TGC – Capítulo 3

Natessa Windham continuó dirigiendo grupos por toda la Estrella Esmeralda, limpiando bestias y haciendo el área segura. Ella había eliminado con éxito su nido, pero un gran número de criaturas sedientas de sangre todavía vagaban alrededor. A medida que más y más gente se dirigía a la ciudad subterránea, las defensas eran difíciles de mantener.

Hoy hubo 36 ataques. Más de doscientos muertos o heridos.

“No tenemos suficiente gente para cubrir todo. También hay todo tipo de criaturas de la superficie, con diferentes tamaños, formas y formas de tratar con ellos. Hace difícil crear protecciones para la ciudad”.

Gabriel, Barb e incluso los jóvenes Azura estaban del lado de Natessa. Estaban acompañados por un grupo de combatientes elíseos.

Barb ofreció una sugerencia. ¿Podemos hacer una petición a las líneas del frente, tener otoño venir y ayudar de nuevo? Ella puede controlar a los monstruos, tal vez eso resolverá nuestro problema.

“Los poderes de Otoño son excelentes, pero no necesariamente el mejor curso de acción”, dijo Natessa, sacudiendo la cabeza. “Primero, ella es una parte importante del frente de guerra de Groenlandia. No podemos canibalizar nuestras fuerzas para hacer las cosas más fáciles aquí. En segundo lugar, el alcance de sus habilidades es limitado. Ahora mismo nos enfrentamos a muchas criaturas diferentes, todas en diferentes lugares y con diferentes tipos de ataques.”

El establecimiento de un hogar perfectamente seguro para los seres humanos no fue tan fácil como esperaban.

¡Malas noticias! ¡El séptimo distrito del sur está bajo ataque! ¡Están siendo abrumados!

Antes de que pudieran encontrar una solución, un soldado se encontró con su informe desesperado. Natessa frunció el ceño. “Azura, toma a tu gente y mira lo que está pasando.”

“De inmediato.” Ella esperaba fuera de su asiento y rápidamente salió de la cámara. Su unidad fue llamada para respuestas rápidas, por lo que los galvanizaron en corto orden y en medio de la lucha.

“¡Seguro, más monstruos!” Azura llegó para encontrar varios monstruos diferentes atacando la sección sur de la ciudad al unísono.

Una especie eran monstruos parecidos a aves que atacaban desde arriba. Ellos eran capaces de separarse como si estuvieran hechos de bloques de construcción. Después podían combinarse con otros, lo que significa que incluso si se les disparaba, podían unirse a sus aliados y seguir luchando.

Había otra clase de líquido, que era tóxico y podía deslizarse en cualquier abertura por pequeña que fuera. Ninguna defensa los mantenía fuera, y sin ninguna debilidad evidente eran muy difíciles de manejar.

En general, ninguno de estos monstruos era aterradoramente fuerte, pero la vacilación y el caos eran letales. Era difícil derrotar a estos monstruos sin sufrir algunas bajas. Primero para responder fueron las fuerzas de Groenlandia guarniciones en la zona. Todas las defensas estaban comprometidas y estaban disparando contra las hordas con sus armas de eboncrys, pero los monstruos todavía estaban llegando a través.

Pigblossom, Ironspike. ¡A mí!

Al ver la circunstancia, Azura no se lo tomó a la ligera. Ordenó a sus tropas que se mudaran. Afortunadamente, una torre psionic estaba cerca, proporcionando energía mental ilimitada y aumentando la fuerza de cada Despertar en el rango.

El campo de batalla se encendió con chispas de fuego y fragmentos de hielo. Azura pescó un ventilador carmesí y lo lanzó hacia una de las criaturas líquidas. Varios torrentes de fuego fieros devoraron al monstruo, convirtiendo su cuerpo en vapor.

¡Increíble que alguien tan joven debiera dominar tal poder!

El apoyo de Azura fue oportuno, pero había demasiados de estos monstruos y su número siguió creciendo. Otras especies comenzaron a aparecer, lo que aumentó la complejidad de la situación. Incluso una pequeña cantidad aumentó la amenaza a esta sección de la ciudad.

Teniendo en cuenta sólo la fuerza, las defensas de la ciudad eran muy capaces. El problema era que la variedad hacía difícil mantener todo fuera. Derrotar un ejército no era difícil, era luchar todo fuera sin dejar pasar a ninguno. Había miles de ellos que venían de la tierra y el aire, por lo que mantenerlos fuera era mucho más fácil decirlo que hacerlo.

“Mierda, no podemos retenerlos”.

Como decía el refrán, los que confían sólo en la defensa estaban destinados a perder. Varias criaturas como murciélagos envueltos en niebla negra lograron deslizarse a través de los escudos e hicieron una abedul para la zona residencial. Para cuando la gente reconoció la amenaza, ya era demasiado tarde.

De repente un poder estalló entre los murciélagos, destrozándolos en pedazos.

¿Más refuerzos?

Pensaban que Natessa había venido a ayudar, pero por el momento no podían ver con claridad lo suficiente para saberlo con certeza. Uno tras otro, poderosos rayos de energía fueron disparados contra las bestias. No tenían dónde esconderse y así, cuando los ataques aparecieron desde el aire, fueron consumidos en explosiones de terremotos.

En algún punto desconocido figuras con armadura negra con ojos escarlatas habían aparecido en las calles y en los tejados. Nadie podía ver mucho detalle, pero había uno que llevaba una presencia inconfundible y sofocante.

La figura comparativamente pequeña flotaba sobre el campo. Azura miró hacia arriba, sus ojos llenos de familiaridad. ¡Maestro!

“¿Ese es el líder Cloudhawk?”

Sólo los misteriosos poderes espaciales de Cloudhawk podrían traer refuerzos aquí tan rápidamente. ¿Pero quiénes eran estas otras figuras oscuras con él?

¡Son demonios!

Muchos defensores eran Elíseos, varios de ellos cazadores de demonios. Sólo un puñado de cazadores de demonios había encontrado un demonio real, pero estaban muy familiarizados con las características de sus antiguos enemigos. Era el requisito más básico de su orden para poder reconocer el mal.

Muchos de ellos. ¿De dónde ha salido esta legión?

Cloudhawk miró hacia abajo desde lo alto, entregando órdenes. “Despejen el área. Nada sobrevive.”

Legión transmitió la orden a los demás a través de su vínculo mental. Segundos más tarde miles de sombras descendieron como una ola sobre los monstruos. ¿Cuán aterrador era el poder de varios miles de demonios? Más de lo que cualquier humano ordinario podía comprender.

¿Los había traído aquí Cloudhawk? Eso debe significar que realmente era el Rey Demonio ahora, capaz de invocar el terrible poder de los demonios para hacer su voluntad. Con su ayuda la amenaza fue rápidamente eliminada.

Cuando ella miró a su maestra, el corazón de Azura se llenó de adoración. ¿Quién más que su maestra podía mandar demonios? Incluso estas poderosas criaturas se inclinaron ante él. ¿Había algo que él no pudiera hacer?

Ella no estaba sola en su alegría. La repentina llegada de los demonios dio esperanza a la gente. Si Cloudhawk pudiera llamar a los demonios para ayudarlos, tal vez realmente pudiera derrotar a los dioses.

Después de liberar el distrito sur del peligro, Cloudhawk pasó un breve momento con Azura, asegurándose de que ella estuviera bien. Luego se fue a hablar con el responsable de Undercity, Natessa.

¿Has tomado el control de Gehenna? Cuando ella escuchó la noticia, Natessa se sorprendió un poco.

Cloudhawk no tenía ninguna razón para ocultarle la verdad. Los ciudadanos de Gehenna comenzarán a llegar aquí en la ciudad. Deben mantenerlos a salvo y mantener el orden. Yo dejaré un contingente de demonios aquí para ayudarlos.

Demonios? Eso ciertamente resolvió su problema! De acuerdo con las viejas tradiciones, un humano capaz de golpear a un demonio con una sola mano se ganó el título de Maestro Cazador de demonios. Cloudhawk casualmente le prometió un grupo de ellos como si fueran guardias ordinarios.

Natessa estaba asombrada de lo lejos que había llegado, de lo rápido que había explotado su poder. Parecía que la batalla acababa de empezar.

Cloudhawk sospechaba que los dioses lanzarían la siguiente fase de su invasión pronto. Había convocado el poder de Gehena justo a tiempo.

Traductor: Xiao Lai

Hijo, ¿estás tratando de ponerme nervioso? ¿Cómo pudo un pedazo de basura haber venido de mis lomos! Un hombre guapo con una barba bien cuidada en su mitad de los años rompió una taza de té que había estado sosteniendo en sus manos. ¡Mantén un ojo de cerca en este desperdicio de aire! En dos días va a la capital, y si algo sucede antes de entonces, ¡los veré a todos colgados y descuartizados!

¡Sí, Gobernador!

Los mayordomos se inclinaron y rasparon, encorvados por el miedo a la ira del Gobernador. Empujó al descuidado tercer maestro borracho a su habitación y a su cama.

Una vez que todos los mayordomos se fueron, el Tercer Maestro cambió por completo. Sus ojos afilados y el estupor borracho huyeron de su cara. Se levantó de la cama como si nada hubiera pasado. El plan hasta ahora había sido problemático, pero mientras todo funcionaba bien. Y de hecho parecía ser – ya tenía completamente la primera fase y se había integrado en la ciudad.

Maestro de las tierras baldías, Cloudhawk… vestido como un dandy noble.

Cerró los ojos y se acercó para conectar su voluntad con la de Oddball. Los ojos del pajarito eran agudos y rápidos, mejor que incluso algunos de los mejores cazadores de demonios centrados en espías. A través de su pequeño compañero, Cloudhawk se enteró de que Belial ya había abandonado la ciudad tal y como esperaba.

No parecía que se diera cuenta de que Oddball lo miraba. En cuanto a a dónde iba, no era difícil adivinarlo.

El Anciano había estado viviendo entre los Eysianos por cientos de años en este punto. Había probablemente varios nidos pequeños que había dispuesto a lo largo de los siglos así que probablemente tenía una gran cantidad de lugares para escoger.

Por el momento, Cloudhawk decidió no hacerle caso. La gran pregunta ahora era cómo jugar su nuevo papel.

Como había prometido, Belial le había proporcionado información sobre Lance y su familia. No era demasiado detallada, pero ciertamente útil.

El Tercer Joven Maestro nunca había estado en la capital. En un mundo donde la comunicación era limitada, era muy fácil engañar a extraños. Por supuesto, engañar a aquellos que habían conocido a Lance durante mucho tiempo sería una historia diferente. Afortunadamente, sólo estuvo aquí unos días. No era probable que despertara mucha sospecha.

Cloudhawk abrió un portal a otro mundo y pasó, desapareciendo del dormitorio.

Apareció ante el verdadero Lance que yacía con las manos y los pies atados. Estaba vestido con nada más que un par de calzoncillos y cuando apareció Cloudhawk, miró al hombre con una mezcla de horror y desesperación.

Todo este calvario había sido aterrador. De repente, alguien que se había parecido exactamente a él apareció y robó toda su vida. Si eso no era lo suficientemente aterrador, este extraño era más fuerte que cualquier persona que había conocido.

¡Podría hacer que la gente parpadeara de la nada!

Lance no era educado e incompetente, pero para bien o para mal se había entrenado en la academia de cazademonios. Tenía una pequeña habilidad para leer la situación y podía aguantarla por al menos un corto tiempo. Una mirada arriba le dijo que este no era el mismo mundo del que había venido, mucho menos Stormford. Su entorno lo confirmó. Las realizaciones sólo lo hicieron más asustado.

¿Este tipo me había traído a otro mundo?

¿Quieres vivir?

Lance asintió fervientemente con la cabeza.

“Entonces escucha bien. Tu vida significa exactamente mierda para mí. Sólo necesito tu identidad por unos días y luego estoy en otras cosas. Juega bien y voy a considerar dejarte ir.” Cloudhawk esperó a Lance para reconocerlo, luego continuó. “Quiero que me cuentes todo sobre tu familia. Espero que no decidas jugar conmigo.”

Lance ni siquiera podía soñar con tratar de mentirle a este monstruo. Todo lo que podía pensar era que se estaba muriendo aquí y nadie encontraba nunca su cuerpo. Así que Lance fue rápido en responder. Te diré. Cualquier cosa, todo! Te prometo nada más que la verdad.

Los dos hablaron durante varias horas. En su mayoría fue Lance derramando cada pequeño detalle que podía mientras que Cloudhawk ocasionalmente interponía con una pregunta. No era la información que buscaba, sin embargo. En su mayoría habló con el niño para que pudiera copiar su forma de hablar y lenguaje corporal.

A través del curso de su discusión Cloudhawk descubrió tanto buenas como malas noticias.

La buena noticia era que Lance era efectivamente un cazador de demonios, y uno con un talento decente en eso. Si él no fuera un laico sobre él habría hecho un buen progreso. Él era errático, malhumorado y nervioso – todas las cualidades que harían un cambio repentino en el comportamiento menos obvio.

La mala noticia era que la identidad de Lance no era la más adecuada para lo que quería lograr. El ejército Elíseo era un grupo de élite, especialmente los que se aprovecharon para ir a la Fortaleza del Cielo. La posición pública y la reputación de Lance iban a hacer su trabajo más difícil.

Era hora de volver. Se puso de pie y se apartó, pero en el último minuto miró por encima de su hombro. Dejó algo de comida y agua para el noble asediado. Esto no es necesariamente algo malo para ti, ya sabes. Al menos te dejaré en una mejor posición de la que te encontré.

Con eso, se torció a través de las dimensiones y reapareció en las cámaras de Lance. Disipó la copia ilusoria que dejó para cubrir sus huellas, y luego se puso a descansar. [1]

Al amanecer del día siguiente, el gobernador convocó a su hijo ante él. Todos sus líderes familiares estaban presentes, el gobernador y su esposa, y sus dos hijos mayores. Sin una palabra de saludo, el gobernador se lanzó a otra diatriba hirviendo a su hijo en términos tan inciertos. Sin embargo, aunque sus palabras eran duras, no era difícil ver que se lo estaba tomando con calma a su hijo.

¿De qué otra manera sobreviviría un joven así?

La esposa del Gobernador se paró, interrumpiendo su desvarío. Lance, la mujer con la que te vas a casar es una noble de Fulmulta. Debes aprender a contenerte cuando vayas a la capital. Si haces problemas como haces aquí, nadie podrá protegerte.

Su tercer hijo se puso un brillo petulante. No quiero ir a Fulmulta y no quiero casarme con algún noble engreído. Deja ir a otro, ¿por qué tengo que ser yo?

¡Dilo otra vez, estúpido!

La ira del Gobernador se enfureció, pero su esposa se apresuró a tratar de aliviar su ira. “Este matrimonio involucra a dos familias. Necesitan nuestro apoyo y es el boleto de nuestra familia a la capital. La mujer con la que te vas a casar es famosamente hermosa, ¿por qué hay que estar molesta?”

Lance lloriqueó con tristeza. Si es tan importante, ¿por qué no se casa con ella uno de mis hermanos?

Cloudhawk se sorprendió con su talento para actuar y le resultó fácil meterse en la persona de este joven odioso.

Sus dos hermanos se desplazaron incómodamente. El anciano habló primero. Hermano, no seas tan terco. ¿No lo decidimos hace seis meses? Ya estoy casado con un hijo. Nuestro hermano está a cargo de las fuerzas marciales de la ciudad. Eso te deja…

Lance se acercó. “No me voy a casar. Quiero unirme al ejército. He oído que están reuniendo tropas para una guerra contra el reino rebelde. ¡Con mis talentos estoy seguro de que me pondrán en primera línea!”

Eso tomó a todos por sorpresa. La forma en que la mente de Lance funcionaba era un misterio absoluto. ¿Era todo esto sólo una manera dramática de tratar de evitar el matrimonio?

La ira del Gobernador volvió a estallar. “¿Qué dijiste?! ¡Crees que tu pobre habilidad significa algo?”

Su hijo menor tenía la cabeza en alto. Soy fuerte, pero ninguno de vosotros presta atención. Si no me creéis, que mis hermanos lo intenten. Si les vencí en un combate, me dejaréis unirme al ejército.

¿Se había vuelto loco este chico? Todos sabían qué clase de luto era. Era un buen día si no se desplomaba en un estupor borracho, y pensaba que podía enfrentarse a sus hermanos? Pero antes de que nadie pudiera protestar, el niño medio se adelantó. “Si es así como lo quieres, entonces te mostraré la verdad.”

¡Tráelo!

El segundo hermano sacó una vara exorcista y se lanzó hacia adelante por la sala. Se bajó del suelo con un pie derecho y de repente voló por el aire, como si la gravedad hubiera sido apagada. La vara exorcista silbó mientras venía, engañosamente rápida.

Nadie lo detuvo. Este joven no conocía su lugar y tenía que ser mostrado. Tal vez cambiaría su tono después de que fuera golpeado en la tierra.

De los tres hermanos, era el niño del medio quien era el más fuerte. Ordenaba a los cazadores de demonios y a la guardia de la ciudad de Bizancio. En muchos sentidos él era la mano derecha del gobernador, así que como un retador ciertamente no era ningún pusilánime. Su hermano menor había hecho su elección, no había nadie a quien culpar sino a sí mismo.

El único que parecía ansioso era su madre, que temía que su hijo resultara herido.

Sin embargo, la Gobernadora extendió una mano y la detuvo antes de que pudiera actuar. “No te preocupes, nuestro hijo no será demasiado duro. Lance pasa todos sus días creando problemas, Si no fuera por nosotros me estremezco al pensar lo que sería hoy. Un poco de sufrimiento es bueno, le ayudará a ver lo que significa ser débil.”

El hijo menor eludió la vara exorcista, pero no se defendió.

Hermano, ¿con tu habilidad crees que puedes vencerme? ¡Ni siquiera vales mi tiempo!

A pesar de sus palabras, el hijo medio se sorprendió. ¿Cuándo Lance se había vuelto tan ágil, para evitar su ataque de esa manera? No importaba, sin embargo, estaba seguro en sus habilidades y la falta de Lance de la misma.

Ahondó en la barra y activó su poder, haciendo que el viento se precipitara por el pasillo mientras la parte superior giraba. Lance se agachó para evitar un segundo desliz, apenas evitándolo. Para entonces su hermano mayor notó que algo estaba mal.

Debe haber estado practicando en secreto. Una persona común no podría haber evitado dos de sus ataques. No más juegos – ¡lanzó a un tercer asalto más feroz!

Después de varios jukes consecutivos Cloudhawk sabía que no podía jugar a la defensa para siempre. Sacó su propia vara exorcista y dejó a un lado la de su oponente.

El segundo hijo del gobernador sintió el poder romperse a través de él y se tambaleó hacia atrás. De repente su expresión era diferente cuando su hermano menor se precipitó hacia él como un animal acorralado. Él cogió el golpe con su vara pero la fuerza detrás de ella envió su arma volando. El ganador fue decidido… pero, ¿cómo?

El gobernador y su esposa estaban estupefactos. El hijo mayor miró con asombro. ¿Qué pasó? ¿Estaba tomando algún tipo de droga? Era como alguien completamente, de alguna manera capaz de golpear a su hermano mayor mucho más fuerte. Incluso si él hubiera estado reteniendo, no había sido por mucho. ¿Lo habían subestimado realmente todo este tiempo?

Cloudhawk miró sus rostros aturdidos. Shock… pero no duda. Eso es exactamente lo que estaba buscando. Él se retuvo para no hacerlos sospechar, no era como este tipo era cualquier tipo de competencia para él.

Tiró la vara hacia abajo con un enfático estruendo. Ahora tienes que estar de acuerdo.

“¿De acuerdo? ¿De acuerdo con qué? ¿Cuándo fue esto alguna vez una negociación?” El Gobernador incluso puso los ojos en blanco. “Tú eres el que vino aquí tratando de elegir una pelea. Si tu hermano hubiera usado incluso una fracción de su fuerza estarías muerto! Saca esta tontería del ejército de tu cabeza y cásate con la hija del Gobernador como yo te lo ordeno!”

Lance se puso a llorar en un espectáculo de rabia. ¡Tú-!

¡Cierra la boca! La esposa del Gobernador ya había perdido la paciencia. Tu padre está haciendo lo que es mejor para ti. El reino se ve tranquilo, pero puede haber una oscuridad que se arrastra. Te estamos protegiendo haciendo arreglos para que te cases en una familia grande. Además, son más influyentes que nosotros. Si te comportas y te ganas su ayuda, tal vez te puedan meter en el ejército.

“Muy bien, eso es suficiente de estas tonterías. Está decidido, mañana te vas a la capital. No escucharé más de ello”.

El gobernador se levantó y salió de la sala en un aprieto. Ya no estaba interesado en este argumento.

1. Recuerde que su capa despedazada tenía esta habilidad. Rara vez la usa.

El laboratorio de Groenlandia tenía varios años de antigüedad en este punto. Había sido construido incluso antes de que Cloudhawk hubiera venido a tomar el control.

En ese momento, Wolfblade estaba usando los recursos del Atom Oscuro para mantener a Greenland Outpost bajo control. Parte de eso consistía en crear un laboratorio para la investigación y los experimentos. Aunque no era particularmente grande estaba bien equipado y sentó una base fina para Cloudhawk y su gente para construir sobre.

Después de la creación de Groenlandia como territorio, los laboratorios recibieron una consideración especial.

En dos años este sistema de salas y cámaras de experimentos había pasado de un laboratorio típico de terrenos baldíos a un lugar donde se hacían descubrimientos que cambiaban el mundo. Groenlandia era un centro sin par para la investigación científica, el mayor cónclave de Buscadores en los desechos.

Científicos del Átomo Oscuro, Sandspire, Nox y todos los otros rincones de las tierras baldías soñaban con trabajar aquí. Después de todo, Nucleus ya no estaba tan seguro como antes y lo mismo podía decirse de Nox. Sandspire estaba aún peor.

Poco a poco, Groenlandia se estaba convirtiendo en el centro político, militar y científico de las tierras baldías. Estaba en el corazón de la Alianza Verde y se jactaba de poderosas defensas. Su situación y políticas únicas atrajeron lo mejor de lo mejor. Es por eso que en sólo dos cortos años Groenlandia estaba en equipo con hombres y mujeres sin igual de lejos y de ancho.

Las inversiones en el laboratorio resultaron valiosas.

Los resultados del laboratorio habían sido especialmente llamativos en el último año o algo así. Desde armas de eboncrys hasta armaduras de utilidad; desde soldados genéticamente modificados a alimentos genéticamente modificados – todos fueron inventados aquí mismo.

No era exagerado decir que los laboratorios de Groenlandia continuaban recolectando inventos y logros que mejoraban la vida de todos. Su existencia era un beneficio para todos los millones de párvulos que habían vivido en la miseria. Incontables almas fueron salvadas del hambre, la deshidratación y la muerte.

Los laboratorios de Groenlandia fueron separados por búsqueda científica; biología, robótica, hardware militar, investigación energética, ciencia de materiales y más. Las mentes científicas más brillantes fueron elegidas como directores de laboratorio.

Bug trabajó en el laboratorio de robótica. El nombre escuchó cuando vivió como una pequeña y humilde scav en las ruinas alrededor de Sandspire. En aquellos días ella y su hermano arriesgaron sus vidas desenterrando la vieja tecnología y reparándolo para los restos. Pero su suerte cambió y se encontraron en Groenlandia donde el talento de Bug con máquinas fue reconocido. En lugar de perder el tiempo aprendiendo cosas que ya sabía en el Instituto, inmediatamente se le dio una posición en los laboratorios. El destino realmente había cambiado el rastro de su vida.

Había mucha gente con historias como la suya en Groenlandia en estos días.

La gratitud y la alegría los llenaron, porque si Groenlandia no hubiera venido alrededor de gente débil como ellos todavía estaría raspando – o muerto por mucho tiempo. Si Cloudhawk no hubiera cambiado las tierras baldías para mejor, ¿dónde más habría un oasis así?

A Bug le encantaba la investigación robótica. Se reflejó en su trabajo diligente e incesante.

Ella sabía que nunca usaría una capa verde como los soldados de la Alianza Verde. No era su lugar para tomar las armas y defender su casa de los forasteros. Todo lo que podía hacer era seguir creciendo los talentos que tenía y hacer todo lo que podía por su hogar.

Su duro trabajo valió la pena. Hubo una serie de importantes invenciones y descubrimientos que se le atribuyeron. No hace mucho tiempo fue reconocida por su genio y promovida a científico junior.

Groenlandia se jactaba de más de cuatro mil científicos de muchas disciplinas. Para propósitos de organización fueron separados en pasantes, científicos junior, científicos de alto rango y científicos líderes. Los pasantes eran el noventa por ciento del total y la mayoría provenían de varios rincones de los desechos. Los jóvenes científicos eran los pasantes que se elevaban por encima de la multitud.

Los científicos superiores eran aún más raros, eran figuras eruditas que solo contaban con una veintena, cada uno persiguiendo con tenacidad el éxito hacia una meta u otra.

Los científicos principales sólo contaban con cinco. Lograr esta estación estaba reservada para personas de genio excepcional, impulso y habilidad. Ninguno era inferior a los de los académicos Roste o Tres ojos araña.

Que Groenlandia tuviera cinco mentes científicas de ese tipo hablaban mucho de su poder.

Bug era la científica más joven del laboratorio, pero a pesar de que ya estaba bien en su camino a otra promoción. Ella era gentil, accesible y látigo inteligente, todo lo cual la convirtió en una estrella en ascenso en el departamento de robótica. Incluso la loada Hellflower tenía Bug en alta consideración. De vez en cuando incluso llegó a dar instrucción personal Bug, que era casi demasiado halagador para la niña para llevar.

Porque, ¿quién era Hellflower? ¡Era una leyenda entre científicos e ingenieros! ¡A los ojos de los Buscadores Ordinarios ella era la máxima autoridad!

Las notables contribuciones de Hellflower a las tierras baldías fueron objeto de apreciación universal. Para Bug era un ídolo, un modelo perfecto a seguir para emular. Nadie sabía las enormes ambiciones de esta adolescente por la que la tenía cerca del chaleco, pero en su corazón de corazones soñaba con un día ser una científica de renombre mundial.

Últimamente los laboratorios estaban ocupados como colmena.

Como joven científica Bug tenía la libertad de trabajar en algunos de sus propios intereses. Tenía diez pasantes trabajando bajo su tutela, además de un número de asistentes, y estudiantes del Instituto de Groenlandia. Estas caras jóvenes eran el futuro de los departamentos de ciencia de Groenlandia, por lo que a menudo estaban vagando por los laboratorios para aprender.

“Los especímenes de investigación son preciosos, asegúrese de registrar cada detalle.”

Bug estaba ocupado deconstruyendo un robot en medio del laboratorio de robots. Meticulosamente lo recogió pieza por pieza; desde su caparazón exterior, hasta sus extremidades, hasta su circuito interior. No importa cuántas veces se había repetido este proceso siempre fue un shock. La construcción de estas máquinas fue una obra de arte.

Uno de sus miembros contenía miles de componentes.

Como Bug continuó trabajando con una serie de especímenes, encontró que todos esos componentes encajaban con una precisión increíble. Era menos como si fueran piezas hechas en algún laboratorio y más como si fueran sólo un producto natural y perfecto de estas criaturas. Sus redes neuronales eran complejas y completamente integradas, dando a las criaturas control total sobre sus cuerpos. A juzgar por su investigación, estas criaturas incluso tenían sentidos táctiles avanzados y podían diferenciar olores. En conjunto eran capaces de una existencia magníficamente realista.

Este nivel de fabricación estaba cientos de años por delante de los terrenos baldíos. Si Bug podía compararlo con cualquier cosa, era como lo que podría encontrar de la tecnología antigua.

Su objetivo actual era desentrañar los secretos de los sistemas nerviosos de estas máquinas. Lo que vio mostró una maestría que los terrenos baldíos simplemente no poseían. Si pudiera ingenió esta tecnología sería un descubrimiento inestimable. Había tantos en los terrenos baldíos que faltaban extremidades, estos robots podían tener la llave para mejorar su calidad de vida creando brazos y piernas indistinguibles de lo real.

Bug vertido sobre el espécimen con la frente surcada, trabajando en estos secretos cuando uno de sus asistentes vino corriendo. “¡El jefe Hellflower está llegando!”

Ella jadeó. ¿Por qué vino Hellflower a su laboratorio? Antes de que la joven pudiera levantarse para encontrarse con ella una figura seductora se arrastró a la habitación. Una mujer de tal presencia y belleza debería haber sido imposible en los terrenos baldíos, pero de alguna manera los desiertos habían producido esta flor.

Cada vez que veía a su Bug estaba afligida por una terrible autoconciencia. Para ella, Hellflower era perfecta. Su mente, su cuerpo eran inimitables. De hecho, el respeto que tenía por este científico superaba incluso al Gobernador de su ciudad, Dawn. Aunque el Gobernador era también una mujer excepcional, ella había venido de las tierras Elíseas. Hellflower era un ideal más cercano, ya que venían del mismo lugar.

Bug había hecho algunos amigos con otras científicas en el laboratorio. A menudo les gustaba charlar y chismes. En voces silenciosas proclamaron que sólo una flor perfecta de los salvajes merecía estar con el hombre perfecto del desierto. En lo que a ellos respecta, Hellflower y Cloudhawk se hicieron el uno para el otro.

Hellflower la llamó. ¿Qué estás haciendo aquí?

“Boss Hellflower,” tartamudeó Bug, “¿hay algo en lo que pueda ayudarte?”

La mujer mayor se lanzó directamente a una explicación. “Cloudhawk y yo hemos hecho recientemente un descubrimiento en Stony Plains que afecta nuestros planes de fabricación. Es hora de que nos demos un paso adelante”.

Ella continuó explicando lo básico de lo que sabían.

¿Qué? ¿Los robots han empezado a atacar a la gente?

Bug era inicialmente escéptico de las noticias. Estos robots no eran agresivos como criaturas de los terrenos baldíos. Ya que no necesitaban comer ¿por qué atacarían a los colonos? Bug sabía de los planes de Groenlandia para establecer una base de fabricación en Stony Plains, los planes habían estado en el proceso de aplicación desde hace meses. Sería una tremenda pérdida de tiempo y recursos si tuvieran que parar ahora porque los robots han comenzado a atacar a los colonos.

“Sabemos muy poco de Stony Plains. Si lo exploramos ciegamente, invariablemente enfrentaremos el peligro”. Hellflower ajustó sus gafas mientras hablaba, como era su costumbre. “Nuestros dos mundos difieren mucho en capacidad científica y hasta el presente todavía no entendemos los misterios de estas criaturas. Sin embargo, eso no significa que no podamos descubrir su origen.”

Bug no sabía cómo tenían la intención de hacer eso. Hellflower respondió con una palmada de sus manos.

Un grupo de soldados entró, llevando consigo varios robots restringidos.

Parecían rapaces, de casi dos metros de altura, con poderosas patas traseras. Sus patas delanteras eran mucho más pequeñas, pero llevaban garras malvadas. A diferencia de todos los otros especímenes, estos seguían funcionando. Sin embargo, había señales de daño de una lucha reciente. Así era como Dawn y sus soldados habían logrado capturarlos.

Hellflower continuó. “Hemos visto varios ejemplos donde estas criaturas han sido reparadas. Eso nos dice que van a algún lugar para tener trabajo hecho. Estos especímenes han sido dañados, así que podemos esperar que intenten escapar a ese lugar cuando sean liberados.”

Bug estaba empezando a entender.

“Lo que necesito que hagas es diseñar un mecanismo de rastreo. Instálalos en estos robots, y usamos este método para seguirlos hasta la fuente.” Hellflor fijó a la joven con su mirada fija. “¿Qué dices? ¿Puedes manejarlo?”

No había duda en su mente, Hellflower le estaba dando la oportunidad de probarse a sí misma! La mujer podía producir un transpondedor de trabajo con apenas ningún esfuerzo. Bug se llenó de inspiración y aprecio cuando sabía lo que estaba sucediendo. “¡Definitivamente completaré esta tarea!”

Hellflower asintió con satisfacción. “Nosotros los científicos hacemos las cosas como los científicos. Muéstrale a Cloudhawk lo que somos capaces de hacer. No dejes que todo eso se enfade y que el gobernador Dawn no nos mire con desprecio”.

“¡Sí, señora!” Bug adoptó una fachada seria.

“Escucho que estás trabajando en encontrar alguna manera de combinar la red neuronal de los robots con el sistema nervioso humano”, dijo de repente Hellflower, como si fuera una idea a posteriori. “Un proyecto inspirado. Ahora tenemos una gran cantidad de especímenes, me aseguraré de que consigas tantos como necesites. Trabaja duro, si ganas a un científico senior en menos de dos años consideraré tomarte como mi protegido”.

Bug sintió como si su corazón estallara de su pecho, ¡estaba latiendo tan rápido!

¡Esta legendaria mujer que tanto admiraba sería su maestra! Era una oferta que no podía resistir. No importaba si no comía o dormía durante los próximos dos años, ¡tenía que destacarse!

Hellflower era una mujer ocupada. Se fue después de darle a Bug su nueva tarea. Bug se volvió hacia sus internos cuando estaban solos una vez más.

“¡Muy bien, es hora de ponerse a trabajar!”

El sol se levantó sobre la ciudad de Groenlandia, como siempre lo hizo. La ciudad se agitaba, como cualquier mañana. Cazadores se fueron a rastrear su cantera, vendedores de halcón sus mercancías, todos preparándose para otro día de lucha en los terrenos baldíos.

A nadie le importó eso la noche antes de una lucha mortal envuelto en el fuerte.

Las ofertas para el poder eran una visión común, desde pequeños asentamientos hasta grandes puestos avanzados. Aquí, todo obedecía la regla del acero. Todo el páramos se adhirió a él, la única verdad que existía desde el primer día de vida se arrastró desde la tierra. Se extendió todo el tiempo, enfilando a través de innumerables civilizaciones, y se podría resumir en una simple frase.

Supervivencia del más apto.

El débil era forraje para los fuertes, y los fuertes gobiernan el mundo. Él con el puño más poderoso tuvo que tomar las decisiones, su palabra era la ley.

Una vez que los leales a Cerberus fueron purgados de la ciudad, los soldados restantes cayeron en fila detrás de Cloudhawk. Tal era la manera de las cosas. Ellos harían lo que se les dijo, hasta que alguien más fuerte que Cloudhawk vino y comenzaron el proceso de nuevo. La lealtad y el honor eran conceptos extranjeros en los terrenos baldíos.

Dong… Dong… Dong…

Sonó una campana por toda la ciudad, fue una señal para reunir a todos.

Los habitantes de la ciudad detuvieron lo que estaban haciendo y se dirigieron al centro de la ciudad. Cuando llegaron, vieron que tres líderes habían venido a reemplazar al viejo. Hellflor, de pie en el medio, anunció que la ciudad de Groenlandia había llegado bajo nueva dirección. Habría nuevas reglas que todos se espera que sigan.

Cloudhawk nunca dijo una palabra como estas reglas fueron transmitidas. Otoño simplemente se paró allí, mirando impaciente.

“De ahora en adelante, nuestra ciudad será la capital de una nueva nación de Groenlandia. Estaremos haciendo las cosas de manera muy diferente, pero no se preocupen. Todos deben regocijarse por tener la oportunidad de ser ciudadanos en este lugar. Bajo nuestro liderazgo ya no tendrán que luchar simplemente para sobrevivir. No tendrán que arriesgar sus vidas por comida y comodidad. Las bestias de los terrenos baldíos ya no serán una amenaza.”

La voz de Hellflower resonó sobre la multitud, pero cayeron en oídos sordos. La atención que recibió fue mayormente de su cara erudita y atractiva, de su pecho exagerado y de su espalda. Los hombres de la multitud susurraron acerca de esos encantos más que de cualquier palabra que dijera.

Ella habló durante mucho tiempo con poco efecto, hasta que notó ninguna reacción y se impacientó. Hellflor podía hablar por el resto del día y no lograría nada, mejor sólo para mostrarles. Así que se volvió hacia otoño y asintió. “Comienza”.

¿Comenzar? ¿Comenzar qué? La expresión de Cloudhawk dijo que tampoco sabía la respuesta.

Mujer codiciosa y autoimportante. ¿Qué te hace pensar que tienes derecho a ordenarme?

“No, no, no, honorable Pastor Dios. No era una orden, era una invitación.”

La actitud de Hellflower hacia la mujer –o mejor dicho, hacia Dios– cambió cuando su temperamento se desplomó. El otoño se encogió de hombros ante el pobre intento de adulación, pero obligada a producir una pequeña caja. Extendió sus manos y la abrió ante los curiosos ojos de los ciudadanos.

La visión de Cloudhawk se le acercó. ¡Qué resonancia tan poderosa! Espiaba una pequeña cuenta verde que descansaba dentro.

A juzgar por la energía que venía de ella, esta tenía que ser una especie única de reliquia. Radiaba una luz suave pero fuerte que transmitía poder. Los ciudadanos no tenían la habilidad innata de Cloudhawk para sentir reliquias, pero no tenían que hacerlo, era obvio de un vistazo.

Este grano era definitivamente algo especial.

Flotaba desde la caja, revelando una textura más parecida a la semilla. Miles de ojos miraban, encaprichados mientras disparaba contra la suciedad del centro de la ciudad.

¡Boom!

La gente barajó incómodamente, la tierra temblando debajo de ellos.

Se sentía como un pequeño terremoto, o como la semilla golpeada con el impacto de un meteorito. El temblor continuó, incluso creciendo en intensidad.

Otoño se arrodilló y puso sus manos sobre la tierra. La voluntad del Pastor Dios vertido en la tierra como una cascada en un lecho de río seco. Todo el mundo, incluido Nube halcón, estaba mudo mientras actuaba.

¿Qué está pasando?

Los temblores se fortalecieron.

Ojos conmocionados y asustados dispararon hacia el cielo cuando un enorme árbol estalló desde el suelo. Ramas completamente formadas rasparon el cielo, y en el espacio de minutos el árbol era varios cientos de metros de altura. Hojas brotaron, formando un hermoso dosel que se elevaba sobre la ciudad como un tiburón entre los pececillos.

La deslumbrante luz esmeralda resplandecía de la megaflora, brillaba sobre todos como una suave cascada y envolvía la ciudad.

Ahora Cloudhawk entendía. Era un encantamiento. Obviamente este árbol gigante fue conjurado a través del poder de otoño, un acto que había realizado una vez antes como el Dios Pastor. Fue lo que mantuvo en secreto a Woodland Vale del resto del mundo durante tanto tiempo. Por supuesto, crear un dominio entero como ese había sido muy impositivo. Con su poder limitado ahora, ella no podía producir los mismos resultados.

El árbol de Dios de la ciudad de Groenlandia era una pálida imitación del de Woodland Vale, pero su esencia era la misma. El increíble poder dentro de ella protegería su ciudad.

Incluso si el árbol protegiera sólo una décima parte de lo que los Vale hicieron, seguiría siendo una cosa increíble. Elysians u otros ojos indiscretos no verían nada. Lo que es más, sirvió el propósito importante de romper las ideas preconcebidas del páramo.

Para ellos fue un milagro, totalmente fuera del reino de la posibilidad. Las miradas de ojos anchos en sus rostros revelaron que el árbol había tenido su efecto deseado. Los ciudadanos de Groenlandia estaban listos para postrarse ante él en adoración.

Aunque los límites de Groenlandia eran minúsculos en comparación con su origen, este encantamiento seguía siendo muy exigente para el otoño. Requería al menos diez días de mantenimiento constante para hacerlo permanente, dándole poca oportunidad de descansar. Si se interrumpiera, el encanto fracasaría, y todo su esfuerzo se desperdiciaría.

Dejaremos esto a nuestro ilustre Dios Pastor, dijo Hellflower a Cloudhawk. Recorreremos nuestra nueva ciudad, ¿de acuerdo?

“¿Va a estar bien, se va a quedar así?”

¿Estás subestimando al Dios Pastor? Preguntó ella con una sonrisa. Después de todo esto, todavía te falta fe, ¿eh? Mira a su mascota y a sus protectores. ¿Qué desposeído crees que puede conseguir dentro de cincuenta metros?

El dragón de cristal del otoño se asentó por su lado principal. Ojos verdes ardientes escanearon el área, constantemente vigilantes. Cualquier cosa que se acercara sin el permiso de otoño sería inmediatamente devorada.

Además de la bestia divina también tenía su torcida dríada, obedientemente esperando en el lado opuesto. Sus piernas de tronco estaban enraizadas en el suelo, lo que permitió a la criatura sentir cualquier cambio en el entorno cercano.

No parecía que hubiera nada de qué preocuparse aquí.

Cloudhawk era muy consciente de lo fuerte que era la bestia divina del otoño y protector eterno. Si alguien podía luchar pasó esos dos, Cloudhawk no iba a detenerlos. De todos modos, fue tonto al pensar que cualquier páramo en estas partes incluso se acercaría. Incluso Skycloud tenía sólo un puñado que podía amenazar al Dios Pastor.

Durante años la infraestructura de la ciudad de Groenlandia había sido remotamente reforzada por el átomo oscuro. Sin embargo, era un lugar sencillo. Por ejemplo, un generador hidroeléctrico sacó energía de los pequeños ríos que corrían por la ciudad. Aunque era suficiente para alimentar los edificios de fabricación, no proporcionaba suficiente electricidad para toda la ciudad.

Los almacenes estaban llenos de un gran número de eboncrys, preparados mucho antes de la llegada de Cloudhawk. De vuelta en el Vale Hellflower había aprendido cómo construir la torre focal que habían utilizado para atravesar dimensiones. Aunque era diferente a cualquier tecnología de la tierra que ella conocía, sus principios básicos no eran difíciles de determinar. Estaba segura de que con la ayuda de otoño podían reproducir uno aquí para sus propósitos.

“De ahora en adelante, este será nuestro hogar.” Su voz tomó un tono de burla y provocación. “Ahora eres el jefe, y la forma de elegir dirigir este lugar depende de ti. Todos aquí, incluido yo, está atado a tu capricho. Estoy obligado – ansioso – a hacer cualquier cosa que me pidas.”

Cloudhawk ignoró sus comentarios abiertamente sugerentes. ¿Cuántos niños viven aquí?

Ella le dio una mirada curiosa. ¿Ya estás pensando en criar un equipo?

“Siempre ha sido mi intención. No creo que los párvulos sean inherentemente más débiles que los Elíseos.” Cloudhawk miró hacia fuera sobre la ciudad. “Creo que hay un montón de párvulos con verdadero talento psíquico. Ya que ahora puedo reparar e incluso crear reliquias, no hay nada que me impida construir un ejército de cazadores de demonios y artistas marciales de las tierras baldías.”

Este era su territorio ahora. Era el momento de empezar a cultivar un grupo de personas en las que podía confiar.

Fiel a su palabra, Hellflower siguió su orden. Ella dio a conocer un decreto que cada niño entre las edades de cinco a catorce años debía reunirse en el fuerte.

Después de la exhibición en el centro de la ciudad, la gente de la ciudad ya veneraba a sus nuevos líderes. No muchos optaron por ignorar la citación. Antes de mucho el Fuerte de Groenlandia era un desastre de niños que revoloteaban esperando para ver por qué se los llamaba aquí.

Los habitantes de Wastelander tenían una desafortunada tendencia a morir jóvenes, especialmente niños, por lo que no había muchos dentro del grupo de edad que Cloudhawk requería. Otro problema que enfrentó fue la realidad de que Cloudhawk no era un típico cazador de demonios. Él no sabía exactamente cómo determinar o despertar el talento potencial. Incluso si tenía un buen grupo de estudiantes, no sabía qué hacer con ellos.

Se sintió varado, y fue entonces cuando Hellflower se puso rápidamente de su lado con un poco de noticias. “Tenemos problemas. Otros tres asentamientos cercanos han oído que ha habido un juego de poder en la ciudad de Groenlandia. Se dice que se han unido para tratar de tomarnos mientras todavía estamos en pie”.

Él frunció el ceño ante el triste informe. ¿Cuándo estarán aquí?

No más de tres días, contestó ella.

Ese era un problema. De los tres, el que tenía el poder de destruir un ejército era otoño. Ella estaba ocupada construyendo la defensa de Groenlandia, sin embargo. No sólo estaba preocupada, sino que tenían que asegurarse de que estaba protegida. Cloudhawk y Hellflower no podían luchar contra potencialmente miles de soldados por sí mismos.

Sus enemigos habían elegido un buen momento para atacar. Acababan de tomar el control de la ciudad y aún no estaban totalmente en control. Groenlandia tenía soldados, pero Cloudhawk no sabía nada de ellos y viceversa. El mando sería inadecuado en el mejor de los casos.

Cualesquiera que fueran sus problemas, ellos tenían que vencerlos. Muy pronto iban a tener un ejército hambriento golpeando a sus puertas. Él no estaba a punto de sentarse y esperar a que vinieran.

Cloudhawk dio su orden. Reúnan a todos.

Excelencia Cloudhawk,

La situación de Woodland Vale es grave.

Por favor envíe ayuda,

– Barb

La nota era corta, garabateada en un mapa de piel de oveja, y no describía el problema que enfrentaba. Fue entregada por un hombre que vestía ropa extraña, que cabalgaba sobre un enorme pájaro. Murió momentos después de entregar la carta, antes de poder decir una palabra.

El halcón de la nube sentía como si una mano fría estuviera agarrando su corazón. Esto era malo. Gabriel, Barb, ese viejo borracho… Él fue el que les ordenó ir.

La idea era proteger a Otoño en su camino de regreso a Woodland Vale, luego volver tan pronto como habían cobrado su cuota. En lugar de eso, casi un mes había pasado, y él no había oído nada. Ahora, de repente, esto. ¿En qué tipo de lío se habían involucrado?

No era como si Gabriel no pudiera manejarse a sí mismo.

De hecho, después de estos años, Cloudhawk todavía no tenía un control completo sobre lo fuerte que era realmente Gabriel. Cada vez que se metían en una pelea, él mantuvo su cabeza y no dejó a Naberius fuera de la correa. Cloudhawk sabía que si lo hacía, su energía psíquica se volvería por lo menos varias veces más fuerte.

Barb había aprendido algunas habilidades marciales serias en su tiempo y tenía un poder de ataque explosivo poco común que podía utilizar en caso de ser necesario. En cuanto a la vieja exuberante, ¿qué había que decir además de que era uno llamado el Santo de Guerra? En su flor, probablemente podría ir varias rondas con el General Skye y salir en la cima. Incluso en su estado actual lamentable, no era como un matorral medio culo podría derribarlo.

Otoño fue heredero de los poderes históricos de su pueblo, y ahora ella tenía su artefacto también. Todos dijeron que era una potencia de fuego seria, así que lo que les estaba dando tantos problemas? Descartó una amenaza de la gente del Vale. Por lo que había oído de otoño, el borracho probablemente podía manejar a todos sus soldados por sí mismo.

Según se dice, había una especie de bestia poderosa que angustiaba a la gente que vivía allí.

Cloudhawk adivinó que era posible que ese fuera el problema, aunque debería haber sido un problema fácil de manejar. Después de todo, ¿qué tan fuerte podría ser realmente un solo monstruo? Lo que realmente lo puso nervioso fue la posibilidad de que algo más estuviera en juego, algún otro actor oscuro que no sabía. Tal vez alguien ya había logrado infiltrarse en Woodland Vale, y si eso era cierto entonces hizo las cosas mucho más complicadas.

Pero él no iba a perder su tiempo con suposiciones salvajes.

Woodland Vale no era en sí mismo un secreto. Squall lo sabía, Wolfblade lo sabía, el Carmesí, Skycloud… a menos que fueras sordomudo y ciego, conocías la historia. Todos querían lo que prometían, así que aunque nadie sabía dónde estaba, seguía siendo territorio disputado.

Informa de la situación al General inmediatamente. Y dile a los hombres del Comandante Drake que se preparen.

Al llegar a ser alcaide, Cloudhawk formó parte del liderazgo de la fuerza expedicionaria. Tanto para proteger a sus amigos, como su promesa al General Skye, decidió dejar los asuntos en las líneas del frente a la fuerza expedicionaria.

El Cónclave de Juicio y el ejército de Skycloud eran fuertes. Su partido de muerte estaba destinado a ser una catástrofe para ambas partes.

Esto lo puso en una posición incómoda. La mayoría de sus amigos – Dawn, Drake, incluso Selene – se habían unido a la fuerza expedicionaria. El General Skye los guió personalmente y haría a donde iban. Él no quería que les pasara nada, pero si ganaban significaba que las tierras baldías estaban destinadas a un baño de sangre. Sus viejos terrenos de pisoteo serían limpiados y saqueados.

Eso significaba Squall, Hellfour, Coal y otros. ¿Qué iba a hacer cuando inevitablemente tuvo que enfrentarlos?

No era como si Cloudhawk hubiera podido detener la creación del cónclave o del nuevo ejército del general Skye. Seguro que no podía impedir que se atacaran mutuamente. Por lo que él podía decir, la única opción de Cloudhawk era seguir subiendo las filas hasta que tuviera la influencia de tener mejores opciones disponibles.

Ahora que el gran muro se había ido, la era de energía infinita de Skycloud había terminado. De repente, el reino Elíseo sentía el mismo hambre de energía que todos los demás. Puesto que las tierras baldías compartían el mismo problema, todos los ojos buscaban dónde estaba escondido Woodland Vale.

Woodland Vale no era solo una bóveda milenaria, también era un perfecto abismo natural.

Si las fuerzas del General Skye tomaran el control, podrían estar estacionadas allí indefinidamente. Los tesoros del Vale no sólo fortalecerían sus armas, sino que también servirían como un punto de parada perfecto para atacar a cualquiera en las tierras baldías. Tenía un valor estratégico extremadamente alto.

Por otro lado, si una organización de terrenos baldíos lograba apoderarse del Vale, podían explotar sus defensas naturales y amplios recursos para ser casi invencibles. A partir de ahí, una batalla desagradable y prolongada con Skycloud era una certeza.

En el momento en que Woodland Vale fue expuesto, se convirtió en el centro de una disputa mundial. Nada podía detener la tormenta que venía.

Desde donde estaba de pie parecía una mejor idea ser proactivo. Golpear ahora, antes de que el Vale cayera en manos de alguien más. Al menos él podría forzar al Vale fuera de su postura pasiva en un papel más activo. En cuanto a qué hacer más adelante en el camino, que se decidiría cuando la situación era más clara.

Un oficial agresivo se acercó a Cloudhawk y llamó la atención. “Guardia, la petición de fuerzas del Teniente General Drake fue entregada.”

Drake y su compañía no estaban muy lejos. Una noche fue más que suficiente tiempo para hablar con ellos.

Nubehawk miró al oficial. Era un hombre de treinta años con una armadura muy peculiar. Estaba hecha de materiales superiores que lo hacían más a la defensiva. El arma que llevaba era la clase cambiante que podía ser cambiada de espada a lucio a arco a arco cruzado según fuera necesario. Sin embargo, el detalle más llamativo era el casco, que se fabricó para parecerse a un gran águila que extendía sus alas. Añadía a su comportamiento valeroso y majestuoso.

¿Eres uno de los hombres que Roc ha traído, sí? Preguntó Cloudhawk. ¿Cómo te llamas?

¡Coronel Rio Clifton. Nací en la familia Polaris! El rostro del hombre era de madera y su voz alborotada. Jefe de operaciones para los Talones de Dios.

Se había acercado a Cloudhawk en una taberna. Reclinado contra el bar, continuó. “Si yo fuera tú, probablemente estaría bastante agrio de que el General Skye me pasara por un extraño. ¿Tengo razón?”

Nada en la expresión de Río cambió. “¡Mi deber es obedecer las órdenes de mi superior!”

Esto se ganó una risa de Cloudhawk. Si te ordenara saltar a una hoguera, ¿qué harías?

“La sustancia del orden no importa”. Pero el destello de desagrado en los ojos de Río dijo algo diferente. No por la pregunta ridícula, sino porque Cloudhawk cuestionaba su lealtad. Él eligió hablar más. “No sólo a mí, cualquier orden que se le dé a un Talón – ya sea para saltar en un fuego o cortarnos la garganta – lo ejecutamos sin vacilación.”

Qué interesante.

Cloudhawk nunca se había peleado con el tipo, por supuesto, pero podía decir que probablemente luchó tanto como Drake. Sin reliquias, Cloudhawk no estaba seguro de que pudiera tomar al hombre en una pelea directa.

¿Dónde encontraron a un soldado tan fuerte y leal?

Cloudhawk continuó su línea de preguntas. ¿Cuántos hombres están bajo mi mando?

“Desde que muchos Talons fueron ordenados para ser el detalle de protección personal del General Aegir, muchos de nuestros números se perdieron en los Blisterpeaks.” Río hizo una pausa por un momento. “En este punto, yo incluyo, quedan cuatrocientos veintitrés Talons. Y el Cóndor, nuestro buque de guerra.”

Cloudhawk no esperaba eso. ¿Más de cuatrocientos hombres están esperando que yo les dé órdenes?

Eres nuestro Alcaide.

Sentía que su cabeza estaba nadando.

¡El General es un tipo infernal! Le habían regalado un puesto infernal. Los Talons fueron cuidadosamente elegidos entre los mejores soldados de la familia Polaris. Eran fuertes, decididos y casi mecánicos en su eficiencia. Sin duda los Talons eran una fuerza poderosa, casi tan mortal como el Ejército del Infierno – sólo mejor equipados. Con cuatrocientos de estos tipos a su lado, ¿qué batalla tenía que temer?

Cloudhawk le dijo a Río que difundiera la noticia.

Cerca de allí, una joven se apretó la cabeza por la esquina, mirando furtivamente a Cloudhawk, tratando de escapar de la atención, pero aunque nunca supo quién era exactamente, los grandes soldados que seguían viniendo le respetaban mucho.

¿Era un oficial militar Elíseo? No era como ningún soldado que ella hubiera visto.

Azura se distrajo por un momento en el pensamiento, y cuando miró hacia atrás hacia Cloudhawk él se había ido. De repente ella sintió un empujón por detrás y dio vueltas. Allí delante de ella había una aterradora cara de fantasma. Ella cayó sobre su rabo con un oof y revuelto hacia atrás, tirando la canasta en sus brazos al aire. Los bocadillos que había estado llevando cayeron por todo el lugar.

“¡Ahhh!”

Azura se apoderó apresuradamente de sus golosinas con una cara amarga.

Tú, pequeño waif. Cloudhawk se quitó la máscara, revelando una sonrisa traviesa. ¡Te estás aflojando y comiendo comida!

Su rostro inmediatamente se puso rojo, y sus grandes y hermosos ojos brillaban con lágrimas. Su voz triste le lloriqueó. ¡No lo hagas!

Cloudhawk gruñó. “No me gustan los niños que mienten”.

“Practicaba los movimientos dos veces, meditaba durante tres ciclos, practicaba armas durante dos horas, y estudiaba cincuenta palabras nuevas…” Azura, con el rostro agitado, contaba con sus dedos mientras esbozaba sus logros. Luego asintió con la cabeza. “¡Lo terminé todo!”

Con el fin de endurecer la voluntad del pequeño, Cloudhawk le había dado deliberadamente lo que él pensaba que era más de lo que ella podía manejar. En cambio, el niño, no más alto que su cintura, lo había hecho todo.

Estaba llena de sorpresas.

“Lo hice todo yo mismo. Entonces oí que aún no habías comido, Maestro, así que te estaba preparando algo de comida.” Ella brilló ante los pasteles sucios agarrados en sus manos. “Ahora están sucios. Yo seguiré adelante y los tomaré…”

“Sabes, tienes razón. Tengo hambre”. Cloudhawk le quitó una de sus manos y le mordió un buen bocado. Le dio a los bocados un buen mordisco y se la tragó antes de darle un pulgar hacia arriba. “¡Buen trabajo! Ya puedes hacer pasteles a tu edad. No hay límite a lo brillante que es tu futuro.”

Azura miró mientras él metía el pastel sucio en su boca y se llenó de deleite. Ella los había hecho con la ayuda de la hermana Jasmine. Ella era sólo una niña después de todo, e incluso un niño talentoso no podía hornear a su edad. A pesar de que se había ensuciado, Cloudhawk seguía adelante y se lo comió. Él había comido mucho peor..

¿Por qué hay tantos soldados afuera?

“Porque va a haber una pelea. Se están preparando”.

Sus grandes ojos brillaban con confusión. ¿Por qué? ¿No es mejor no pelear?

La pregunta de su pequeño discípulo le dio una pausa. Sí… ¿por qué tuvieron que pelear? No estaba seguro de que tuviera una respuesta.

Sin embargo, aunque apenas se consideraba a sí mismo el tipo de maestro, no podía parecer un tonto delante del niño. Así que lo intentó. “En la superficie, es debido a la supervivencia y la religión. Realmente, sin embargo, todo se trata del deseo.”

¿Desear qué?

“Bueno… todos tienen deseos, todo tipo de deseos. No importa de dónde vengan, qué clase de persona son, al final todo se reduce a lo que quieren. Es la fuente de por qué hacemos las cosas, creamos las cosas, pero también la fuente del sufrimiento y la debilidad.”

Él podía decir por la mirada en sus ojos que ella realmente no entendía.

“Lo conseguirás una vez que seas mayor”. Le agitaba el pelo. “Todo en todo deseo es algo bueno. Pero los fuertes y los inteligentes saben controlar sus deseos. Los débiles y los estúpidos son controlados por ellos. Esa es una razón por la que tienes que ponerte fuerte.”

¡No te defraudaré, Maestro! Azul lo miró con firmeza. Pero, ¿puedes traerme contigo cuando te vayas?

“Aquí es más seguro”.

“Puedo aprender más si estoy contigo. Cuando el Maestro se ha ido tanto no hay nadie aquí que pueda ayudarme a ser fuerte.”

Cloudhawk pensó por un momento. Bien, dijo. Te traeré.

El pozo de bebida local de Sandbar era muy parecido a cualquier otro. Las camareras abarrotadas y guapas revoloteaban entre la multitud, cubiertas de ropa atractiva que ponían pechos llenos y piernas largas en exhibición. Se movían entre los bebedores, entregaban bandejas de cobre y quitaban tazas vacías. De vez en cuando un cliente ebrio podía tratar de apañar un sentimiento y las chicas bailaban con tetas educadas. Algunas incluso daban miradas coquetas –si las amonestaban–. A las azafatas se les ofrecían otros servicios. Mientras los clientes gastaban la moneda, podían contratar chicas para hacer casi cualquier cosa.

Desde que los monitores de Skycloud se apoderaron de la ciudad, se prohibieron las luces eléctricas, que fueron reemplazadas por las místicas linternas de arena populares entre los elisianos y un candelabro gigante.

Aparte de las mesas para comer y beber, el centro de la barra tenía un espacio claro destinado a una pista de baile. Un grupo de chicas lo ocupaban ahora, despojando lentamente trozos de ropa mientras giraban alrededor unos de otros. Anillos a cada lado eran donde los hombres burly se golpean y apuestan por los resultados.

El bar era un pozo negro de tabaco, licor y testosterona.

Un par de visitantes muy diferentes de los huéspedes habituales se paseaban. Eran jóvenes y bien parecidos, una vista mucho mejor que la típica chusma. Una de las camareras les saludó mientras caminaban por allí, los ojos todo un centelleo y una sonrisa genuina en su cara. Extraños como ellos eran una vista rara, y vale la pena una noche divertida o dos, incluso si no tenían el dinero.

Gabriel estaba listo. Los dioses lo hicieron con todas las partes adecuadas para captar la atención de una chica. Cabello rubio, ojos azules, piel blanca, rasgos refinados… él era la esencia de la dignidad y el cultivo, como un colegial bien educado o un chico de corazón cálido al lado. Por supuesto, ninguno de ellos sabía acerca de su lado más oscuro.

Cloudhawk tampoco era duro para los ojos.

Tenía un cuerpo que rivalizar con el de Frost de Winter. Aunque no se podía decir que tenía las características hermosas de Gabriel, era como una persona totalmente diferente del niño que se abrió camino fuera de las tierras baldías. Se fue la piel-y-huesos waif, reemplazado por un hombre de buena construcción que era un poco más alto. Así que no era un uno-en-diez mil, pero él era quizás uno-en-mil. Al menos él era un uno-en-100 tipo de mirador.

La chica se dirigió a la pareja, asegurándose de que sus activos fuertes se notaran fácilmente. “Tal vez pueda ayudaros a encontrar algo que os guste? Cigarrillos, alcohol, chicas. Lo tenemos todo.”

Gabriel había crecido en Skycloud donde escenas como esta eran impensables. Estaba abrumado por el escote y el olor bonito de la mujer, y barajó torpemente ante ella. No estaba seguro de qué hacer con sus manos. Maldito Cloudhawk, pensó para sí mismo. El bastardo podrido. ¿No podría habernos encontrado un lugar normal para tomar una copa?

Definitivamente ya no estaba en el dominio de Skycloud, y el hecho era que en las tierras baldías este era un lugar normal para tomar una copa. Él nunca había visto un lugar como este donde las proclividades más básicas de un hombre pudieran ser satisfechas.

“Vamos ahora, guarda esas llaves antes de que lastimes a alguien.” Cloudhawk era mucho más natural. Le dio a la chica una bofetada juguetona en el culo. “Estás asustando a mi amiga virgen aquí. ¿Tienes algún lugar tranquilo?”

La cara pálida de Gabriel se puso roja como un tomate. Chicas como ella lo hicieron muy incómodo.

Cloudhawk se retenía, pero le daba un golpe con tal vez un poco de demasiada fuerza. Ella gritaba y se reía, haciendo que su escote se sacudiera tentadoramente. Estas chicas pueden haber sido de clase baja, pero eran definitivamente astutos. Todo el mundo podía decir de un vistazo que estos dos hombres eran diferentes. Esta tenía que ser la primera visita de la rubia a un lugar como este, a juzgar por la forma en que miraba a las niñas. Era entre resistir sus impulsos y ocultar disgusto. El otro parecía estar perfectamente cómodo en este ambiente.

Al final, Elysians tenía más problemas que su típico yermo.

Continuaron reuniendo un montón de miradas curiosas.

Cloudhawk era inferior a Gabriel en apariencia, pero sus características delicadas y su aire coqueto le hacían mucho más accesible. Un año de lucha, seguido de tres años de hacer lo que surgiera le habían hecho irreverente y cínico. Pero a medida que su fuerza y experiencias crecían, se volvía más seguro de sí mismo, menos decadente. Ahora no era inesperado para él hacer una broma o joder cuando las cosas no eran serias.

Banter fue algo que había aprendido de los mercenarios de las tierras baldías.

Cloudhawk no estaba bajo ninguna ilusión de que su vida sería como la de Frost o Arcturus. Él no iba a ser una especie de héroe, y no encajaba con los elisianos. Era sólo la forma en que eran las cosas y él no iba a tratar de forzarlo. Haz lo que tienes que hacer, ese era su lema. Ve con el flujo. Esa era la mejor política.

El ceño fruncido de Gabriel dijo que no iba con el flujo en ningún nivel. “Mujeres como estas son baratas y sucias.”

“Oh, por el amor de… despierta, ¿quieres? ¿Crees que todavía estamos en las tierras elísicas?” Cloudhawk no se avergonzaba de su entorno. “La gente aquí fuera, somos náufragos. Somos la población abandonada. Si puedes conseguir un vientre lleno y usar un conjunto cálido de ropa tu vida está puesta. ¿Crees que alguien está ansioso por ganarse la vida vendiendo su cuerpo? Pero esa es la vida, al menos en las tierras baldías, y todo el mundo está tratando de hacerlo de la mejor manera que saben. No creo que estén sucios. Diablos, en comparación con muchas de las chicas de donde eres, son más reales. Pasa más tiempo aquí y verás. Nadie tiene derecho a burlarse de alguien más simplemente tratando de sobrevivir.”

Gabriel continuó barajando como un pez fuera del agua. ¿Soy yo o todo el mundo nos mira?

“¿Son ellos?” Miró Cloudhawk alrededor. De hecho, habían cogido más de unos pocos ojos cuando entraron, de todo tipo de hecho. Había miradas hambrientas de las mujeres y miradas envidiosas de los hombres. Algunos eran incómodamente penetrantes. “Oh,” dijo, “Me olvidé de mencionar. No vas a encontrar un pequeño número de chicos aquí fuera que les guste divertirse un poco con otros hombres, si sabes lo que estoy diciendo. Un tipo como tú con tu cabello rubio, ojos azules y mirada noble – eres del tipo que les gusta. Hacer amigos no será un problema para ti.”

Un ceño fruncido desvirtuó instantáneamente la cara de Gabriel. “Cualquiera de ellos trata de tirarme un Caspio y no me estoy reteniendo”.

Se le recordó el creciente amor que Caspio había mostrado por Gabriel cuando su paso de tres años en el valle continuó. Eventualmente Caspio había decidido que le daría una oportunidad, y esa noche se subió a la cama de Gabriel para una pequeña bofetada y cosquillas.

Era la primera vez en tres años que Naberius tomaba el control y… no hace falta decir que había más bofetadas que cosquillas.

Caspio estuvo en cama durante medio mes después de eso. A partir de entonces, la gente tuvo mucho cuidado de no ponerse del lado malo de Gabriel. Cada vez que Caspio y él estaban en la misma habitación, el pobre tipo se acobardó como si estuviera evitando al diablo.

“Danos la mejor bebida, la mejor carne y las mejores chicas que tengas”.

Nube halcón se lanzó a una cabina y se rompió los dedos. Dos piezas de oro brillaron mientras viajaban tres metros más arriba en el aire, y aterrizó apretadamente en el surco entre los pechos de la camarera.

Guárdate el extra, cariño.

¡Sí, señor!

La chica estaba loca de alegría. Dos monedas de oro enteras! El cambio fue lo que hizo a partir de cinco años de mesas de correr. El tipo no parecía que tenía esa clase de dinero para tirar, pero demostró que se equivocaba.

La ostentosa exhibición de Cloudhawk hizo que los ojos aparecieran por todo el bar. Más allá de eso vieron cómo lo hizo – ¡un tiro perfecto, justo en su vestido con la espalda girada! El joven de corte limpio era más que un simple viajero, eso era seguro. Si pudiera poner una moneda entre sus pechos, seguro que podría lanzar un cuchillo a través del corazón de alguien. De repente, los ojos más codiciosos miraron hacia otro lado.

El alcohol y la comida comenzaron a llegar. Un grupo de compañeros de bebida vinieron con él y se posicionan a ambos lados de la pareja.

Cloudhakw cogió un cigarrillo de una bandeja y se inclinó hacia una de las mujeres para darle una luz. Él tomó un arrastre y sintió el tabaco de baja calidad llenar sus pulmones de humo acre. Era como chupar un tubo de spray de pimienta – una sensación que instantáneamente lo llevó de vuelta un puñado de años a la primera vez que tenía un palo. Si no estaba equivocado, la primera vez que tuvo un cigarrillo fue después de su primera misión con los misioneros del Tártaro.

La vida fluyó como un sueño. Nunca supiste lo que había alrededor de la esquina siguiente, si habría un mañana. Tomó Cloudhawk mucho tiempo y muchos kilómetros para realizar la libertad de los terrenos baldíos estuvo de acuerdo con él.

Gabriel puso un tono curioso. “Entonces, ¿cuál es tu plan, en el futuro? No puedo imaginar que vayas a trabajar para Polaris para siempre”.

Cloudhawk dejó salir el humo del cigarrillo en una exhalación larga y lenta. Sus ojos oscuros estaban buscando por un minuto, pero rápidamente volvió a la normalidad. “El viejo me ayudó mucho. Es justo que le devuelva el favor. Una vez hecho, tal vez me quede aquí. Skycloud tiene todas las riquezas, pero la gente que vive allí tiene todo un tornillo suelto, si me preguntas. Sabes el tipo de hombre que soy. No pertenezco allí.”

Gabriel asintió lentamente con la cabeza.

Después de pasar fuera del Valle del Infierno, Cloudhawk regresó al Gran General. Skye lo nombró alcaide de los Talones y le dio su primera misión secreta: Investigar el Santuario del Juicio, y el tipo que llamaron el Carmesí.

El Gran General Polaris le había dicho que era una misión importante, una que el Gobernador Arcturus estaba siguiendo de cerca. Si Cloudhawk actuaba bien, había una promoción esperándolo de vuelta en la ciudad de Skycloud. No le importaba mucho el estado o la posición, sin embargo. Después del Valle del Infierno podía tallar una vida cómoda para sí mismo en cualquier lugar de las tierras baldías. No necesitaba la protección del dominio o su aprobación.

Había aprendido mucho durante su tiempo de entrenamiento.

Los barredores ya no le molestaban, no importa cuán crueles fueran. Los mutantes violentos y brutales tampoco eran un gran desafío. En lo que nunca se confió era en su habilidad para lidiar con los intrigantes y mordiscos que eran tan comunes en las tierras elísicas, o el misterioso Templo de Dios que se avecinaba sobre todo. En Skycloud, cuanto más alto subieras, más probable sería que cayeras. No. Poder político, influencia, honor – nada de eso significaba nada para él.

Incluso si no se encontraba de vuelta en los páramos algún día en el futuro, no iba a establecerse en Skycloud. Las tierras fronterizas eran un lugar tentador, o tal vez un pequeño pueblo aislado en algún lugar en los bordes del dominio. Pero era cierto, el General lo había tratado bien y Cloudhawk se sintió obligado a pagarle. Una vez que su deuda fue pagada, pudo golpear por su cuenta.

Por ahora, eso era todo lo que necesitaba planear. Al menos cuando llegó el momento de partir, sabía que podía. Si quería desaparecer podía, y nadie sería capaz de encontrarlo.

La misión aquí en las tierras fronterizas era justo el tipo de cosa que Cloudhawk quería. El ojo severo de los dioses se sentía muy lejos, y aquí podía hacer lo que quisiera. El Gran General Skye le había autorizado a tomar tantos Talons de crack como quisiera, pero Cloudhawk no veía necesidad de ellos. Él sólo quería una persona, el mismo tipo que estuvo a su lado durante todo su tiempo en el Valle del Infierno. Un delincuente y un paria como él.

Gabriel había matado un oráculo una vez, así que no había un rincón acogedor para él en ningún dominio Skycloud. Esto era sólo una oportunidad para sacarlo. Habían crecido cerca después de tres años. Aparte de perder el control ocasionalmente a un alter ego asesino, él era un tipo confiable y confiable para cuidar su espalda.

Sus otros compañeros de prácticas habían pasado a otras cosas. Drake Thane había ganado estima y notoriedad entre su familia, por lo que fue nombrado para un puesto como teniente coronel de un batallón fronterizo. Felina fue arrebatada por la Corte de Sombras y se convirtió en un miembro importante de este misterioso grupo. Claudia Lunae regresó y tomó un puesto en la Liga de Demonhunters, y la última vez que se enteró de que estaba al mando de su propia unidad. Su éxito catapultó el prestigio de su familia a nuevas alturas, exactamente como su lard-ass de un padre había esperado. Cloudhawk pensó que tenía la última risa después de todo.

Los otros volvieron a sus familias y se les dieron altos cargos o puestos importantes. Algunos fueron retenidos como ‘armas secretas’ y fueron secretados para continuar el entrenamiento. En todos los casos, esos tres años en el valle no habían sido un desperdicio. Cada uno de ellos salió de ese lugar una herramienta de guerra finamente perfeccionada.

Era imposible pasar tres años sin hacer conexiones con la gente, pero al final todos venían de mundos diferentes. Era imposible decir si se volverían a encontrar, o bajo qué circunstancias.

Gabriel era el único que Cloudhawk pensaba que compartiría su camino.

Mierda, la realidad realmente fue decepcionante.

Capítulo 3 – El Joven Cazador de Demonios

Cloudhawk sostuvo la hoja de doble filo ante él, listo para la pelea.

El arma de Skycloud estándar tenía cuatro transformaciones; arco, espada ancha, guja de dos cabezas y un par de espadas cortas. Podía usarse tanto de cerca como a distancia, podía cambiar sin problemas y fácilmente de una forma a otra, y su construcción era increíble. Era evidencia de cuán grandes eran los dones de los dioses para sus elegidos.

Hatchet, con su mirada dura y solemne, miró a Cloudhawk de arriba abajo. Las profundidades negras de sus pupilas se destacaban contra el blanco de sus ojos. Lo mismo sucedió con sus dientes blancos que brillaban mientras sus labios negros se retraían en una mueca de desdén. Para los espectadores, era como un leopardo, juzgando cuidadosamente desde qué dirección atacar a su presa.

“¿Estás listo para morir?”

“¿Sigues diciendo esa mierda?” Cloudhawk respondió rotundamente. “Ven.”

Hatchet atacó primero. Cada paso saltando lo enviaba hacia adelante como si las plantas de sus pies estuvieran hechas de resortes. Después de tres o cuatro pasos alcanzó su velocidad máxima, levantando nubes de polvo detrás de él. Como un toro furioso, cargó contra Cloudhawk sin florituras, decidido a destrozarlo.

Cloudhawk se apartó instintivamente para evitarlo.

Sin embargo, para sorpresa de todos, Hatchet no atacó al final de su ataque. Cuando Cloudhawk se movió, el gran bandido se detuvo, volvió a adquirir su objetivo y luego se lanzó al aire. La mera inercia de su carga lo arrojó un metro completo en el aire donde comenzó a girar. Las hachas en sus manos brillaron peligrosamente y tallaron un círculo de trescientos sesenta grados. Su trayectoria lo llevó hacia Cloudhawk en un ángulo de cuarenta y cinco grados. El joven defensor todavía no había encontrado su equilibrio.

Las pupilas de Cloudhawk se contrajeron, agarró su arma con fuerza. Cuando las hachas del asaltante aterrizaron, la ráfaga de aire resultante le echó el pelo hacia atrás. El impacto golpeó tan fuerte que la piel entre sus dedos pulgares e índices se abrió. Sus piernas no podían soportar tanta fuerza, se doblaron y lo obligaron a arrodillarse.

Los guardias de Flor de Ortiga observaron con un horror sofocante.

El hombre de las gafas rojas y sus compinches gritaron alabanzas. “¡Bien! ¡Atrápenlo!”

La sonrisa de Hatchet se amplió cuando saltó, luego plantó sus pies en el pecho de Cloudhawk. Afortunadamente, la armadura lo protegió, pero aun así Cloudhawk disparó como una bala. Agitándose en el aire, logró hundir un extremo de su guja en el suelo. Después de cavar una trinchera de varios metros de largo, finalmente pudo recuperar algo de control.

Luego pasó otra ráfaga de viento.

Cloudhawk acababa de sacar su arma del suelo cuando Hatchet estaba de nuevo frente a él. Podía sentir el aire silbante desplazado por el par de hachas, no estaba listo. Cuando cayó el ataque, partió su guja por la mitad. Cloudhawk se quedó con dos espadas cortas.

¡Clang-clang!

Hatchet giraba como un tornado, un derviche de acero. Sus hachas chocaron con cada una de las espadas del joven soldado. El gran bandido era demasiado fuerte, mucho más fuerte que Cloudhawk, por lo que sus espadas se le cayeron fácilmente de las manos.

Hatchet plantó otra patada en el centro del pecho de su pequeño retador. Era imposible para Cloudhawk mantener el equilibrio ya que una vez más fue expulsado. Aterrizó con un crujido enfermizo a cuatro o cinco metros de distancia.

Los bandidos se rieron mientras los miembros de Compañía Flor de Ortiga fruncían el ceño. En el mejor de los casos, el soldado era tan bueno en una pelea como Squall, ¿qué le hizo creer que podía enfrentarse cara a cara contra este titán?

“Pensé que podrías hacerlo mejor.” Dijo Hatchet mientras la preocupación en sus rostros se desvanecía. “Mierda, terminaste siendo solo otro cabrón sin espinas. ¡Jajaja!”

Cloudhawk se tambaleó sobre sus pies mientras sostenía su pecho. Sin embargo, su máscara tuvo el extraño efecto de hacer parecer que los dos golpes no lo habían afectado en absoluto.

Hatchet lo miró con lascivia. “Esta hacha aquí… esta es la que te quitará la vida.”

Cloudhawk estaba parado en el cráter donde había caído, inmóvil. “Ven.”

Su respuesta frívola enfureció a Hatchet. ¿El niño no entendió que sus armas se habían ido? ¿Qué lo hizo tan arrogante? Sonrió y luego se abalanzó sobre Cloudhawk como un lobo hambriento.

Su muerte era segura. Los caravaneros no sabían nada acerca de este extraño en medio de ellos, pero aun así estaban tristes por su inevitable fallecimiento.

Pero quién podría haber esperado que en este momento Cloudhawk abriría sus manos como para invitar a su fin, solo para que la tierra misma respondiera. Un estallido de poder intangible surgió del joven que hizo que el suelo se sacudiera. La grava se levantó de debajo de sus pies como si alguien hubiera apagado la gravedad donde simplemente colgaba en el aire.

No hace falta decir que la escena sorprendió a todos los testigos.

“Esto esto…”

Las sonrisas en los rostros de los bandidos se congelaron como máscaras. Sus fachadas alegres se hicieron añicos, reemplazadas por conmoción y alarma cuando una sola palabra se apoderó de todo el espacio en sus cerebros: ¡cazador de demonios!

Hatchet no fue inmune a la sorpresa.

En ese breve intervalo…

Emergieron tres flechas, construidas con la arena que ahogaba el aire. En una formación en forma de V salieron disparados, alcanzando su objetivo momentos después. Los tres atravesaron el cuerpo de Hatchet, dejando grandes y terribles heridas y rociando la tierra con su sangre.

El bandido de gafas rojas gritó de ira. “¡Hatchet!”

Hatchet, impotente, golpeó el suelo con el puño. No entendía cómo podía terminar así: ¡su pérdida era demasiado para enfrentarla!

Cloudhawk no había terminado. Una columna de arena apareció sobre su cabeza donde se reunió en un tornado compacto. Con un movimiento de la mano, el tornado se abalanzó sobre los asaltantes y explotó en una cegadora tormenta de arena. El terror se apoderó de ellos y los bandidos intentaron huir. Sus corpulentas monturas chocaron entre sí en su prisa por escapar.

La tormenta de arena llegó rápidamente y luego desapareció con la misma rapidez. Dejó el caos a su paso y, aunque nadie murió, habían sido derrotados.

Una voz ronca resonó por encima del estruendo. “¡Vete a la mierda!”

El líder de los bandidos estaba en conflicto. Sus secuaces lo buscaron en busca de orientación, ya que tampoco querían actuar precipitadamente y estaban esperando que él tomara la decisión correcta. Al final, su rostro se hundió. Se había llegado a una decisión, una que apenas podía digerir pero que aún era inevitable.

“No esperábamos que un grupo de mestizos viajara con un cazador de demonios. No tuvimos la intención de ofender, nos disculpamos”. Los bandidos se alejaron de la caravana hacia el extenso paisaje. Su cabecilla los despidió con una floritura. “¡Vamos!”

Los asaltantes los dejaron sin más molestias.

Los bandidos no eran conocidos por su inteligencia, pero estaban familiarizados con los cazadores de demonios. Nadie sabía qué tan fuerte era en realidad el hombre enmascarado, pero sospechaban que varios cientos de bandidos serían suficientes para acabar con él. La pregunta era, ¿cómo lidiarían con las consecuencias de su decisión de robar y asesinar a un miembro de esa orden sagrada?

Fronteras o no, la influencia de la ciudad santa fue de gran alcance. Si se corriera la voz de que los bandidos habían matado a un cazador de demonios, toda el área se inundaría con sus compañeros en busca de sangre. Los salteadores de caminos también podrían despedirse.

Por la promesa de un cargamento insignificante, la recompensa no valía la pena.

El subjefe de los Saltadores de Camino simplemente había sopesado los pros y los contras, no fue una decisión difícil. Retirarse fue la decisión correcta.

Una vez que los asaltantes estuvieron lo suficientemente lejos, Cloudhawk comenzó a tambalearse. Cayó al suelo una vez más.

“Doctora. ¡Doctora! ¡Ven rápido!”

La gente de Flor de Ortiga no se atrevió a darle la espalda a Cloudhawk ahora, prácticamente se desplomaron para ayudarlo a volver a subir a un carro. La doctora llegó rápidamente y cuando lo revisó descubrió que su pieza pectoral estaba rota. Afortunadamente, la armadura Skycloud era extraordinaria tanto en la absorción como en la difusión de la fuerza del impacto, de lo contrario, las costillas de Cloudhawk se habrían roto en pedazos.

Cuando le quitaron la armadura, descubrieron el libro amarillo encuadernado en latón escondido entre los pliegues de su ropa. La sorpresa siguió cuando presenciaron su superficie bellamente tallada ondulando como si fuera una visión real del desierto. Ninguno de ellos sabía qué era, o de hecho había visto algo parecido, pero no hacía falta experiencia para darse cuenta de que tenía que ser una de las reliquias del poderoso cazador de demonios.

Y qué extraña reliquia era. Eran de la ciudad santa, ¿por qué nunca habían oído hablar de algo así?

La condición de Cloudhawk no era grave. Había sido débil desde el principio, pero su impresionante armadura fue suficiente para evitar que los ataques de Hatchet causaran mucho daño. Su pérdida de conciencia esta vez se debió en parte a su constitución debilitada y al esfuerzo de galvanizar el poder del Evangelio de la Arena. La tensión combinada fue demasiado y se desmayó. Pero recuperó sus facultades rápidamente.

“No tenía idea… un honorable cazador de demonios.” La opinión de Viejo Cardo sobre Cloudhawk había cambiado drásticamente de repente. Ahora era mucho más respetuoso y humilde. “¿Por qué estás vestido como un soldado?”

El prestigio de un cazador de demonios era elevado. Un soldado típico no inspiraba ni la mitad del respeto de los de su especie.

Por supuesto, Cloudhawk no podía decirle la verdad. Su mente se agitó, buscando una respuesta mientras consideraba la situación. Notó que estaban vestidos como elíseos. Mientras tanto, Cloudhawk, ciertamente no un cazador de demonios, estaba vestido con una armadura extraída de los cuerpos de los soldados que había asesinado. No podía dejar que lo supieran, y tenía que tener cuidado con lo que decía para que no sospecharan.

Después de todo, habían pasado diez días desde la batalla en los páramos.

Esos soldados y cazadores de demonios ya deben haber regresado a la ciudad santa. Si era descuidado en sus palabras con ellos, podrían descubrir su secreto. Por ahora mantuvo una postura sombría y estoica, sin ganas de pronunciar una sola palabra. Su respuesta fue sacar una pequeña ficha y sostenerla para que todos la vieran.

Varios de los reunidos lo reconocieron.

“¡Una marca de la Alta Orden!”

La ficha de Cloudhawk estaba en manos de los rangos más altos de los cazadores de demonios. Solo había un número muy reducido en todo Skycloud que tenía uno de esos. Eran insignias de rango muy juntas, un signo de su privilegio y rango. Solo lo tendría si fuera un oficial de confianza de la orden sagrada. ¿En cuanto a si uno podría matar a un cazador de demonios y robarlo? Cómico. Además del hecho de que matar a un maestro cazador de demonios era una tarea hercúlea, los patrones grabados en su superficie desaparecerían en el momento en que muriera su dueño. Matar a un cazador de demonios por su ficha no lograría nada.

Cuando vio su reacción, Cloudhawk supo que estaban convencidos. “Esto me lo ha confiado un honorable cazador de demonios. Mi misión es llegar a Skycloud, donde debo reunirme con el castellano. Espero que puedas ayudarme a lograr ese objetivo.”

Viejo Cardo, Squall y la doctora inmediatamente se arrodillaron ante él.

Ver una marca de alto nivel fue algo extraordinario. Si esto tenía algo que ver con los demonios, era más grave de lo que podían siquiera empezar a imaginar.

¿Y qué eran los demonios? Los niños de la ciudad santa de tan solo tres años sabían la respuesta: eran enemigos mortales de todos los que vivían en el territorio de los dioses. Eran las únicas criaturas en todo el mundo capaces de enfrentarse a las poderosas deidades. La Orden de los Cazadores de Demonios se estableció por primera vez para luchar contra estos demonios, y ha existido durante más de mil años para cumplir ese propósito.

La gente de la Compañía Flor de Ortiga eran plebeyos. ¿Qué experiencia tenían en tales asuntos?

Capítulo 3: Mad Dog

Un olor débil y empalagoso emanaba del papel de cera, atacando sus fosas nasales con su fragancia. Era una sensación embriagadora que hacía que un hombre se sintiera como si estuviera soñando.

Dos trozos de pan negro duro, y una botella de agua ligeramente contaminada. Los carroñeros nunca antes habían visto comida de tan alta calidad, y cada carroñero se perdió en un estado de increíble felicidad.

Las manos de Cloudhawk temblaban mientras desenvolvía lentamente el papel encerado, pareciendo casi como un devoto peregrino que abría un objeto sagrado. Justo así, los dos trozos de pan duro aparecieron ante sus ojos. Su fragancia se hizo aún más fuerte que antes, causando que su boca se hiciera agua casi inmediatamente. Pan. ¡Esto era pan!

Había visto imágenes de esto antes en los libros. Nunca se hubiera imaginado que un manjar tan legendario apareciera en sus propias manos. En las ruinas, estos dos trozos de pan valdrían la vida de un hombre. No. ¡Valdrían la vida de diez hombres!

Cloudhawk cuidadosamente partió un pequeño trozo de pan, y lo puso en su boca. Cerró los ojos, saboreando cuidadosamente el sabor. Primero permitió que su saliva suavizara lentamente el duro pan, permitiendo que sus sabores únicos se extendieran por la punta de su lengua. Esto se sintió tan maravilloso que parecía casi irreal, y se sintió completamente intoxicado. Era como si todo esto fuera un sueño.

Sin embargo, este maravilloso sueño fue interrumpido bruscamente.

Una figura delgada pero musculosa caminaba hacia él, con un machete en mano. La cara del hombre estaba cubierta por una horrible cicatriz de cuchillo. ¿Quién era? Era el hombre que ayer mismo había guiado a los demás en el robo de la carne de Cloudhawk.

¡Él también había venido a participar en esta actividad!

Cloudhawk tomó su espada corta, mirando al hombre con la cara llena de cicatrices y con una hostilidad abierta en sus ojos. Parecía casi como un joven leopardo enfurecido. Ayer, ya había comido hasta saciarse y por lo tanto no había necesidad de que luchara hasta la muerte. Hoy, las cosas eran diferentes. Si alguien se atrevía a intentar quitarle el pan, le clavaba su espada corta en el corazón, ¡incluso si eso significaba morir con él!

“¡No me interesa tu comida!”

“Entonces, ¿qué es lo que quieres?”

El hombre con la cara llena de cicatrices tenía una extraña mirada en sus ojos, que parpadeaban con una mirada escalofriante. “¿Ves eso de ahí? Sólo hay tres excavadores, pero ese camión está lleno de pan y agua. Todos nosotros estamos armados. ¿Por qué no lo intentamos?”

Sólo había tres excavadores custodiando el camión, y ninguno de los tres estaba armado con armas de fuego. Era muy probable que los excavadores los hubieran traído aquí para enviarlos a la muerte. En lugar de sentarse aquí y esperar a morir, ¿por qué no unir fuerzas y matar a los tres en su lugar? Comida, armas, agua… estas eran las cosas más importantes que los yermos tenían para ofrecer, y serían capaces de obtener las tres cosas de una sola vez!

Cuando los carroñeros pensaron en lo delicioso que había sido el pan, sus ojos se volvieron inyectados en sangre. La codicia y el deseo de matar de la comunidad comenzaron a crecer rápidamente en sus pechos.

¡Mátenlos a todos! ¡Hazlos carne picada!

Los carroñeros comenzaron a levantarse. El hombre con cara de cicatriz miró fijamente al irresoluto Cloudhawk. “¿Vienes o no?”

Todos los hombres tenían deseos, y el deseo de comida y de vida estaba entre los más poderosos deseos que había. De hecho, Cloudhawk quería unirse a ellos, pero… las experiencias que había pasado mientras vivía en las ruinas durante tantos años le habían hecho imposible confiar en el hombre con cara de cicatriz y en los demás. Un menor de edad, un joven de baja estatura… incluso si lograban tomar todo el pan y el agua, ¿el hombre de la cara llena de cicatrices y los otros lo compartirían realmente con él?

La respuesta era bastante obvia.

No había forma de que el hombre con la cara marcada le diera ni un solo pan. En su lugar, todos los carroñeros se unirían para eliminar a los débiles de su grupo… …porque con cada persona que mataran, cada sobreviviente obtendría una cantidad mayor de recursos.

Y… ¿podrían los carroñeros tener éxito?

Esta parecía una pregunta idiota. ¿Veinte contra tres? La respuesta era obvia. Pero, por alguna razón, Cloudhawk tenía un muy mal presentimiento sobre lo que iba a pasar!

Cloudhawk le echó un vistazo al hombre negro. Cuando lo hizo, no pudo evitar sentir que su cuero cabelludo se entumeció. Era como si un cubo de agua helada acabara de ser vertido sobre su cabeza.

El hombre de aspecto salvaje miraba directamente a los carroñeros, como si pudiera oír lo que decían.

Sus miradas se encontraron en el aire.

Cloudhawk se sintió como si hubiera sido golpeado por un rayo. El lamentable y limitado vocabulario que poseía no era ni siquiera suficiente para describir la sensación que esos ojos le habían dado!

Ese agudo y feroz resplandor contenía un indescriptible y asombroso poder dentro de ellos. No se sentía como la mirada de un hombre, sino como la mirada de una aterradora bestia mutante. Había una advertencia desnuda en esa mirada: Todos ustedes no son más que un grupo de presas lamentablemente débiles. ¡Ni siquiera vale la pena preocuparse por ustedes!

Cloudhawk podía sentir cada músculo de su cuerpo volviéndose tenso por el miedo. Era como si fuera un animal joven que acababa de ser paralizado por el terror. Aunque sabía que no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir, su deseo subconsciente era luchar.

“No te vayas.” Cloudhawk convocó cada trozo de coraje y fuerza que tenía para finalmente romper su mirada compartida, sólo para descubrir que se había empapado en sudor helado. Susurró. “¡Todos ustedes van a morir!”

“¡Pedazo de mierda inútil!” El hombre con la cicatriz escupió fuerte, y luego dijo a los otros carroñeros. “Matemos a esos carroñeros, y luego regresemos y tratemos con este pedazo de basura.”

“¡De acuerdo!”

Los más de veinte carroñeros comenzaron a moverse al unísono, con los ojos llenos de una mueca silenciosa. Todos los que vivían en los yermos sabían exactamente lo que significaba esa mirada sombría. Los carroñeros se habían transformado en una manada de lobos… o, para ser precisos, se habían convertido en una manada de lobos hambrientos que acechaban a sus presas.

Mad Dog no estaba ni nervioso ni impaciente. Sólo continuó fumando su cigarrillo como si la manada de lobos humanos hambrientos frente a él no existiera.

Le echó un vistazo al joven flaco que estaba silenciosamente en cuclillas junto a la pared, masticando un trozo de pan. Ese carroñero en particular era un poco interesante. Era bastante inteligente y agudo. La mirada del chico había sido casi bestial, llena de una cierta obstinación salvaje. Se las había arreglado para intercambiar miradas con Mad Dog durante bastante tiempo sin quebrarse.

Lo más importante de todo, el chico tenía un buen olfato para el peligro. ¿Era esa la razón por la que había elegido no unirse a los demás en sus acciones suicidas? ¡Qué chico tan interesante!

“¿Qué están haciendo? ¡¿Quieren morir?!”

“Nos subestiman, cucarachas. ¡Todos ustedes necesitan retroceder, carajo!”

A estas alturas, los otros dos mercenarios también se dieron cuenta de que los carroñeros empezaban a moverse. Sacaron sus armas, con miradas amenazantes en sus rostros mientras maldecían con rabia. Los carroñeros, sin embargo, no respondieron a ellos en absoluto mientras continuaban acercándose más y más.

“Jejeje. Vamos, chicos. ¿Por qué tienen que ser así?” Mad Dog soltó una risa profunda y ronca que sonó como el ulular de un búho. Cuando sonrió, las horribles cicatrices de su cara comenzaron a retorcerse y a girar como tantos ciempiés feos. Casualmente tiró su cigarrillo al suelo, y luego usó la punta de su bota para molerlo en el barro. “Sabes, me sentía bastante aburrido. Háganse a un lado, novatos.”

“Mad Dog, jefe, no…”

Los dos mercenarios intercambiaron una mirada con Mad Dog, y luego inmediatamente cerraron sus bocas. Se hicieron a un lado en silencio, con miradas de simpatía en sus rostros mientras miraban a los tontos carroñeros.

Mad Dog comenzó a sonreír salvajemente mientras sacaba lentamente sus dos brillantes machetes. Los machetes tenían una forma parecida a la de los kukris, excepto que las “espaldas” de los machetes eran planas mientras que las hojas eran curvas. Las hojas eran extremadamente anchas y muy pesadas en la parte superior y requerían una tremenda fuerza en la muñeca para usarlas correctamente. Lo impactante fue que, después de que Mad Dog las sacara, las arrojó al suelo, haciendo una bola con sus puños mientras caminaba hacia los carroñeros.

¿Por qué tiró sus armas?

¿Por qué fue capaz de enfrentarse a más de veinte hombres sin parecer ni un poco nervioso?

¿Por qué caminaba solo hacia un gran grupo de carroñeros armados?

Los carroñeros ya habían perdido toda la racionalidad. Tenían miradas sedientas de sangre en sus rostros, y estaban rebosantes de deseo de asesinar. Nada de lo que Mad Dog estaba haciendo tenía sentido, pero todas esas consideraciones habían huido de sus mentes hace mucho tiempo. El hombre con la cara llena de cicatrices dejó escapar un fuerte rugido: “¡Matar!” Y así como así, las docenas de carroñeros cargaron hacia adelante como una manada de mestizos hambrientos.

El hombre con la cicatriz levantó su machete en alto, cargando al frente de su manada. A su derecha había un carroñero que empuñaba una barra de metal, mientras que a su izquierda había un carroñero que sostenía un hacha. Estos eran los tres carroñeros más fuertes y ágiles de este grupo, por lo que lideraron la vanguardia en esta carga.

‘¡Abran sus cabezas! ¡Córtenles los brazos! ¡Tomen todo lo que les pertenezca!’

Esto era lo que el hombre con la cara llena de cicatrices estaba pensando, y eso era exactamente lo que iba a hacer. Excepto que… tan pronto como levantó su machete, sus movimientos se detuvieron repentinamente.

Mad Dog extendió la mano derecha a la velocidad del rayo, y sus cinco dedos se cerraron sobre la muñeca de su oponente. ¡Crack! La muñeca estaba torcida en la dirección opuesta, tan fuerte que se podían ver los huesos saliendo de la piel al tiempo que la sangre salía de las heridas punzantes.

A continuación, Mad Dog siguió con una patada de barrido de su pierna derecha. Esta patada cayó sobre las piernas del hombre con cara llena de cicatrizes con el poder de un látigo de acero, y el hombre se “acortó” repentinamente cuando sus piernas se doblaron a un grado aterradoramente antinatural. Los huesos de sus piernas se habían roto limpiamente en múltiples lugares.

Finalmente, llegó un golpe.

El pecho del hombre con cicatrices se hundió completamente por este golpe. Ocho de sus costillas se rompieron en pedacitos, y fue enviado volando hacia atrás como un saco de arena, derribando instantáneamente a varios de los carroñeros que estaban detrás de él.

En ese momento, la barra de metal cayó hacia Mad Dog.

Mad Dog hizo que pareciera tan fácil como recoger flores; un agarre, un tirón, un lanzamiento. Primero agarró la barra de metal, la apartó del hombre con fuerza y luego se la devolvió de un golpe furioso al golpear la barra con la boca del hombre. Esta entrada forzada primero destrozó los dientes del hombre en pedacitos, y luego… crujió. Un sonido claro resonó cuando la varilla de metal salió por la parte posterior del cráneo del hombre. ¡Un enorme agujero había aparecido en su cabeza!

“¡Ahhhhh! ¡Monstruo!”

El carroñero con el hacha estaba tan aterrorizado por esta visión que inmediatamente se giró y empezó a huir.

Pero Mad Dog no iba a dejarlo escapar. Saltó en el aire, saltando casi dos metros de altura mientras levantaba su pierna derecha por encima de la cabeza del hombre, y luego la usó para dar un golpe aplastante hacia abajo, hacia el cráneo del hombre.

CRUNCH.

¡Las vértebras cervicales fueron cortadas limpiamente!

En cuanto a la cabeza en sí, fue en realidad cavada en el pecho del hombre por la aterradora fuerza del golpe de Mad Dog. El poder inconcebible de este golpe perforó las piernas del carroñero en el suelo, casi como un clavo clavado en la tierra. Se quedó allí de pie, incapaz de caer… y por supuesto, ¡estaba más muerto que muerto!

“¡Ajá!” El rostro salvaje de Mad Dog estaba lleno de deleite y una mirada de absoluta intoxicación. Era como si ya hubiera perdido el control total de su mente. “¡Vamos, sigan así! No he tenido suficiente diversión todavía!”

Los dos mercenarios gimieron mentalmente cuando vieron esto. El jefe había entrado en uno de sus estados de locura, lo cual era increíblemente peligroso. Esta fue la razón por la que su apodo era “Mad Dog”!

¡Ninguno de los dos mercenarios novatos se atrevió a acercarse demasiado a él!

El hombre con la cara llena de cicatrices yacía en el suelo, de alguna manera todavía vivo y luchando por respirar. Mad Dog se paró directamente sobre su cara, hundiéndola completamente y causando que la materia blanca del cerebro explotara en su cara, casi como si estuviera harto de estar en el cráneo del hombre e impaciente por moverse a otro lugar. Mad Dog había aplastado el cráneo del hombre tan fácilmente como si estuviera pisando un huevo de gallina.

Todo este proceso había tomado menos de cinco segundos. Mad Dog, usando métodos totalmente brutales y sangrientos, había derrotado y matado instantáneamente a los tres carroñeros más fuertes. Sus ataques eran tan limpios y medidos que los había perfeccionado claramente en innumerables sesiones de “práctica”. Su poder era simplemente inhumano, y era totalmente escalofriante!

No era un hombre. ¡Era un diablo absoluto!

Los carroñeros estaban aterrorizados, y los más cobardes se orinaban en el lugar. Cloudhawk miró fijamente todo esto. ¡Si no hubiera visto todo esto en persona, no habría creído que ningún hombre pudiera ser tan fuerte como este!

Mad Dog corrió hacia los otros carroñeros, agarrando el machete de las manos sin vida del hombre con cara de cicatriz. Justo cuando estaba a punto de comenzar a masacrar al resto…

¡Boom! Se pudo escuchar un sonido estruendoso cuando el vehículo con forma de puercoespín vino volando a través del aire barrido por la arena, habiendo volado por el borde de una de las dunas de arena justo afuera.

El hombre gordo, con un cigarro en la boca, estaba sentado dentro del vehículo tembloroso. Su mano izquierda controlaba el volante mientras su mano derecha sacaba su arma de la funda. Tanto el vehículo como el propio gordo estaban en el aire mientras el gordo actuaba. Sacó su arma, y luego disparó a Mad Dog sin siquiera apuntar a nada.

Una bala atravesó el aire, moviéndose docenas de metros en una fracción de segundo.

¡Clang!

El machete en las manos de Mad Dog fue golpeado de frente y se rompió en dos pedazos.

Cloudhawk quedó aturdido una vez más. El gordo no parecía tener ninguna habilidad, pero en realidad era un tirador terriblemente hábil. Su inconcebible precisión era tan inhumana como lo había sido la fuerza de Mad Dog!

El vehículo se dirigió directamente a su base temporal.

“Mad Dog  Loco, ¿qué mierda estás haciendo?” El gordo miró fijamente a los tres cadáveres destruidos en el suelo. “Meterse y matar a uno o dos de ellos es una cosa, pero ¿estás planeando acabar con todos estos cabrones?”

“Perdí el control por un segundo.” Mad Dog sacudió la cabeza con fuerza, aparentemente volviendo a controlarse. “Todavía están vivos, ¿verdad? No es gran cosa.”

El gordo sabía del problema de Mad Dog. Cada vez que el tipo mataba a alguien, a menudo entraba en un estado de locura. Gracias a Dios que se las arregló para volver justo a tiempo.

“Slyfox, ¿qué sentido tiene que traigas estos pedazos de mierda contigo?” Mad Dog estaba ahora extremadamente irritable e impaciente. “Como yo lo veo, todo lo que estás haciendo es perder nuestro tiempo!”

“¿Cómo se supone que vas a atrapar cualquier pez sin cebo? Muy bien, deja de ladrar.” El gordo dio una palmadita a Mad Dog en sus hombros. “Nuestros empleadores para esta misión son extraordinarios, y las recompensas de la misión son increíbles.”

Mad Dog no dijo nada más.

El gordo se volvió para mirar a los carroñeros que quedaban. “Ya basta. Ahora que estamos todos aquí… ¡Escuchen, sucios carroñeros! ¡Les daré media hora para prepararse!”

“¡No voy a ir a ninguna parte!” Un carroñero de aspecto aterrador de repente gritó.

Esto era diferente de los trabajos que los excavadores normalmente hacen a los carroñeros. Estos excavadores eran todos unos fenómenos. Si seguían a estas excavadores, todos ellos definitivamente morirían.

¡Bang!

Nadie vio al gordo apretar el gatillo.

El gordo había modificado personalmente su arma, y las balas también fueron fabricadas a medida. El enorme poder de la bala causó que la cabeza del carroñero protestante volara en pedazos. Momentos más tarde, el manifestante se desplomó al suelo, la materia cerebral blanca rezumando de su cráneo destrozado en el suelo. Todo su cuerpo se movía involuntariamente.

Los otros carroñeros sintieron un escalofrío en sus espinas dorsales.

En cuanto a Cloudhawk, continuó sentado junto a la pared, viendo como lentamente se metía el último trozo de pan en la boca. Luego terminó su último bocado de agua.

Las palabras del anciano resonaron en su mente. Un hombre puede convertirse en un jugador de ajedrez o en una pieza de ajedrez. Los jugadores de ajedrez pueden elegir cómo quieren jugar. Las piezas de ajedrez no pueden.

Cada persona tenía la oportunidad de convertirse en un jugador de ajedrez, pero tenía que ser increíblemente cuidadoso con cada elección que hacía. Una vez que se convirtieran en piezas de ajedrez, sus vidas ya no estarían bajo su propio control. Ira, terror, resignación… nada de eso importaría. Una vez que te convertiste en una pieza de ajedrez, si te sobrestimabas y seguías pensando que eras un jugador que tenía el poder de elegir su propio destino, el resultado sería que acabarías como el hombre con la cara llena de cicatrices y los demás.

Por eso Cloudhawk ya había tomado una decisión sobre lo que iba a hacer. Iba a ser una buena pieza de ajedrez… y esperar el momento adecuado para saltar de este tablero y convertirse en un jugador una vez más.