TGC – Capítulo 2

Los ojos del Abismo Dios se abrieron.

La superficie de la luna estaba ahora cubierta por edificios divinos, armas y herramientas de guerra. Los dioses mismos estaban dispuestos en formación, tan silenciosos como estatuas, esperando nuevas órdenes.

Su derrota en los desechos del sur se sintió a través de la matriz divina, pero los dioses no estaban preocupados. Era como si los que murieron en la superficie de la tierra no fueran compatriotas. Eran componentes prescindibles de una máquina mucho más grande.

Los dioses eran criaturas sin emoción, con corazones de piedra. Era lo que los hacía fuertes. Cualquiera que fuera el revés, no sentían arrepentimiento ni remordimiento. En cambio, luchaban más duro, luchando hasta el último frente a un enemigo más fuerte de lo que esperaban.

Su primer asalto había fracasado, un resultado seguro que tendría consecuencias. Había sido preparado apresuradamente por lo que no era totalmente inesperado que no tuviera éxito. Todo lo que significaba era que estos humanos eran un poco más tenaz de lo que se pensaba originalmente.

“Comienza.”

El Mariscal dio su orden y como autómatas de relojería, los dioses se movían al unísono. Se movían a armas preconstruidas y vertían su poder mental en ellos. ¿Cuán aterrador era el poder mental combinado de tantos dioses?

Tardaron menos de unos minutos en prepararse quince explosiones de Espada de Sumeru. Los soldados divinos los apuntaron a todos hacia un solo objetivo. Pero no eran los desechos del sur a los que apuntaban. Ni siquiera apuntaban hacia la tierra. Todas las armas estaban entrenadas en el Dios Abismo.

En el segundo siguiente las quince espadas fueron liberadas. Como flechas de una cuerda de arco fueron lanzadas hacia adelante. En su estela fueron explosiones de poder que irrumpieron a través de los cráteres lunares. El suelo se estremeció, muchas montañas y paredes de cráteres colapsaron.

Ante esta terrible embestida, el Dios Abisal no se movió. Extendió sus brazos, listo para abrazarlo. Lo que siguió fue una escena magnífica.

La realidad se destrozó alrededor del mariscal, como si estuviera hecha de vidrio. Se formó un vacío y toda la energía que se acercaba a él fue absorbida. Poco a poco fue tragada.

Quince espadas de luz radiante desaparecieron en la oscuridad. Si un humano estuviera aquí para presenciarlo la escena los impactaría hasta el fondo. El poder en este ataque no era menos intenso que cuando la bestia del caos explotó. ¡Como varios cientos de bombas nucleares que explotan a la vez!

Sin embargo, a pesar de todo el fuego y la furia, ninguno de ellos causó daño al Dios Abisal. Sus poderes se reunieron y condensaron toda la energía y luego la hundieron en sí misma. La armadura oscura del mariscal había comenzado a iluminarse, tomando un brillo cada vez más intenso como el hierro que quedaba en un horno.

Los dioses lanzaron otro ataque.

No importa el tipo de energía, todo lo que se acercaba fue arrastrado al cuerpo del Abismo Dios. Menos de una hora después todas las espadas habían desaparecido y el diluvio de ataques había llegado a su fin. El cuerpo del dios era un agujero negro que se lo tragó todo.

Había suficiente poder contenido en el mariscal ahora para destruir por sí solo toda una civilización. Ejerció el poder destructivo de una armada divina. Empoderado así, el Dios Abissal era el general más poderoso de Sumeru. Tal poder sólo podía ser impugnado por el ex Rey Demonio, o quizás los más altos ancianos de demonios.

Pero el Gran Anciano era sólo una fracción de lo que solía ser, y el Segundo Sello estaba muerto. Con el poder destructivo ahora a sus órdenes, el ex Rey Demonio renacer lucharía por sobrevivir. No era exagerado decir que el Dios Abisal se había convertido en un ender de planetas. Esto duraría aproximadamente tres días, así que una vez que los poderes mentales de los soldados recuperaran al Dios Abisal lideraría la siguiente carga desde el primer momento.

**

Gehenna.

Legión, Korath, Haborym y Belial – los ancianos demonios de más alto rango – seleccionaron las tropas más confiables de entre los habitantes de Babel. Tres mil fueron seleccionados. Los demonios restantes irrumpían en la lucha según fuera necesario.

Tres mil demonios no eran mucho, pero no era nada para mirar por la nariz.

El Rey de Gehena había aparecido de repente y en sólo dos días había instigado un golpe. De los demonios de la torre a los ciudadanos de la ciudad, nadie estaba preparado. Así que hicieron lo que se les dijo, y los demonios se reunieron para fortalecer las líneas de batalla menguantes de la humanidad.

Los dioses no iban a dar a la humanidad ningún espacio para respirar. Después del fracaso de la primera ola su mariscal se prepararía para un segundo. Casi diez días habían pasado desde que los dioses invadieron la luna más que suficiente tiempo para que los dioses establecieran un punto de apoyo. Cloudhawk anticipó su fuerza completa.

Con toda la tecnología divina de Sumeru, con miles de tropas divinas en sus puertas, y con la mitad de sus defensas en ruinas, nadie se atrevió a aplaudir su pecho y jactarse. Sin embargo, al menos con una fuerza de tres mil demonios que podrían ser capaces de mantener su propia por un tiempo.

¿Qué armas tiene Gehenna?

“Rey Honrado, los demonios de Gehena han vivido escondidos durante mil años. Incluso durante el reinado del antiguo Rey, los demonios nunca podríamos igualar la tecnología divina. Esto era más cierto después de nuestra terrible pérdida.”

Cloudhawk no estaba satisfecho con esta respuesta. ¿Han estado los demonios pintando cuadros de mierda y tallando estatuas durante los últimos mil años? ¿Cuándo esta especie de guerra se había convertido en un grupo de artistas tímidos?

Belial habló, sintiendo el desagrado de su amo. “Dioses y demonios son fuertes luchadores por su naturaleza. En muchos casos el equipo es simplemente engorroso. Mientras podamos seguir usando reliquias, estoy seguro de que nuestras fuerzas pueden mantener a raya a los soldados divinos.”

Dioses y demonios tenían sus propias ventajas. Bajo una conciencia unificada, los dioses eran tan eficientes como una máquina bien aceitada. El orden estaba construido en su forma de vida. Aunque tenían cierta medida de autodeterminación, sólo era en raras circunstancias y siempre al servicio del colectivo. Ellos siguieron sus órdenes primarias primero, antes de sus propios objetivos. Esto hizo a los dioses los soldados perfectos, creciendo más aterrador con los números. Sólo se necesita mirar el universo y cómo habían barrido a través de entender la verdad.

Pero eso no era decir que los dioses estaban sin defectos. Nacieron en un sistema de transparencia completa. No existía engaño, haciéndolos mejores en la lucha en lugar de la planificación.

Los demonios eran diferentes. Siglos de autodeterminación los habían hecho complicados y sabios. Un instinto profundo de supervivencia también galvanizaba su potencial más profundo. Cada demonio tenía reliquias únicas para ellos y la capacidad de trabajar solos. Esto significaba que, en promedio, los demonios eran más fuertes que los dioses.

Cada demonio era único, impredecible, pero lleno de potencial.

Legión habló a continuación. Gehenna no puede igualar a Sumeru por su fuerza, lo que significa que debemos ser brillantes en cómo luchamos. Aprovecha nuestra fuerza, guarda nuestras debilidades. Igualmente si jugamos a sus defectos podemos sobrevivir.

Nunca fue fácil para los débiles levantarse contra los fuertes, pero Gehenna no podía permitirse perder.

La noche se acercaba. La suave luz del anochecer colgaba sobre Bizancio, jugando entre las calles iluminadas por la lámpara.

Abril Duchas fue uno de los lugares de entretenimiento de estreno en la ciudad. Mujeres talentosas y hermosas bailaron, se proporcionó la comida de la más alta calidad, y los hombres de negocios bebieron al contenido de su corazón por la noche. Mil oro no era suficiente para disfrutar de todos los placeres de este lugar, pero incluso tan raramente fueron espiados nobles aquí.

En cualquier país elíseo, la nobleza era una parte importante del gobierno teocrático. Rico pero razonable era una norma, porque el gobierno de la fe y los principios de la religión eran profundos. Los nobles que alcanzaban el poder tenían que adherirse a ellos. Aquellos que eligieron en lugar de vivir en decadencia eran pocos.

Pero nada era absoluto. En cualquier lugar donde la gente se reuniera habría atípicos, y además era la naturaleza humana buscar consuelo. Como no fue explícitamente negado por los dioses, lugares como April Showers veían buenos negocios a pesar del estigma.

Uno de sus regulares más ofensivos fue el tercer hijo del gobernador, Lance.

El joven noble pasó sus días bebiendo, lo que agravaba su ya de por sí cruel naturaleza. A menudo se enseñoreaba de su posición sobre los demás, intimidaba a los clientes y causaba problemas. A pesar de esto, el Gobernador se adoraba a sus tres hijos como príncipes. Mientras sus travesuras no fueran demasiado lejos, los problemas eran ignorados o pagados.

¡Bebe! ¡Sigue viniendo!

Como era costumbre, el Joven Maestro descansaba contra un par de muslos cremosos en una pequeña habitación. Una docena de bellezas se extendían entre los sofás, comiendo y bebiendo en una exhibición decadente.

¡Tercer Maestro ha tenido suficiente! Gritó un mayordomo del Gobernador, ¡Si el Gobernador supiera de esto, estaría furioso otra vez!

“Nos tomamos el día por las pelotas y nos preocupamos de mañana cuando llegue! Sólo estoy teniendo un poco de diversión, ¿qué te preocupa? Vete a la mierda si tienes un problema, nadie pidió tu opinión!”

Lance escupió una boca llena de alcohol en la cara del mayordomo, quien, conociendo la disposición de Lance, se fue con un brillo.

“Están a punto de enviarme a la capital. Yo digo que nos divertimos antes de irme, ¿sí?” Lance dio una vuelta con la cabeza, mirando a las mujeres con los ojos empapados en vino. Agarró a la más cercana y comenzó a garabatearla. “¡Hijo en la ley al gobernador de la capital, parte de su gran familia! ¡Piensa en la clase de hombre que seré entonces!”

¿Tercer Maestro quiere ir?

“¡No queremos estar sin el Tercer Maestro!”

Las chicas lloriqueaban y se acobardaban, acercándose a su alrededor en una muestra de afecto.

“Yo tampoco quiero dejarlos, señoritas, pero no depende de mí”. Cortó y tomó otro trago de vino. “Desde que era pequeña todos me han mirado hacia abajo. ¡Será bueno dejarlos atrás!”

Eso no es cierto, Joven Maestro. ¡Eres un honorable cazador de demonios! ¿Quién se atrevería a despreciarte?

¿Crees que los cazadores de demonios tienen algún poder? Tal vez lo tengan, pero solo para ti, gente común. Para alguien como yo, nacido en una familia importante, todos son cazadores de demonios. ¿Qué tiene de especial eso? Lance ebriamente empujó a la chica. He tenido demasiado, necesito orinar.

Nadie notó la figura oscura encaramada en el rayo del techo. Envuelto en negro, sería difícil ver de un vistazo cómo se veía exactamente como el hijo del Gobernador – todo excepto por su expresión.

Cloudhawk había visto a los jóvenes vivir su vida lujosa con cierto interés. La historia de Stormford era pacífica sin fuerzas externas que causaran problemas. Era laxa y cómoda aquí. Especialmente en algún lugar como Bizancio, una gran ciudad pero no muy importante, estas guaridas de decadencia eran tan numerosas como las iglesias.

Mujeres como esta, cantantes y bailarinas que se vendían por monedas, estaban ausentes en Skycloud. Al menos en la superficie. Bajo la familia Cloude se aseguraban de que no se les permitiera a este sucio comercio socavar la pureza de su reino. Las chicas que trabajaban aquí eran de familias pobres o eran mimadas por el crimen y eran obligadas a la prostitución.

El Joven Maestro tropezó borracho en el pasillo. Empujó la puerta hacia el inodoro, pero antes de entrar se detuvo muerto en sus huellas. Incluso en su estado de embriaguez se asustó, porque en la puerta había un hombre que se parecía exactamente a él. Por un momento no estaba seguro de si estaba soñando.

Lance abrió su boca para gritar, pero en vano. Su imagen de espejo se rompió los dedos y un poder se extendió por la zona. Aunque Lance trató de gritar y gritar, nadie vino corriendo. Al mismo tiempo sintió un terrible poder arrastrándose sobre él.

¡Qué fuerza increíble y aterradora!

No necesitaba luchar contra esta copia para darse cuenta de que era más fuerte que nadie que hubiera conocido en su vida. Todos los mejores guerreros de Bizancio juntos no podían igualarlo. El desconocido podía romper a Lance en dos con el poder de su dedo meñique.

“¿Quién eres tú?”

Cloudhawk miró al joven, postrado en el suelo ante él, y sonrió. ¿Es eso importante? De ahora en adelante yo soy tú. Y tú…

Lance cotilleó y trató de retroceder. ¡No, no! ¡Por favor, no me mates!

Cloudhawk no se movió. Una mano invisible agarró al joven por la garganta y lo levantó del suelo. Lance había ensuciado sus pantalones y pateado orina alrededor del baño mientras luchaba. Todo fue en vano.

Un cazador de demonios novato como este no era nada para Cloudhawk, como una hormiga ante un dragón. La lamentable juventud ni siquiera tuvo la oportunidad de defenderse. Cuando Lance dejó de luchar, Cloudhawk se quitó el abrigo y se lo puso. Todo a la vez no había diferencia entre ellos.

¿Y el propio Joven Maestro? Como dijo Belial, no había razón para mantenerlo cerca. Aunque fuera una hormiga, Lance era un enemigo. No tenía sentido dejar que siguiera vagando por el mundo y tratar de morderle los dedos de los pies.

Cloudhawk llegó a donde estaba en los cadáveres de muchos. Había algunos que podrían llamarlo un demonio sanguinario. Apenas pensó el doble de una lengua de fuego verde que espoleó la vida en la punta de un dedo. Dame una razón por la que no debería matarte.

“¡No! ¡No me mates! ¡No quiero morir! ¡Haré lo que me pidas, cualquier cosa! ¡Te lo ruego, por favor! ¡No quiero morir!”

“Ugh. Mejor haber muerto entonces para convertirse en un cazador de demonios como este.” Cloudhawk agitó su cabeza con asco. Stormford estaba en un estado lamentable. Este idiota no tenía la mitad del valor de uno de los gruñidos más frescos de Skycloud. Incluso Cloudhawk dejó caer su dedo. Matar a un cachorro como tú sería vergonzoso.

Cloudhawk liberó sus poderes espaciales, sin forma, envolvió a Lance y lo llevó a otro mundo.

Había cambiado de opinión no de compasión repentina, sino porque veía a Lance como nada de una amenaza. No estaba seguro de si el idiota merecía morir, pero no podía permitirse el lujo de que se interpusiera en su camino. La mayoría lo mataría y terminaría con ello…

Por supuesto, Cloudhawk tenía otras opciones en lugar de enviarlo a la colonia penal en otro mundo quién sabe, tal vez el chico sería útil algún día.

Una vez que se había cambiado a las telas del Joven Maestro, Cloudhawk volvió a la habitación. Allí una docena de mujeres lo estaban esperando. Inmediatamente estaba envuelto en piel suave y olores fragantes. Había entrado en la vida de este joven, así que podría jugar el papel por ahora y disfrutar de la decadencia Lance nunca más lo sabría.

¿Qué demonios está pasando?

Dawn extendió su enorme mano de guante y agarró al mensajero por la parte delantera de su camisa.

Un grupo de exploradores estaba en una misión y vio un gran número de robots reunidos. Eran diferentes de lo habitual y atacaron a los exploradores cuando se acercaron. La mayoría de nuestros hombres fueron muertos o gravemente heridos.

Dawn no tuvo tiempo de presionar para obtener más información. Una estridente alarma se levantó por el campamento, advirtiendo contra un ataque inminente.

De repente, el estruendo de metal sonaba desde todas las direcciones. Una horda de bestias robóticas venía a ellos. Venían en toda forma y tamaño; algunos eran como lagartos serpientes u otros reptiles, mientras que otros eran tan grandes como los jaguares. Venían del aire, en tierra y bajo tierra. No había dos exactamente iguales, pero todos estaban hechos enteramente de metal. Algunos estaban oxidados o cubiertos de musgo, y un par incluso brotaban pequeños arbustos.

Aunque eran completamente mecánicos, todavía daban la impresión de ser seres vivos reales. La forma en que se movían era como las criaturas que fueron modelados después. Para Cloudhawk, le recordó la vez que fue atrapado en la ola monstruo de nuevo en Blackflag Outpost.

Sólo que estos definitivamente no eran el mismo tipo de monstruos. Al estar hechos de metal, las armas normales eran ineficaces contra ellos. Balas y espadas miraron sus pieles, que estaba compuesto de una aleación de alto grado resistente.

Las bestias mecánicas comenzaron su ataque. Una manada de lobos robots de dos cabezas lideraron la carga.

Corriendo rápido como un rayo, la construcción de sus cuerpos – desde la articulación más compleja hasta el más mínimo detalle – fue increíblemente coordinada. La ciencia detrás de su fabricación fue impecable, como obras de arte.

¡Rápido!

Dawn reconoció que estas criaturas eran mucho más rápidas que sus contrapartes orgánicas. Su trabajo interno estaba lleno de servos e hidráulicos y otros sistemas extraños. Los lobos, por ejemplo, tenían pequeños chorros colocados en cada flanco para darle un impulso de velocidad.

Los lobos echaron al suelo, los chorros de llama salieron de debajo de él, catapultando al robot en el aire. En un abrir y cerrar de ojos estaban a una docena de metros sobre los colonos. Las alas de plumas de metal tejidas se estiraban desde sus espaldas, que parpadeaban bajo la dura luz del sol. Hermosa y aterradora. Mientras barrieron por encima de sus cuatro ojos se volvieron vivas, y rayos de fuegos de energía condensados sobre el campamento.

¡Zgggt!

Los láseres lo suficientemente potentes como para cortar las planchas de hierro fueron arrastrados a través de la zona. Varios párvulos eran demasiado lentos y fueron cortados por la mitad.

Otros robots no estaban ociosos mientras los lobos atacaban. Una criatura en forma de araña se esquió hasta la cima de una duna cercana todavía a cierta distancia del campamento. Cavó sus ocho patas en la tierra y la piedra como ancla mientras la energía se coaguló delante de ella en forma de brazo. Pocos momentos más tarde lo lanzó hacia el campamento, una bola de cañón de energía condensada.

¡Viajaba miles de metros antes de estrellarse contra los páramo con precisión de puntas!

Ninguno de estos robots eran máquinas típicas. Todos tenían armas poderosas y mortales, podían volar o madriguera y atacar en una corriente interminable. Una vez más, demostró lo superior que era su construcción. Sus capacidades destructivas eran grados de magnitud mayores que las criaturas mutantes típicas.

El halcón Nube levantó su mano y una luz blanca y pálida surgió a la vida. Se extendió hasta que lo cubrió a él y a los cercanos. Los láseres y orbes de energía que se estrellaron hacia él se disiparon contra el escudo.

Mientras Cloudhawk les compraba tiempo, Dawn se aprovechaba de él. Con ambas manos envueltas alrededor de la empuñadura de Terrangelica, ella la jaló hacia el cielo. Uno de los lobos robóticos de arriba fue atrapado en un campo invisible de gravedad. Como si fuera capturado desprevenido por una mano gigante invisible, cayó en picado del aire y fue empujado hacia el suelo pedregoso. Un cráter emergió de dentro de un penacho de polvo mientras la tierra inflexible cedió. El lobo fue aplastado en un montón de metal.

La armadura de Dawnbreaker de Dawn comenzó a brillar. Con su espada en alto gritó a sus soldados. ¡Cargaaar!

Sus palabras eran como truenos por el aire, y colgaban allí mientras el timón de su armadura se cerraba. Ella era una fortaleza de acero que llevaba a la batalla al Rey Wendigo, al Carbón y a los soldados del desierto. Una respuesta capaz a la amenaza robótica fue finalmente reunida.

Dawn fue inmediatamente reconocido como un núcleo de la defensa de los colonos y rápidamente se convirtió en el foco de las máquinas. De inmediato sus láseres y armas de energía fueron encendidas en ella, pero la Armadura de Dawnbreaker demostró ser especialmente resistente a los ataques de energía. A pesar del diluvio de ataques sus defensas eran impenetrables.

Terrangelica cantó mientras la azotaba por el aire.

La piedra se rompió y la tierra se movió. Las llanuras de Stony parecían más como un océano mientras el suelo rodaba antes de la carga de Dawn. Las arañas de la torreta fueron borradas. Las olas de la tierra fueron seguidas por un aplastante flujo gravitacional que o aplanó la amenaza robótica o las levantó en alto en el aire.

El Rey Wendigo corrió a través del pedregoso suelo como una sombra fatal. Él pasó rayado por y cualquier robot en su estela explotó en metralla. El carbón atravesó tras él, golpeando más de la criatura plana o destrozándolos en pedazos.

Los otros guerreros del desierto se habían armado con prototipos de rifles de ébano. Sus rayos de energía fueron disparados hacia las máquinas, lo suficientemente fuertes como para disparar a través de su robusta armadura. Si el disparo estaba bien dirigido, podían tirar a una de las criaturas con un solo disparo.

Dawn se apoyó en su abrumadora defensa, ignorando los ataques que se le habían impuesto y avanzando.

Corrió a través de una serie de criaturas como un tren de carga y pronto se encontró en el grueso de ellos. Hackeó su espada a la cabeza de la más cercana. Antes de Terrangelica alcanzó su objetivo emergió un campo de gravedad. Se redujo a desguace de hierro sin siquiera tocarlo. Dawn no los estaba cortando tanto como usando Terrangelica para empuñar la gravedad como un arma.

En su tiempo Dawn había alcanzado una impresionante habilidad marcial. Después de la transformación de Terrangelica ella era más fuerte que nunca. Con esta increíble reliquia ningún enemigo promedio era una amenaza para ella. En este punto probablemente había sólo un puñado de personas que estaban dispuestos a ponerse de pie a los pies contra la Lady Polaris.

Ahora era el momento de que Cloudhawk se involucrara. Cuando lo hizo, nadie pudo ver sus movimientos claramente.

Con cada segundo apareció en una docena de lugares diferentes. Sólo un destello, un simple movimiento, y luego se había ido. Las máquinas que apareció antes fueron empujadas por un campo de luz pálida y medio aliento más tarde se rompió. Ninguna de las criaturas duró más de una fracción de segundo.

El ataque sorpresa fue de pequeña escala, aunque hubo bajas, fueron pocas y el orden se restableció rápidamente.

Una vez que era seguro Cloudhawk pidió que Hellflor se uniera a ellos.

Aunque este ataque era pequeño, no presagiaba bien. Estas criaturas robóticas no habían mostrado interés en los colonos hasta hoy. Ahora de repente se estaban reuniendo en grupos y atacando su campamento. Tenía que haber una razón, era trabajo de Hellflower para averiguar lo que era.

“Hay dos posibilidades”.

“Uno. La cantidad de energía acumulada en el campamento ha atraído su atención. Los factores de eboncrys sólo se han completado recientemente y los materiales traídos. Puesto que estas criaturas requieren energía pura para sobrevivir, tendría sentido que se sientan y sean atraídos a nuestros alijos.”

“Segundo. Hay alguien o algo que los manda desde detrás de las escenas. Después de todo, estos robots no pueden procrear así que alguien tuvo que haberlos construido. Además, tuvieron que haber sido producidos y mantenidos aquí en este mundo lo que significa que algo está ahí fuera. Podemos hacer intentos de averiguar qué es ese misterioso poder.”

Dos mundos con dos logros científicos muy diferentes.

Hellflower no podía descifrar los secretos de estas máquinas porque le faltaban los cimientos. No había manera de saber si estas máquinas realmente podían pensar por sí mismas. Si tenían una manera de aprender y evolucionar, entonces era posible que hubiera algún tipo de máquina hiperinteligente ahí fuera controlando a los demás.

Si, por otro lado, eran sólo máquinas entonces sus acciones y reacciones tenían que ser el resultado de la programación. Eso significaba que tenía que haber un programador. Quienquiera o cualquier inteligencia avanzada que fuera controlaba estas cosas desde lejos.

Cloudhawk consideró que las estimaciones de Hellflower tenían sentido. Lo que fuera que resultara ser cierto, habría que investigar más el asunto.

Una cosa era cierta. Si este mundo pudiera producir máquinas como esta, tendría que haber una fábrica en alguna parte, una fábrica capaz de producir tecnología increíblemente avanzada. Si pudieran utilizar los recursos de este mundo, la Alianza Verde sería capaz de mejorar rápidamente sus niveles de producción. Eso haría su guerra contra Arcturus más fácil.

En el mismo instante en que Cerberus gritó sus órdenes, las pistolas de Hellflower estaban en sus manos. Una docena de grietas ensordecedoras sonaron de las paredes mientras ella apretaba el gatillo.

Sus tiros fueron lanzados por todo el pasillo, demasiado rápido para que sus objetivos encontraran cobertura. Sin embargo, no todos estos hombres eran pushovers, ya que algunos eran bastante hábiles. Su armadura los protegía de lo peor.

¡Hazlo! ¡Mata a la perra!

Veinte feroces yerros entraron, algunos le dispararon para contraatacar, otros cerraron la distancia para luchar mano a mano.

Pero Hellflower manejó sus pistolas con la velocidad y la destrucción de una ametralladora. Sus atacantes fueron atrapados inmediatamente en una lluvia de fuego supresor. Un puñado de desafortunados se les voló la cabeza por ser un segundo demasiado lento.

¡Era demasiado fuerte!

Mientras tanto, Cloudhawk miraba como si disfrutara de un espectáculo, tomándose su tiempo para disfrutar de su comida. Luego bebía lo que quedaba de su vino venenoso, y sólo en ese momento parecía prestar más atención a la lucha. Ya había llegado a un punto de fiebre, y aunque Hellflower era mortal, estos hombres no eran babosas. Ella no podía manejar todos ellos por sí misma.

Por supuesto, algunos de los hombres de Cerberus estaban empujando hacia adelante bajo la protección de escudos. Chispas voló como los gruesos losas de metal desviaron las balas de Hellflower. Sacieron sus propias armas y comenzaron a disparar contra los invasores. Alimentos y vajillas explotaron por todos lados mientras la mesa estaba salpicada de disparos.

La respuesta de Cloudhawk fue agitar perezosamente su mano izquierda. Una racha de plata se desgarró de la palma de su mano y se largó por el aire. Las balas que no se reflejaban hacia los párvulos fueron cortadas a la mitad y se volvieron inofensivas.

Los rostros salvajes se oscurecían.

El poder como este definitivamente no vino de los terrenos baldíos. ¿Era este uno de los legendarios cazadores de demonios de los que habían oído hablar? Independientemente de la fortaleza de un cazador de demonios, también eran completamente misteriosos para estos asesinos ignorantes. Ni siquiera podían empezar a entender cómo luchar contra uno.

Después de desviar las balas, Cloudhawk les señaló con un dedo de su mano derecha. Una gota de fuego verde eructaba del dígito, como una estrella se había roto y extendido por el comedor.

¿Qué fue esto? Todos – incluido Cerberus – estaban asombrados por lo que presenciaron.

Incontables chispas de fuego verde flotaban por el aire. Se acercaban lentamente, balanceándose de un lado a otro como si tuvieran una vida propia. Un hombre estaba cautivado y se acercó a tocar a uno. No sentía peligro en la lengua de fuego, pero cuando rozaba su piel se apretaba fuerte y ella no podía darle palmaditas.

¡Ah! ¡Ahh!

Sus gritos dolorosos eran ensordecedores. Con los ojos abiertos vio cómo el fuego consumía su mano y rápidamente se extendía pulgada por pulgada en su brazo. Aleteando salvajemente en un intento desesperado de apagar los fuegos sólo les ayudó a extenderse más rápido. En sólo unos momentos no quedaba nada del hombre sino una pila de ceniza.

Gritos de miedo e impotencia resonaron por la sala. Incluso Cerbero estaba congelado en su lugar. Había sido testigo de algo increíble, la escena más increíble en toda su vida. Uno de sus subordinados simplemente se había ido – consumido por el fuego del mal.

¡Ese monstruo vendado no era humano, era un demonio!

Motes de fuego se acercaban más al gobernador. Con un rugido se estalló los pies, aplastando la piedra de abajo y la arrojó al aire para cubrirse. Luego se lanzó por la ventana más cercana y cayó una docena de metros al suelo.

“¿A dónde crees que vas?” La bonita cara de Hellflower ardía una sonrisa aterradora y hermosa.

Ella saltó del portal abierto, usando la pared para mantenerse en su descenso. Ágil como un gato se revolcó, mientras disparaba sus armas en Cerberus. Sin embargo, el hombre era gobernador por una razón. Podía adivinar dónde aterrizarían las balas, haciendo incluso la gran precisión de Hellflower insuficiente.

Hellflower finalmente llegó al suelo, aterrizando hábilmente en sus pies.

¡Todos, tras ella! ¡Mata a esta perra! Gritó Cerberus en la parte superior de sus pulmones y luego la miró. ¡Veamos cuánto puedes manejar!

Cerberus había tenido la previsión de colocar a algunos cientos de sus soldados cerca del fuerte, en la casualidad de que su estratagema fracasó. Estaban equipados con armas y arcos para matar a sus objetivos desde lejos. Varios de ellos tenían artillería más pesada que era una amenaza incluso para Hellflower. Incluso un veterano cazador de demonios no sería capaz de defenderse de tal ataque durante más de unos segundos.

No importaba lo fuerte que fuera. ¡Flore del Infierno era sólo una mujer, después de todo! ¡Gran número siempre ganaba!

Hellflower miró a su alrededor a los cañones de la pistola cerda y los pernos de la ballesta apuntaron a su camino. Se detuvo un momento, luego levantó la cabeza hacia el cielo. Oye. ¿Vas a mirar, o te involucras?

Los soldados sintieron un fuerte viento soplar a través de. Siguieron su mirada, y luego uno tras otro se abrió en completo shock por lo que vieron. Una enorme bestia de cristal flotaba justo encima, sus enormes alas causando que el aire se tornara tumultuoso. Era como si la bestia fuera tallada de piedras preciosas, y cada escala era imposiblemente hermosa.

Sobre su espalda estaba una joven con túnicas verdes. Crowleó hacia los páramo como un gigante con respecto a un hormiguero.

El otoño era un orgullo, un ex dios engreído. Ella no sufriría una comida con estas insignificantes criaturas y esperaría fingir respeto. Ella se dignaba a no asistir a su pequeña reunión, e incluso ahora estaba renuente a levantar la mano contra estos débiles enemigos. Ella era un dios, e incluso darles este mínimo de respeto estaba debajo de ella.

¡Fuego!

La criatura del dragón se abalanzó contra ellos. Bolts y balas rebotaron en su piel sin ni siquiera un rasguño. Su garra mortal se arrancó, rasgó carne, armadura y piedra. Una franja de soldados fueron arrojados de las paredes o desgarrados en cintas, mientras que al mismo tiempo, el dragón liberó un penacho de fuego de su maw.

Pero aunque parecía fuego, no lo era. La sustancia mortal era una energía corrosiva que disolvía a sus víctimas como el ácido. Los soldados debajo aullaban en agonía mientras su carne se derritía. Ninguna armadura, ni siquiera el hueso podía soportarla. Después de que el dragón pasó por encima, dejó en su estela charcos suavemente burbujeantes de humanos derretidos.

La bestia se levantó de nuevo, golpeando sus alas. Los filosos bordes de sus garras cortaron a través de otro grupo de guerreros. No fue una batalla, fue una masacre. Mientras que los párvulos tenían la ventaja de los números, sus armas eran impotentes contra este monstruo. Sin una manera de defenderse, ¿qué opción tenían sino morir?

Otoño levantó su flauta a sus labios. Una sola nota surgió.

Incontables figuras oscuras emergieron. Las bestias que habían permanecido inactivas despertaron como su orden. Ellos cargaron en medio de la ciudad.

Hellflower observó. Ella no era un soldado. Sus talentos yacían en otro lugar. En cuanto a Cloudhawk, su Fuego de Castigación era increíblemente letal, pero no era fuego en el sentido correcto. No comprimía el material que consumió para dar a luz más llama. Para continuar extendiéndose, exigía voluntad de quien lo controlaba. Cloudhawk no se había recuperado lo suficiente para destruir a miles de soldados con un movimiento de su dedo.

Pero Otoño era otra historia, de los tres era una verdadera potencia.

No importaba que Cloudhawk fuera herido, porque incluso en su forma más alta no era rival para el otoño. Además, sus poderes eran únicos. Mientras hubiera criaturas de voluntad débil alrededor, ella podía convocar un ejército para su ayuda con sólo unas pocas notas de su flauta.

Su poder sobre estas bestias era indiscriminado. No había diferencia entre controlar a un monstruo y a mil. Ni siquiera un Maestro Cazador de Demonios podía nivelar una ciudad entera. Pero para el otoño, ¡era una idea tardía!

¿Cuándo había presenciado Cerberus tal fuerza aterradora? Él apenas ahora se dio cuenta de la profundidad de su estupidez, de lo mucho que realmente era ignorante. Había aquellos en este mundo que ni siquiera podía levantar un dedo contra. Tal vez si hubiera aceptado entregar la ciudad, le habrían dejado vivir. Perdería su hogar, pero al menos todavía estaría respirando.

Pero era demasiado tarde. Consciente de que esta lucha era desesperada, Cerberus abandonó a sus soldados y huyó por su vida. Nada de esto era importante ya, su único interés era llegar lo más lejos posible.

Pasaba corriendo por delante de los soldados, lejos del estruendo. Empezaba a pensar que lo había hecho cuando delante de él el aire ondulaba extrañamente. No el aire – el espacio. Una figura entró en existencia, su manto gris aleteando en los vientos. Su forma vendada era inconfundible.

¡Un cazador de demonios! La cara de Cerberus era ashen. ¿Cuántos poderes tenía este monstruo? Lo había dejado de vuelta en el fuerte, estaba seguro de ello. ¿Cómo apareció aquí de repente?

Él había oído antes el nombre de Hellflower, sabía que ella era una científica de tierras baldías sin paralelo. Ella era responsable de crear los soldados genéticamente modificados del Atom Oscuro, así como cualquier otro número de descubrimientos increíbles. Ella era una mujer capaz de cambiar la cara del planeta. La mujer que estaba de pie sobre su dragón era capaz de destruirlo. El hombre ante él era un misterio, con poderes que lo hacían parecer omnipresente.

¡Él subestimó enormemente a estos tres! El arrepentimiento era amargo en la boca de Cerbero. ¿Qué demonios le hizo pensar que podía desafiarlos? Se arrodilló ante Cloudhawk y se abofeteó varias veces en la cara. ¡Espárceme! ¡Por favor, perdóname! Fue un momento de estupidez, déjame vivir y juro que me iré y nunca volveré. ¡Te lo ruego!”

El halcón de Nube se metió en el vacío y sacó una espada grande y rota. Le dio unos cuantos columpios de práctica, que hicieron que el fuego saltara de su superficie. No dijo nada, pero la mirada en su rostro era fácil de leer. El halcón de Nube no tenía intención de dejarlo vivir.

Yo mismo me ocuparé de ti. Cerberus lo miró con ojos de sangre. Se arrancó su propia arma y se lanzó a Cloudhawk en un último esfuerzo. Su intensa voluntad de sobrevivir le dio fuerza antinatural.

Pero no sirvió de nada. Antes de un hombre de verdadero poder, ni siquiera valía la pena una segunda mirada.

El halcón de Nube agitó su espada rota, y de ella alcanzó una llama rugiente. Recorrió el suelo y se estrelló contra Cerbero antes de que se acercara a una distancia impresionante. El intenso calor de ella inmediatamente lo encendió. Su cuerpo entonces estalló en pedazos de carne ennegrecida esparcida por el suelo.

Tos, tos! Cloudhawk puso lejos Ardent Wrath y luchó para coger su aliento. Unas gotas de sangre goteó de las vendas alrededor de su boca. Él era todavía demasiado débil, pero lo suficientemente fuerte para tratar fácilmente con un gusano como Cerberus.

¿Fue que el gobernador era débil? No – ¡El halcón de Nube era tan fuerte! Cerberus era tan fuerte como Hydra había sido, todos esos años atrás. En estas partes lo convirtió en el mejor de la cadena alimentaria. Sin embargo, incluso un halcón de Nube herido todavía lo había puesto abajo sin esfuerzo.

Había pasado demasiado tiempo en las tierras elíseas, donde los fuertes eran una clase completamente diferente. Había tantos, de hecho, que apenas se había dado cuenta de lo mucho que había progresado. Ahora que estaba de vuelta en casa, se estaba haciendo evidente que no había muchos que pudieran oponerse a él.

Una vez que su traslado fue aprobado, Claudia y su pequeño equipo abordaron un dirigible con destino a las líneas del frente. Cuatro miembros de su escuadrón eran verdes, recién graduados de la academia. La quinta era la única que podía llamarse a sí misma una verdadera cazadora de demonios. Para todos los propósitos y propósitos era una niñera, señoreando sobre un montón de novatos sin experiencia de combate.

Pero los novatos o no, un cazador de demonios era un cazador de demonios! Escoge cualquiera de ellos al azar y Claudia estaba segura de que podían enfrentarse a diez gruñidos Elíseos!

Eran una pequeña unidad de seis, pero con las tácticas adecuadas podían derrotar fácilmente a toda una compañía de enemigos. Fervent, la luz excitada ardía en los ojos de estos niños y niñas. Ellos no sabían nada del mundo y vieron esto sólo como una oportunidad para ellos para probar su valor.

Años de entrenamiento agotador los habían preparado para esto, ¿verdad?

¡Eh, grandes noticias! ¿Has oído? La familia del sargento generosamente dio una pequeña fortuna a las fuerzas expedicionarias. Esto es algo que casi nunca sucede. Incluso la más santa de las personas todavía tiene al menos algunos impulsos egoístas, después de todo. Nunca he visto a alguien sacrificar tan desinteresadamente por las tierras Elísicas.

El joven con un arco exorcista colgado sobre su hombro se aburría de la atmósfera estancada y trataba de iniciar una conversación. Otro estaba a su lado, y los dos se veían bastante similares. De hecho, era sólo el equipo que los marcaba como diferentes, ya que el segundo tipo estaba cargado de gruesa armadura y una vara exorcista. Los dos eran obviamente hermanos.

El que tenía el arco era Crain Sutherland. Al igual que el nombre, le resultó difícil mantener la boca cerrada. [1] Su hermano mayor con la vara exorcista era Tigron Sutherland [2], mucho más grande en construcción y entrenado para el combate cercano.

Tanto Crain como Tigron estaban prometiendo jóvenes cazadores de demonios, habiendo graduado de la academia el año pasado. Pasables por su cuenta, cuando trabajaban juntos eran una fuerza a tener en cuenta.

Tigron asintió. El sargento es una dama increíble.

Cualquiera que se enterara del acto de generosidad de los Lunae tenía respeto por la familia mercader.

Estaba sentada un poco lejos de los dos hermanos, una joven con un manto amarillo. Tenía que tener no más de dieciséis o diecisiete años de edad y parecía bastante tímida. Cuando hablaba era en voz tímida y tendía a tartamudear, pero subestimarla era un error.

Su nombre era Rei Belle y se graduó segundo en su clase en la Academia Demonhunter. Definitivamente no un libro que uno podría juzgar por su portada, por su tierna y tímida exterior escondió la capacidad explosiva. Aquellos que trataron de intimidar y aprovecharse de ella en la escuela habían aprendido que de la manera difícil.

Su voz mansa interrumpió. ¿Qué piensas de esto?

“Nunca es tan simple. Los terrenos baldíos son inmensos, por lo que las líneas de batalla se estiran por todas partes. Sin apoyo, la fuerza expedicionaria se estirará rápidamente delgada y debilitada. El General Skye no puede levantar suficientes materiales para apoyar a todos en tan poco tiempo por su cuenta”. Claudia se detuvo para dejar que sus labios se estiren en una sonrisa burlona. “Así que nunca fue una cuestión de voluntad que viniera pidiendo ayuda, pero cuando. En este caso es mejor ofrecer la contribución antes de que incluso lo pida, ganando una mejor posición y reputación.

Los otros se miraron en silencio. Escuchar esto de la boca de su sargento sonaba extraño.

“No hablemos de ello”. Esta era una chica delgada con el pelo largo rojo. Se había graduado como la mejor de su clase, la más fuerte de la tripulación. Su nombre era Belinda Pyrrus, nacida de la noble familia Pyrrus y con todo el comportamiento arrogante que implicaba. Encontró a casi todos los que conoció humilde y desagradable, con la notable excepción de Claudia Lunae. “Los métodos de entrenamiento de la hermana Claudia tienen una clara sensación militar, puedo decir que has estado en servicio activo. Definitivamente no las fuerzas ordinarias, aunque. Sospecho… Corte de Sombras

¿Cómo puedes simplemente hacer ese tipo de pregunta, Belinda?

Ella fue cortada antes de que Claudia pudiera responder por un hombre que parecía tener alrededor de veinticinco años – alrededor de la misma edad que Claudia misma. Mason Swain era cabo de la brigada, segundo en el mando. Él era fuerte de construcción y llevaba un escudo pesado – obviamente un cazador de demonios especializado en defensa. Mason tenía la experiencia de diez misiones bajo su cinturón, y aunque no era exactamente un cazador de demonios en toda regla que sin duda podría sostener el suyo. Además Claudia era el único de la brigada que no era un novato.

“Y aunque fuera parte de la Corte, no es que pudiera ir por ahí hablando de una organización tan secreta”.

Belinda respondió con un olfato burlón. Algunas personas se comportaron bien porque no tenían ninguna habilidad de la que hablar. Mason era sólo ese tipo de buen tipo. Belinda mostró respeto debido a su edad y rango, pero quedaba por ver si el cabo mantendría su trabajo por mucho tiempo.

Claudia no respondió a la curiosa pregunta del estudiante. “Hemos dejado Skycloud ahora. Recuerda lo que te dije; las cosas se van a poner peligrosas, así que mantén los ojos abiertos”.

Crain corrió arrogantemente. “Con una mujer tan experimentada y hábil como usted guiando el camino, sargento, ¿de qué tenemos que tener miedo? No sé el resto de ustedes, pero estoy encantado de tener esta oportunidad! Estoy deseando echar al infierno a todos los párvulos que encontramos junto a nuestro glorioso ejército!”

Tigrón asintió silenciosamente con la cabeza, y todos los demás expresaron su acuerdo.

“Eso es un pensamiento arriesgado”. Claudia se plantó directamente frente a la joven tripulación. “Tenía una mentalidad similar cuando fui a mi primera misión. Por eso, casi dos mil hombres perdieron la vida en los terrenos baldíos, incluyendo a un buen amigo mío. Yo estaba herido, pero viví. Me cambió. Recuerda que no importa lo que te encuentres ahí fuera, nunca tomes tu tarea a la ligera”.

Los ojos de Claudia eran una extraña mezcla de odio, tristeza indefensa, y las cicatrices de un viejo miedo. Miró cada uno de sus cargos a su vez, permaneciendo especialmente en la ingobernable noble Belinda. Algo de ella recordó a Claudia hace tres años.

“Estamos aquí”.

Un asentamiento típico de las tierras fronterizas estaba a la vista.

Los edificios que brotaban unos de otros en un lío de estructuras desbaratadas se encontraron con sus ojos. Los caminos que pasaban por el asentamiento eran desiguales y estaban llenos de baches. Los resplandecientes brillaban de la armadura metálica de los soldados de expedición que vagaban por los carriles. Había decenas de ellos, convirtiendo el asentamiento en un bullicioso centro de actividad.

Era la primera vez que estos jóvenes salían de Skycloud, así que vieron la escena con los ojos llenos de asombro. Una voz por detrás llamó su atención.

“Bienvenidos a la estación de Sandbar.”

De alguna manera el hombre se había puesto justo detrás de ellos sin que nadie se diera cuenta. No necesitaban mirar para saber que era un hombre de habilidad.

Cuando Claudia oyó la voz de su rostro oscureció. ¿Por qué no estás muerto todavía?

Los miembros de su escuadrón pusieron sus manos en sus armas y miraron hacia arriba, mirando como si estuvieran listos para actuar en un momento. Lo que vieron fue un hombre vestido extrañamente. Él llevaba una armadura de cazademonios con una capa gris destrozada. Su rostro estaba cubierto por una extraña máscara y posado allí en su hombro izquierdo era la pequeña bola más adorable de pelusa – un verdadero orbe de plumas doradas.

No seas tan grosero. El Enviado Roc la castigó tranquilamente. Este es tu nuevo comandante, el alcaide Cloudhawk.

¿Por qué ese nombre me suena tan familiar?

Llegó a ellos después de un momento. Hace un tiempo, cuando la pared se derrumbó, el Templo pretendía tener al cerebro en custodia. ¿No era ese pecador llamado Cloudhawk? Era un nombre infame en casa, así que la primera pregunta en sus mentes era la misma que la de su sargento. ¿Por qué no estaba muerto?

Diablos, no importa por qué no está muerto. ¿Cómo era alguien como él nuestro nuevo comandante?

Cloudhawk se quitó la máscara de la cara, revelando rasgos guapos y una sonrisa coqueta. “Desafortunadamente, todavía estoy pateando. Incluso me dieron un ascenso, si puedes creerlo. Ahora es mi turno de preguntas. ¿Por qué los trajiste aquí, milord emisario?”

Roc no sabía que Cloudhawk y Claudia se conocían, pero ahora era obvio que había algo de historia allí. Roc no le hizo caso, sin embargo, y explicó la situación. “Muchos Talons murieron en los Blisterpeaks y no tengo muchos hombres para entregar. Resulta que Claudia Lunae se ofreció a unirse, justo cuando estamos en una necesidad extrema de mano de obra.”

Cloudhawk asintió. “Bien. No son mucho para mirar, pero los mendigos no pueden elegir”.

“¡¿Quién no es mucho para mirar?!” El temperamento de Belinder se armó, y Cloudhawk ganó miradas enojadas de los hermanos Sutherland. Una vez que oyeron su nombre, nadie en el escuadrón estaba dispuesto a mostrar a este demonio una onza de respeto. “¿Crees que nuestro sargento se degradaría trabajando para ti?”

La cara de Roc se volvió severa. “¡Impotencia! ¿Sabes con quién estás hablando?”

“Está bien, relájate. Son niños, no dejes que te bajen a su nivel. Yo me encargaré de ello”. Cloudhawk le agitó la mano como si le hubieras disparado el asunto. “Ya has hecho mucho. Tengo una buena botella de alcohol que me gustaría compartir contigo”.

“No puedo. Estoy aquí para transferir el mando de los Talones a ustedes. De ahora en adelante serán conocidos como Guardian de los Talones de Dios.” Roc sacó sus órdenes oficiales y se las entregó a Cloudhawk. Desde este punto en adelante, él era un hombre de estatus. “Usted tiene una jurisdicción más alta entre la fuerza expedicionaria que un teniente general ordinario. Usted se presenta directamente al General Skye, y tiene la autoridad para reclutar otras unidades en el curso de una misión especial.”

Gracias amablemente.

“Además, tengo un regalo para ti. Sólo un poco de mí.” Roc produjo un par de espadas cortas de plata. Eran extrañamente forjadas para que las espadas parecieran retorcerse como serpientes metálicas. Cloudhawk escuchó la resonancia significativa de una reliquia proviene de ellos. “Las Serpientes de Plata, armas que guardé en mis mangas para cuando eran necesarias. Las tuve durante veinte años, pero ya que ya no puedo hacer mucho uso de ellas y eres el nuevo Alcaide, es justo que te pasen a ti. Considéralas una muestra de mi estima

Las Serpientes de Plata eran un par especial de reliquias, astuto y sin pretensiones. Pero aunque no parecían mucho, eran ciertamente mortales. Puesto que Cloudhawk carecía actualmente de un arma adecuada, ser aceptado sin mucho alboroto.

Después de veinte años de servicio, sería una mentira decir que Roc no perdió su mando. No había manera de que pudiera ignorar completamente el dolor de celos que sentía al haber sido reemplazado por este joven.

Pero confiaba en el General Skye y en su ojo por el talento. Se inclinó ante la sabiduría del viejo guerrero. Así que con la transferencia de mando concluida, Roc se fue para presentarse a su siguiente asignación.

Cloudhawk se quedó allí mirando fijamente a Claudia, y ella miró hacia atrás. Durante mucho tiempo los dos se enredaron en los viejos tiempos, haciendo la atmósfera incómoda. A pesar de que tres años enteros habían pasado, todavía no había amor perdido entre estos dos.

Justo entonces alguien se apresuró a interrumpirlos. “¡Hay una carta dirigida a usted, alcaide!”

Cloudhawk aceptó el papel y lo miró. Las esquinas de sus ojos se aturdieron tan levemente, luego dobló la sábana y la guardó. De repente estaba lleno de autoridad. “Excelente, ya tenemos una misión. Todos ustedes prepárense, nos vamos de inmediato.”

1. ‘Grúa del Sur’ es el nombre del niño. ¡Así suenan las grúas!

2. «Tigre del Sur»

El tiempo fluía, los lugares se transformaban, los paisajes se alteraban, la gente cambiaba.

Cloudhawk había olvidado exactamente la edad que tenía. No era extraño, a la tierra baldía no le importaba la edad que tenías. Cuando por primera vez salió de las ruinas y se metió en el mundo de los mercenarios, tenía unos quince años, más o menos. Por supuesto, la malnutrición le había hecho demacrado y pálido. Todo el mundo parecía más viejo con un pie en la tumba. Desde las ruinas hasta Blackflag Outpost. Escapar a Groenlandia, entonces todo lo que vino después. Era difícil creer que sólo habían pasado cuatro años.

Así que Cloudhawk pensó que tenía que estar en algún lugar alrededor de veinte por ahora. Mucho había cambiado en cuatro años, y más estaba en el horizonte. Veinte era a menudo un año de transición.

El camino que el destino le llevó abajo estaba lleno de historias y todo tipo de experiencias. Le lavaban el brillo de la ignorancia juvenil, dejando a un hombre en su lugar. El scrounger que había sido no era el hombre en el que se había convertido. Pero sus ojos – esos nunca cambiaron. Esos ojos negros agudos llenos de sabiduría y confianza brillaban más brillante como siempre.

Hammont miró fijamente al joven, luchando con un sentimiento extraño.

Este extraño era tranquilo, casi frívolo, y sin embargo el Magistrado no podía sacudir la sensación de que estaba rodeado de peligro. Debajo de eso, también había un sentido de algo familiar, pero ¿dónde habría conocido a este joven antes? Hammont definitivamente habría recordado a alguien con su tipo de presencia. Sin embargo, no importa cómo se destrozó el cerebro, la respuesta le eludió.

“¿Quién eres tú?”

El magistrado de la estación de Sandbar decidió que era hora de ser prudente. Había demasiado que lo incomodó con este hombre. No fue hasta que lo miró y vio la capa gris rota colgando sobre sus hombros que hizo clic. La revelación lo golpeó como un camión. Su mente quedó en blanco.

Hammont recordaría esa capa todo el resto de su vida. Recordó la primera vez que la vio. Hace tres años, pero también pudo haber sido ayer.

Era este el hombre… no, imposible. Su tipo de cuerpo era totalmente diferente. Ese extraño enmascarado había sido prácticamente piel y hueso, tal vez ciento setenta centímetros de alto. Nada como el hombre antes de él ahora, que era musculoso y más cerca de ciento ochenta centímetros.

Pero él seguía rumiando. Si su suposición de que el extraño tenía veinte años tenía razón, hace tres años lo habría hecho como dieciséis. Era totalmente plausible que alguien cambiara en ese tiempo, incluso drásticamente.

Ha pasado un tiempo, Hammy. ¿Tienes problemas para recordarme? Cloudhawk produjo una máscara de ninguna parte como por arte de magia, y la deslizó sobre su cara. Al instante la voz grave e inquietante que recordaba de hace tanto tiempo regresó. Has hecho bien por ti mismo.

¡Eres tú!

En el momento en que vio la máscara no había duda. Lanzó su espada al suelo y cayó de rodillas, ambos haciendo un ruido audible. Mientras se postraba ante el joven, todos los demás se abrieron ante la escena.

¡Tu humilde sirviente está aquí para servir a tu capricho, Maestro Cazador de demonios!

Las miradas confundidas pasaron por todas partes.

La sociedad Skycloud seguía reglas estrictas de etiqueta, y se esperaba que hombres y mujeres de rango inferior saludaran a sus superiores. Arrodillarse era otra cosa por completo, reservada para aquellos tiempos en que alguien leguas arriba hizo una aparición. En esos tiempos era costumbre inclinarse sobre una rodilla, incluso para alguien como el Gobernador. Ambas rodillas eran sólo típicas cuando adoraba a los dioses.

El magistrado era un hombre de determinación, decidido en palabra y acción. Pudo no haber sido muy alto rango en el ejército, pero ejerció su influencia aquí como un emperador. Incluso los poderosos tuvieron que presentar sus respetos. Viéndolo ahora, inclinándose ante un criminal en reverencia abierta, estaba completamente fuera de carácter.

Hammont realmente se entusiasmó con halagos. No es nada. Todo gracias a los esfuerzos del milord. Nada de esto sería posible sin lo que hiciste. ¿Qué nos trae a milord de vuelta después de tres largos años?

Cloudhawk sacó dos fichas de sus bolsillos. La primera fue la de un cazador de demonios, marcando a Cloudhawk como miembro de la orden. La segunda fue la insignia del Gran General Skye Polaris ‘Talones de Dios’. “El General nos ha confiado a mí y a mis hombres para ejecutar una misión especial. Me reporto directamente a él, y se le ha dado autoridad para apropiarme de sus soldados según sea necesario.”

El rostro de Hammont cambió cuando la realidad le amaneció. Hace tres años él ya sabía que este hombre no era un cazador normal de demonios, ¡pero esto!

Los Talons eran una fuerza secreta bajo la supervisión directa del Gran General Skye que era segundo sólo a la Corte de Sombras en el poder. Cloudhawk era su alcaide, un título que tenía no menos peso que un general de bajo rango, y llegó con más prestigio.

Hammont miró a su alrededor, confusión clara en su cara. Pero, si milord está aquí para una misión. ¿Por qué…?

“Está por encima de tu salario. Hay una razón para lo que hago. ¿Estás diciendo que esperas que dirija todo lo que hago por ti?” Esto causó que el Magistrado vomite disculpas y viaje sobre su propia lengua para decir que era innecesario. Cloudhawk lo ignoró y continuó. “En resumen, nuestra misión es importante y esperamos que ofrezcas cualquier ayuda que puedas para verlo. El fracaso no es un resultado que puedas permitirte.”

Hammont no dudó en asentir con la cabeza, tan rápido que los rollos de grasa amenazaban con tragarse por completo su cuello. Volteó sus ojos hacia Nubehawk con esmero. Milord, tu humilde sirviente nunca se atrevería a preguntar nada más que lo que fuera necesario. Sólo quiero contribuir lo mejor que pueda.

Sueños de la estrella de ese general en su solapa bailaron a través de la mente de Hammont.

Se había demostrado una y otra vez, sólo necesitaba un logro más que coronara. Un éxito que giraría la cabeza y captaría la atención de sus superiores. Parece que los dioses habían escuchado sus oraciones. ¿Qué era Cloudhawk aparte de tal oportunidad?

La cara de Cloudhawk estaba enlutada con una sonrisa seductora. La ambición del gordo era tan desnuda como su problema de comer, pero no le importaba. De hecho, lo había estado buscando. Preguntó directamente. “¿Qué sabes de la Iglesia Carmesí?”

El Magistrado de Sandbar respondió con prontitud y respeto. “La Iglesia Carmesí no es su verdadero nombre. Se llaman a sí mismos el Santuario del Juicio. Su fundador se llama el Carmesí, así que la gente la llama la Iglesia Carmesí. Son muy activos aquí en las tierras fronterizas, también en las tierras baldías. Envían misioneros a todas partes para evangelizar por su dios y castigar a los no creyentes. En los últimos años hemos visto crecer su influencia. Su presencia nos ha ayudado aquí en el Sandbar.”

“Querías saber por qué estamos aquí, ¿verdad? Entonces te lo diré.” De repente, Cloudhawk hizo una pausa. El pájaro en su hombro tomó vuelo y se posó en un alféizar de una ventana cercana, tomando posición de guardia contra ojos y oídos indiscretos. “Los instructores del Gran General fueron muy claros. Hemos llegado a aprender todo lo que podemos sobre el Santuario del Juicio.”

Los ojos de Hammont se abrieron. “Investigar la Iglesia? ¿Por qué?”

“El sacerdote rojo afirma ser un asistente al servicio del Dios del Juicio. En nombre de la difusión de su palabra, ha venido aquí para convertirse y reunir seguidores. Últimamente ha tenido mucho éxito, y esto ha atraído la atención de Skycloud. Hay pruebas que sugieren que el sacerdote rojo es más que un misionero. Así que me enviaron a aprender la verdad.”

Hammont estaba aturdido. ¿Había venido a investigar una organización santa?

No era ningún secreto que el sacerdote rojo ejercía una tremenda influencia aquí en las tierras fronterizas. Era prácticamente sinónimo de Voluntad Divina. Investigar a un hombre así y hacerlo en silencio sería muy difícil, si no imposible. Huelga decir que la palabra de esto causaría una sensación en el dominio Skycloud. Si pudiera ayudar a este maestro cazador de demonios a descubrir la verdad detrás de la organización, seguramente sería suficiente para obtener la promoción que estaba tan desesperado por.

Cloudhawk miró con los ojos al gran hombre. ¿Tienes miedo? Puedo encontrar a alguien más.

“¡N-no, no!” Hammont estaba otra vez a punto de ahogarse en sus esfuerzos por engraciarse con el Alcaide. “Cualquier cosa que necesites, el deseo de tu humilde sirviente es siempre caprichoso. Subiré una montaña de espadas o nadaré a través de un lago de fuego. ¡Puedo organizar a los hombres de inmediato para aprender lo que necesites acerca de la Iglesia Carmesí!”

Cloudhawk respondió con un gruñido. “Ponte a trabajar entonces. Pero recuerda, nadie puede saber lo que estamos haciendo. Incluso si tus esfuerzos están expuestos no puedes, bajo ninguna circunstancia, revelar quién soy o que estamos incluso aquí. Si lo haces, te enfrentarás a un consejo de guerra.”

¡Entendido, señor!

El rotund Magistrate casi rebotaba de alegría al salir de la tienda. Sus capitanes estaban completamente desconcertados por el intercambio. ¿Estaban dejando ir a este tipo? ¿Cómo se suponía que debían explicar eso? ¿Qué pasa con todo el contrabando que estaban vendiendo?

Frente a las preguntas inevitables, Hammont les ladró. “¿Hay medio cerebro entre ustedes?! ¿Crees que algún ciudadano normal puede poner sus manos en todo ese excedente militar? Sólo podían hacerlo con el respaldo del gobierno de Skycloud. Se ha establecido para reabastecer a los soldados a medida que pasan por Sandbar para misiones. A partir de ahora nadie los va a molestar, ¿entiendes?”

“Pero los bienes ilegales-”

“Siempre hay una razón para ello. Lo están usando como cebo, y los que compran y venden esos bienes están registrados. ¿O son ustedes idiotas demasiado cabezotas para entender? ¡Ahora vamos, tenemos trabajo que hacer!”

Contrariamente a las maldiciones del Magistrado, sus oficiales no eran estúpidos. Entendían lo que estaba pasando por la mirada en el rostro del Magistrado. Pocas cosas resultaron ser insolubles para Hammont en su dominio, por lo que para él el volverse ciego significaba que era algo grande.

La única otra persona que recibió ese tipo de tratamiento fue un dueño de un bar llamado Adder.

La historia y los motivos de Adder eran un misterio para todos. Hammont nunca hizo mucho esfuerzo para causarle problemas, sin embargo, y eso habló mucho. Ahora este joven aparece, pero es diferente. El Magistrado no sólo le temía, lo adoraba.

El jefe de la estación de Sandbar era un hombre… amplio, con la mano en muchos pasteles proverbiales. Pero también era un soldado, y tenía toda la dignidad que venía con el territorio. Si el dueño de la tienda hubiera sido algún traidor al azar, Hammont definitivamente no habría reaccionado como lo hizo. La única explicación era que el joven tenía que ser alguien importante del dominio Skycloud.

Si ese fuera el caso, ¿qué más podrían decir? Nada.

Gabriel ausente limpió una de las mesas mientras hablaba. ¿Crees que el gran hombre es confiable?

Cloudhawk estaba jugando con el gramófono. La forma en que lo manejó mostró su reverencia. Por un momento cerró los ojos, y se perdió en los sonidos que lo inundaban. Asintiendo con la cabeza en satisfacción, finalmente respondió. “No deberías mirar hacia abajo a Hammy. Es un tipo capaz. Además, es mucho más conveniente conspirar con la serpiente cuando tu negocio implica cavar a través de la suciedad. A veces, te sorprenden. Deja que él ponga las bases, es mejor que nosotros nos quedemos ciegos. Bien, eso es suficiente charla. ¿Cuánto dinero nos queda?”

No mucho. Unas pocas docenas de piezas de oro.

“Muy bien, vamos a tomarnos unas copas. Tal vez encontremos unas cuantas mujeres guapas y pasemos un buen rato”.

Cloudhawk se volvió hacia las chicas de la tienda y les dijo que cuidaran el lugar. Juntos él y Gabriel vagaron por las calles hasta que se encontraron con un lugar con una señal familiar. Cuando miró la fachada del bar Cloudhawk se quedó en silencio por un momento. No había cambiado en absoluto. Se preguntó si la gente dentro de ella tenía.

Capítulo 2 – Bandidos audaces

Las tierras fronterizas no eran tan crueles ni implacables como los desiertos, pero tampoco eran las tierras verdes del pueblo santo. La tierra aún estaba desolada, las montañas áridas y el agua sucia. La extensión sin ley todavía vio una buena cantidad de bandidos y forajidos de las tierras elíseas, que se reunieron para crear tripulaciones de asaltantes. Una empresa comercial como Flor de Ortiga no era lo suficientemente grande como para ser una amenaza y no lo suficientemente pequeña como para ser un esfuerzo desperdiciado, justo el tipo de objetivo que les gustaba a estos asaltantes.

Los salteadores de caminos fueron el último clan de asaltantes en aparecer en escena. Compuesto principalmente por criminales que huían de la persecución de Skycloud, en el último año habían acumulado una gran cantidad de ladrones, atracadores y otros hombres buscados. Incluso hubo algunos habitantes del páramo que se unieron a su tripulación. Hoy eran casi mil y usaban las tierras fronterizas como coto de caza.

Incluso establecieron su propio cuartel general del tamaño de un pequeño asentamiento llamado Borde del Camino. Era una forma de mostrar lo exitosos que habían sido.

El Viejo Cardo y su caravana de mercenarios podían enfrentarse a un pequeño grupo de ladrones. Con una treintena de guardias, incluso podrían defenderse de un pequeño grupo de asalto. ¿Pero contra los salteadores? No tuvieron oportunidad.

“¡Guardias! ¡Guardias!”

Los guardias de Flor de Ortiga blandieron sus armas y formaron un círculo protector alrededor de los carros. Grandes ballestas plateadas apuntaban hacia el sonido de los cascos.

Sus armas fueron producto del ingenio de Skycloud. De acuerdo con el estilo de la ciudad santa, el cuerpo plateado fue bellamente elaborado. Quizás su mayor diferencia con las ballestas convencionales fue el tambor colocado en la parte trasera. Al igual que el resto, el cilindro también estaba grabado con patrones llamativos. Era una pluma, un depósito de alta presión para flechas adherido al arma misma. Estaba unido a una palanca de modo que, al tirar de él, expulsaba rápidamente el aire a través de las rejillas de ventilación y restablecía la cuerda del arco, haciéndolo capaz de disparar muy rápidamente.

Un carcaj de alta presión podría albergar cincuenta virotes de ballesta. Los pernos en sí eran tan gruesos como un dedo y podían viajar más de ciento cincuenta metros. Aunque eran comunes en las tierras elíseas, eran mucho más poderosas que las armas antiguas excavadas en los páramos. Solo la tecnología dada por Dios podría hacer realidad algo como esto.

El capitán de la guardia sacó un cilindro del tamaño de la palma de su cintura. ¡Presionó un botón y schtick! Una hoja larga salió disparada. Era otra herramienta muy vista de los elíseos, una espada retráctil. Su hoja estaba tan bien pulida que bien podría haber sido un espejo, dura como el acero y afilada como una navaja. La tecnología piadosa infundió su marca y material. Los secretos de su construcción estaban muy bien guardados, por lo que la mayoría de las espadas eran llevadas por individuos de alto rango.

La Compañía Flor de Ortiga estaba bastante bien equipada, pero ¿cómo podían protegerlos treinta guardias de un grupo tan numeroso de bandidos audaces?

Los estandartes de color rojo carmesí ondeaban en la nube de polvo que caía sobre ellos. Los mástiles de las banderas tenían los cráneos despojados de bestias con cuernos adheridos a ellos, agregando un aire de salvajismo.

Por fin aparecieron doscientos hombres corpulentos. Llevaban armaduras de placas pesadas que protegían las áreas más cruciales, y brazos musculosos agitaban sus armas amenazadoramente por encima de su cabeza. Los tatuajes y los tótems rojos eran comunes, mostrando su lealtad a una religión de matanza.

¡Estos eran los salteadores de caminos, la plaga de las tierras fronterizas!

El capitán de su pequeña defensa empujó su espada en alto. “Fuego”, gritó.

“¡Fuego!”

Los otros guardias comenzaron a descargar sus ballestas. Recios virotes silbaron en el aire, proyectiles del grosor de un dedo que salieron disparados de las ballestas más rápido que una ametralladora. Sin embargo, los bandidos no fueron tan tontos como para atacar directamente. Se extendieron a ambos flancos, rodeando la caravana. La mayoría de los rayos golpean nada más que espacio vacío.

“¡Maldita sea!”

El rostro del capitán de la guardia se puso pálido. El Viejo Cardo permaneció digno, aunque solemne.

Parecía que hoy iban a ser asaltados.

El líder de la banda era un gigante feo con gafas de protección teñidas de rojo. Cabalgaba sobre una enorme criatura parecida a un buey que era tan oscura que parecía hecha de hierro negro. En su mano sostenía un enorme alfanje de espada ancha. Con una voz retumbante y gruñona, gritó.

“¡Dinero! ¡Bienes! ¡Mujer! ¡Armas! ¡Entregalos y no tendremos que matarte!”

“¡Woo! ¡Woo! ¡Woo!”

“Bienes. Mujer. ¡Armas!”

Los gritos surgieron de los otros bandidos.

Estos hombres eran forajidos feroces, una típica caravana de comerciantes no podía tener ninguna oportunidad. Viejo Cardo sabía que con los guardias que tenía no había forma de que una pelea saliera bien. Dio un paso adelante y con una voz de apaciguamiento respondió. “Todos, solo soy un viejo tratando de ganarse la vida. Si nos dejara pasar, felizmente le dejaría la mitad de nuestros bienes.”

“¡Pah!” El hombre gritó de vuelta. “Lo siento, viejo de mierda, ¿no sabes quiénes somos? ¿Quieres intentar regatear con nosotros? ¡Hombres! ¡Maten a todos!”

El imponente toro que montaba comenzó a patear el suelo, todos sus hombres preparados para embestir.

Cayeron sobre los caravaneros como un huracán, tan feroces y temerarios como su nombre lo indica y sin temor a las consecuencias. Viejo Cardo y su gente se habían convertido en su objetivo y no iban a escapar.

Justo cuando la horda de bandidos estaba a punto de alcanzarlos, el capitán de la guardia salió y gritó entre dientes. “¿Son los Saltadores de Caminos nada más que matones cobardes? ¡Pelea conmigo uno a uno, si tienes el valor!”

De repente todo se detuvo.

Uno por uno, los forajidos empezaron a reír.

“¿Quieres un duelo? ¡Lindo!” El líder de la banda se burló horriblemente. “¡Hatchet! ¡Estás despierto!”

“¡Lo tienes, subjefe!” gritó un gran hombre negro. Se lanzó hacia adelante con una pesada hacha de batalla en cada mano, y se abalanzó sobre el capitán de la guardia que lo vio acercarse con calma desafiante. Hatchet golpeó las cabezas planas de su arma, produciendo una lluvia de chispas. “¡Vamos, pedazo de mierda! Tres golpes, eso es todo lo que necesitaré. ¡Vamos!”

El viejo Cardo miró al hombre grande y demasiado confiado. Luego lanzó una mirada nerviosa a su capitán de guardia. “No necesitas pelear con él. No podemos creer nada de lo que dicen estos forajidos. Incluso si ganas, no los detendrás.”

Pero el guardia negó con la cabeza. “Esto es solo para darme una oportunidad. Mientras peleamos, encontraré alguna manera de acercarme al tipo con gafas de mierda. Si puedo agarrarlo, mantenerlo como rehén, podríamos tener una oportunidad de salir de aquí.

Los dos hombres se encontraron en medio del campo.

En su mano derecha el capitán de la guardia tenía un escudo de plata. A su derecha sostenía la espada retráctil hecha por Skycloud. Se inclinó hacia adelante y sostuvo su escudo frente a él, mientras su mano derecha sostenía la espada en la parte superior. La longitud de la hoja sobrepasó sus defensas. Paso a paso, se acercó con cuidado a Hatchet. La postura estándar de un luchador, tanto defensiva como preparada para atacar.

Hatchet también era torpe por el contrario, pero se rió entre dientes alegremente ante la exhibición. De repente levantó sus hachas y corrió hacia adelante. Era rápido: estaban separados por al menos veinte metros, pero Hatchet cubrió esa distancia en un abrir y cerrar de ojos.

¡Clang!

Su primera hacha golpeó el escudo del guardia. También fue hecho por Skycloud, construido para absorber golpes de impacto agudo como este. Sin embargo, la asombrosa fuerza detrás de él lo derribó. Rápidamente contraatacó, apuñalando al bruto con su espada larga. Fue recibido por la segunda hacha de Hatchet.

La espada salió volando de su agarre.

Tambaleándose de nuevo esta vez, al guardia le estaba resultando difícil recuperar el equilibrio. Su enemigo vio su oportunidad y cargó. El guardia palideció, agachándose instintivamente detrás de su escudo, pero en lugar de atacarlo, el hombre grande arrojó el hacha de su agarre.

“¡No!”

Squall miró en estado de shock y horror mientras observaba. El hacha lanzada se arqueó alto, ingeniosamente se deslizó pasando el escudo del capitán de la guardia y luego se enterró en su cuello. La mitad de la cabeza del hacha desapareció en la garganta del valiente hombre y golpeó el suelo sin hacer ruido.

“¡Woo-woo-woo-woo!” Los bandidos de los alrededores gritaron con rugidos emocionados y sedientos de sangre.

Hatchet se acercó pavoneándose al cadáver y arrancó su hacha ensangrentada. Luego, cortó de nuevo para separar la cabeza del guardia de su cuerpo. Con su pie izquierdo estabilizó el cráneo, luego usó su pie derecho para patearlo. La cabeza del capitán de la guardia cayó con un ruido sordo en medio de las caravanas. Inmediatamente, la moral de los guardias restantes se esfumó.

¿Solo uno de estos bandidos era tan hábil?

Sin embargo, si lo pensaban, esto tenía sentido. Los Saltadores de Camino  habían existido por un tiempo, tenían que ser fuertes si querían seguir viviendo en las tierras fronterizas. Eran hombres duros de las paramos que intentaban infiltrarse en las tierras fronterizas, o criminales endurecidos de las Tierras Santas. Ninguno de ellos eran los típicos sinvergüenzas.

“Joder, ¿eso fue lo mejor que diste y realmente tuviste las bolas para pedir un duelo?” El hombre de los anteojos soltó una carcajada con una sonrisa vil. “¿Alguien más quiere darle una oportunidad? ¡Tenemos algo de tiempo para matar!”

El capitán de la guardia había sido parte de la Compañía Flor De Ortiga durante mucho tiempo. Había visto crecer a Squall, y ahora Squall lo había visto morir ante sus ojos. El futuro cazador de demonios sintió que la rabia brotaba dentro de él, por lo que le arrancó un arma a uno de los soldados y, con el rostro retorcido por la ira, trató de caminar hacia adelante. Pero el Viejo Cardo lo detuvo.

Squall gritó con furia. “¡Voy a matarlo! ¡Tengo que vengarlo!”

A esto el anciano suspiró. “No eres rival para él. ¡Quédate quieto!”

El joven realmente tenía talento. Incluso el capitán de la guardia no pudo vencerlo en una pelea, pero acababan de ver morir a uno de sus mejores guerreros en tres ataques. Había sido una persona experimentada y astuta, entonces, ¿qué podría lograr un novato como Squall?

“Déjame.”

La voz procedía de detrás de los guardias, profunda y ronca. El sonido era a la vez extraño e incómodo.

Un hombre cubierto con la resplandeciente armadura del ejército Skycloud bajó de uno de los carros. La máscara estaba de vuelta sobre su rostro y tenía listo el bastón de doble hoja. Bajo la mirada curiosa e insegura de los guardias, dio un paso adelante.

Asha se había estado escondiendo en uno de los caballos de carga. Cuando vio a Cloudhawk, su rostro se iluminó de inmediato. No era alto ni fuerte, pero para ella era el símbolo de la fiabilidad. ¡Ahora que estaba despierto, Cloudhawk seguramente tendría una manera de lidiar con estos asaltantes!

Los salteadores se sorprendieron igualmente al ver a un soldado de Skycloud salir de la multitud. Sin embargo, cuanto más se tambaleaba en su camino, menos imponente parecía, como si todavía fuera joven y débil. Los bandidos no quedaron impresionados. ¿Un solo soldado? ¿Qué había que temer?

Hatchet sonrió y balanceó sus hachas. “¿Sabes por qué vine hasta aquí? Me sacaron de mi casa por mis delitos, me cazaron. Entonces maté a cinco de ellos, hoy agregaré un soldado más a la lista.”

Cloudhawk levantó la cabeza. Sus ojos tranquilos brillaban detrás de la máscara.

Cuando sus ojos se encontraron, Hatchet inexplicablemente sintió un estremecimiento estremecerse a través de él. Algo no se sentía bien, la mirada lo incomodaba. Sus ojos estaban tranquilos, como la superficie de un lago perfectamente quieto. Pero debajo de la superficie había un trasfondo oscuro y peligroso.

Había asesinato allí, de cabo a rabo. Esa no era la mirada de un hombre normal, sino los ojos de alguien que había pisado la línea entre la vida y la muerte muchas veces. Incluso el capitán de la guardia no le había dado una pausa. Pero este… este lo asustó.

Él no iba a ser tan fácil de convencer.

“¿Cómo va a vencer a este tipo?” Dijo Squall con ansiedad. “Incluso un buen soldado tendría problemas, y él es débil. ¿Qué le hace pensar que tiene una oportunidad?”

El brutal bandido se burló de los detestables mercaderes, a quienes vio como apenas dignos del aire que respiraban. El capitán de la guardia había sido tan capaz como un soldado y había durado tres movimientos. A menos que fuera mucho más fuerte que el capitán, este tipo no tenía ninguna posibilidad. La verdadera pregunta; ¿Era tan fuerte como parecía, o era solo otro debilucho?

Capítulo 2: Los Mercenarios del Tártaros

El tranquilo silencio del amanecer fue interrumpido repentinamente por el sonido de un motor, cuando un vehículo levantó tormentas de arena mientras viajaba por los páramos. Alguien frenó en cuanto el vehículo entró en las ruinas, causando un chirrido de parada. Los componentes metálicos del vehículo, cubiertos de óxido, crujieron y gimieron siniestramente, casi como si todo estuviera a punto de caerse a pedazos. Casi sonaba como el jadeo laborioso de una bestia agazapada, y el tubo visible del vehículo se estremeció antes de que un penacho de humo negro saliera finalmente del tubo de escape del vehículo.

Los carroñeros nunca antes habían visto algo como esto, una monstruosidad metálica que podía moverse. Miradas de asombro y asombro eran claramente visibles en sus rostros.

Este coche fue construido de una manera casi ridículamente tosca. Su oxidado chasis había sido empedrado de siete u ocho tipos diferentes de vehículos, y la maldita cosa estaba llena de púas, haciéndolo parecer un intratable puerco espín de metal. Tenía cuatro ruedas ostentosamente grandes que se alejaban de la tierra como ruedas dentadas gigantes, y los parachoques del coche habían sido reemplazados por cuchillas salvajemente afiladas. Claramente, no estaban hechos para “proteger” el auto, sino para embestir a los oponentes. Todo el asunto parecía tanto mortal como salvaje, y parecía tan feroz e implacable como los propios yermos.

Seis grandes monstruosidades perseguían a la cosa a gran velocidad, galopando hacia adelante con sus pies gigantescos. Se dividieron en dos grupos de tres que habían seguido al vehículo desde ambos lados.

Estas criaturas se parecían a los avestruces de los viejos tiempos, pero sus pies eran más anchos y gruesos, mientras que sus cuerpos eran mucho más firmes y musculosos. No sólo podían moverse a través del desierto a velocidades vertiginosas, sino que eran capaces de llevar cargas extremadamente pesadas. En las tierras baldías, eran considerados uno de los tipos de monturas más ideales.

Las seis monstruosidades tenían seis jinetes encima de ellas, todos vestidos con extraños trajes. Sus trajes, hechos al azar, estaban compuestos de varios trozos de metal, madera, cuero, hueso, rocas y otros materiales desconocidos. Lo más probable es que hayan coleccionado tantas cosas como pudieron, y luego hicieron un traje crudo de “armadura” con ellas. Como resultado, cada persona tenía un “uniforme” diferente, y uno de ellos que sólo tenía un brazo se había injertado un engranaje de metal como un miembro protésico. Otra persona se había injertado una hoja dentada de dientes de sierra. En resumen, todos ellos rebosaban del aura de los páramos.

Uno de los jinetes del Pie Grande se bajó de su montura, abrió respetuosamente la puerta del coche y saludó al hombre gordo que había dentro.

El gordo estaba vestido con una chaqueta de cuero sin mangas que goteaba aceite de máquina, y estaba protegido por una gruesa armadura parecida a un exoesqueleto que parecía una araña gigante que se había arrastrado sobre él. Sus manos estaban cubiertas con guantes de cuero y estaban presionadas alrededor del ancho cinturón alrededor de su cintura, cerca de un par de pistolas negras modificadas. Incluso estas antiguas e improvisadas armas de fuego emanaban de la tosca salvajada de los páramos. Sin embargo, eran un testimonio directo de su fuerza y su poder.

Trajes extravagantes, apariencias ostentosas, pájaros de pie grande como monturas, y un vehículo de aspecto salvaje.

Todas estas cosas proclamaban a viva voz el estatus de estos hombres, ¡eran excavadores!

“No me jodas, por fin hemos encontrado algunos carroñeros.” El hombre gordo encendió un cigarro. Dos columnas de humo salieron de sus fosas nasales, luego se levantó y abrió las lentes protectoras de sus gafas de sol, revelando un par de ojos brillantes que estaban escudriñando a los carroñeros harapientos y demacrados. “Arrrright. Dejen que Ole Slyfox vea cuántos de ustedes, pobres bastardos, siguen vivos.”

En esta época caótica, los hombres gordos eran tan raros como los unicornios. Este hombre en particular era tan gordo que debía pesar casi 150 kilos. Se veía casi como un rey exaltado, y de hecho era tan orgulloso como cualquier rey. Cuando miraba a los carroñeros, no parecía estar mirando a otros seres humanos en absoluto; más bien, estaba mirando a bestias de carga baratas que estaban esperando a ser sacrificadas.

Los excavadores, conocidos coloquialmente como “excavadoras”, eran considerados uno de los grupos más importantes dentro de las tierras baldías. Pasaban su tiempo principalmente escarbando entre los escombros antiguos y recuperando herramientas y materiales de los viejos tiempos. Realizaban algunas reparaciones básicas en lo que encontraban, y luego los conectaban entre sí para formar armas y trajes utilizables. Con el tiempo, crearon su propia organización.

Estas personas a menudo utilizaban comida y agua como una forma barata de convencer a los pobres carroñeros de que trabajen para ellos. Los carroñeros rastreaban las ruinas en busca de materiales utilizables en su nombre, por lo que los carroñeros estaban muy familiarizados con las excavadoras.

“¡Estoy dispuesto a trabajar!”

“¡Sólo necesito media tira de carroña cada día!”

“¡Soy más fuerte que ellos! ¡Elígeme!”

Los carroñeros mal vestidos se agruparon alrededor de ellos, luchando por la oportunidad de ser vistos y elegidos por el señor excavador. Se empujaron y empujaron unos contra otros, y finalmente comenzaron a pelear entre ellos.

“Silencio. ¡SILENCIO, malditos sucios carroñeros! No estoy aquí para emplear sus lamentables traseros. ¡Todos ustedes, cállense la boca ahora mismo!”

El gordo desenfundó su pistola, apuntó al cielo y apretó el gatillo.

Esta tosca y fuertemente modificada pistola soltó un estruendoso golpe, aturdiendo y ensordeciendo a los carroñeros. Inmediatamente se escabulleron hacia atrás y cerraron sus bocas, sus miradas se volvieron aburridas y desanimadas con un toque de miedo y cobardía mezclado en su interior.

El hombre gordo, ‘Slyfox’, continuó gritándoles. “Tengo información creíble de que un grupo de barredores están activos en las cercanías. Es muy probable que puedan atacar este lugar en cualquier momento. ¿Entienden lo que digo?”

Aparecieron instantáneamente miradas de terror total en los ojos entumecidos de los carroñeros.

Los barredores. Eran sinónimo de terror. Los barredores eran un grupo de bandidos mutantes increíblemente sedientos de sangre y que se deleitaban con el canibalismo. Para los barredores, los carroñeros eran como ovejas para el matadero. Cada vez que los barredores barrían un lugar, traían la aniquilación total y calamitosa a los carroñeros locales.

“Si terminan siendo capturados por los barredores, serán capturados y acorralados como cerdos. Te arrancarán la carne de los huesos, la ahumarán y la guardarán para más tarde. Te romperán los huesos y los decorarán, y la lamentable cantidad de grasa que tienes te será exprimida y usada como combustible para sus lámparas de aceite.”

Estas crueles palabras fueron como un viento frío que sopló entre los carroñeros, haciendo que todos se estremecieran. Así es como eran los barredores. Barrían todo lo que encontraban a su paso, sin dejar nada ni a nadie.

Slyfox finalmente anunció la razón por la que había venido aquí hoy. “Hoy, voy a elegir unas pocas docenas de carroñeros fuertes para formar un escuadrón con nosotros. ¡Seremos responsables de proporcionarles armas para ayudarles a luchar contra los barredores!”

Los carroñeros se retiraron a pocos pasos. Nadie se atrevió a hacer ruido. Los barredores eran legendarios por su crueldad y salvajismo. ¿Cómo se atreverían los simples carroñeros a desafiarlos?

“Pedazos de basura inútiles. ¿Prefieres esperar a la muerte que tratar de hacer una pelea con ella?” Cuando el gordo vio que los carroñeros no respondían, dijo en voz alta: “¿Quién será el primer voluntario? Después de que derrotemos a los barredores, ¡me lo llevaré conmigo cuando salgamos de este lugar!”

“¡Yo iré!” Un joven flaco con la nariz sangrante y la cara magullada vino corriendo, su cara roja mientras jadeaba por el esfuerzo.

¡Era Cloudhawk!

Los jinetes de los páramos que estaban montados en los pájaros de patas grandes comenzaron a rugir de risa. Un niño adolescente clamaba por ir a luchar contra los barredores… Cuando Slyfox vio al niño emerger, lo miró fijamente y gritó: “¿Puedes siquiera levantar nuestras malditas armas? ¡Sólo vete a la mierda!”

“¡Quiero ir a luchar contra los barredores!” Una mirada de acero estaba en los ojos de Cloudhawk cuando dijo. “Si puedo sobrevivir a la lucha, tienes que cumplir tu promesa y llevarme lejos de este lugar!”

El gordo tenía una extraña mirada en su cara. “¿Realmente quieres irte? ¡Mantenerse vivo importa más que cualquier otra cosa!”

Cloudhawk dijo. “Quiero ser un excavador. No quiero tener más hambre, y no quiero que nadie se aproveche de mí nunca más.”

Los jinetes de los terrenos baldíos rugieron de risa una vez más. Tales palabras juveniles sólo podían venir de las bocas de niños ignorantes. “Mantenerse vivo en una era loca como esta no es fácil. Vivir con honor y dignidad es aún más difícil. ¿Crees que no volverás a pasar hambre o que no se aprovecharán de ti más una vez que te conviertas en excavador? ¡Qué broma!”

El gordo había planeado echar al chico, pero cuando vio esa mirada en los ojos negros del chico… por alguna razón que ni siquiera él podía explicar, se dio una bofetada en su propia cabeza y dijo.  “No me jodas. Está bien. Te daré una oportunidad. Si acabamos con los barredores y sales vivo, te daré la oportunidad de unirte a nosotros, los Mercenarios del Tártaros.”

“¿En serio lo dejaras entrar?”

“¡Es sólo un maldito carroñero!”

“Cierra la puta boca. ¡Tampoco eres un maldito noble! Yo soy el maldito jefe aquí. Lo que yo digo se hace!” El gordo disparó otra ronda al aire. “Incluso un mocoso como él tiene las pelotas para luchar. ¿A qué le temen el resto de ustedes? Si van a pelear con los barredores, le daré a cada uno dos pedazos de pan y una botella de agua. ¡Si no van, les dejaré probar la pólvora!”

Para los carroñeros, el tipo de tentación más irresistible era la comida. A su vez, el miedo más aterrador era el de la muerte.

Esta nueva “propuesta” era mucho más efectiva que la anterior. Los carroñeros comenzaron a dar un paso adelante, y pronto Slyfox fue capaz de montar su escuadrón suicida… ejem, ¡su escuadrón del corazón de león!

El gordo gritó en voz alta: “Envíen este lote de inmediato. Los otros pueden esperar aquí. Tú, allí. Chico. Sube al auto conmigo.”

Cloudhawk fue arrastrado al asiento del pasajero delantero. El motor revivió con un aullido bestial antes de que tuviera la oportunidad de encontrar su equilibrio, y el impulso hizo que fuera presionado firmemente contra el asiento.

Este destartalado vehículo estaba empedrado de siete u ocho vehículos diferentes y parecía estar listo para desarmarse en cualquier momento, pero una vez que empezó a moverse se movió a velocidades increíbles, alejándose instantáneamente a la distancia.

El verdadero problema era que la maldita cosa no tenía cinturones de seguridad. Los carroñeros no tuvieron más remedio que aferrarse desesperadamente para no ser enviados a volar.

Los seis jinetes de los terrenos baldíos trajeron cada uno un carroñero con ellos. Los pájaros de pie grande retorcieron sus cuellos, e inmediatamente comenzaron a galopar por la arena con sus pies gigantes. En cuanto al vehículo parecido a un puercoespín, ahora estaba lleno de carroñeros. Subió y bajó las dunas de arena, virando peligrosamente a derecha e izquierda ya que apenas evitó los obstáculos en su camino. Fue un viaje emocionante pero increíblemente accidentado, y se sentía como si fuera un pequeño barco que se arrojaba en una tormenta en el mar.

Cloudhawk se sentía nervioso y emocionado. Todo su cuerpo temblaba, ya sea por la aterradora perspectiva de enfrentarse a los salvajes barredores o por la posibilidad de ver el vasto mundo fuera del campamento de los carroñeros. Cada célula de su cuerpo estaba gritando de excitación.

Un pensamiento en particular dominaba su mente.

‘Anciano, ¿estás viendo esto? ¡Acabo de salir del campamento!’

Poco después de que el coche saliera de las ruinas, se pudo ver a un grupo de vagabundos moviéndose por las arenas más adelante. El gordo no sólo no se movió para evitarlos, sino que aceleró directamente hacia ellos.

“¡Cuidado!” Cloudhawk gritó conmocionado: “¡Hay gente allí!”

El monstruoso vehículo se abrió paso a través de él, enviando a la primera persona volando mientras se abría el pecho. Una gran cantidad de sangre salpicó el interior del vehículo como una lluvia carmesí, salpicando tanto la ropa de Slyfox como la cara de Cloudhawk. Unos pocos trozos de carne humana destrozada y sangre cubrieron el vehículo.

“¡Bahahahaha!”

El gordo soltó unas cuantas risas locas, luego encendió el limpiaparabrisas automático, dejando que el limpiaparabrisas barriera los trozos de carne y sangre del parabrisas de cristal. Luego giró el vehículo, usándolo para aplastar a otro de los nómadas. Cloudhawk podía oír, sentir e incluso sentir las ruedas del coche aplastar el cuerpo del hombre y astillar sus propios huesos.

Una mirada de alegría y salvajismo estaba en la cara del gordo. Tomó otra bocanada de su cigarro, y luego persiguió a la tercera persona. ¡Ésta fue golpeada volando y aplastada hasta la muerte!

“Impresionante. Absolutamente increíble, joder.” Los jinetes de los terrenos baldíos usaron sus pájaros de pie grande para perseguir a los supervivientes, matando a los indefensos vagabundos como si fueran trigo. Uno de los jinetes hundió su gancho en la mandíbula de uno de los nómadas de los páramos, y luego arrastró al bárbaro detrás de él como un pedazo de basura, dejando una mancha de sangre y sangre en el suelo.

Todo el cuerpo de Cloudhawk estaba frío como el hielo, y no pudo detener el escalofrío. Una mirada de confusión y rabia estaba en su joven rostro mientras miraba con desprecio al hombre gordo. “¡¿Por qué… por qué estás haciendo esto?!”

Los carroñeros también mataron a otros, pero eso fue sólo cuando se morían de hambre. ¡Fue un acto de locura que sólo llevaron a cabo para sobrevivir! A estos excavadores no les faltaba comida. Lo hacían sólo por pura diversión. ¡Cloudhawk simplemente no podía entender por qué actuaban así!

“¡Ja! No es de tu incumbencia.” El gordo escupió fuerte. “Y no sabes una mierda. ¡Estos son vagabundos! Matarlos es hacer un servicio a las tierras baldías.”

Las cuatro principales “organizaciones” en los páramos eran los carroñeros (scavs), los excavadores (diggers), los nómadas (roamers), y los barredores.

Los carroñeros estaban en el fondo del tótem. Una vez que un grupo de carroñeros aprendiera a manejar la maquinaria de excavación para buscar armas en las ruinas o aprendiera a dominar otras herramientas u oficios, tendría la oportunidad de crear su propia sociedad y convertirse ellos mismos en excavadores.

Los carroñeros a menudo bebían agua altamente contaminada y comían alimentos mutados. Este tipo de ambiente inhóspito causó que muchos de ellos mutaran lentamente, y la mutación fue tanto en el cuerpo como en la mente. La gran mayoría de estos mutantes se convertían en tan salvajes y crueles como animales, y dejaban la sociedad de carroñeros para convertirse en nómadas errantes que vagaban por las tierras y se aprovechaban de quien encontraban.

Una vez que suficientes nómadas se reunieran en un lugar, se convertirían en grupos de barredores que barrerían regiones enteras de las tierras baldías. Cada vez que pasaban por una región, tanto los carroñeros como los excavadores locales corrían el riesgo de ser aniquilados.

¿Cuántas organizaciones de carroñeros, excavadores, nómadas y barredores existían en los páramos?

Demasiadas.

Sólo esta antigua ciudad estaba llena de diferentes campamentos de carroñeros, así como de innumerables excavadores y barredores.

Al final, los más de veinte carroñeros fueron enviados a la base de excavadores temporales.

Este era un edificio de forma extraña que fue plantado en el suelo como una pirámide invertida. Este edificio era bastante enorme, y aunque había visto claramente tiempos mejores, todavía era bastante obvio que tanto en el patrón como en el estilo era algo que nunca antes había aparecido en ningún período de la historia humana. Esto era algo que había aparecido repentinamente en esta vasta tierra.

Un camión con plataforma se estacionó a la sombra de la pirámide invertida. Tenía un total de cinco ruedas, siendo la única rueda frontal la más pequeña. Las dos ruedas del medio eran más grandes, mientras que las dos ruedas de atrás tenían casi la mitad del tamaño de un hombre. El camión en sí era grande y muy funcional, con sus lados cubiertos por cadenas de acero aleatorias y círculos de alambre. Parecía un lagarto gigante y feo, pero parecía capaz de soportar muchas cosas.

El hombre gordo saltó de su vehículo y gritó. “¡Perro Rabioso, date prisa y ven a saludar a la carne fresca!”

El hombre apodado “Perro Rabioso ” era el tipo que estaba de pie junto al camión. Era un hombre negro increíblemente musculoso que medía 1,9 metros de altura, y su cabeza y cara calvas estaban cubiertas de todo tipo de cicatrices, grandes y pequeñas. Una de las cicatrices parecía haber sido dejada por alguien que le había cortado la cabeza por la mitad, sólo para que otra persona usara de alguna manera un gran número de agujas e hilo para volver a coser las piezas.

Salvaje, feroz, horrible. ¡Estas tres palabras fueron inventadas para describirlo!

Perro Rabioso era un hombre de cierto estatus, pero su equipo parecía bastante simple y tosco. No tenía armas de fuego propias. Todo lo que tenía era un par de dagas que estaban metidas en vainas alrededor de su cintura. Estaba vestido con una armadura de cuero con púas que servían para proteger su pecho y abdomen. Sus musculosos brazos y sus hombros estaban completamente desnudos, y parecían tan cincelados como losas de mármol negro.

El hombre negro barrió fríamente a los carroñeros con su mirada. Sin decir una palabra, se giró y abrió las cadenas del camión, revelando los muchos objetos que contenía. “¡Elijan por ustedes mismos!”

Los carroñeros miraron la gran pila de armas diversas que tenían delante. Había lanzas, machetes, martillos, hachas… aunque todas ellas eran “armas frías” bastante torpes, para los carroñeros seguían siendo increíblemente raras y valiosas.

“Elijan un arma que le convenga a su mano. Si serán capaz de sobrevivir o no dependerá de ellos.” El gordo le dijo a Perro Rabioso: “Déjalos disfrutar de una última cena. ¡Probablemente no tendrán otra oportunidad como esta otra vez!”

El gordo claramente no le importaba una mierda los sentimientos de sus carroñeros reclutados, así que dijo estas palabras abiertamente y en voz alta.

Miradas de terror aparecieron en los ojos de los carroñeros. No tenían ni idea de la crueldad y el salvajismo en el que estaban metidos.

No tenían más remedio que empezar a elegir sus propias armas. Los machetes y las hachas tenían mucho poder, pero Cloudhawk no era lo suficientemente fuerte para usarlas. Al final, eligió una espada corta de menos de un metro de largo. Cuando Cloudhawk sintió el frío metal de la espada enfriar sus manos, no pudo evitar sentirse un poco más tranquilo.

No importaba lo que pasara, lo aceptaría. Incluso si sus posibilidades de sobrevivir eran escasas, haría todo lo posible por seguir vivo. Cloudhawk se negó a ser un humilde carroñero por el resto de su vida. No quería morir solo y olvidado como lo había hecho el viejo.