio la exhibición ostentosa con ojos brillantes.

Al final, Cloudhawk, Asha y Adder compartieron una comida en el bar antes de que él se fuera. Mientras Asha lo miraba ir, ojos brillantes, ella presionó sus manos juntas. Parece que Cloudhawk va a vivir aquí. ¡Eso es maravilloso!

Luciasha, ¿confías en mí?

¿Por qué lo preguntas? Por supuesto que sí.

¿En quién confías más, en mí o en Cloudhawk?

“Yo…”

Asha fue sorprendida por la pregunta. Ambos hombres eran indispensables en su vida. Es cierto que había pasado mucho menos tiempo con Cloudhawk, pero sintió que lo conocía a pesar de su misterio. Había algo en él que hacía que el páramo fuera confiable.

Pero si Cloudhawk era un estanque claro, que su padre adoptivo era un río. Asha sintió que había más para Adder que lo que ella vio en la superficie. Nadie sabía de dónde venía o lo que había hecho en el pasado. ¿Había venido de los terrenos baldíos, o Skycloud? Era tan peligroso como era oscuro, también. Pero durante los últimos tres años ella sabía que Adder la veía como su propia hija.

Ambos eran importantes para ella. Ella tenía fe en cada uno de ellos.

“Está bien, no necesitas responder.” Adder afectuosamente pasó una mano a través de su cabello rizado. Su rostro pedregoso se rompió en una sonrisa. “Después de todo este tiempo, deberías saber que eres mi chica. A veces puedo decir cosas que no te gustan, pero tengo que decirlo como padre.”

¿Qué es?

Asha. Tengo un mal presentimiento sobre ese hombre. Deberías alejarte de él, de lo contrario podrías estar envuelto en algo incómodo.

¿Incómodo?

“Por ejemplo, ¿y si te vieras obligado a elegir entre él y yo algún día? ¿A quién elegirías?” Adder miró a los ojos grandes y bonitos de su joven carga y agitó su cabeza. “Es la misma pregunta, preguntó de otra manera. Y no tienes que responder. Sólo mientras lo sepas en tu corazón. No dejes que nadie te diga qué hacer o cómo pensar, pero necesitas ser fuerte. Vives en un mundo cruel.”

Asha miró al cielo.

Cloudhawk… Adder… si se vio obligada a elegir, ¿a quién escogería? No tenía una respuesta. ¿Cómo podría?

Capítulo 5 – Una Acción Sorprendente

El ex Caballero Comandante de la Orden de los Cazadores de Demonios, que era el hermano menor del Gobernador Arcturus, solo tenía una hija. Si Cloudhawk no podía usar esta información para adivinar el resto, tendría que revisarse el cerebro.

Jugueteó con la ficha, pasándola entre sus manos.

Un rostro tan hermoso que casi podría llamarse sobrehumano apareció ante sus ojos. Ahora entendía lo importante que era su regalo. Ella se lo había dado como si no fuera gran cosa.

El rostro inmaduro de Cloudhawk se deslizó en una expresión solemne. No sabía cuántos páramos había o cuántas ciudades sagradas en las tierras elíseos, pero Skycloud era el más cercano en cientos de kilómetros a la redonda.

Se sentó en el corazón de las tierras elíseas, una de sus ciudades más prósperas y bulliciosas. Estaba lleno de gente y era la capital comercial, autoritaria e ideológica del reino. La ilustre familia que lo dirigía tenía una formación y una habilidad difíciles de comprender. Entre un Caballero Comandante y un Gran Mariscal, comandaron todo el poder de los cazadores de demonios en Skycloud.

La hija de este poderoso maestro cazador de demonios poseía una belleza deslumbrante y un linaje maravilloso. Además, ella era el miembro más talentoso de la familia que había surgido en cientos de años. Desde su nacimiento había llevado sobre sus hombros las esperanzas y expectativas de un futuro brillante. Si hubiera permanecido en su camino establecido, muy probablemente habría tomado el lugar del gobernador cuando tuviera la edad suficiente.

¿Por qué iría en contra de los deseos de su familia?

¿Por qué traicionaría las leyes de su orden?

¿Por qué correría ese riesgo y se aventuraría sola en los páramos?

‘Lo que sea, no sirve de nada pensar en ello. Nada que ver conmigo. Todo lo que quiero es algo de dinero, seguridad y un buen lugar al que llamar hogar. ¡Toda esta batalla entre el bien y el mal puede resolverse sola sin involucrarme!’

En esta era, la integridad moral era un lujo. ¿El auge y la caída de los tiempos? ¿Salvar el mundo y ayudar a los demás? A la mierda todo eso.

Los héroes pueden ir a hacer toda esa mierda. Si el mundo contaba con él, se llevaría una decepción. El plan de Cloudhawk era simple; Ingresar a escondidas a los territorios sagrados, conocer al gobernador, obtener algo de dinero y tal vez un pequeño puesto oficial después de mostrar su prueba de conquista, luego viva sus días cómodamente. Cierto, tal vez contrate algunas sirvientas bonitas. Eso sonaba bien para él.

Cayó la noche del tercer día de su viaje.

Los caballos de un solo cuerno que tiraban del carro comenzaron a reducir la velocidad y el suave vaivén del carro disminuyó. Cuando Squall se subió, vio que Cloudhawk y Asha ya estaban dormidos.

Uno podría contar sus experiencias por cómo dormían los dos. Cloudhawk estaba acurrucado en un rincón para que no pudiera ser atacado por la espalda. Si sucediera algo, podría responder de inmediato. Asha dormía como un muerto, boca arriba sin ninguna preocupación en el mundo.

Squall extendió su brazo.

Cloudhawk se levantó en un instante y su mano izquierda tenía a Squall agarrado por la muñeca antes de que el tipo supiera lo que estaba pasando. Su mano derecha se movió con una daga ya en su agarre, la punta apuntando a la garganta de Squall. Ocurrió en menos tiempo del que tardó en parpadear. Sin pensar, sin dudar, solo instinto.

“¡Espera!” Squall gritó alarmado. “Hombre, estás demasiado alerta.”

“¿Eres tú? ¿Cómo es que no te oí venir?” Miró a través de la oscuridad y vio que era Squall. Con el ceño fruncido, retrajo la daga. “Pensé que alguien no estaba tramando nada bueno. Presta atención la próxima vez, acércate sigilosamente a la mitad de la noche y no sé qué pasará.”

Squall nunca había visto a nadie con tiempos de reacción como los de Cloudhawk. No era una habilidad que pudieras entrenar, era una costumbre de vivir durante mucho tiempo en situaciones peligrosas. Durmió tan ligero que el viento que movía una brizna de hierba despertó su reacción defensiva.

Squall y Cloudhawk tenían aproximadamente la misma cantidad de entrenamiento, pero Cloudhawk tenía mucha más experiencia. Si alguna vez tuvieran que pelear, Squall no sería rival para él. ¡Además, Cloudhawk tenía el poder de los cazadores de demonios!

Su conversación había despertado a Asha. Se frotó los ojos y miró fijamente a la pareja. “¿Hemos llegado?”

Ella era de corazón puro. Había vivido el trauma y el terror de ser esclavizada y había visto cómo asesinaban brutalmente a su padre adoptivo, sin embargo, todavía era solo una niña. Ella no sabía nada acerca de pelear.

El primer destello de la luz del amanecer alcanzó su punto máximo en el horizonte. Un viento húmedo y frío rodó sobre el paisaje árido, una brisa fría para disipar la niebla del sueño. Fue refrescante

Cloudhawk se quitó la armadura, dejándola a un lado junto con su arma. El Sandbar no era realmente parte de los territorios sagrados, pero aún era probable que se encontrara con elíseos. La armadura era demasiado llamativa y su cubierta demasiado endeble. Iba a tener que renunciar al sofisticado equipo para evitar otros problemas.

Un elixir elíseo de la doctora mejoró sus habilidades curativas naturales, por lo que las heridas de Cloudhawk básicamente se curaron. Al menos no iban a impedir que se moviera.

El Sandbar estaba brillantemente iluminado, pero no por luces eléctricas.

Todo lo que tuviera que ver con la era pasada, incluyendo luz eléctrica, gas, armas… todo eso era muy difícil de encontrar aquí. Los seguidores de los dioses creían que el hombre antiguo era el artífice de su propia destrucción al confiar en estas herramientas malignas. Su prueba fue el hecho de que el conocimiento de la humanidad creció fuera de control en los últimos días de su reinado. En última instancia, el mundo terminó por eso.

El hambre sin fin fue lo que condujo a la caída de la humanidad. Cuando el deseo creció fuera de control no hubo más progreso. Solo quedaban dos caminos; izquierda o derecha. Ambos conducían a las profundidades del infierno.

Los fieles se mantuvieron firmes en esta creencia.

Como tal, en cualquier lugar donde se pudieran encontrar elíseos no había estas viejas tecnologías. El Sandbar podría haber estado aquí en las tierras fronterizas, pero vio muchas caravanas de comerciantes de los territorios sagrados, así como cazadores de demonios que pasaban en misiones. Así que obedecían esta estricta política elísea.

La escala del asentamiento era enorme, construida dentro de una estructura semicircular que quedó de la antigüedad. No había una puerta gigante o una entrada vigilada porque aquí los habitantes no tenían que preocuparse por las bandas itinerantes de monstruos mutados. No hubo amenaza de destrucción por redadas de barredoras. Como tales, las defensas eran laxas.

Este era un lugar especial, ya sea que vinieras de los territorios sagrados o de los páramos

La tiranía desenfrenada de la justicia elísea no era una amenaza para los habitantes del páramo aquí. Del mismo modo, los elíseos no estaban tan limitados por las exigencias de la ley Skycloud y vivían aquí sin un maestro. De hecho, Sandbar ni siquiera tenía un líder. Hombres y mujeres talentosos estaban escondidos por todo el santuario y solo su presencia mantenía una paz duradera. Nadie se atrevió a cambiar el equilibrio, por lo que las cosas se mantuvieron estables.

Cloudhawk siguió a la caravana hasta el asentamiento.

Este lugar obviamente era muy diferente de otros asentamientos de los páramos. Su construcción era igualmente tosca, pero de vez en cuando Cloudhawk espiaba a comerciantes como Viejo Cardo dando vueltas, o soldados de las Tierras Santas en sus diversas misiones. Espolvoreados entre los edificios en ruinas también había algunos rascacielos elegantes. Obras maestras de estilo Elíseo, supuso Cloudhawk.

El Viejo Cardo de repente dejó de juguetear con las cuentas del brazalete que siempre llevaba.

“¡Deténganse! ¡Todos deténganse donde están!”

“¿Quién eres? ¿Tienes tus papeles? ¡Preséntalos inmediatamente!”

Un grupo de diez o más soldados elíseos bloqueó su camino. Su armadura era ese familiar jade cincelado que brillaba a la luz de las antorchas. Largos arcos estaban en sus manos mientras marchaban apresuradamente en su camino.

Viejo Cardo estaba desconcertado por su apariencia. Nunca antes lo habían detenido, pero esta vez algo parecía diferente en el Sandbar. Pero sospechoso o no, Viejo Cardo no se atrevió a ignorar las demandas de los soldados. Ordenó a su gente que presentara varias pruebas sobre su identidad y propósito.

Algunos de los soldados revisaron sus documentos mientras los demás registraban los carros, armas en mano. Cada carro fue registrado cuidadosamente, llegando incluso a abrir y retirar su carga para verificar si había contrabando.

“Ustedes dos, ¿su identificación?”

El capitán de la guardia usó su arco para señalar hacia Cloudhawk y Asha. Algunos de los otros soldados comenzaron a acercarse. Parecían diferentes de los otros miembros de la caravana, por lo que no eran comerciantes.

“¡Quién eres! ¡Habla alto!” El corpulento capitán de la guardia se alzaba erguido y amenazador ante ellos. Cloudhawk no reaccionó, pero Asha retrocedió unos pasos arrastrando los pies. Al ver su reacción, los ojos del capitán de la guardia brillaron malévolamente. “Estás actuando de manera sospechosa. ¡Arréstenlos!”

El Viejo Cardo no lo había visto venir. El Sandbar no era parte del territorio elíseo, no se suponía que tuvieran tropas estacionadas aquí y mucho menos controlar a la gente en la entrada. Si estuvieran arrestando a alguien que pensaran que era sospechoso, no quedaría nadie en el asentamiento.

“Vamos, no te apresures.” El viejo Cardo tocó las cuentas en su mano izquierda mientras les suplicaba amistosamente. “No hay nada sospechoso en mis nuevos reclutas. Puedo responder por ellos.”

“¿Nuevos reclutas? El ejército de Skycloud ha sufrido una derrota en los páramos. El Señor Augustus Glory resultó herido y aún no se ha despertado. ¡Solo tres de los cazadores de demonios que fueron con ellos aún viven, y Skycloud está en caos! Malditos comerciantes… lo único que les importa es el dinero. Pag! ¿De verdad tienes las pelotas para traer nuevos reclutas en un momento como este? ¡Cuidado que no acabes aniquilado! ¡¿Me escuchas?!” La ira en su voz era febril y estaba fuera de control. “¡Ahora sal del camino!”

Los soldados levantaron sus armas y apuntaron al Viejo Cardo. Las cuerdas de los arcos estaban echadas hacia atrás, listas para disparar.

Viejo Cardo podía sentir la intención asesina de estos hombres. Incluso un hombre con su pasado turbulento se estremeció ante la escena, pero aún así los enfrentó con la mayor calma que pudo reunir. No sabía qué hacer, no podía ofender a este hombre pero tampoco podía revelar precipitadamente la identidad de sus polizones.

“Muévase a un lado.”

Cloudhawk habló desde atrás en voz baja. Viejo Cardo dejó escapar un suspiro tembloroso.

Dejar este tipo de cosas al honorable cazador de demonios era lo mejor. Tenía miedo de hablar fuera de lugar o decir algo inapropiado. Después de todo, el negocio de los cazadores de demonios, especialmente uno con una ficha de maestro, era más importante de lo que tenía derecho a meterse.

Cuando Asha vio a los soldados de Skycloud estaba tan asustada que sus piernas eran como gelatina. Apenas podía mantenerse en pie.

Era un miedo que no podía controlar, como un volcán en erupción en lo más profundo de su corazón. En un instante superó su frágil voluntad y luchó contra el impulso de correr. Sin embargo, a pesar de ser joven, Asha conocía el camino de estos hombres. Si intentaba correr ahora, no daría tres pasos antes de que la mataran con sus arcos.

Cloudhawk se acercó y colocó una mano sobre su hombro. El sonido de su voz era extraño a través de la máscara. “No tengas miedo. Estoy aquí.”

El simple hecho de escuchar sus palabras alivió su terror, pero fue seguido rápidamente por un dolor amargo. Ella apretó los labios con fuerza mientras las lágrimas brillaban en sus ojos. Necesitó todo lo que tenía para no dejarlos caer. Una cosa tan triste y delicada, incluso el hombre más duro de corazón no podría soportar hacerle daño.

Pero no el gordo. Solo los miró con ojos duros y sin alma. “Arréstenlos, luego interrogúenlos bajo tortura.”

Los ojos de Cloudhawk se entrecerraron muy levemente, mirando a través de la máscara. La conmoción ya había reunido a un grupo de espectadores que miraban y señalaban la escena. Parecían lugareños.

Bien.

Tal vez ahora era el momento de enviar un mensaje. Asha estaba tan asustada de los elíseos y de los soldados especialmente. Este era un lugar nuevo y ella era una extraña. No podía garantizar que ella no fuera acosada o molestada.

Cloudhawk decidió que había que hacer algo, no solo para ayudar a Asha a deshacerse de su miedo, sino también para asegurarse de que no se aprovecharan de ella.

Dos de los soldados se acercaron. Cuando se adelantaron para atarlos, sucedió lo inesperado.

El puño de Cloudhawk se estrelló contra la cara del primer guardia,

Su nariz se dobló cuando el hueso se rompió. Agarrándose la cara, el desafortunado gimió y cayó hacia atrás.

Cloudhawk inmediatamente pasó al segundo. Su pie salió disparado y golpeó al hombre en la entrepierna, lo que provocó un chillido agudo.

Ambos hombres caen al suelo llorando al mismo tiempo. La ráfaga de ataques del joven forastero sorprendió a todos, no solo al gordo capitán de la guardia. Viejo Cardo, Squall y todos los espectadores miraron con asombro abierto. Era una escena absolutamente impensable.

¡Este tipo estaba loco! ¡Estaba golpeando a los soldados de Skycloud, en público nada menos! ¿No sabía que lo quemarían en la hoguera por esto?

El capitán de la guardia y el resto de sus compañeros se quedaron boquiabiertos por un momento, apenas capaces de comprender lo que estaban viendo. Cuando se dio cuenta de que era real, el hombre gordo volvió a la realidad y gritó. “¡Mátalos!”

Pero el grito quedó atrapado en su garganta.

La arena alrededor de Cloudhawk se había agitado, enrollándose en su brazo y fusionándose en una musculosa rama de grava. Gruesos dedos se cerraron alrededor de la garganta del capitán y lo levantaron del suelo.

“¡Cazador de demonios!”

El resto de los guardias se quedó mirando con mudo asombro.

Capítulo 5: La joya misteriosa

Cloudhawk apenas había podido escapar, pero se las arregló para encontrar un rincón tranquilo para esconderse y descansar. Su pecho estaba ardiendo de dolor. Cuando presionó una mano contra él, su mano se alejó empapada en líquidos pegajosos. Aunque no podía decir cuán grave era su herida, la herida era definitivamente seria. Estas heridas eran extremadamente peligrosas; incluso si no moría por falta de sangre, la herida probablemente se infectaría, resultando en una muerte agonizante.

Tal vez debido a su debilidad física, o tal vez debido a su severa pérdida de sangre, la mente de Cloudhawk se estaba volviendo cada vez más nebulosa. Sus párpados comenzaron a caer hacia abajo. Realmente quería cerrar los ojos y descansar un rato, pero sabía que no podía hacer tal cosa.

Este era un lugar peligroso, lleno de incontables criaturas peligrosas, y el hedor de su sangre definitivamente atraería a esas bestias sedientas de sangre. Para él, dormirse ahora mismo significaba que no volvería a despertarse.

Estaba cansado. Estaba sufriendo. Estaba golpeado. Su fuerza de voluntad estaba casi agotada. La muerte sería una forma de escape, cierto.

Cloudhawk forzó ese pensamiento. Ni siquiera había sido capaz de dejar las ruinas, mucho menos el desierto. No había cumplido ninguna de las promesas que se había hecho a sí mismo. ¿Cómo podía aceptar la muerte en un lugar como este? El viejo se reía de él. Tenía que sobrevivir. ¡Tenía que vivir!

Su deseo de seguir vivo encendió su espíritu, como un obstinado parpadeo de llama que comenzó a elevarse una vez más. Sus espíritus se despertaron, Cloudhawk se quitó sus ropas manchadas de sangre, luego rompió varias tiras de tela y las usó para vendar firmemente sus heridas. Tenía que encontrar la salida lo antes posible. ¡Tenía que dejar este maldito lugar!

La luz fluorescente de este lugar le dio una vaga idea de adónde ir. Sin embargo, los túneles subterráneos estaban dispuestos de una manera tan complicada que Cloudhawk había perdido su sentido de la orientación hace mucho tiempo. No tenía idea de qué camino debía tomar.

Pero en ese momento, esa extraña y sutil sensación apareció una vez más. Era como si algo estuviera llamando a su subconsciente.

Cloudhawk no estaba seguro de si esta sensación era real o ilusoria, pero ahora no tenía otras opciones. Decidió confiar su destino a este sexto sentido y seguir los complicados túneles subterráneos en un descenso.

Su condición física se estaba deteriorando rápidamente, y este lugar era tan complicado como cualquier laberinto. Cloudhawk caminó durante varias docenas de minutos sin poder salir de los túneles, pero esa sensación subconsciente era cada vez más fuerte. A medida que continuaba moviéndose hacia la dirección de la sensación, vio una salida que brillaba con una luz tenue.

¡Lo había logrado! ¡Había escapado! Este tenía que ser el escape. ¡Finalmente lo había encontrado!

‘Que se jodan esas excavadores. ¡Lo único que importa es que saldré de esto con vida!’

Con alegría, Cloudhawk aceleró sus pasos. Justo cuando estaba a punto de salir por  la “salida”, se detuvo de repente cuando una mirada aturdida apareció en su cara. “No. ¡NO! ¡MIERDA!”

Este lugar era una intersección de cinco direcciones. ¿La llamada “luz”? Era sólo una luz de antorcha que venía de las antorchas que colgaban en este lugar. Las paredes aquí estaban llenas de lanzas de hueso ordenadas y varias herramientas, así como una gran cantidad de carne ahumada secada al viento que colgaba de ganchos gigantes. Lo que realmente aterrorizaba a Cloudhawk… era el hecho de que tenía que haber al menos treinta o cuarenta barredores aquí!

Esto no era una salida. ¡Esta era la base de los barredores! ¡¿En lugar de encontrar la salida, Cloudhawk había tropezado con el corazón del laberinto?!

También había cuatro o cinco carroñeros atados que habían sido capturados vivos y traídos a este lugar por los barredores. Como animales para la matanza, eran completamente incapaces de moverse o huir. Sus rostros estaban mortalmente pálidos de desesperación y horror, pero sus bocas estaban completamente amordazadas, impidiéndoles decir nada en absoluto.

Dada la brutal disposición de los barredores, se garantizó que los carroñeros tendrían un destino horrible.

En realidad había tanto barredores adultos como jóvenes. Sin embargo, todos ellos se veían bastante similares, y sus cuerpos estaban tan fuertemente anudados con esos extraños crecimientos de carne que parecían hombres-árbol. Estos barredores fueron capaces de multiplicarse, a pesar de su extraña mutación, e incluso pudieron transmitir sus mutaciones a la siguiente generación. Esto realmente era bastante raro en los páramos.

Los barredores se reunieron, arrodillándose frente a un estrado elevado mientras murmuraban algunas palabras arcanas e ininteligibles. Era casi como si fueran creyentes piadosos que rezaban a un poder superior.

En lo alto del estrado había una joya negra que desafiaba las leyes de la gravedad y que simplemente flotaba en el aire. Lo más probable es que este fenómeno sobrenatural causara a los tontos barredores una sensación de veneración y temor hacia ella, por lo que se postraron ante ella como si fuera una reliquia divina.

Cloudhawk también estaba aturdido. ¡¿Qué demonios fue esto?! Tenía la inexplicable sensación de que las extrañas y sutiles sensaciones parecían provenir de esta misteriosa joya. Era la joya que emanaba esa extraña canción que había atraído a Cloudhawk a este lugar, y cuando realmente la vio, quedó hechizado por unos momentos.

No era nada más que un humilde carroñero de baja cuna, después de todo. ¿Cuándo había visto alguna vez objetos tan maravillosos?

Los barredores completaron sus rituales de obediencia. Dos de ellos sacaron un instrumento parecido a la guillotina mientras los otros arrastraban a los cautivos atados. Levantaron la hoja de la guillotina, y luego presionaron las manos de un carroñero debajo de ella.

“No. ¡NO!” El carroñero soltó un grito… y la pesada hoja de la guillotina descendió con un crujido repugnante.

El carroñero dejó salir gritos desesperados mientras sus dos manos estaban completamente cortadas. Los otros cuatro carroñeros estaban tan aterrorizados que sus cuerpos se volvieron tan flácidos que perdieron el control de sus intestinos. Los barredores llenaron un vaso con el chorro de sangre, y luego lo vertieron sobre uno de los niños pequeños.

La piel de estos mutantes parecía tener una propiedad de absorción. Después de que la sangre se vertía sobre el niño, era rápidamente absorbida por su cuerpo. Las docenas de barredores comenzaron a celebrar salvajemente, usando la guillotina para cortar los brazos del carroñero en múltiples secciones, casi como si estuvieran cortando vegetales. Luego unieron la carne a postes de metal, preparándola para ahumarla.

Brutal. ¡Loco! ¡Estas criaturas retorcidas se deleitaban torturando a otros seres vivos!

Los gritos enloquecidos de los carroñeros devolvieron a Cloudhawk a la realidad. Sacudió frenéticamente su cabeza, volviendo rápidamente a sus sentidos. A estas alturas, estaba tan asustado que su cuerpo estaba una vez más cubierto de sudor frío.

¡Cloudhawk realmente quería abofetearse a sí mismo! ¿Cómo pudo caer en un aturdimiento en un momento como éste? ¿Estaba cansado de vivir? Este lugar estaba lleno de barredores mortales. Si era capturado por ellos, terminaría como esos pobres carroñeros. Primero le cortarían las manos y las piernas en múltiples pedazos, luego lo atormentarían sin cesar antes de dejarlo morir.

¡Era mejor correr de inmediato!

Cloudhawk se puso de pie con cuidado y se puso de espaldas. Pero justo en ese momento, el carroñero del final fue liberado de sus ataduras. Justo cuando estaban a punto de forzarlo a avanzar y cortarle las manos, pareció ganar una ráfaga de fuerza y velocidad sobrenaturales nacidas del terror. De alguna manera se soltó de las garras del barredor, luego esquivó a los barredores cercanos y huyó de ellos… directamente hacia el túnel de Cloudhawk.

Sus luchas fueron inútiles. Uno de los barredores hundió un gancho volador en su pierna, causando que cayera al suelo. Justo cuando estaba siendo arrastrado de vuelta, por el rabillo del ojo vio a Cloudhawk caminar de puntillas hacia atrás por los túneles.

El corazón de Cloudhawk se apretó. Tenía un mal presentimiento sobre esto. Se sumergió frenéticamente de nuevo en su escondite original… pero era demasiado tarde.

“¡Sálvame!”

“¡Sálvame!”

“¡¡¡¡SALVAME!!!!”

Mientras el carroñero era arrastrado de vuelta, se agarró al suelo con las uñas, dejando profundos surcos en la tierra. Gritaba tan histéricamente que ni siquiera se dio cuenta de que sus uñas se estaban astillando.

Sabía que no había forma de rescatarlo… ¡pero quería seguir vivo! Como un hombre que se ahoga, se agarraría a cualquier paja que encontrara, ¡no importa lo fina que fuera!

Cloudhawk sintió un curso de frío por su columna vertebral. ¡Una vez más, sintió esa sensación de increíble peligro!

Los barredores habían dejado de celebrar. Todos tenían miradas desconcertadas en sus rostros, y varios de ellos sacaron sus lanzas cuando aparecieron miradas vigilantes en sus ojos.

Maldición. ¡Había sido descubierto!

El carroñero que había sido arrastrado hacia atrás fue asesinado por un solo golpe de lanza. En cuanto a los cuatro o cinco barredores con lanza, comenzaron a abrirse camino lentamente hacia Cloudhawk.

Cloudhawk podía sentir el peligro que lo envolvía, haciendo que le costara tanto como respirar. No pudo evitar empezar a temblar cuando sacó su afilado fragmento de metal de su cinturón. En este momento, esta era la única arma que tenía.

¿Debería defenderse? No había forma de que un trozo de metal tan pequeño supusiera una amenaza para estos barredores. ¡Cualquiera de ellos sería capaz de matarlo con facilidad!

¿Debería huir? No había forma de que pudiera correr más rápido que los barredores. La última vez, sólo había escapado gracias a la estúpida suerte. No había manera de que tuviera tanta suerte otra vez… ¡y ni siquiera tenía la energía necesaria para correr!

¡¿Se suponía que debía esperar aquí a la muerte?!

La muerte no siempre era aterradora. Sin embargo, esperar a que la muerte llegara mientras era completamente incapaz de luchar era realmente insoportable!

Cloudhawk no tenía planes, ni ideas para lidiar con la situación que se le presentaba. Con cada paso que los barredores daban, la muerte se acercaba más y más a él.

Los barredores también estaban bastante desconcertados. No escucharon ningún sonido. ¿Realmente había algo escondido aquí? No importaba qué, ¡tenían que registrar la zona al menos!

Los barredores se acercaron más y más. Cinco metros. Cuatro metros. Tres metros…

El corazón de Cloudhawk estaba congelado por el miedo. Ni siquiera se atrevía a respirar; todo lo que podía hacer era rezar frenéticamente. ‘No vengas aquí. Por favor, pase lo que pase, ¡no vengas aquí!’

Pero rezar así era inútil. Los barredores continuaron su avance.

Cloudhawk agarró con fuerza su fragmento de metal, todo su cuerpo tenso. ¡Si iba a morir sin importar qué, iba a intentarlo!

‘Los barredores tenían pieles extremadamente duras, ¿verdad? ¡Entonces les apuñalare en los ojos!’

En dos pasos más, los barredores estarían en posición de ver a Cloudhawk. Cloudhawk ya estaba preparado para atacar… pero justo en ese momento, el sonido de un claro y sonoro disparo estalló desde otro de los túneles. El sonido de los disparos fue excepcionalmente estridente, dado lo quieto que había sido este lugar.

¡Era el hombre gordo!

Ese tipo malditamente astuto. Había usado a los carroñeros como cebo para ayudar a su grupo a atraer la atención de los barredores. Después de que los carroñeros murieron, siguieron las huellas para localizar el campamento de los barredores, ¡y luego lanzaron un ataque sorpresa!

¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Ese bastardo traicionero! Por su culpa, docenas de carroñeros habían muerto de forma lamentable. Por su culpa, el mismo Cloudhawk estuvo a punto de morir.

Sin embargo… ¡ahora mismo, Cloudhawk tenía que agradecerle!

Dos disparos de arma de fuego sonaron cerca mientras el gordo lideraba sus fuerzas cargando hacia el campamento de los barredores. ¿Cómo pudieron los barredores ignorarlos? Inmediatamente todos levantaron sus armas y comenzaron a moverse hacia los atacantes. En cuanto a los barredores que estaban a punto de descubrir Cloudhawk, también se unieron a sus compañeros para resistir a estos nuevos invasores.

Cada uno de las docenas de barredores se había ido, y los sonidos de una batalla extraordinariamente feroz se podían escuchar en el otro túnel!

¿Podrían ese gordo blanco, el musculoso negro y sus siete u ocho mercenarios derrotar a tantos peligrosos barredores? Cloudhawk jadeó de manera desgarbada al salir de su escondite, ligeramente mareado por la falta de oxígeno debido a haber aguantado la respiración durante tanto tiempo. En este momento, sólo tenía un pensamiento en su mente: ¡corre!

Justo cuando Cloudhawk estaba a punto de actuar con este pensamiento, de repente dudó.

¡La joya! La joya parecía bastante extraordinaria. Los barredores se habían ido todos a luchar contra los mercenarios. ¿Por qué no se arriesgó a robarles la joya?

Cuando la mayoría de la gente huía de la cara de la muerte, huían sin dudarlo y sin mirar atrás. La línea de pensamiento de Cloudhawk era sin duda bastante inusual. Sin embargo, nació en una vida humilde y lamentable; no quería renunciar a ninguna oportunidad ni a ningún elemento que pudiera cambiar su destino. Ya tenía la vaga sensación de que esta joya poseía ciertas propiedades inexplicables!

¡Iba a correr el riesgo!

Cloudhawk entró en el campamento de los barredores, pasando por encima de los cadáveres destrozados que cubrían el suelo. No había ningún liquido fluorescente en las paredes de aquí; las paredes habían sido completamente cubiertas con todo tipo de pinturas extrañas.

Una de las pinturas era de un gran grupo de horribles mutantes de aspecto vil que rodeaban a una criatura igualmente horrible. ¿Quizás estos mutantes de aspecto arbóreo eran miembros de este gran grupo?

En cuanto a la criatura en sí, era extremadamente grande. Estaba vestida con una extraña armadura de cuero y parecía casi un general. Dirigía y comandaba a los mutantes en una guerra contra sus enemigos. Sus enemigos eran seres humanos ordinarios que llevaban armas de fuego, y los humanos ordinarios eran comandados por un ser alto y resplandeciente.

Por un lado estaba una criatura que se veía tan vil y tan horrible como un demonio. En el otro lado había una lustrosa y deslumbrante figura que parecía una divinidad.

En un lado estaban los horribles y repugnantes mutantes. En el otro lado estaban los seres humanos comunes y corrientes.

Esto era claramente una batalla entre la oscuridad y la luz, una batalla final entre el mal y el bien.

Había demasiadas pinturas, y Cloudhawk no estaba de humor para verlas todas. Se dirigió frenéticamente hacia el estrado. Iba a agarrar la joya, y luego a huir. ¡No le importaba nada más!

Al menos, ese era el plan. Justo cuando Cloudhawk estaba a punto de subir al estrado, una vez más tuvo una sensación de gran peligro inminente. Se detuvo de inmediato y repentinamente… y mientras lo hacía, una jabalina se disparó hacia él a gran velocidad.

¡Swoosh!

Apenas le pasó por delante de su nariz. Si no hubiera sido por el hecho de que Cloudhawk se hubiera detenido repentinamente, ¡probablemente habría sido atravesado por esta jabalina!

Aunque había logrado esquivar el espectro de la muerte, todavía sentía una sensación de terror. No esperaba, ni se había dado cuenta, que no todos los barredores habían abandonado este lugar. ¡Esta vez, realmente no había lugar para esconderse!