TGC – Capítulo 6

El escudo de energía de Groenlandia se torció y se rompió. Su colapso podría venir en cualquier momento.

Ay de la fachada hermosa y distante de Selene. Sus enemigos eran más fuertes de lo que estaban dispuestos a enfrentar. Ella no sabía si Cloudhawk sentía el peligro, si sabía que estaban sobre sus cabezas.

Pero por muy difíciles que fueran sus posibilidades, no estaba en la naturaleza de Selene. Puede que ella no pudiera detener la invasión, pero podía frenarlos tanto como fuera posible. Sus fuerzas no eran una amenaza para los dioses, pero eso no significaba que fueran inútiles.

El sonido de vidrio roto. Selene observó como el zumbido negro orbe forzó su camino a través de la barrera. Como un perdigones gigante que estaba incrustado a medio camino. Como el agujero negro rompió el escudo también se tragó toda la energía circundante, evitando que la barrera de reparación y crecimiento en tamaño.

¡Deténganlos!

Selene no iba a conducir desde atrás. Ella espoleó a Anima a la acción y los dos cargados hacia adelante. Luz plateada irradiaba como su ojo derecho desencadenó a la vida. Examinando el medio, ella sabía que si se le permitía al orbe seguir creciendo sería imparable. En ese punto miles de soldados divinos se derramarían a través.

Sus enemigos eran demasiado fuertes. Incluso con los mejores combatientes disponibles para ella, la unidad de Selene sólo podía frenar lo inevitable. ¿Cuánto tiempo? Temía que contra varios miles de soldados, la respuesta no era muy larga.

¡Cuidado! ¡Este es uno de los trucos del Abismo de Dios! Otoño gritó su advertencia, corriendo hacia el lado de Selene astumbrando a un dragón. Su flauta de cristal ya estaba en sus labios llenando el aire con flujos de energía.

Una mujer de blanco sobre su bestia blanca, otra de verde, llevada por un dragón verde. Eran tan hermosas y sorprendentes como inspiradoras.

La cara de Frost de Winter se volvió dura. El poder mental se inundó en Ashfall, tiene un filo feroz lo suficientemente agudo como para cortar el espacio. Phoenix ya estaba en el aire entre una tormenta de llamas.

Pelagius, Gorman, Phain, Bruno… estos hombres tenían el poder igual a un Supremo, lo suficientemente fuerte como para que ni siquiera los dioses se atrevieran a subestimarlos.

Por detrás, Hellflower estaba trabajando con el Cerebroid para controlar a sus robots. Miles de ellos se separaron del combate libre para todos y convirtieron sus armas láser en el orbe. Los picos de rojo ardiente se estrellaron con poder letal.

¡Si pudieran forzar el colapso del agujero negro, podrían retrasar la invasión!

El orbe negro no era un verdadero agujero negro. Bajo el ataque repentino e intenso se volvió inestable, incluso mostrando signos de colapso inminente. Desde el otro lado de la barrera, los dioses, por supuesto, vieron esto sucediendo.

El Dios Abisal se lanzó hacia el corazón del orbe. Un campo de gravitación aún más intenso se extendió, tragando todos los láseres. Con el apoyo de los dioses el orbe se estabilizó y continuó creciendo.

Desde dentro de la oscuridad, el Dios Abisal extendió una mano, o más específicamente un dedo.

La pupila de Selene se encogió cuando vio lo que iba a venir. “¡Retira!” gritó.

Las palabras apenas dejaron sus labios antes de que una tormenta de energía catastrófica estallara del dedo del dios! Era todo el poder de una bomba nuclear condensada en un rayo. Todo en su camino se evaporó. Los atacantes humanos se revolvieron a la seguridad y casi la mitad de sus droides de guerra y Eternos se perdieron en un instante.

A pesar de su fuerza, a pesar de que el Ojo del Tiempo les daba previsión, estaban siendo forzados a regresar como si fueran niños. Selene los había salvado de la destrucción instantánea, pero el roce cercano con la muerte inspiró miedo en sus soldados.

“¡Bueno, eso fue una demostración dramática!” Hellflower era más débil que sus compatriotas, y así permaneció en la espalda con sus escudos preparados. En el momento en que se liberó esa tormenta de energía había sido lanzada como una hoja en un huracán. Recogiéndose del suelo, estaba sangrando por varias heridas. “¿Cuánta energía hay en esa cosa?”

Con un dedo, el Dios Abisal los había forzado a todos de vuelta. Ahora salió del orbe al otro lado del límite, rodeado por flujos ondulantes del espacio-tiempo a medida que la gravedad se volvía loca.

Esto fue un problema – ¡había pasado a través de su escudo!

La forma imponente y ardiente del Dios Abisal se les presentó ahora. Todos sentían la presión que los aplastaba, haciendo que fuera difícil respirar. Lo que enfrentaban no era un ser vivo – era un agente de destrucción. Como el agujero negro que convocaba, este monstruo estaba aquí para devorar todo.

Era un sentido extraño y contradictorio.

Pero no se detuvieron en ello. Selene, Autumn, Frost y Phoenix se lanzaron contra el Mariscal. Dos deslumbrantes vetas de luz espada, el mordisqueo empuje de una lanza, y fuegos vaporizantes cayeron todos al unísono sobre el dios.

“¡Insectos triviales!”

El Dios Abisal no movió un músculo, tomando los ataques sin temor. Las rayas de blanco y verde de sus enemigos se torció al acercarse. Los fuegos fueron lanzados a un lado y la lanza de Frost fue desviada.

Cuatro hilos de energía variable se juntaron en la palma del Mariscal. Al principio el poder de la unión era del tamaño de una vaca, pero muy rápidamente se redujo al tamaño de una bola de ping-pong.

¿Qué demonios? gruñó Phoenix. Estaba segura de sus poderes y pensó que podía ponerse de pie con el Marshal, pero estaba equivocada. El poder de los cuatro que atacaron había sido robado por su enemigo y recogido en esta pelota.

El Dios Abisal se dirigió a los humanos con un tono plano, sin emociones. “Puedes tenerlo de vuelta.”

La pequeña bola de energía salió corriendo y estalló, envolviendo a los cuatro humanos. Todos se protegieron, pero el golpe los golpeó a todos al menos a cincuenta metros de distancia y causó algunos daños.

Selene aprieta los dientes. “Así que este es el poder de un Mariscal…”

El Dios Abisal estaba distante y dominado, casi como otro Dios Rey. Gozó de un estatus elevado entre su especie y por buena razón. El poder a su dedo literal era aterrador de contemplar.

Por lo que podían decir, el poder de su enemigo estaba en manipular energía. Era capaz de devorar toda clase de energía, condensarla, liberarla como un ataque, o quién sabe qué otro tipo de transformación. El dios era mucho más fuerte que Selene y los demás, sus ataques no causaron daño. En lugar de eso, arrebataron sus ataques del aire y volvieron su propio poder contra los humanos.

Selene especuló que si querían herir al dios, su poder tenía que superar un cierto umbral. Cuánto el dios es capaz de robar energía fue determinado por su poder mental, como todo lo era. No se podía negar que era poderoso, pero siempre había límites. Tal vez juntos podrían abrumar a su enemigo.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. ¡Este era un dios más fuerte de lo que habían encontrado antes! El Dios Abisal era tan poderoso como los mayores ancianos de los demonios. Cualquier demonio menos que el Segundo Sello no era rival.

Levantando sus manos de nuevo, el Dios Abisal reventó sus dedos. La energía raging fue liberada, pero fuertemente controlada por la voluntad del dios. La explosión rugió en su lugar, apretando en un espacio cada vez más encogido hasta que una pequeña estrella ardiente se cierne ante el Dios Abisal.

Y de hecho era una estrella. Mientras que sólo aproximadamente el tamaño de una pelota de fútbol, erupciones solares bailaban a través de su superficie y la energía furiosa era como una supernova apenas contenido.

Galvanizando los cientos de ataques que se tragó antes de la invasión, el Dios Abisal llamó a un poder que estos humanos apenas podían comprender. Una pequeña porción de él creó esta pequeña estrella, que una vez liberada aplanaría todo en los alrededores.

Una bomba, esperando para detonar a capricho de su enemigo. Escapar no era posible.

Cloudhawk se teletransportó de vuelta a la posada. Poco tiempo después, miembros de la familia Nilam estaban llamando a su puerta.

“Joven Maestro, la familia Argyris es muy grande e influyente en el capitolio. No debes causar una escena. Es vital que hagamos una buena primera impresión. Este no es nuestro hogar y las familias opuestas están en todas partes. La más mínima provocación…” Suplicó.

Cloudhawk se retiró con una ola y una sonrisa.

Su respuesta fue un suspiro del mayordomo. Rezó para que no hubiera problemas porque la boda no era lo que le preocupaba. Era la relación entre sus dos familias. La preocupación más frenética era que Lance no podía cambiar su carácter. Su familia no podía permitirse el lujo de pagar la población del capitolio.

Fueron recibidos por la familia Argyris más tarde ese mismo día.

No era de extrañar que fueran uno de los residentes más grandes de la ciudad. Su fiesta de bienvenida podría llamarse lujosa, encabezada por una procesión de cien griffins blancos lirios. A continuación estaban cerca de mil representantes más; bailarines, cantantes y tropas. La exhibición dramática había comenzado a reunir a una multitud.

Sentado sobre una de las bestias, Nubehawk fue llevado a la mansión de la familia Argyris. Allí fue recibido por el patriarca de la familia.

Las familias nobles extendidas eran complejas. La dirección se estriaba en el patriarca, el anciano, los jefes de familia, mayordomos, mayordomos y más. Patriarca y el anciano sonaban muy similares, y a menudo eran mantenidos por individuos, los asuntos que veían eran muy diferentes.

El patriarca estaba a menudo ausente, cuidando de las industrias de la familia, gestionando el comercio, y arreglando la política. El anciano, por otro lado, velaba por el funcionamiento de la familia misma. Quienquiera que fuera tenía que estar entre sus miembros más poderosos y capaces.

Los ancianos se quedaron con la familia. Ellos fueron los responsables de mantenerla en funcionamiento. En ausencia de un patriarca tomaron las decisiones. Esta boda había sido arreglada por el Anciano de la familia Argyris.

Fulmulta tenía cuatro grandes casas, y la familia Argyris estaba entre ellas. Fue guiada por el joven y famoso capaz Bruno Argyris. No hace mucho su esmalte había comenzado a disminuir, mientras que en Bizancio los Nilams estaban en aumento. Bizancio era el centro de distribución del reino, un portal a muchas cosas.

Fue una buena alianza, una en la que ambos lados salieron en la cima.

El Anciano – Noah Argyris [1] – hizo la sugerencia por primera vez hace un año. Él mostró lo adecuado que era el joven para casarse con el más joven del patriarca, Idonea. Ella era el único miembro que no estaba casado. Sin embargo, aunque había habido mucho hablar de ello, el patriarca no dio su bendición.

Varios meses después, el Maestro Bruno se fue a Skycloud.

En aquel tiempo no había habido noticias de su patriarca. La sospecha de que él había muerto estaba ganando terreno. No había alegría por ello porque no sólo estaban perdiendo a un patriarca, sino una leyenda local. Sin él la voz de su familia se convirtió en un susurro. El matrimonio era una solución rápida a un problema urgente.

Noé presentó su plan ante los jefes de familia una vez más. Esta vez fue aceptado sin problema. En su calidad de Patriarca en funciones, Noé aceptó la propuesta. Idonea estaba obligado a cumplir.

Bienvenido, Joven Maestro Lance Nilam, al Capitolio.

El largo pelo torcido de Noé fluía en la brisa de las alas del grifo. Su mano derecha descansaba sobre la cabeza de un bastón, que él usó sólo un poco para ayudar con el arco.

Para desempeñar su papel, Cloudhawk adoptó un porte magnánimo. En una voz goteando de desprecio, murmuró: “¿Esta es la mansión familiar? Un poco atropellada, ¿no? Nada como la casa de la que vengo”.

Todo a la vez, toda la procesión de Nilam aturdió.

Noé, que se paseaba por la barba, respondió con una risa. Sabía un poco de este Joven Maestro, por lo que las palabras crudas no eran chocantes. Estas teatralidades no eran importantes, mientras su familia ganara apoyo. Nada sobre Lance o su personalidad era ninguna preocupación del Anciano.

Un mayordomo le aclaró la garganta para disipar la tensión. ¿Podemos preguntar dónde puede estar la Srta. Idónea?

Noé no pudo detener sus cejas de surcar cada tan levemente. Idónea le había estado causando una pequeña medida de dolor por esto. ¡Ella incluso huyó en la noche! Afortunadamente alguien la arrebató por la mañana, evitando una situación embarazosa.

Idónea se está preparando. Estará con nosotros en breve.

Tan pronto como hizo la promesa, un pequeño grupo llegó de un patio cercano. Todos estaban agrupados alrededor de la joven señorita Argyris. Una mirada petulante estaba en su cara y había estado allí desde que ella juró luchar contra esto hasta el final. Estaba completamente en su mente para romper la nariz de este niño marica en primera hora. Al menos él sabría que ella no iba a ser una esposa obediente. Tal vez si él entendía en lo que se estaba metiendo, él cancelaría la boda.

“¡Cuál es Lance! ¡Sáquenlo de aquí inmediatamente! Quiero ver si han brotado tres cabezas y seis brazos, porque esa es la única manera en que tendrían el valor de… ¿eh? ¿Qué están haciendo aquí?”

Idónea lo había reconocido en medio de su diatriba. El mismo pelo rubio, ojos azules y sonrisa coqueta. Fue él, el mismo hombre que la salvó.

La irritación había entrado en la voz del Anciano. ¡Idónea! ¡Qué te hizo ser tan grosero!

Una sonrisa retorcida y dolorosa tocó el rostro del mayordomo de la familia Nilam. Esta joven señorita parecía tan libre de restricciones como el Joven Maestro. Las cosas estaban seguras de ponerse interesantes.

“Este es el joven maestro Lance.”

Cuando dijo las palabras era como si Idónea hubiera sido picada por un escorpión. El miedo, la confusión, el shock y la ira inundaron su mente cuando ella se dio cuenta. ¡Ella había sido engañada!

¡Eres Lance?! Gritó. ¡Me mentiste!

Noé se sorprendió por el arrebato. ¿Se conocen?

“Así que usted es la Srta. Idónea. No la reconocí.” El Joven Maestro sonrientemente sonriente. La miró hacia arriba y hacia abajo por un momento antes de regresar al Anciano. “Nos conocimos no hace mucho. ¿Estaría bien si ella y yo tuviéramos unos minutos a solas?”

Por supuesto.

**

Cloudhawk e Idónea caminaron a través de la propiedad señorial hombro a hombro en silencio incómodo.

Ella estaba furiosa. La sensación de que era una completa idiota la acosó. De alguna manera ella se enamoró de su truco – esa niebla tenía que haber venido de él. Su objetivo ahora era alejarse de él.

“¡Ni siquiera te molestes en hablar conmigo. ¡Nunca me casaré contigo!” Lance no era la clase de hombre que se esperaba, pero Idonea no se iba a casar con nadie.

Cloudhawk miró sobre una superficie serena del lago. ¿Recuerdas lo que dije anoche? Estoy de tu lado.

Ella se detuvo. ¿Qué quiso decir? Se le ocurrió que tal vez él tenía algo peor planeado en lugar de casarse.

“Desafortunadamente no hay manera de romper el compromiso. La boda no es importante de todos modos, solo negocios entre dos familias. Ninguno de ellos está dispuesto a arriesgarse a esta farsa.”

¿Entonces qué podemos hacer?

“Fingir estar casado.”

¡Phah! Idonea olió la idea. ¿Por qué debería confiar en ti?

“Sólo por un tiempo, y sólo por las apariencias. A cambio se te dará más espacio y libertad.” Cloudhawk recogió una piedra y la arrojó al lago. Se formó una explosión de ondas y se volvió hacia Idonea. ¿Qué quieres hacer ahora?

Quiero… ver a mi padre.

“Respuesta correcta. Está en Skycloud así que si quieres verlo de nuevo, ahí es donde necesitas ir. Sólo que no tienes la capacidad de hacer ese viaje tú mismo. Eso te deja con un solo camino.”

¿Te refieres a la Cruzada?

La Cruzada era el nombre del ejército recién forjado y su propósito. Estaba llena de soldados de muchas tierras Elíseas, sólo los guerreros y cazadores de demonios más elite. Cuando fueron seleccionados, fueron enviados por dirigibles especiales a la Fortaleza del Cielo para unirse a la fuerza principal.

Era muy difícil elegir a la gente común, pero ese no era el caso de la familia Argyris.

Es la única manera. Aceptamos casarnos, luego unirnos a las Cruzadas. Puedes evitar las complicaciones del matrimonio y hacer tu camino a Skycloud para encontrar a tu padre. ¿Qué piensas?

¿Pero por qué estás tratando de ayudar? Su idea tenía sentido. Cuando ella se unió al ejército hubo un período de al menos seis meses donde no pudo ir a casa. Era la mejor manera de escapar de su situación.

Dije que estoy de tu lado. También estoy interesado en unirme a la Cruzada.

¿Era realmente el mismo Lance Nilam de Bizancio? Parecía que muchos de los rumores sobre él no eran necesariamente exactos.

Idonea respondió. Dicen que hay un líder demonio de los desechos cerca de Skycloud, tratando de destruir el mundo. Fuerte, aterrador. Incluso corrompió al Dios Nube y ahora el traidor se une a su lado. ¿No estás un poco asustado? De todos modos el campo de batalla está en caos. Se dice que hay decenas de miles de tropas paganas.

Dices miedo, yo digo emocionante.

Seguro que eres un extraño.

Entonces, ¿qué piensas de mi propuesta?

Idonea lo pensó por un tiempo. Los dos, uniéndose a la Cruzada… era un medio eficaz para alejarse de sus familias y de su intromisión. Ella tampoco pensó que sería difícil de hacer.

Los dos eran cazadores de demonios, después de todo. Su familia era grande así que algunos ya estaban allí en la Fortaleza del Cielo. Si querían entrar, ella tenía los medios.

1. Argyris fue el nombre elegido para la familia, apellido  o plata. El nombre del Anciano es  o arco iris. Elegí Noé por un par de razones. Primero, como anciano está tratando de guiar a su familia de la destrucción (animales de la inundación). Segundo, el arco iris fue enviado por Dios a Noé bíblico como una promesa de que su familia nunca más enfrentaría una inundación, fortaleciendo la imagen salvadora de este hombre.

El nido ahondaba al menos ochocientos metros en la montaña metálica y tenía el área de una pequeña ciudad. Su interior era mucho más espacioso de lo esperado aunque no había filosofía de diseño de la que hablar.

La estética no era en lo más mínimo una preocupación para quien construyó este lugar, ni tenía el mismo pragmatismo de los páramos a los que estaba acostumbrado Cloudhawk. El enorme exterior ocultaba un laberinto de túneles y cámaras compactados firmemente dentro, lo suficientemente enrevesado como para hacer girar la cabeza. Era incómodo, mareado e incómodo.

¿Quién construiría un lugar así y elegiría vivir en él? ¡Era esencialmente una enorme colina de hormigas! ¿Eran sólo insectos y facsímiles metálicos que ocupaban este lugar? Ciertamente no parecía nada humano.

Todo tan extraño… en este mundo que había permanecido deshabitado durante miles de años, esta montaña metálica había surgido aparentemente de la nada. Cloudhawk no tenía manera de explicar cómo esta misteriosa y imponente estructura llegó a estar aquí.

Había viajado por varios mundos hasta ahora y en ninguno de ellos había descubierto inteligencia superior. Más bien todos estaban en varios estados de decadencia, o reclamados por la naturaleza. ¿Por qué era este mundo diferente? ¿De dónde había venido esta estructura?

Cloudhawk sabía que las máquinas no salían del aire. También creía que todo lo que existía, existía por una razón. Esta montaña de metal gigante tenía que estar aquí para algo específico. La única manera de saber era profundizar.

No había peligro para Cloudhawk, por supuesto. En el peor de los casos, volvió a la seguridad. ¿Cómo pudo enviar cómodamente más colonos aquí y establecer su base de fabricación antes de descubrir de qué se trataba todo esto?

El interior de la montaña estaba sorprendentemente bien organizado. Miles – decenas de miles de canales corrían por todos lados y se conectaban entre sí como arterias. Eran todos de metal y comprendían un laberinto torcido de caminos que sería prácticamente imposible escapar de sin un mapa. Mientras seguía hurgando alrededor de Cloudhawk se encontró con varias áreas de producción, pero no estaban tripuladas. Todo estaba automatizado.

Era todo muy sofisticado. Láseres altamente precisos, super-condensados eran objetos de impresión láser a un ritmo rápido. Las piezas fueron transportadas y ensambladas demasiado rápido para seguir con el ojo. Era un reflejo de la destreza de fabricación tan avanzada que bien podría haber sido magia. Y ni una sola cosa viviente en cualquier lugar para ser visto.

Cloudhawk estaba empezando a sospechar que la civilización que vivió aquí hace mucho tiempo no era nada como algo que él supiera. Tal vez esta era una sociedad mecánica super-avanzada. Tal vez nunca había habido ningún ser viviente guiándolos.

Tal vez toda esta montaña era en sí misma una enorme máquina, una de un rey, sola en este lugar estéril. Para verificar la hipótesis, Cloudhawk envió a Oddball a explorar por delante. Después de hacer un examen superficial Oddball reveló que, de hecho, nada parecía estar viviendo aquí abajo.

Pero el pajarito parecía despertar algo en la montaña, porque el techo sobre Cloudhawk se abría revelando una red de tuberías negras. Emitían una alarma chillante de alto nivel antes de que toda una serie de máquinas gigantes parecidas a abejas salieran a la superficie. Antes de que él lo supiera, todo el pasillo estaba lleno de ellos.

El enjambre llenaba todos los espacios disponibles. ¿Lo habían descubierto?

Cloudhawk no tenía nada que temer de estos robots parecidos a insectos, pero no estaba aquí para causar problemas. Venía aquí solo para tratar de encontrar a quien estuviera a cargo, tal vez negociar un fin pacífico de las hostilidades. Su objetivo era limitar las bajas.

Mientras las abejas gigantes se preparaban para atacar su objetivo desaparecieron de la vista. Inmediatamente comenzaron a registrar el local.

Por complicado que fuera el laberinto, esto no tuvo impacto en Cloudhawk. Gracias a sus habilidades de teletransportación pudo ir donde le agradó, por lo que simplemente dobló espacio para aparecer cinco kilómetros más profundo en el vientre de la montaña. Después de conseguir sus rodamientos Cloudhawk descubrió que mientras no había respiraderos, esta parte de la montaña todavía tenía buen flujo de aire. Los pasillos estaban todos bien iluminados, incluso vio señales.

Extraños… robots no necesitaban aire. Tampoco necesitaban señales. ¿Significaba eso que en lo profundo del centro del nido había algo más? Cloudhawk estaba considerando la posibilidad cuando escuchó pasos acercándose desde el pasillo. Varias figuras bloquearon el camino hacia adelante.

No eran robots, las figuras estaban cubiertas de pies a cabeza con un equipo de protección gris, con cascos que cubrían completamente sus rostros. En sus manos había armas que parecían rifles con chispas de electricidad que salían de dos picos al final. Un solo disparo de una de estas armas paralizaba su objetivo instantáneamente.

“¡Eres… eres humano!”

¡Tú haciendo lo que aquí, en!

Más que su sorpresa por encontrar humanos aquí, Cloudhawk se sintió abrumado por el hecho de que entendía su lenguaje! Su acento era muy extraño, y su gramática estaba fuera con varios sonidos que no entendía, pero él tenía la esencia de lo que estaban diciendo.

Claramente la raíz de su idioma y el suyo eran los mismos. Pero, ¿cómo? Este era un mundo completamente diferente, el suyo era una civilización completamente separada. ¿Cómo podría ser posible que compartieran la misma lengua materna?

Cloudhawk les habló con cuidado. ¿Quiénes son ustedes?

Los nativos también parecían reconocer que Cloudhawk no era uno de ellos. Pero lo más importante, ¿Cómo se había resbalado por todas sus defensas y apareció en su casa?

No importa. Él estaba aquí, y eso era un problema serio. Habló extrañamente, así que claramente no era uno de ellos. Ellos aprenderían más una vez que fuera capturado y encerrado a salvo. Pero mientras ellos cerraban con sus pistolas, algo inesperado sucedió.

¡El halcón de Nube agitó suavemente su mano y los cuatro hombres fueron arrojados hacia atrás! Los tasers fueron lanzados de sus manos y espontáneamente quemados en fuego verde enfermizo.

Frunciendo, Cloudhawk notó lo débiles que eran los cuatro. A pesar de su equipo de aspecto elegante, los había arrojado al suelo con apenas esfuerzo. ¿Cómo pudieron sobrevivir personas tan ineficaces aquí?

Volvió a agitar su mano. El aire ondulaba para formar apéndices que levantaban a los cuatro a sus pies. Nube halcón flotaba hacia ellos. Preguntaré otra vez. ¿Quiénes son ustedes y qué es este lugar?

¿Quiénes eran? ¿Quién era? ¿Una especie de superhumana de la que hablaban las leyendas? Los cuatro guardias se escandalizaron más allá de las palabras. Sin duda este extraño podía aplastarlos con un pensamiento. Uno de ellos finalmente logró reaccionar, abofeteando el lado de su casco.

¡Alto! ¡Alto, la!

La visera oscura se volvió repentinamente translúcida, revelando el rostro interior. Era más joven, quizás en sus treinta años, con pelo negro corto y ojos. Como lo esperaba Cloudhawk, el equipo protector estaba escondiendo cuerpos humanos, pero aún no sabía lo que estaban haciendo aquí.

¡Lo sé! Continuó el hombre de pelo negro. Tu padre nos dice a esos forasteros, ¡es decir, gente nueva la, de la superficie! Por eso no protege ningún trabajo.

¿Padre? ¿Nuevas personas? Cloudhawk no estaba siguiendo, así que siguió adelante. “Quiero conocer a tu líder”.

A pesar de las barreras de comunicación que todavía podían entender entre sí. Los cuatro guardias intercambiaron una mirada sin palabras antes de que el hombre de pelo negro dio una respuesta. Abajo primero nos puso, ba.

Sin miedo de que estos hombres fueran una amenaza, Cloudhawk cumplió. Después de todo, eran simplemente humanos típicos por lo que pudo decir.

¡Mu fuerte, ya! ¡Nunca pensé que las leyendas eran fueran verdaderas! El hombre de pelo negro miró a los restos retorcidos de sus pistolas con incredulidad en sus ojos.

Sin otra palabra, Cloudhawk fue llevado más profundo en la montaña. Cruzaron varias gruesas puertas de voladura de metal, controles de inspección y cámaras de desinfección. Eventualmente llegaron a la ciudad real escondida debajo de esta montaña de metal.

¿Qué es este lugar? Cloudhawk miró asombrado a la escena ante él.

La ciudad era mucho más expansiva de lo que hubiera imaginado. Miró hacia arriba y sobre ella estaba un cielo abovedado de dosel azul con nubes delgadas que se arrastraban por su superficie como escamas de peces. Incluso había un sol brillantemente brillante. Nube Hawk sabía que no era el cielo real, porque esto no era lo que realmente parecía el cielo de Stony Plains. Más bien la vista que estaba mirando tenía que ser algún tipo de ilusión u holograma!

¿Y la ciudad misma? ¡La escala era nada menos que gigantesca!

Vio enormes complejos de edificios, rascacielos imponentes y calles densamente llenas de un flujo interminable de vehículos levitantes. Tiendas y vallas publicitarias bordeaban las carreteras, marcadas con el mismo guión utilizado por la antigua civilización del planeta de Cloudhawk. Llevaban ropa de un estilo similar que había visto en libros e imágenes. Todos simplemente… viviendo una vida ordinaria.

¡Bajo el nido de la máquina había una civilización humana completamente funcional y enorme!

“Bienvenido, ¡en!” El hombre de pelo negro se puso delante de Cloudhawk. Se había quitado el casco. “La ciudad vive alrededor de un millón de personas. Frontsides hay el Distrito de Asia, sobre el Distrito de Na Euro. También tiene el Distrito de África, Distrito de América del Norte y así. Llamado Nueva Tierra, esta ciudad. Mi nombre Kevin.”

¿Todos sois de la Tierra? Preguntó Cloudhawk.

“Ya – verdadero hablan nosotros los pueblos reales de la Tierra, la.” Kevin explicó mientras caminaban hacia la ciudad. “Hace mil quinientos años, los primeros días del cataclismo, los últimos pueblos de la tierra se mueven aquí. Padre da refugio y comenzamos una nueva vida. Más de mil años nosotros los pueblos crecimos más de diez veces. Ahora un millón de fuertes. Por eso la ciudad es grande.”

¿Por qué os llamáis gente real de la Tierra? Cloudhawk encontró el término curioso. ¿Qué es diferente de vosotros y de mí?

Bromeas, ba. ¿Sabes después del cataclismo de la Tierra cómo te duele la radiación, la contaminación ya? Este mundo afuera, diez mil años después todavía la radiación mata. Yo ordenar la gente ir na, treinta minutos comienzan a enfermarse.

“¿Por qué no siento nada?”

“¡Claro que no la!” Kevin lo miró. “Vosotros antepasados vivís en la Tierra después del cataclismo. Mundo de ninguna civilización, la gente muere – fuerte y adaptada continúa. Vosotros cambiáis de generación de radiación así que generación, ya. ¡Vosotros los pueblos sobrevivientes! Fuera se ve igual, pero dentro mu diferente. Na mundo, viejo mundo, ya no pueden tener gente como yo, la.”

Kevin hizo una pausa por un segundo. Esta ciudad, la última ciudad humana real. ¡Nosotros, los últimos terrícolas!

Al fin, Cloudhawk sintió como si el rompecabezas se hubiera resuelto. Ahora entendía por qué el mundo era lo que era mil años después de la Gran Guerra. Explicaba por qué la evolución de todos los seres vivos allí se había vuelto loco, y por qué con el tiempo los humanos habían desarrollado estos poderes especiales.

Poderes que el pueblo antiguo nunca poseyó. Porque el mundo que dejaron no tenía estos contaminantes, ninguna radiación.

Esta ciudad era una antigua cápsula del tiempo, un vestigio de los últimos humanos reales. Aquí abajo su ADN original fue protegido y preservado. Ninguna evolución, ninguna mutación. Aquí abajo no había tal cosa como cazadores de demonios, asesinos de dioses, o elegidos. Por eso todos parecían tan débiles.

Dawn y Cloudhawk tenían una amistad que fue forjada a través de dificultades. Su vínculo con Hellflower era igual de complejo.

Ambas mujeres eran importantes para él. Para Dawn, era obvio; Cloudhawk tenía confianza absoluta en ella y era responsable de salvar a la ciudad de Groenlandia de la invasión. Sin embargo, Hellflower también era una parte integral de su territorio incipiente. No sólo era una científica brillante, pero era su vínculo con los recursos muy necesarios.

La ciudad de Groenlandia no estaría donde estaba ahora sin el Dark Atom y Woodland Vale. Si Dawn insistiera en luchar con Hellflower, Cloudhawk se encontraría incómodamente atrapado en el medio.

El amanecer fue lo suficientemente fuerte para moler Hellflower en la tierra, pero la fuerza no lo era todo. Cuando se trataba de métodos intrigantes y siniestros, Hellflower era diez veces más capaz que el cazador de demonios.

Este era un verdadero problema con el que Cloudhawk tenía que lidiar ahora, antes de que se descontrolara. Cloudhawk comenzó llevando a Dawn a tomar una copa después de la reunión.

Los dos se fugaron a un rincón aislado de la fortaleza. El atardecer había caído y la mayoría de los habitantes de la ciudad se habían rendido después de un largo día de trabajo. Todavía había algunas personas alrededor, sin embargo. Comerciantes y guardias con tiempo libre, que vinieron al fuerte para desahogarse y buscar un buen rato.

A los ojos de un elíseo, incluso este lugar estaba muy atrasado. La hierba y las malas hierbas se habían infiltrado en los espacios urbanos, y había todo tipo de criaturas que había que dar un paso alrededor incluso dentro del fuerte. Aquí, la gente vivía un estilo de vida muy primitivo.

En el exterior, el encanto del árbol de Dios estaba casi completo. Un campo de energía transparente cayó de su dosel como una cortina de agua, envolviendo todo. Mientras los rayos del sol poniente se filtraban a través de él, la luz se suavizaba y bañaba la ciudad en un brillo agradable.

Una parte de esa luz resplandecía sobre una tumba sin un marcador, enclavada cerca del fuerte. Dos figuras se sentaban cerca compartiendo una bebida; una mujer altiva y hermosa, la otra un hombre sencillo e indómito. Una pareja extraña e incongruente.

Cloudhawk compartió la historia de la mujer sencilla, pero complicada enterrada ante ellos.

Dawn y Artemis eran muy similares, como Dawn era una versión mejorada de la mujer de los terrenos baldíos. Vengesos, leales, emocionales, de esta manera fueron cortados de la misma tela.

Dawn tomó otro trago de vino. Esta cerveza de desecho era inferior a las cosas de Elysian, pero todavía pintaba sus delicadas mejillas con manchas de rojo. Después de escuchar acerca de Artemis se quedó callada por un tiempo. Eventualmente usó su manga para limpiarse la boca y luego habló. “Siento haberte causado problemas. Es difícil dejar ir mi viejo temperamento. Esa zorra me irrita.”

Cloudhawk agitó la cabeza y miró a la tumba.

Artemis fue asesinado por Abaddon. El demonio es indirectamente responsable de matar a muchos mercenarios que fueron mis primeros maestros. Por todos los derechos debería odiarlo, pero elijo soportarlo.

“No tenemos opción. Quiero matar a Arcturus, pero todavía estamos demasiado débiles. No puedo simplemente falsear y meter mi espada a través de su corazón. Sólo tengo que ahogarlo.”

“Sí, así es. Espero que puedas pensar en todo de esa manera. Hay mucho en este mundo que puede ser difícil de tragar, pero tenemos que hacerlo. Al menos por ahora”.

Relájate, dijo. Sé dónde trazar la línea. Estoy aquí para ayudar, no para causar problemas.

Cloudhawk asintió con la cabeza apreciando. Si así es como se sentía, entonces él no tenía nada de qué preocuparse. “De todas formas… ahora que has tomado a tanta gente y dejado Skycloud no parece que haya vuelta atrás. ¿Cómo son tus planes futuros?”

¿Planes futuros? Se rió antes de dar una respuesta franca. ¡Nada! No estaba pensando en absoluto cuando saqué a esta gente de Skycloud.

Cloudhawk casi se ahoga en una boca llena de vino.

“¿Cuál es el punto? Me ayudarás a averiguarlo de todos modos.” Dawn extendió una mano y la clamó en el hombro de Cloudhawk. “Dondequiera que vayas y hagas lo que hagas, estoy ahí contigo. Es tan fácil, no hay razón para romperme el cerebro. ¡Juntos para siempre!”

Los ojos de Dawn brillaban con determinación. Cloudhawk no podía evitar sentir una presión que se asienta sobre él, nacida de la confianza y el afecto que sentía.

Él no tenía tanta confianza en su situación como ella. Cloudhawk no sentía que tuviera ningún nivel de control sobre su futuro, ¿cómo podría ser responsable de la de Dawn? Ella era una persona tan sincera… pero ya sea el Amanecer sincero o la flor del infierno arruinista, cuando estaba con cualquiera de los pensamientos de Cloudhawk de la mujer se volvió hacia otra belleza de color blanco.

No iba a decepcionar a alguien, no importa lo que hiciera.

Bajo el exterior despreocupado de Dawn había un corazón sensible. Percibió algunas de las aprensiones de Cloudhawk y habló con un tono indiferente. Entiendo, ya sabes. Un hombre vive su vida por placer y paz mental. Algunas cosas no necesitan ser tan complicadas.

Ella tomó otro trago de su botella. “Cuando el abuelo murió, me di cuenta de que la fortuna es inconstante. Nuestros destinos están fuera de nuestro control. Ya no pienso en el futuro, sólo vivo en el momento y sigo a mi corazón porque podría estar muerto al minuto siguiente. Mientras me vaya sin arrepentimientos, entonces eso es suficiente.”

Muerto en cualquier momento… vivir sin arrepentimientos. Era una teoría directa. Cloudhawk todavía sentía el mismo espíritu heroico viniendo de la mujer-demonio de Skycloud, pero podía decir que estaba perdida.

En los últimos años todo – acciones, gente, destino – se afectaron mutuamente. Nada se mantuvo constante. Los enemigos eran ahora amigos, los viejos aliados se convirtieron en enemigos. El odio creció del amor y el odio mutuo podría ser lavado con el tiempo.

Sí… supongo que así es la vida.

El halcón de Nube se inclinó hacia atrás y cerró los ojos. Sentía que todo estaba conectado, atado en una red enorme sin bordes. Como un millón de ríos corriendo juntos hacia el mar, sin importar sus giros y giros siempre terminaban juntos.

“Todos somos polvo bajo el mismo cielo estrellado. Todo lo que podemos hacer es hacer lo mejor que podamos. Lo único que podemos controlar es a nosotros mismos”. Cloudhawk abrió sus ojos para ver la cara sonriente de Dawn. “Hace cuatro años tuve una conversación muy similar con la mujer en esa tumba. No la entendí entonces, pero creo que estoy empezando a hacerlo ahora”.

“Oye, ¿qué es toda esta tontería? No somos maricas sentimentales. Ese tipo se ha ido ahora, ¡y de ahora en adelante luchamos juntos!”

Amanecer pulió el resto de su bebida y la tiró a un lado. Se levantó, acariciando la suciedad de su trasero, lleno de espíritu y vigor. Nube halcón la miró con una sonrisa consciente que se arrastraba en su cara.

La mayor fortuna de su vida era conocer gente como esta. ¿Por qué siempre estaba buscando fuera algún paraíso? Estaba en su corazón, con gente como ella.

***

A la mañana siguiente, Claudia fue llevada a un espacio no utilizado dentro de la ciudad.

Mil niños estaban en filas ordenadas, practicando ejercicios enseñados por soldados Talon. Los sonidos de sus gritos sonaban por la ciudad mientras entrenaban. Al frente del grupo estaba Azura, y aunque era pequeña estaba trabajando tan duro como cualquiera de ellos. Su carita diminuta estaba atornillada en el foco, sus puñetazos y patadas entregadas con intención.

Claudia miró a los niños que estaban entrenando lo mejor que pudieron. Eran torpes e inseguros, pero lo intentaron con seriedad.

¡Eh! ¿Qué te parece, no está mal, eh? Ella fue sacudida por su sorpresa por una voz de detrás de ella. Ella giró su cabeza para ver la forma de momia de Cloudhawk que se paseaba por su camino.

Un ceño fruncido fue su respuesta. ¿Qué malvado plan estás tramando?

“Han pasado años desde que tú y yo hemos tenido algún problema. ¿Lo dejarás con la sospecha constante? De todos modos, en el estado en el que estoy podrías golpearme el culo si dijera algo que no te gusta. ¿Tengo razón o tengo razón?”

Claudia, su cara oscura, se volvió para alejarse.

“¿Ves? Todavía meando. Iba a pedirte que consideraras ser el director del Instituto de Groenlandia –escoge a los niños talentosos para ser cazadores de demonios– y que te dieras la espalda. Bien, si crees que está por debajo de ti, le pediré a Gabby que lo haga.”

Se detuvo en sus huellas. “¿Qué? ¿Instituto Groenlandia?”

“Eso es correcto, Instituto Groenlandia. Quiero construir un lugar donde los estudiantes puedan aprender todo tipo de cosas; desde la ciencia, hasta las artes marciales, hasta el cultivo mental y todo lo que hay en el medio. Sería una empresa increíble, y un hito para las tierras baldías”.

El halcón de la nube sonaba inspirado. Una escuela? En las tierras baldías? Haciendo cazadores de demonios de estos paganos? Sonaba loco, pero eso era exactamente lo que Cloudhawk estaba planeando. ¿Se dio cuenta de la dificultad de lo que estaba pidiendo? ¿Lo había pensado?

“Recuerdo que dijiste que querías ser instructor. Me imagino que sería difícil para ti encontrar un trabajo en Skycloud ahora, pero si todavía quieres perseguir ese objetivo puedes hacerlo aquí. No es tan agradable como las tierras Elíseas, pero tendrás hijos que puedes moldear.”

“No tenemos prácticamente recursos, pero ¿todavía quieres construir una escuela?”

“Comenzar desde cero es difícil, pero creo que con suficiente esfuerzo podemos lograrlo. Lo que sea que necesites, encontraré una manera de conseguirlo. Todo lo que necesito de ti es un compromiso para intentarlo”.

Claudia miró en silencio al grupo de niños malnutridos, que eran el engendro de los que ella despreciaba, a los que veía como menos que humanos. Ya no veía cosas así. En cambio, los encontraba casi… amistosos.

“Bien.” Ella decidió quedarse.

Cloudhawk asintió con satisfacción. Claudia era una cazadora de demonios adecuada, nacida y criada como un noble miembro de la élite de Skycloud. Ella había pasado por todo el entrenamiento apropiado de Skycloud y sabía todo tipo de cosas que Cloudhawk nunca entendería. Nadie era una mejor opción para empezar a desarrollar sus cazadores de demonios.

Lo hizo oficial y anunció la noticia a todos los estudiantes. Cuando Azura se enteró de que Claudia se quedaría estaba muy contenta. Los otros niños tomaron la noticia con bastante calma. Realmente no sabían lo que esto significaba para ellos.

Cloudhawk siguió nombrando a un puñado de oficiales Talon como instructores. En general, los párvulos estaban hechos de cosas más duras que los Elíseos. Si se sometieran a un entrenamiento riguroso, llegarían a ser guerreros muy capaces.

Los tres pilones de energía de Cóndor funcionan como tres motores potentes. Grandes cantidades de energía fueron consumidas para empujarlo hacia adelante, mientras que las luces llenaron las grietas en sus escudos momentáneamente – quizás una señal de que sus defensas se estaban recuperando.

¡Aplastadlos!

Como casi toda su energía se centraba en sus motores, Cóndor se lanzó a una velocidad de bloqueo, sin tener en cuenta el bombardeo que sufrió de los barcos enemigos circundantes. Como una bestia fuera de control o un rinoceronte enfurecido, se abatió en la primera nave aérea en su camino.

Hubo un accidente ensordecedor cuando los dos barcos se encontraron, como una bomba había detonado.

El barco de tierra baldía plegó como estaba hecho de papel. Fuego eructado de él, tragando la cubierta de parches y todos los que estaban sobre él. Por el contrario, Cóndor araba a través como un martillo divino, borrando la nave inferior. Deslizó sin ayuda a través de la niebla, arrastrando humo negro para marcar su desaparición.

El caparazón protector de Cóndor fue incendiado y salpicado de escombros de su primera víctima. Cloudhawk se rio de satisfacción mientras el cielo se aclaraba. Eso era todo lo que tenía el Ejército del Infierno, ¿eh?! Demasiado fácil de liberar.

Pero, por supuesto, no era que el Ejército del Infierno era débil. Más bien, Cóndor era demasiado grande para contener. El buque insignia Talon de seis pilones era el mayor buque de la armada, con tres veces el potencial energético de un buque de guerra normal. ¿Cómo podría el Ejército del Infierno esperar competir?

El capitán llamó la atención de Cloudhawk. ¡Otro barco fuera de la proa, señor! ¡A juzgar por la mirada de ella, ella es la nave de mando del enemigo!

Las cejas de Cloudhawk se tejen bien. ¡No importa, atropellala!

Condor obligado.

En una proximidad tan estrecha, su nave no tuvo la oportunidad de alcanzar la velocidad completa después del primer impacto. Ambos estaban protegidos por escudos, por lo que cuando chocaron el aire chilló de la fricción. Los soldados sujetaron las orejas y frunció el ceño. Los escudos de ambos barcos deformaron.

La nave de mando del Ejército del Infierno trató de mantener a Cóndor a raya, pero ¿Cómo pudo hacerlo? En cambio, fue empujada hacia atrás mientras los temblores sacudían ambos barcos. Aparecían grietas en sus escudos y cascos.

Desde el puente, Cloudhawk miró con asombro. Aunque ambas naves fueron dañadas por la colisión, estaba claro que Cóndor sería victorioso. Podía ver que por la forma en que los escudos enemigos se inclinaban. Al final, la nave del Ejército del Infierno caería como la primera. Entonces, ¿Qué estaban haciendo?

¡No, no fueron tan estúpidos!

Cloudhawk entendía el estilo de sus antiguos entrenadores. El Ejército del Infierno era el epítome de las fuerzas y tácticas especiales. Más que sólo fuertes, su liderazgo consistía en estrategas notables. Si parecía que habían cometido un error fatal, estaba seguro de que era justo lo que querían que viera.

Los gritos del capitán volvieron. ¡Alcaide, dos barcos más acercándose desde el puerto y a estribor!

La cara de Cloudhawk se endureció. ¿Qué dijiste?

No tuvo tiempo de explicarlo.

A cada lado de Cóndor aparecieron dos horribles siluetas madereras. Aparecían de las nieblas como montañas elevadas. Cóndor se había detenido casi después del impacto con la nave de mando, colocándola directamente entre estas dos naves. Tenían que haber estado esperando exactamente esto. Al coger velocidad, Cloudhawk se dio cuenta del peligro en el que estaban.

El impacto les golpeó como un deslizamiento de tierra! Vidrio roto llenó el puente mientras sus puertos de visión explotó. Fuera, grietas masivas casi dividir la cubierta en dos.

Claudia y los otros fueron lanzados de pie y se les impidió salir por el aire. Por un momento el cielo y la cubierta cambiaron de lugar mientras se desplomaban de extremo a extremo, luego rodaron de derecha a izquierda. La experiencia de luchar contra los enemigos mientras se lanzaba como una muñeca de trapo no era agradable.

¡Dioses! ¿Qué acaba de pasar?

Los ojos anchos de Rei barrieron sobre la cubierta gravemente dañada. Su rostro estaba pálido al mirar la escena de pesadilla. Un barco en frente, uno a la izquierda, otro a la derecha. Los tres comenzaron a disparar a la vez. Cóndor se había convertido en un animal acorralado.

El ataque de la pinza casi había superado los escudos de Cóndor, como era evidente por las grietas que se deslizaban a través de su superficie. El Ejército del Infierno había previsto – si una nave no era suficiente, entonces usarían tres. La orden de Cloudhawk de embestir a sus enemigos era una locura, un gambit que amenazaba con hacer casi tanto daño a sí mismos como al enemigo. Lo que él no había anticipado era que el Ejército del Infierno era igual de loco.

Al orientarse, el capitán gritó: “¡Maldición! ¡Nuestros escudos están fallando! ¡Desvía toda la energía a las defensas! ¡Si nuestros escudos se derrumban, nos destruirán!”

“¡Están armando sus armas!”

“Nuestros controles han sido dañados. Tratando de solucionar el problema.”

“El casco de estribor de Cóndor ha sufrido graves daños. Las escotillas de emergencia se activaron”.

Después del ataque de tres puntas, Cóndor todavía estaba en lista hacia adelante, pero a un ritmo lento. Ella fue sujetada firmemente en el control del enemigo. Cloudhawk dio la orden para que todas las otras naves vinieran en su ayuda.

Al menos por el momento, tres naves enemigas estaban ocupadas con una.

Drake recibió la orden. “¡El Ejército del Infierno sabe lo que están haciendo, pero es un error pensar que no! ¡Ataque!”

¡No podemos! Respondió Brontes con una voz sombría. Las naves del Ejército del Infierno han apuntalado a Cóndor, pero su nave restante se ha unido a la flota de los terrenos baldíos y se está formando para otro asalto.

“Tenemos dos buques de guerra. Dejemos que uno los eche, mientras vamos a la ayuda de Cloudhawk”.

“Eso no funcionará, hemos sido muy dañados. Nuestra situación es bastante mala, mucho menos lanzarnos contra números superiores para ayudar al comandante. Si no podemos evitar que nos disparen desde el cielo entonces tenemos suerte”.

“Maldición… entonces los alejaremos, crearemos una salida.”

El Ejército del Infierno casi parecía saber cómo se movían antes de hacerlo. Cualquiera que fuera la orden que dio Cloudhawk, el Ejército del Infierno estaba allí con una respuesta. La repentina batalla aérea rápidamente los estaba poniendo fuera de su profundidad.

Cerca, Hammont estaba parado nerviosamente en la cubierta de un barco de transporte. ¡Él nunca había estado en una pelea como esta!

Una flota típica de Skycloud consistía en un buque insignia, destructores, fragatas y barcos exploradores, con naves de suministro que llevaban la retaguardia. Aunque se apresuraron, esto era esencialmente el grupo de batalla Cloudhawk se había unido. Pero tanto Cloudhawk como Drake habían sido atrapados en su trampa. Estaban atrapados en un punto muerto por el momento, pero los Elíseos estaban claramente en desventaja. Era obvio por lo bien que el Ejército del Infierno había ejecutado su ataque sorpresa que sus comandantes fueron experimentados. Cloudhawk y Drake no podían medir hasta ellos.

Se necesitaría algo grande para cambiar esto.

“¡Todos, reuníos!” Gritó Hammont a la fuerza logística. Sus dos naves estaban situadas en la parte trasera de la flota ya que no tenían capacidad de combate ni defensiva para hablar. Como resultado, los barcos enemigos no les hicieron caso. Aunque habían sido blanco de un disparo o dos, hasta ahora no era nada que amenazara la vida. “¡Tengo un plan!”

Su tripulación se miró nerviosamente el uno al otro. Uno de ellos habló. “Mayor Sacramento… sólo somos apoyo de retaguardia. ¡Nuestros barcos ni siquiera tienen armas!”

“¡Mierda! ¿Vas a huir de una pelea porque no tienes armas?” Hammont no estaba contento con la excusa. “¿Qué tenemos? ¡Eboncrys! ¡Folina! ¡Estamos llevando lo que necesitan todos estos barcos para seguir volando”.

Uno de los soldados se puso en marcha. ¿En qué nos ayuda eso?

¡No lo entiendes? ¡Morones! Hammont no los mantuvo en suspenso. Convertimos los eboncrys en energía para los pilones, sobrecargamos y convertimos toda esta nave en una bomba.

Lo miraban como si estuviera loco.

Algo como esto nunca había sido sugerido antes, mucho menos intentado. ¿Era posible?

“Prepárate para evacuar”. Hammont sí tenía las respuestas, pero no había nada más que pudieran hacer. Vio a sus hombres vacilar y de repente adoptó una postura más malévola. “Parte de las fuerzas enemigas están atacando al Comandante Drake. El resto tienen rodeado al Comandante Cloudhawk. Nuestros buques de guerra no durarán para siempre, y cuando se hayan ido el enemigo se volverá hacia nosotros. Tenemos que movernos ahora, yo asumiré la responsabilidad”.

En otro lugar del campo de batalla, Cóndor fue atrapado. Atacado en tres lados, no había ningún lugar a donde escapar. Los barcos enemigos estaban mejorando sus escudos con todo lo que tenían, que estaban debilitando lentamente la única cosa entre los hombres de Cloudhawk y la destrucción absoluta. A medida que más grietas aparecían en sus defensas, soldados cónclaves se derramaron a través.

El sonido de las pelotas pesadas sacudió la cubierta. Claudia vio una figura colosal a través de la niebla.

Cubierto de pies a cabeza con armadura, era imposible ver ningún detalle del guerrero, pero eso no importaba. Mientras la luz resplandecía de la armadura, ella sabía a quién se enfrentaban. Dumont estaba ante ellos como una columna de fuego.

Belinda gritó. Este es diferente.

Le lanzó una bola de fuego descaradamente.

Sus fuegos fueron suficientes para incinerar a la mayoría de los soldados, ella misma lo había visto. Sin embargo, al golpear a Dumont se quemó contra la armadura por un momento antes de morir. Sin duda, su traje de armadura rojo-caliente era una reliquia!

Claudia, reconociendo al enemigo que enfrentaban, gritó con una voz sombría. “¡Retira!”

Mason nunca había oído esta nota en la voz de su sargento, algo casi como el miedo. Él sabía inmediatamente que esto era diferente a cualquier oponente que habían enfrentado antes. Desplazó su escudo alrededor y plantó sus pies. ¡Lo sujetaré!

“¡No puedes!”

Ella trató de advertirle, pero antes de que él pudiera reaccionar a sus palabras, la figura blindada se desvaneció. Él reapareció momentos después, encapsulado en luz y moviéndose más rápido de lo que el ojo podía seguir. Como un rayo de luz, él se estrechó bien para el escudo robusto que bloqueaba su camino.

Mason lo podía sentir incluso antes de llegar a él. ¡Qué increíble aura! La presencia mortal le robó el aliento. Nunca había sentido nada como esto, este sentimiento de miedo e impotencia. Dumont no le había alcanzado todavía, pero sabía en sus huesos que la destrucción venía en su camino.

Ella tenía razón. Él no podía detenerlo.

Dumont se estrelló contra el escudo y su pared de luz, destrozándolo y el hombre detrás. Su frágil cuerpo explotó como si fuera de vidrio.

El escudo torcido de Mason golpeó la cubierta con un golpe, seguido por una lluvia de carne destrozada. Su antebrazo todavía agarraba la reliquia.

Los cazadores de demonios miraban con horror enfermizo mientras su cabo era destrozado. Hace un segundo él era hale y corpulento, y ahora su cadáver era irreconocible. El miedo los golpeó profundamente en su núcleo.

¡Masón!

El choque congeló a los cazadores de demonios novatos en su lugar. Por primera vez se enfrentaron a la muerte, la pérdida de un compatriota. Lo habían visto volarse en pedazos ante sus ojos. ¿Qué podría ser más aterrador?

Otra figura oscura corrió hacia delante.

Río los barrió con su espada levantada, listos para defenderlos de esta nueva amenaza. Diez golpes y parries pasaron en un abrir y cerrar de ojos, pero el coronel Talon fue finalmente desarmado y golpeado a varios metros de distancia.

Un rostro retorcido y fuertemente marcado les gruñó a través de la niebla. Sus manos estaban apretadas alrededor de una enorme espada y la amenaza de asesinato colgaba alrededor de él como una capa.

La voz desesperada de Claudia casi se escuchaba en un susurro. Eres tú…

Una vez que Dumont y Eckard estaban a plena vista, una mujer con un látigo brillante se acercó lentamente de la niebla. Se acercó de entre los dos hombres, su hermoso rostro inquietante desprovisto de cualquier emoción. Sólo una luz fría brillaba en sus ojos mientras los miraba. Miró a Claudia, pero no reaccionó de otro modo a la presencia de su antigua estudiante. Cuando habló fue sólo para dar un singular y escalofriante orden. “Mátalos.”

¡Eres demasiado lento! Rugió Eckard en Dumont, que había comenzado a reunir su energía en la armadura. Su boca cicatrizada se torció en una sonrisa. Déjamelo a mí.

Una varilla exorcista entró en el agarre de Claudia, y dio un giro a la vida mientras sus dedos se envolvían alrededor de ella. Ella golpeó hacia fuera, la cabeza de la varilla chocando con la espada de Eckard. Un choque pasó a través de ella, causando que la mitad de su cuerpo se balanceara hacia atrás. Ella tropezó a pocos pasos para recoger sus rodamientos.

“¡Todavía eres demasiado débil!” Eckard se apresuró con su segundo ataque, sin retener nada. “¿Es esto todo lo que el Valle del Infierno te ha enseñado? ¡Entonces muere como el fracaso que eres!”

Claudia ya estaba herida, pero ella derribó el segundo golpe. Su tercer golpe se agujereó su vara exorcista en dos. ¡La cuarta vino gritando, apuntando a su cabeza!

Las habilidades de Claudia no eran débiles, pero ella no era rival para Eckard y su habilidad marcial. Ni siquiera llegué a cinco movimientos. Comprensión floja llenó su corazón mientras veía venir la espada.

Cuando Cloudhawk comió y bebió a satisfacción suya, regresó al emporio.

Allí encontró a Gabriel, su ropa erizada y lápiz labial manchado en su cara. Estaba envuelto en una nube de olor a alcohol y perfume. La mirada en su cara era una de vergüenza y resentimiento.

Cloudhawk trató de explicar su culpa. “Gabby… eh… olvidé hablarte de un amigo mío que trabaja en el bar. Perdimos la noción del tiempo poniéndonos al día. ¿Te divertiste con las damas?”

Podía oír a Gabriel rechinar los dientes. ¿Qué te parece?

“Vamos ahora, no seas como Caspio. He arreglado las mejores chicas para ti, lleno de figuras con todo lo que le gustaría a un tipo de sangre caliente. Bienes de calidad como ese son muy raros en los terrenos baldíos, ya sabes. Fuera del Sandbar se podía pasar por diez puestos avanzados y no encontrar algo así. Vamos, te hice un favor. No me pagues mi amabilidad con actitud, ¿de acuerdo? Muestra un poco de respeto.”

“¡No hay nada gracioso en esta situación!”

“No pierdas los estribos por estas pequeñas cosas.” Cloudhawk no estaba ni un poco preocupado de que Naberius pudiera levantar la cabeza. Al contrario, se acercó directamente a Gabriel y le dio palmaditas en el hombro. Su voz era sincera. “Escúchame. Tu vida en Skycloud está en el pasado. Nunca vas a ser un creyente piadoso, es mejor aceptar una vida de libertad y pecado aquí en el desierto.”

Cloudhawk era un hombre simple con un alma tan manchada como cualquier otra persona aquí, pero sus palabras no eran completamente tonterías.

Un hombre vivió cien años como máximo, y era un hombre raro que era capaz de vivir para sí mismo. Los ideales y la moral del viejo mundo se habían ido. No tenía sentido vivir más de sus restricciones. Esas chicas estaban haciendo lo que podían para sobrevivir, para poder vivir de la mejor manera que sabían. ¿No era lo que hacían una forma de bondad?

Nadie sabía lo que iba a pasar mañana en las tierras baldías, cada minuto que seguías respirando era un regalo, con el tiempo limitado que tenías, buscabas las cosas que querías, el mundo era diferente ahora, y la forma en que vivían los humanos se veía obligado a cambiar con ello.

Por supuesto, Cloudhawk no empezó a hacerse filosófico con Gabriel. El elisiano aprendería todo eso por su cuenta cuanto más experimentara la vida real. Tendría que hacerlo.

Cloudhawk gritó mientras entraban en la tienda. ¿Cómo están los preparativos?

Uno de los asistentes de la tienda respondió con voz suave. “Jefe relajado, tenemos todo listo. Estaremos listos para abrir mañana por la mañana.”

“Bien. Haz lo que puedas, no soy un conductor esclavo.”

Sí, jefe.

Las dos chicas que miraban su tienda estaban del lado joven – diecisiete o dieciocho años de edad. La pequeña con piel blanca y una cara bonita se llamaba Neve. La otra, menos atractiva pero rellenita en todos los lugares adecuados, era Jasmine. Cuando Cloudhawk y Gabriel llegaron por primera vez al Sandbar, se encontraron con un comerciante de esclavos mientras caminaban por las calles. Las dos ayudaron a las niñas a liberarse de su cruel dueño.

A pesar de que el puesto de avanzada había estado bajo control elísico, no había nada que pudieran hacer sobre el próspero comercio de esclavos del páramo, pero no era como si el comerciante de esclavos Cloudhawk le robara una queja formal, ya que la mayoría de su cadáver ya había pasado por el sistema digestivo de un lobo. Los muertos no eran conocidos por sus opiniones vocales.

Cloudhawk realmente era consciente de sus nuevos cargos. No los explotaba ni los obligaba a hacer nada que no quisieran. Incluso les pagaba un salario y les proporcionaba alojamiento. Estaban libres o lo suficientemente cerca como para que no importara.

Les dio toda la libertad que deseaban. Si no querían estar aquí, eran libres de irse en cualquier momento. Pero las niñas apreciaban esta oportunidad de trabajar, especialmente cuando decían que incluso los soldados elíseos temían a su jefe. Con él, se sentían como si hubieran encontrado un benefactor seguro y confiable. En las tierras baldías, la belleza se convirtió en una responsabilidad. Sin la fuerza para defenderse, o un refugio donde se prometía la seguridad, la belleza se convirtió en una cuestión de vida y muerte.

“Los bienes elíseos traerán cinco veces su precio aquí, tal vez más. Tenemos juegos completos de armaduras, espadas, arcos – cosas que traerían cinco oro en Skycloud nos ganarán veinte por pieza en las tierras baldías.”

“Las armas, municiones y la vieja tecnología que tenemos para la suciedad barata se venderán por el doble del precio, también. Cuanto más alto pueda venderlas para mejor. Al final de la d ay somos la única raqueta en la ciudad, por lo que la gente aceptará o los precios o se va con las manos vacías. Tendremos un monopolio en el mercado negro de la ciudad en poco tiempo – y ahí es cuando aflojamos el dominio de Adder. ¿Las damas lo tienen?”

Cloudhawk tenía sus ideas puestas, estaba decidido.

La delgada Neve respondió con su suave voz. No se preocupe, jefe. Nos aseguraremos de que todo funcione sin problemas. Jasmine – más oscuro en tez pero con un cuerpo que hizo carrera de sangre – asintió de acuerdo.

La diferencia entre las dos damas fue más profunda que su apariencia. Neve era aguda, y con el tiempo y la oportunidad ella crecería para ser un dueño de negocio astuto. Jasmine estaba tranquilo, relajado, pero Cloudhawk vio que ella era un meta-humano control talentoso. Eventualmente él la entrenaría en cómo usar armas.

Aparte de las bellezas yuxtapuestas, también estaba Gabriel.

Cloudhawk confiaba en que su negocio estaría bien. Si algo malo pasara, también tenían al Magistrado de la ciudad en su esquina. Su emporio era sólo el primer paso en el plan de Cloudhawk para acorralar el mercado negro del Sandbar. Cigarrillos, drogas, armas, todo menos esclavos, estaba dispuesto a negociar.

Legal o ilegal, no importaba.

El alcaide utilizó su influencia y conexiones para que los bienes fueran entregados de las tierras elíseas. Cosas como la medicina, que era efectiva y tenía un mercado en las tierras baldías. La medicina elisa no estaba prohibida para la venta, como las armas. Todavía estaba restringida, pero la mayoría de las drogas normales eran libres de vender con los permisos apropiados.

Uno de los actuales oficiales del ejército elíseo – Drake Thane – todavía debía Cloudhawk. Una conexión como esa no podía simplemente quedar sin explotar. También tenía al Magistrado envuelto alrededor de su dedo. Eventualmente convertirse en una empresa mercantil establecida, de buena reputación y legal no sería difícil.

Por otro lado, podía comerciar con minerales de tierras baldías, cuero y otras partes raras de animales de vuelta a las tierras elíseas. Con las habilidades de Cloudhawk, era sólo cuestión de tiempo antes de que se estableciera aquí en la estación de Sandbar.

“Realmente no tenemos mucho, especialmente los productos elíseos. ¿Qué sucede cuando se venden?” Gabriel no tenía tanta confianza como su oficial al mando. Cuanto más tiempo pasó con Cloudhawk, menos confiable encontró que era el páramo. “Armor, por ejemplo. Sólo trajimos unos pocos sets.”

“¡Hay mucho!” Cloudhawk estaba lleno de confianza. “¿Todavía no confías en mí? ¡Todo estará bien!”

***

Al día siguiente, el Emporium de Cloudhawk estaba abierto para los negocios.

El infructuoso ataque del magistrado Seacrest el día anterior había servido para anunciar el lugar, y que estaba por encima de la ley. Vendieron lo que les gustaba y los soldados elíseos no hicieron nada al respecto.

La única otra persona en la estación de Sandbar Hammont hizo la vista gorda a era el camarero, Adder. Para bien o para mal, el tipo mantuvo un perfil bajo e intercambió en inteligencia. Qué cosa audaz, entonces, que este nuevo extraño tan abiertamente desafiaría el dominio establecido de Adder.

Las circunstancias anómalas ganaron una cantidad justa de sospechas de los compradores. Esto tenía que ser una trampa, ¿verdad? Para tirar a los herejes más audaces a la luz. Una vez que la tienda comenzó a dar la bienvenida a los clientes había muchos que vinieron a examinar, pero nadie lo suficientemente descarado para hacer una compra. Después de dos o tres días, Cloudhawk todavía no había vendido una sola cosa.

Cloudhawk ya no tenía tanta confianza.

Había hundido todos sus activos en la creación de la tienda. Pagar sus deudas – de hecho, tener dinero para vivir – todo dependía del éxito del Emporio de Cloudhawk. Su inventario era sólido, pero nadie estaba dispuesto a comprar. Todo era bastante incómodo.

Pasó días, de la mañana a la noche, rumiando sobre cómo resolver el problema. Mientras reflexionaba, un bonito olor entró en la brisa. El agudo sentido del olfato de Cloudhawk lo recogió de inmediato. Este no era el tipo de cosas que las prostitutas usaban. Era un aroma naturalmente dulce.

Los otros mecenas miraban con ojos anchos mientras la figura verde se veía. Ella era hermosa, tan hermosa que se habría vuelto cabeza en medio de la ciudad de Skycloud. Su ropa era única y fuera de contacto con la ciudad escarpada; un vestido verde muy a medida estaba envuelto alrededor de ella, y su rostro estaba escondido detrás de un velo delgado. La calidad del material de su vestido no era de calidad elísica, pero era una vista mucho mejor que la cosa típica de los terrenos baldíos. Era difícil saber de dónde estaba basada en ropa sola.

La mitad de la cara de la mujer estaba escondida debajo del velo. La forma linda de su nariz y sus cejas desplumadas eran claras, y las trenzas de cola de cerdo a ambos lados de su cabeza le añadían un encanto juvenil. Todo sobre ella era desconcertante, atractivo, como una hermosa alondra que aparecía de un bosque profundo. No había nada de la rigurosa intracbilidad elísica acerca de ella, ni la rugosa crudeza del desierto.

Los ojos de la niña viajaron a lo largo de las paredes, permaneciendo en el equipo del soldado colgado allí. Parecía especialmente interesada en las ballestas de fuego rápido. Su voz goteó como brillantes perlas. “Estoy interesado en comprar a granel. ¿Tienes suficiente?”

“¡Lo hago!” Cloudhawk se puso de pie cuando se dio cuenta de que era una cliente potencial. “¿Cuánto necesitas?”

Ella levantó un delicado dedo y señaló varios objetos. Trescientos… oh, no. Quinientos sets.

Los asistentes de la tienda se quedaron mudos, al igual que los compradores de ventanas. Cloudhawk reflejó su sentimiento. ¿Quinientos sets? ¡Ella tenía que estar bromeando! Eso fue suficiente para equipar a un pequeño ejército, ¿para qué necesitaba todo eso?

Cloudhawk se detuvo y miró a la mujer. Ella era definitivamente inusual, pero no parecía cargada para él. De todos modos, ella podía llenar suficiente oro para quinientos juegos de armas y armaduras en su vestido. Cloudhawk rodó sus ojos hacia ella. “La señora parece saber la calidad. Estos son bienes elíseos, no se encontrará como en cualquier otro lugar de la ciudad. Un conjunto sería armadura de cuerpo completo, una espada y una ballesta – cincuenta monedas de oro en total. Esto incluye cinco cartuchos de perno y cien flechas de cristal blanco.”

Nada de esto aturdió a la mujer, que asintió sin dudarlo. Bien. ¿Cuándo puedo recogerlos?

¿Esta perra estaba loca?

Un juego era diez veces el costo que encontraría en las tierras elíseas, pero eso no era escandaloso. ¿Pero quinientos? ¡Eran veinticinco mil monedas de oro! Esa era una suma escandalosa incluso para la nobleza elísica. Y esta chica ni siquiera trató de negociar.

Cloudhawk empezó a sospechar que había algo mal en su cabeza. “Sí, lo tenemos. El problema es que tu pedido es demasiado grande. Tendrás que dejar un depósito”.

No tengo oro.

Lo dijo sin un indicio de preocupación.

Su revelación se encontró con expresiones quizzical. Cloudhawk casi pateó sobre una mesa con frustración. Ella estaba jodiendo con él! Él se estaba preparando para tirar a la mujer audaz en su culo cuando ella sacó un paquete abultado de los pliegues de su vestido. Ella sacó la tela a un lado para revelar su contenido, y todos se congelaron.

Las piedras negras de la punta estaban enclavadas en el interior, cada una de ellas un pequeño cubo limpio cuyas caras resplandecientes captaron la luz atractivamente. Resplandecían como piedras preciosas y dibujaban el ojo misteriosamente.

La chica cuidadosamente recogió uno de la pila y se lo entregó a Cloudhawk. Como dije, no tengo oro. Sin embargo, mi madre me asegura que estos podrían traerte tanto oro como necesites.

¿Qué es?

“Esto es eboncrys.” Gabriel se acercó, tomando el cubo de la mano de Cloudhawk. “Realmente es eboncrys – un cristal de energía. Lo utilizan para alimentar equipos en el dominio Skycloud. Un cubo como este irá por un par de cientos de oro, fácil.”

Este pequeño cubo, un par de cientos de oro? Tenía que estar bromeando! Si no lo hubiera oído de boca de Gabriel Cloudhawk habría llamado mierda. Pero confiaba en su compañero.

“Mi nombre es Autumn Draper.” La chica de verde cubrió los cristales de ébano de vuelta en su envoltura. “¿Es eso suficiente para un depósito? ¿Cuándo puedo esperar que mi orden esté lista?”

Cloudhawk tragó. Dame unos días.

Capítulo 6 – El Dueño del Bar

¡Era increíble que este joven, con su ropa harapienta y su máscara extraña, fuera uno de los renombrados cazadores de demonios!

Cuando quedó claro que Cloudhawk tenía poderes, los guardias no se intimidaron. De hecho, adoptaron una postura de combate, listos para pelear.

“¡Bastardo! ¡Libere a nuestro capitán!”

“¡Somos soldados devotos de los dioses! ¡Eres un cazador de demonios, no tienes motivos para atacarnos!”

Esta era la cualidad de los guerreros de los territorios sagrados. A sus ojos, la fe y la obligación tenían el más alto estatus moral. No iban a arrastrarse simplemente porque Cloudhawk mostró sus dientes, incluso si era un error que les costaría la vida. Todo se reducía a su responsabilidad.

La fuerza de voluntad de Cloudhawk no era fuerte y no pudo invocar el poder del Evangelio de Arena por mucho tiempo. El brazo arenoso que sostenía al gordo capitán se desmoronó y cayó al suelo jadeando. Cloudhawk no esperó a que el capitán recuperara la voz. Sacó la ficha de su ropa y la sostuvo en alto para que todos la vieran.

“¡Una muestra de alto orden!”

El semblante de todos cambió, el capitán entre ellos.

“Estoy en una misión secreta. ¡¿Te das cuenta de que mi identidad ha sido comprometida por tu estupidez?!” La fuerte llamada de Cloudhawk estaba llena de pretensiones y duras reprimendas. Su máscara hizo que su voz sonara aún más aterradora. “¡¿Puedes darte el lujo de asumir la responsabilidad de arruinar la tarea?!”

El rostro del gordo se puso blanco como una sábana. Cayó de rodillas, al igual que los demás que no se dieron cuenta de la gravedad de su ofensa.

Eran solo soldados promedio, y aunque habían visto cazadores de demonios, nunca habían interactuado con uno. Ahora, el que tenían ante ellos llevaba el símbolo de su mayor élite y eran responsables de revelar su estado a todos, poniendo en peligro una misión. Uno podría imaginar lo terrible que fue para ellos darse cuenta.

“¡Tu humilde servidor tiene la culpa! ¡El pecado es mío!” La cara del gordo estaba empapada de sudor. Incluso llegó a tirarse al suelo en una reverencia sumisa. “¡Tu sirviente es ciego, un error sin sentido! ¡Humildemente pido misericordia!”

Los demás, al ver que su capitán reconocía el error, tuvieron que hacer lo mismo. Ellos también se inclinaron y rasparon patéticamente.

Cloudhawk señaló a la chica a su lado. “Ella es una parte importante de esta tarea. La has asustado, hecho que puede haber causado un daño irreparable a mi misión. Discúlpate y consideraremos el asunto resuelto.”

“S-señor…”

El capitán gordo y su gente se miraron con incertidumbre. Tanto en porte como en apariencia, estaba claro que esta chica no era elísea. Pedirles que se disculpe con un habitante de las tierras fronterizas, tal vez incluso de los páramos ¿no fue eso ir demasiado lejos?

Cloudhawk estaba claramente disgustado porque tenía que hablar más. “¿Qué ocurre? ¿Pareces reacio? ¿Debería disculparme con ella en su lugar?”

“¡N-no señor, no nos atreveríamos a molestarlo!” Bajo la amenaza de represalias de este frágil joven, el capitán de la guardia se volvió hacia Asha y se inclinó respetuosamente. “Lo siento mucho, espero que puedas perdonarme.”

Los otros diez o más soldados siguieron su ejemplo, arrodillándose o inclinándose ante ella. “¡Por favor perdónanos!”

Al presenciar a estos poderosos soldados arrodillados ante ella, inclinándose y rogando por la absolución, Asha ya no pudo contener las lágrimas. Sabía que era obra de Cloudhawk, para ayudar a aliviar el dolor y el miedo dentro de ella.

Viejo Cardo y los demás quedaron absolutamente atónitos ante las acciones de Cloudhawk. El anciano no sabía cuál era la relación de Asha con el joven cazador de demonios, que en realidad humillaría a los soldados de Skycloud por ella.

‘¡Qué cabrón!’ Squall miró a Cloudhawk con adoración. ‘¡Hemos estado juntos durante dos días y nunca hubiera imaginado que tenía este lado de él! ¡Me alegro de que sea un amigo mío!’

Cloudhawk decidió renunciar mientras estaba adelante. No quería empujar a estos hombres más allá de lo que ya había hecho. Después de todo, había aprendido cuánto orgullo tenían estos elíseos. Si él los trajo más abajo, su ego podría hacerlos demasiado enojados para controlarlos.

“Muy bien, entonces el asunto termina aquí. No lo tendré en su contra. Levántense.”

El capitán y sus hombres se levantaron del suelo como aliviados de una pesada carga. De repente, la actitud del hombre regordete fue completamente diferente, y debido a la vergüenza de la situación, estrechó vigorosamente la mano de Cloudhawk. “¡Si necesita ayuda, noble señor, su humilde servidor hará lo que sea necesario!”

“Por ahora no necesitamos nada. Apártese del camino.”

“Pero señor-“

“¡Apártese!”

“¡Sí, señor!”

Con expresión amarga, el capitán levantó la mano. Los otros guardias se separaron para dejar pasar la caravana.

Cloudhawk condujo a la Compañía Flor de Ortiga ya Asha más allá de cien pares de ojos y hacia el Sandbar, atravesando la puerta pavoneándose como si fuera el dueño del lugar.

El viejo Cardo había pasado de ansioso a sorprendido y emocionado. Su caravana de mercaderes tenía una reputación promedio aquí en las tierras fronterizas, pero ahora, con un cazador de demonios de alto rango guiándolos a la ciudad, su nombre estaría en boca de todos. ¡Los bandidos y su competencia no se atreverían a meterse con ellos ahora!

Nadie entendió por qué Cloudhawk había hecho lo que hizo, pero de todos modos fue en beneficio de la caravana.

¿Podría el Viejo Cardo estar disgustado con una situación como esta? ¡Podía atravesar el Sandbar con la cabeza en alto!

Squall trotó hacia Asha y Cloudhawk. Comenzó con algunas palabras de consuelo para Asha y luego habló con su nuevo mejor amigo. “Hombre, eso fue otra cosa. ¡Eras un completo cabrón! Nadie se ha atrevido a enfrentarse a los soldados de Skycloud antes, y mucho menos pedirles disculpas. Eres mi ídolo. Estaría orgulloso si pudiera ser la mitad de increíble que tú en el futuro.”

“Esto no es nada.” Cloudhawk negó lentamente con la cabeza. “¿A donde vamos?”

Squall lo tranquilizó. “No te preocupes, Viejo Cardo te llevará a conocer a un personaje extraño. Una de las personas más capaces del asentamiento. ¡Si acepta cuidar de Asha, nadie en Sandbar pensaría siquiera en meterse con ella!”

Squall realmente era un tipo tranquilo que no tomaba las cosas en serio, pero Cloudhawk podía decir que Asha le había tomado cariño. Él creía en las garantías del tipo.

Después de organizar los carros de la caravana, Viejo Cardo condujo a Asha, Cloudhawk y Squall al establecimiento de bebidas más grande del Puesto de Sandbar. Aunque todavía era temprano la taberna ya contaba con un buen número de clientes, la mayoría de ellos transeúntes descansando antes de seguir su camino. Cuando vieron entrar a Cloudhawk comenzaron a murmurar entre ellos. Presumiblemente, algunos habían presenciado su exhibición afuera.

Los muebles eran todos de chapa de acero y metal remachado, gruesos e inflexibles. En cuanto al espacio, el bar era grande, con dos pisos que incluían un ring de boxeo y mesas de juego. Personas de todo tipo ocupaban asientos tanto en la sala común como en las cámaras privadas.

“Adder. Ha sido un largo tiempo.”

Viejo Cardo llamó a un hombre grande y corpulento vestido con una gabardina de cuero negro. Su piel era oscura como el carbón y una cicatriz de tres puntas trazaba una línea furiosa en su ojo izquierdo. Tenía un aspecto normal, pero algo en él realmente dejó una impresión.

“Bien bien. Si no es el Viejo Cardo. A juzgar por esa sonrisa de comemierda en tu rostro, ¿supongo que tuviste un buen botín?”

Adder levantó la cabeza para reconocer a su amigo, pero sus ojos se posaron rápidamente en Cloudhawk.

Cuando esos ojos se fijaron en él, el andar fácil de Cloudhawk se congeló. La mirada de Adder se sentía tan letal como la de su tocayo, y hacía cosquillas en su sentido del peligro altamente afinado. Desde que cruzó las tierras fronterizas, no había conocido a más de tres personas que lo hicieran sentir así.

¡Este hombre era extremadamente peligroso! ¿Quién era él? Ciertamente, no es un simple dueño de un bar.

Adder apartó la mirada. Interiormente elogió la aguda percepción del joven. Tampoco podía leerlo.

Mientras tanto, Viejo Cardo no captó estos pequeños detalles. Las arrugas que se extendían por su rostro se juntaron mientras fruncía el ceño dramáticamente. “¿Qué? ¡No, nada como el éxito que disfrutas, Jefe Adder! Me las arreglo para llegar a fin de mes, eso es todo. Pero no te mantendré en suspenso, la razón por la que he venido es para pedirte ayuda.”

Adder casualmente volvió a limpiar vasos con una toalla sucia. “Fuera con eso entonces.”

Squall tomó la iniciativa, acercando a Asha.

Viejo Cardo señaló hacia ella. “Esperaba que pudieras cuidar de esta chica, ayudarla a instalarse aquí en Sandbar. Al menos ayuda a asegurarte de que los lugareños no la molesten. Supuse que para alguien como tú no requeriría mucho más esfuerzo que mover un dedo.

Mientras hablaba, el anciano colocó una bolsa de monedas en la parte superior de la barra. El pesado sonido de las monedas chocando entre sí no dejó dudas sobre su contenido. “Conozco las reglas del negocio, esperaba que el Jefe Adder pudiera mostrarle a este humilde anciano algo de cara y ayudar.”

“Me gusta el dinero, pero no lo necesito.” Adder extendió su mano callosa y empujó la bolsa hacia el Viejo Cardo. “El bar necesita una mesera, el trabajo es de ella si lo quiere. Este es un favor insignificante, no creo que sea necesario cobrarle nada por ello. Pero hay algo con lo que podrías ayudarme.”

En la superficie, Adder era solo el típico dueño de un bar. Sin embargo, en verdad fue un hombre de gran influencia. Dale suficiente dinero y habrá poco que no pueda lograr.

No estaba mintiendo cuando dijo que tenía afición por el dinero, y que no era de los que deja pasar un buen negocio. ¿Qué quería ahora?

Viejo Cardo se aventuró a preguntar con cautela. “¿Qué quieres que haga?”

“No tú.” Adder volvió a colocar el vaso de cerveza seco en el estante. Cuando miró hacia atrás, sus ojos una vez más se fijaron en Cloudhawk. “Este joven de aquí.”

¿Qué? ¿Cloudhawk?

Viejo Cardo no podía prometer nada. Miró buscando hacia el joven cazador de demonios.

Cloudhawk respondió: “Viejo Cardo, ¿se puede confiar en este hombre?”

“Adder es muy respetado en Sandbar. El siempre cumple sus promesas-“

Cortó al anciano. “Está bien, continúa entonces. ¿Qué quieres que haga?”

Adder parecía complacido con su decisión. “No deberíamos hablar aquí. Ven conmigo.”

Cloudhawk lo siguió a su oficina.

La habitación personal de Adder era grande y estaba llena de tesoros deslumbrantes. Desde magníficos trabajos de artesanía Skycloud como espadas y armaduras, hasta contrabando restringido como ametralladoras. Debe haber cientos de piezas en su colección.

¿Era este tipo un acaparador? Casi todos los artículos aquí eran un tesoro invaluable.

Más importante aún, lo mantuvo todo aquí, por descarado que fuera, sin temor a que alguien los robara. ¡Le dio a Cloudhawk una idea de sus habilidades si tenía tanta confianza!

Adder levantó la mano y chasqueó los dedos. Fue su único movimiento visible y, sin embargo, una delicada tetera dorada en medio de la habitación respondió. Una fina sustancia parecida a la arena salió del pico. Era extremadamente ágil, fluía como si la gravedad no se aplicara. El polvo fino flotó en el aire en todas direcciones hasta que se colgó del techo como nubes doradas. Fuera lo que fuera, brillaba con una luz suave pero brillante que inmediatamente iluminó la bóveda de Adder.

La parte más extraña fue que la luz se cernía sobre todo como una niebla hasta que parecía venir de todas partes a la vez.

Cloudhawk miró con asombro las nubes luminiscentes. “Esto es…”

“… una lámpara mágica típica. El medio de luz más común en las tierras elíseas. Mucho más útil que las luces eléctricas del páramo.” Los profundos ojos de Adder brillaron con una luz traviesa. Miró a Cloudhawk y se rió entre dientes. “Yo tenía razón. No eres un elíseo, y tu disfraz de cazador de demonios es una mentira. En cuanto a la ficha que tienes, no la obtuviste por ningún medio legítimo.”

Cloudhawk sintió como si de repente estuviera empapado con agua helada. Un escalofrío profundo en los huesos se cernía sobre todo su cuerpo.

Cloudhawk sabía que lo habían atrapado, las consecuencias serían graves. Sus reliquias y la ficha que tenía no tenían precio y este chico Adder tenía sed de baratijas. De repente, las cosas se habían vuelto muy peligrosas.

Capítulo 6: Pasando por encima

Cloudhawk podía oír un gruñido bajo que emanaba de detrás de él. Esto causó que su corazón se hundiera aún más. Había un carroñero debajo del estrado, y su horrible cara deformada por un tumor se convirtió en una máscara de rabia. El carroñero rechinaba sus dientes negros y dentados mientras le miraba ferozmente.

¡En realidad había un barredor aquí!

Este barredor era bastante pequeño, aproximadamente del mismo tamaño que Cloudhawk. La gran mayoría de los barredores se habían ido a luchar contra los mercenarios, dejando sólo el más pequeño atrás. El pequeño barredor agarró otra jabalina y estaba a punto de lanzarla. Aunque el barredor era joven, era capaz de lanzar jabalinas con suficiente velocidad y poder para perforar el cuerpo de un hombre.

Cloudhawk saltó furiosamente desde el estrado, lanzándose hacia el barredor y tirándolo al suelo. Cloudhawk usó el afilado fragmento de metal de su mano derecha para apuñalar furiosamente al barredor, pero el cuerpo del barredor era simplemente demasiado duro. La mano de Cloudhawk fue cortada por el fragmento de metal, pero no pudo perforar el cuerpo del barredor.

Aunque el joven barredor no tenía experiencia, su cuerpo era mucho más duro que el de Cloudhawk. Una sola patada de sus dos piernas envió a Cloudhawk por el aire, y aterrizó en el suelo a más de un metro de distancia. La sangre goteaba de la nariz y la boca de Cloudhawk, y el mundo ante sus ojos se había vuelto borroso. Tiró al azar el fragmento de metal tan fuerte como pudo.

¡Crack!

El afilado fragmento de metal golpeó al joven barredor, pero no pudo causar mucho daño. El joven barredor se puso de pie y usó su jabalina para apuñalar al humano en el suelo.

Los instintos animales de Cloudhawk le advirtieron del peligro inminente. Casi inmediatamente rodó para esquivar el ataque, y la jabalina se partió al apuñalar el suelo.

Aunque este barredor era muy joven, era tan fuerte como un humano adulto normal. El barredor emitió un bajo gruñido, sin esperar que este carroñero fuera tan ágil. Tiró los pedazos de madera de jabalina que tenía en sus manos, y luego se dio vuelta y tomó un largo cuchillo de uno de los gabinetes detrás de él.

Cloudhawk recogió la mitad rota de la jabalina. Justo cuando el barredor se estaba girando hacia él, usó prácticamente toda su energía para ponerse en pie, y luego dio un golpe con las dos manos con la jabalina mientras la conducía hacia la cabeza del barredor.

Este golpe consumió casi toda la energía de Cloudhawk.

¡Crunch! La punta de la jabalina rota fue impulsada directamente a través del ojo izquierdo del barredor, entrando por unos pocos centímetros. Una gran cantidad de sangre negra y otros líquidos viscosos salieron de la herida.

El barredor soltó un grito agónico y enloquecido mientras atacaba salvajemente con el largo cuchillo en sus manos. Mientras Cloudhawk esquivaba hacia atrás, su hombro fue cortado por una de las chuletas, resultando en una sección de su carne cortada.

¡Dolor agonizante!

Cloudhawk se retiró al estrado. El joven barredor se agitó salvajemente durante unos momentos, y finalmente cayó al suelo, con una mirada de agonía y confusión en el ojo que le quedaba.

Cloudhawk jadeó mucho, completamente exhausto y débil. Miró en silencio el cadáver del joven barredor durante unos momentos. Si el joven barredor no hubiera sufrido una mutación, probablemente habría sido un humano de la misma edad que el propio Cloudhawk. Era un ser sensible que habría tenido padres, hermanos, familia…

Una sonrisa de dolor apareció en la cara de Cloudhawk cuando se giró, arrastrando su cuerpo cansado por los escalones del estrado. Extendió su mano derecha empapada en sangre, y luego la apretó alrededor de la joya levitante.

¡Boom!

El mundo entero parecía temblar. Un remolino de polvo apareció sobre el estrado, y tanto Cloudhawk como la extraña joya desaparecieron simultáneamente. Era como si se hubieran evaporado en el aire, ¡desapareciendo del mundo!

……

En el instante en que la mano de Cloudhawk se cerró alrededor de la joya, un chorro de luz cegadoramente brillante se filtró entre sus dedos. Fue como si no estuviera sosteniendo una piedra en sus manos; más bien, estaba sosteniendo un sol en miniatura. En el mismo instante, un extraño tipo de energía surgió a través de sus manos y en el resto de su cuerpo, pareciendo infiltrarse en cada una de sus células.

La increíblemente poderosa oleada de energía cubrió toda el área, causando que el espacio mismo se tuerza y distorsione.

Cloudhawk nunca antes había visto una visión tan horripilante. Todo lo que tenía delante de él se retorcía y distorsionaba. Era como si el mundo a su alrededor fuera un cubo de agua, y alguien usara un palo para dar  vuelta y hacer  un remolino. La energía invisible desgarró furiosamente cada célula de su cuerpo, desgarrando cada una de ellas en un millón de pequeños pedazos.

El mundo entero había desaparecido. Cloudhawk había sido llevado a un nuevo y extraño mundo sin luz, sin oscuridad, sin materia y sin energía. Era un mundo lleno de muchas cuerdas ondulantes, algunas rectas y otras circulares. Cada vez que una de las cuerdas era tocada, se podía escuchar un extraño sonido.

Era como si cientos de millones de cuerdas de guitarra fueran tocadas al mismo tiempo, formando un mundo entero en sí mismo, con Cloudhawk siendo parte de él. Cloudhawk fue capaz de mantener su claridad de pensamiento, y miró con absoluto terror el extraño mundo que le rodeaba. No estaba seguro de si estaba vivo o no.

Las incontables cuerdas comenzaron a unirse, formando todo tipo de extrañas y caóticas líneas de luz que luego se mezclaron y retorcieron para formar imágenes. Cloudhawk había estado “ingrávido” todo este tiempo, pero de repente sintió que una poderosa fuerza lo arrastraba hacia abajo.

¡Bang! Cloudhawk aterrizó contra un suelo de piedra extremadamente duro y grueso.

Cloudhawk presionó sus manos contra el suelo de piedra, queriendo vomitar. Desafortunadamente, no había nada en su estómago. Su cabeza estaba completamente aturdida en este momento, y sus oídos estaban zumbando. Ni siquiera podía ver claramente. Todos sus sentidos estaban en un estado de completo caos, y ni siquiera era capaz de decir si el mundo que tenía delante era real o falso. Nunca antes había experimentado algo así.

Lentamente, sus sentidos comenzaron a estabilizarse. Mientras lo hacía, la primera sensación que tuvo fue… ‘¡Caliente! Qué raro. ¿No es de noche? ¿Por qué el área a mi alrededor está llena de una luz solar cegadora?’

Hacía mucho calor. ¿Dónde estaba él?

La nariz de Cloudhawk estaba llena de un olor sulfuroso. A medida que su visión se hacía más clara, la mirada de asombro en su rostro se hacía más y más grande también. Lo que apareció ante él fue algo que superó completamente su imaginación más salvaje.

Este era un mundo en el que el suelo de piedra negra estaba lleno de tantas grietas, que parecía como si innumerables termitas se hubieran aburrido a través de él. Este mundo entero era como un pedazo de vidrio que alguien había pisoteado con maldad pero que no había podido destruir completamente. Las simas del mundo eran insondablemente profundas, pero se podían ver vagamente destellos de llamas, como si el fuego del infierno pudiera estallar desde el interior de las simas en cualquier momento.

Muy lejos, frente a él, había una serie de cordilleras con forma de huevo, envueltas en una capa de tormentas de polvo parecidas a la gasa. Las montañas parecían haber sido esculpidas por manos humanas en el pasado, y tenía que haber decenas de miles de esas esculturas talladas en las montañas. Eran como piezas de ajedrez esparcidas sobre un tablero de una manera limpia, ordenada y asombrosa.

¿Dónde diablos estaba? ¿Estaba soñando?

El aire aquí era tan caliente que Cloudhawk apenas podía respirar. Inmediatamente levantó la cabeza para mirar hacia los cielos distantes… …y lo que vio hizo que sus ojos casi se salieran de sus órbitas.

Había dos deslumbrantes entidades emisoras de luz en los cielos; un gran sol y un pequeño sol. Colgaban en los cielos al mismo tiempo, emanando cegadores halos de luz que horneaban esta agrietada y reseca tierra. Además de los dos soles, había también una enorme gigante roja de gas que llenaba casi la mitad de los cielos. Se podían ver dos enormes tormentas de viento en el gigante gaseoso en forma de dos gigantescas “manchas” amarillas, y se podía ver un anillo inclinado de luz amarilla circulando alrededor de este gigante gaseoso. ¡Esto fue realmente una vista absolutamente asombrosa!

¿Cómo pudo su débil corazoncito soportar una transformación tan increíble en el mundo?

“¡¡¡AH!!!!” Cloudhawk sintió como si la sangre de su cuerpo fluyera hacia atrás, y no pudo evitar soltar un incontrolable y agudo grito. La joya en sus manos se iluminó una vez más, y esa extraña oleada de energía una vez más retorció el mundo a su alrededor. No había forma de que Cloudhawk pudiera soportar este proceso de transferencia por segunda vez, e inmediatamente cayó completamente inconsciente.

Las ondas espaciales que lo rodeaban se desvanecieron, al igual que él mismo. El mundo a su alrededor permaneció tan silencioso y desolado como siempre, como si ninguna criatura viviente hubiera aparecido antes en su superficie.

……

Slyfox y Mad Dog habían completado su sangrienta batalla. Habían sufrido algunas heridas, pero los mutantes habían sido completamente destruidos y casi todos habían sido eliminados.

“Hombre, las metas de fuerza en la última etapa como tú son casi imparables en el combate cuerpo a cuerpo.” El hombre gordo rugió de risa, y luego encendió un cigarrillo para Mad Dog. “Estos eran una rara raza de mutantes; inteligentes pero altamente mutados, y con la capacidad de propagar establemente a las generaciones futuras. Cada uno de estos cadáveres nos hará ganar una tonelada de dinero. ¡Este trato nos mantendrá alimentados durante medio año!”

Mad Dog dio una profunda bocanada de su cigarrillo. También estaba muy contento con su actuación en esta batalla. “Siempre terminas gastando todo tu dinero en mujeres, bastardo cachondo. ¿Cuánto tiempo crees que te durará este dinero? Te lo advierto por adelantado; ¡no se te permite tocar mi parte del dinero!”

“¡¿El infierno?! Hombre, realmente no sabes cómo hablar con los demás!”

La razón por la que habían tenido tanto éxito fue gracias a que el gordo primero soltó tanto cebo en los túneles. Les había permitido a los dos volver a casa en el campamento de los mutantes. Si no hubiera sido por eso… dado lo complicado que era el diseño de los túneles, probablemente no habrían sido capaces de localizarlo tan rápidamente. Estos mutantes eran inteligentes, después de todo.

“¡Oye, jefe!” Un mercenario que se encontraba más adelante los llamó de repente. “¡Uno de los carroñeros sigue vivo!”

“¿Un carroñero vivo? ¡No puede ser!”

Un joven demacrado estaba tendido en el suelo, con la cara pálida como una hoja de papel y sin sangre. El chico se había desmayado por completo.

“Oho! ¿El chico realmente lo logró?”

“¿Vas a llevarlo de vuelta con nosotros, jefe?”

“A la mierda con eso. ¿Serás el responsable de alimentarlo si lo hago?” Claramente, ninguno de los carroñeros sabía cómo era Slyfox y cómo actuaba. Ni siquiera veía a los carroñeros como miembros de la misma raza que él; ¿por qué iba a cumplir sus promesas? Sin embargo, estaba bastante desconcertado. “El chico corrió por aquí durante horas pero se las arregló para evitar sufrir cualquier tipo de lesión. Realmente tiene una suerte de mierda.”

“Mira su pecho.” Una mirada intrigada e inteligente apareció en los ojos de Mad Dog. “A juzgar por los patrones de sangre, debería haber habido una herida allí. Una profunda, por cierto.”

El hombre gordo dudó por un momento. “Me estás diciendo…”

“Inténtalo y lo sabremos con seguridad.” Mad Dog sacó un cuchillo de su cintura. El cuchillo destelló tan increíblemente rápido que apenas pudo ser visto, y en el siguiente instante ya estaba de vuelta en su vaina. Una herida sangrienta había aparecido en el brazo izquierdo del chico, y sangre fresca comenzó a salir de él. Aproximadamente diez segundos después, la herida sangrienta comenzó a cerrarse lentamente cuando la carne y la piel comenzaron a coserse a un ritmo visible.

“A la mierda mis ojos. ¡Es un meta!”

La cara del gordo se tensó mientras Mad Dog fruncía el ceño. Por lo que parece, el chico era en realidad un metahumano, pero sólo tenía habilidades regenerativas de primera etapa. No tenía sentido para él haber sido capaz de curar una herida tan profunda en su pecho. ¿Qué demonios estaba pasando?

“¡Llévenlo de vuelta con nosotros, novatos!” Aunque no había tiempo para un examen detallado y no había forma de averiguar cuál era su poder específico, su velocidad de curación por sí sola demostró que tenía habilidades regenerativas de primera etapa. Cualquiera con un superpoder era considerado un metahumano, y cualquier metahumano merecía ser entrenado.

Y así, el destino del chico inconsciente cambió completamente.

……

Cloudhawk estaba soñando. El contenido de su sueño era bastante similar al de las pinturas que había visto. Un grupo de criaturas horribles, malvadas, pero increíblemente fuertes lideraban decenas de miles de mutantes en una guerra contra la raza humana. Eran brutales, salvajes e indeciblemente crueles, y la raza humana sufrió repetidas pérdidas contra ellos, hasta el punto de que la humanidad fue casi aniquilada.

Y sin embargo… justo en este momento, esos radiantes y sagrados seres aparecieron de repente. Dotaron a la humanidad con todo tipo de armas milagrosas, y al final unieron sus fuerzas con la humanidad para luchar contra la marea, convirtiendo la derrota en victoria.

El sueño era uno disperso que iba y venía a trompicones. Los detalles exactos no estaban claros, pero el sueño en sí mismo se sentía extrañamente real, casi como si hubiera participado personalmente en él antes.