TGC – Capítulo 1

Los salvajes sureños, el frente.

Después del fracaso del ataque divino, secciones de los salvajes del sur parecían haber pasado una tormenta. Los cráteres mancharon el paisaje y delgadas wisps alcanzaron para los cielos. Piezas de la montaña de cristal de la Fuente fueron dispersadas por todas partes, lentamente siendo reunidas por trabajadores de la ciudad.

Toda clase de naves se desplazaban de un lado a otro por el campo de batalla, limpiando lo que podían. La gente se revolvía desde sus cubiertas para reparar equipos e instalaciones. Era una carrera contra el tiempo, todo tenía que ser arreglado antes de que los dioses regresaran. Menos de diez días habían pasado desde su último asalto y nadie sabía cuándo vendría el siguiente, o qué esperar cuando lo hiciera.

Groenlandia había logrado repeler el Caos, pero había sido una batalla costosa. El monstruo dejó una gran cantidad de muerte y destrucción a su paso. La mitad de las capas defensivas de Groenlandia habían sido violadas. Pero el daño no era sólo físico, tampoco. La moral se hundió como una piedra después de que la ilusión de preparación fue destrozada.

Los soldados ordinarios no eran más que carne de cañón.

Durante los varios días que Nube halcón se había ido, Selene estaba tratando desesperadamente de reorganizar y aplacar a las tropas. Tenía que confiar en todas sus habilidades para mantener el orden dentro de la ciudad. Mientras tanto, estaba reestructurando formaciones, moviendo soldados a diferentes sectores del reino para hacer sus defensas más flexibles. Al mismo tiempo, reforzó su guardia y fortaleció a las tropas de cualquier manera que pudiera pensar.

Si había algún lado positivo en su última batalla, era que cien soldados divinos habían sido capturados.

En estos días Selene ejercía el poder equivalente al último Arcturus – la fuerza de un Supremo. Después de recibir los restos del Dios Nube y varios soldados, el Dios Pastor era aún más fuerte que ella en su flor.

Otros – como Janus, Phain, y otros Elysianos – también habían visto un crecimiento extraordinario. Incluso Hellflower, que no tenía talento psíquico para hablar, era ahora más capaz que un veterano cazador de demonios. Además de ellos, los principales jugadores del reino como Frost ahora todos tenían el poder cerca de la de un dios Supremo. Gana mesetas después de eso, con tenientes y soldados de élite también viendo algún progreso.

“Maestro Selene, han vuelto”.

Un jinete de grifo se deslizó hacia ella a través de los cielos llenos de humo.

Una luz relució a través de sus ojos. ¿Halcón de la nube?

“No, no el líder Cloudhawk. Es Hellflower.”

Recordó que Hellfour se había ido ayer para abrir conversaciones con Ark Base. Su rápido regreso vino como una sorpresa. Selene decidió reunirse con su cara a cara y aprender lo que pasó.

En el centro de Groenlandia, un portal se alzaba constantemente sobre un altar trapezoidal. Cientos de soldados de la Alianza Verde salieron en un arroyo constante, llevando cajas llenas de equipo. Un par de pequeños vehículos de transporte también hicieron una aparición. Todo se amontonó cerca del portal, creando pequeñas colinas que estaban creciendo por el momento.

“Ah, Maestro Selene. Justo a tiempo. Ven a ver esto.” Hellflor la saludó. “Este es el primer escondite de bienes que hemos recibido de la Base del Arca. Desafortunadamente, unos días demasiado tarde. Si hubiéramos estado preparados con este equipo, los dioses no habrían penetrado los escudos tan fácilmente.”

Selene frunció el ceño. “No entiendo el equipo de alta tecnología. El desierto tiene un montón, sólo que sus capacidades son limitadas. ¿Esto de Ark Base realmente va a funcionar mejor?”

“Completamente diferente. Ven, te mostraré.”

Hellflower se acercó a un contenedor grande. Primero escaneó su ADN en un pequeño panel, luego dijo una palabra clave para la identificación de voz. Dentro había varios robots plateados en modo de sueño. Todos ellos estaban equipados con armas láser de alta energía que podían fundir instantáneamente vigas de acero.

Lo más importante, cada uno era capaz de volar mientras estaba en la atmósfera. Fueron alimentados por baterías nucleares de hidrógeno que convirtieron al robot en una bomba si estaba demasiado dañado para luchar. Cientos de estas cosas juntas hicieron para una unidad de combate aterradora.

Los robots de batalla llegaron en no menos de cinco sabores; tan grandes como droides de defensa de la ciudad, a tan pequeños como una abeja. Los pequeños trabajaron como una unidad con millones de otros para crear una red de vigilancia – o atacar en un enjambre. Una detonación colectiva de estas cosas eliminaría fácilmente un escuadrón de soldados divinos. Todos dijeron que tenían suficientes robots para formar un ejército.

“Además de las armas, Ark Base nos dará su radar de pulso óptico más avanzado. No se ve afectado por interferencias ambientales y puede cubrir la mitad del sistema solar. Además, Padre ha enviado tres robots con su propia IA hiperinteligente instalada. Trabajan veinticuatro horas al día recogiendo información, procesando datos y manteniendo la supervisión. Al menos diez veces más eficiente que los humanos.”

Hellflower lo explicó todo, artículo por artículo. Droides de combate, equipo de defensa, armas… innumerables dispositivos auxiliares y de apoyo. Un soldado de Groenlandia completamente equipado tenía el poder de detener a un cazador de demonios.

Tal vez el equipo no era una gran amenaza para los dioses, pero sirvió para reforzar la línea defensiva de la humanidad. Ahora tenían un sistema de alerta temprana y apoyo logístico de una inteligencia artificial superinteligente. Selene quedó impresionado y sorprendido por la amplitud de lo que Ark Base había alejado.

No es que fuera extraño. La base del Arca era el último bastión de una civilización antigua, guiada por una máquina que podía enseñarse y crecer. Incluso si los humanos antiguos hubieran pasado los últimos mil años comiendo, criando y haciendo nada, su Padre estaba siempre trabajando. Un milenio era suficiente para dominar las tecnologías del viejo mundo.

En algunos aspectos, se podría decir que el Padre era como un dios. Durante tantos siglos había guiado a los humanos a muchos avances sorprendentes. Incluso Cloudhawk no sabía lo vasto que era el alcance y la inteligencia de esta máquina. Padre había poblado Stony Plains con un ejército de pequeños robots y estableció cualquier número de fábricas. Cualquier cosa que padre quería construir se podía producir en un tiempo muy corto.

Al forjar una alianza con Ark Base, las necesidades de equipo de la Alianza Verde estaban aseguradas. Ark Base no iba a involucrarse en su lucha directamente, pero se comprometieron a proporcionar todo lo que pudieran a los soldados de la Alianza.

Hellflower todavía estaba explicando. En este momento Ark Base está investigando motores que pueden llevarnos al espacio. Si conozco a Padre, no debería pasar mucho tiempo antes de que tengamos una nave espacial útil. Con suficientes naves como esa podemos llevar la lucha directamente a los dioses.

En los mil años de su historia, Ark Base nunca creó una manera de escapar de la atmósfera. No porque fueran incapaces, sino porque el Padre no quería que los humanos explorasen las estrellas. Aunque el cosmos parecía vasto y vacío, no podían arriesgarse a aparecer en el radar de los dioses. Si se daba alguna pista de que los humanos antiguos aún vivían, los ponía a todos en peligro. Solo, Ark Base no era rival para los dioses.

Selene asintió. “Si Ark Base está dispuesta a ayudarnos con su excelente infraestructura de producción, entonces haremos el mejor uso posible de ella. No tenemos mucho en el camino de los recursos, excepto la Fuente.”

El acuerdo de papá para trabajar con Green Alliance se construyó sobre la base de la Fuente. Tan tentador fue la idea de que Padre proporcionó casi cualquier cosa que la Alianza pidió. Otros bienes, como cadáveres divinos inútiles y reliquias rotas, también se proporcionaron a Ark Base como comercio.

¿Por qué no trabajar juntos para beneficio mutuo?

Hellflower le preguntó a su compatriota. “Cloudhawk no ha vuelto todavía? Ese nido de demonios no es un lugar agradable, estoy seguro. ¿Crees que se las arreglará solo?”

No estoy preocupado. Legión fue con él, y ese demonio siempre tiene un plan.

Legión había conspirado para ver este resultado durante mil años. Ver a Cloudhawk ascender el trono fue la culminación de todos sus esfuerzos.

Lo que preocupaba a Selene era el propio Cloudhawk. Había cambiado mucho, haciéndose más fuerte mientras el camino por delante se estrechaba. Nunca dejó que el efecto de la muerte de Dawn se manifestara en su cara, pero eso no significaba que no lo envenenara desde dentro.

Ella no sabía cuánto tiempo iba a durar esta guerra. ¿Cuándo… si lo hiciera, Cloudhawk volvería a ser como era antes?

Traductor: Xiao Lai

Construir un personaje de la noche a la mañana no fue tarea fácil.

Cloudhawk tuvo que empezar de cero de nuevo, un extraño en una tierra extraña. Se esperaba que construyera bastante de una reputación en un corto período para entrar en el Templo sin dejar que nadie supiera su verdadera identidad. Parecía una tarea imposible, al menos en los dos meses que tuvo que cumplir.

Era importante no subestimar a los propios enemigos. Stormford había perdido un gran guerrero cuando Bruno fue capturado, pero en el gran esquema era una pequeña parte de un todo mucho más grande.

Mientras Skycloud había sufrido y declinado, Stormford había pasado décadas en un estado de prosperidad. Durante mil años cultivó guerreros de fuerza y habilidad. Incluso Cloudhawk tuvo que ser cauteloso al abrirse camino a través del reino.

Wolfblade sabía lo difícil que era la misión. Por eso señaló a Cloudhawk hacia un viejo aliado, escondido en el vientre de la bestia. El artesano demonio, el Viejo Belial.

Belial había ocupado una vez el Décimo Sello de la sociedad demoníaca. Una figura importante entre sus parientes, su prestigio era diez veces el que el anciano Judas había ordenado. Sin embargo, era importante notar que el rango de un demonio no estaba enteramente basado en la fuerza. Belial no se ganó su posición debido a la destreza de combate. Después de todo, incluso un dios o demonio estaba limitado en lo que podían hacer. Ningún ser podía conquistar los cielos, por muy fuerte que fuera. El demonio se ganó su lugar, en lugar, debido a sus talentos como artesano.

Belial era el fabricante más talentoso de sus parientes. Mientras que su fuerza era media o menor entre los otros Ancianos, sus relaciones con ellos reforzaron su influencia. Bastantes de las reliquias utilizadas por los demonios fueron forjadas por su mano, algunos de calidad épica o mayor.

Se podía imaginar lo importante que era una criatura como Belial para su pueblo.

Después de la gran guerra, se asumió que el Anciano había sido asesinado en la batalla. Los habitantes de Gehenna sólo sabían que no se escabulló de nuevo en la oscuridad con ellos. En verdad, sin embargo, había encontrado alguna manera de disfrazarse como un humano y había estado escondido aquí entre ellos todo este tiempo.

Cloudhawk sabía lo importante que era Belial. A un lado su destreza artesanal, el demonio era probablemente más fuerte que Judas. Si tenía que adivinar, imaginaba que el demonio era equivalente a un Supremo. La apariencia frágil de su forma humana era engañosa y en una lucha real Cloudhawk no estaba seguro de lo bien que le iría.

El sucesor del Rey Demonio era fuerte, con poderes mentales comparables a un Supremo. Sin embargo era joven. Inexperto. En comparación Belial había vivido durante mil años y nadie sabía qué trucos estaba ocultando – o qué reliquias había acumulado.

Últimamente Stormford había estado tan tenso. Ahora veo que es porque el sucesor del Rey Demonio se ha mostrado. Belial no parecía impresionado por el título a pesar de ser un demonio mismo. Legión nunca se dio por vencido, incluso después de todos estos años. Ese viejo nido de niebla, nunca pudo dejarlo lo suficientemente bien como para quedarse solo. Preferiría arrastrar a toda su gente hacia el camino de la destrucción.

La ira tocaba a través de la cara de Belial. Él felizmente despedazaba a Legión, dada la mitad de una oportunidad.

Se sorprendió de que este humano sencillo y ordinario fuera elegido como sucesor del Rey Demonio. Cualquiera que sea su talento, cualesquiera que sean sus fortalezas, nunca podría despojarse de los límites inferiores de su genética.

¿Qué eran los humanos pero las formas de vida menores? La destreza mental no venía del cuerpo, así que por fuerte que fuera su voluntad nunca le impediría envejecer. Algunos humanos evolucionaron para vivir durante varios cientos de años, pero eso era casi inaudito. Su genética subpar los limitaba a una vida breve, condenados a la pérdida y la muerte a diferencia de sus mejores demonios.

¿Qué le hizo pensar que podía dirigir a la gente de Belial? No podía imaginar lo que el Rey Demonio había estado pensando. Los pensamientos de la Legión eran igualmente inescrutables. Pero eso no era importante porque ya había tomado una decisión. Ya no iba a pelear esta estúpida guerra. Mejor fingir que era mortal y esconderse detrás de un nombre supuesto. Pasaría sus días aquí, en silencio y oscuridad, hasta que el sol saliera.

Esta es la situación. Cloudhawk explicó la esencia de su plan. Estoy llamando a tu obligación como Anciano para que me ayudes. Puedes despedirme, pero no creo que Legión se vea tan amable en ello si lo haces.

Belial frunció el ceño abiertamente. El Rey Demonio estaba muerto, si quedaba alguien en este pedazo de roca Belial temía que fuera Legión. Estaba muy familiarizado con los métodos del conspirador. Si Legión lo quería muerto ya lo estaría.

No era saludable hacer un enemigo del Segundo Sello, cualesquiera que fueran las circunstancias.

Después de unos momentos Belial respondió. Bien, te ayudaré. Pero te estoy diciendo ahora que sigo siendo neutral en esta farsa. No me arrastrarán dentro de ella, de ninguno de los dos lados.

Era una muestra conmovedora de cómo los demonios diferían. Judas –el menor de los Sellos– y los semejantes de Abaddon pasaron sus días tratando de borrar la vergüenza de su derrota hace mil años. Mientras tanto, el poderoso artesano se escondió como una cucaracha. Asediaba a Cloudhawk, pero aún no hablaba con la gravedad del Rey Demonio. Había otras cosas más importantes que lograr primero, de todos modos. Sin razón ni medios para enredarse con este demonio entrecruzado, tenía que aceptar los términos. Al menos por ahora.

Está bien. Él estuvo de acuerdo.

Belial no fue tan tonto como para creer que esto sería el final, pero no estaba a punto de perder el tiempo. Una vez que este humano obtuvo lo que quería, Belial cambiaría su rostro y volvería a empezar en otro lugar. Después de tantos años fue tan fácil como respirar para él. La parte difícil sería mantenerse oculto de la Legión.

“La capital ha estado revisando el reino, buscando talentosos cazadores de demonios. Si quieres ser arrebatado con el resto de ellos, entonces el método es simple: Encuentra un objetivo adecuado aquí en la ciudad y reemplázalos.”

Así de simple, ¿eh?

No era que Cloudhawk no confiara en Belial. Más bien, estaba bastante seguro de que era mucho más complicado de lo que el demonio lo hacía sonar.

Cloudhawk tenía unas cien reliquias escondidas en su almacén dimensional, probablemente había un catálogo de cosas que podía usar para ayudar a disfrazarse, pero eso significaba que llevaba una máscara todo el tiempo, el menor paso en falso y alguien podía ver a través de él.

“¿Crees que ‘demonio artesano’ es sólo un título de truco?” Belial adivinó las preocupaciones de Cloudhawk y frunció el ceño ante el insulto. “He vivido en este lugar durante cientos de años y nunca he sido descubierto. Los disfraces que hice son indetectables por cualquier reliquia e imposibles de ver a través.”

“Genial, vamos a darle una oportunidad entonces.” Viendo la confianza del demonio, Cloudhawk estaba decidido a darle una oportunidad.

Belial y Legión eran muy diferentes, por lo que podía decir. Wolfblade – como ahora se le conocía – cambió su cuerpo físico gracias al Sarcófago del Renacimiento. Por otro lado, Belial retuvo su cuerpo de demonio pero se hizo parecer completamente diferente. Era un misterio cómo lo logró, pero tenía que funcionar bien si había logrado permanecer escondido aquí durante tanto tiempo.

Belial lo empujó y cerró la puerta de la tienda. A salvo de ojos indiscretos, comenzó el proceso.

Sus métodos eran únicos e involucrados, y no dependían de reliquias. A través de su experiencia, por supuesto, sabía que esas herramientas podían introducir grandes cambios, pero lo hacía a costa de la energía mental. Con un uso extendido, tarde o temprano había una posibilidad de que el disfraz fracasara. Más bien era como el viejo adagio – a veces los métodos más eficaces eran los más simples.

Cloudhawk estaba en el centro de la habitación mientras Belial lo cubría en un extraño ungüento. Luego fue inyectado por una serie de inexplicables concocciones. El proceso entero tomó más de tres horas.

Cuando terminó, Belial produjo un espejo y mostró a Cloudhawk el resultado. Un jadeo fue su recompensa. Cloudhawk miró fijamente la cara desconocida mirándolo hacia atrás. Su construcción era similar, pero el cabello dorado fluía sobre su cabeza y sus rasgos eran los de un joven robusto. Incluso el ojo plateado del tiempo se transformó en un azul eléctrico.

Practicó haciendo varias caras en el espejo. Nada era rígido o antinatural. Porque no confiaba en ninguna reliquia su disfraz no podía ser disipado o visto a través. Era una transformación que hundió profundamente en su piel.

Era como si se hubiera convertido en otra persona por completo.

“Ahora eres el tercer hijo del gobernador de Bizancio, Lance. Él es un cazador de demonios, y en pocos días va a ir a Fulmulta para un matrimonio político. Su novia es una hija de una de las familias distinguidas de la capital. Puedes usar esta oportunidad para entrar en la ciudad e insertarte con la fuerza que va al Templo.” Belial se lavó las manos en un lavabo cercano como él explicó. “Te daré más información detallada más tarde. Es tanto como puedo ayudar. Una vez que te hayas ido espero que te atengas a tu palabra y olvides que alguna vez nos hemos encontrado.”

Cloudhawk tocó su cara y su cuerpo luego miró sus manos. La capa de piel se aferró a su forma real debajo. Era resistente al agua o al fuego – perfecto, como un traje carnoso. Aunque había observado todo el asunto, Cloudhawk no sabía cómo lo había logrado el artesano. Obviamente todavía tenía mucho que aprender.

¿Qué hay del tipo real?

Belial lo miró como si fuera un idiota. “Si vas a reemplazarlo ¿por qué mantener el original alrededor? Es un tonto mimado de todos modos, aficionado al juego y con un registro manchado de fechorías. Sin su padre para limpiar su culo alguien lo habría puesto en el suelo ya. Imagino que eres bastante capaz de asegurarse de que un niño como él hace una desaparición limpia.”

Cloudhawk no expresó su opinión excepto para sonreír. En verdad me impresiona tu habilidad. ¿Estás seguro de que no vas a considerar reunirte con tus parientes?

“A menos que me equivoque, siento el fuego del diablo en ti. Esa es una reliquia hecha por otro artesano. Y esa espada que llevas, ¿lo hiciste sí? Con gente como tú no hay mucho que pueda hacer para ayudar. Apreciaría que le dijeras a Legión que no te metiera en mis asuntos”.

Belial estaba hablando del Fuego de Castigación. Cloudhawk sabía que había pertenecido a un Demonio Viejo una vez. Ahora parecía que la criatura que lo dejó detrás había sido un artesano también, antes de morir durante la Gran Guerra.

Pero Cloudhawk todavía veía a Belial como vitalmente importante, a pesar de sus palabras. En la guerra por venir, el artesano demonio sería un aliado invaluable. Sin embargo, él no podía ser apresurado. Ni estaba convirtiendo Belial a su causa el foco de su misión actual. Era un asunto para otro tiempo. Una vez que el asunto con los reinos Elíseos fuera tratado, volvería a él.

“Si el Anciano desea mantenerse fuera de esto, entonces no te forzaré. Gracias por tu ayuda, me voy”.

Cloudhawk guardó su arma y con un ligero brillo, desapareció de la vista. La realidad tembló ligeramente en el espacio que desocupaba.

Impresionante. No pensé que los seres humanos pudieran dominar la capacidad espacial tan fuerte. Parece que no puedo quedarme aquí más tiempo.

Belial no creía en una palabra que Nubehawk había dicho. Pasó el resto del día recogiendo sus cosas, y luego salió de la ciudad que había llamado a casa durante una década en medio de la noche. Lo que no se dio cuenta era el pájaro amarillo gordito que se extendía por encima, observándolo con sus agudos ojos redondos.

Escabullirse de nuevo en la oscuridad no fue fácil. Ya no.

Amanecer. No hay nubes que manchen el cielo durante mil kilómetros.

La noche antes de que las fuerzas de Skycloud hubieran llegado hasta la frontera de Groenlandia, pero no llegó a los golpes. En su lugar Arcturus apareció solo y habló con su líder, Cloudhawk. El contenido de esa discusión era un misterio, todo lo que la gente sabía era que la armada de Skycloud se giró y se fue cuando se hizo la charla. Era tan impensable, pero esa era la verdad. Elevó el prestigio de Cloudhawk entre la gente de la Alianza Verde y fue una muestra de su poder. ¡Tenía el poder y las calificaciones

Sin embargo, mientras su gente estaba segura, Cloudhawk sabía en su corazón que realmente enfrentarse al Gobernador de Skycloud no era una hazaña fácil.

Arcturus no atacó por nada que hiciera Cloudhawk. El Maestro Demonhunter había venido a darle algo en qué pensar. Era una oportunidad de cambiar de rumbo antes de que Skycloud y la Alianza Verde se sumergieran en una guerra innecesaria.

La Alianza Verde, ahora plenamente establecida, incluía Meadow, Groenlandia y Nox, lugares que estaban bien defendidos y eran difíciles de tomar. Skycloud no podía simplemente atropellarlos y terminar con ello. Si no tenían cuidado, los Elíseos podían encontrarse en un conflicto interminable del que no podían escapar.

Si se tratara de una guerra total, probablemente se prolongaría durante años. Aunque las probabilidades de victoria de Skycloud eran mayores, se produciría a un costo terrible. Arcturus también había insinuado que sería una vergüenza perder el progreso que habían hecho las tierras baldías.

El gobernador de Skycloud no estaba seguro de cuándo, si acaso, se acercaría Cloudhawk. Esta incertidumbre le ataba las manos porque todavía había mucho que hacer antes de la inevitable competencia de vida y muerte en la que se encontrarían. Hasta entonces y para evitar esa eventualidad, él intentaría cada método no letal que pudiera reunir.

Por ejemplo, podría trabajar en canales diplomáticos para tratar de sembrar discordia entre los miembros de la Alianza Verde, atraer a algunos. O podría atraer a la fuerza principal de la Alianza lejos de sus fortalezas y diezmarlos para romper su moral. Con su influencia, poder e inteligencia no había duda de que podía inventar cualquier número de métodos para obtener lo que quería.

Su charla había colapsado prácticamente en el momento en que comenzó… para toda la astucia de Arcturus parecía que la guerra era inevitable. Cloudhawk tenía que estar listo.

Salió del fuerte en el centro de Groenlandia y caminó por los jardines de la ciudad. Eran una nueva adición, añadida después de la reconstrucción. Central entre los carriles y las flores era una pequeña y sin pretensiones lápida. Artemis había sido tallado en su superficie.

Mientras Nubehawk estaba de pie sobre la tumba produjo dos botellas de alcohol. Abrió una y la puso en el suelo. El otro se quedó para sí mismo y tomó varios sorbos generosos. Después de unos momentos se sentó junto a la lápida. Le gustaba pasar tiempo aquí y repasar sus planes. El horizonte del desierto se extendía delante de él y sobre las nubes había comenzado a deslizarse por el cielo azul como escamas de pescado. Era una escena pacífica y atractiva.

Apuesto a que nunca hubieras soñado que la Groenlandia por la que luchamos cambiaría un día la cara de los páramos. Tal vez incluso cambiaría el mundo. Cloudhawk habló como si se dirigiera a un viejo amigo. Te envidio, ya sabes. Viviste como querías, hiciste lo que te agradó y moriste en tus propios términos.

Después de tantos años le resultaba difícil recordar cómo era Artemisa…

Realmente estaba celoso de Artemisa y del tipo de persona que ella había sido. Ella vivió su propia vida hasta el momento en que murió. No como Cloudhawk o la gente a su alrededor. Todos ellos eran como terrones de arcilla para las manos del destino para moldear, madera para el cuchillo del destino para tallar y sintieron cada corte. Tal vez al final se convertirían en hermosos y sofisticados, pero lo que era seguro era que se perderían a sí mismos.

Si Cloudhawk tenía el mismo temperamento de hace años, usaría el poder que obtuvo para hacer pagar a Abaddon por matar a su amigo. Cloudhawk amaba la idea de hacer lo que le gustaba e ignorar lo que no, ¿cómo podía permitir que un criminal como el Califa siguiera respirando? Pero la verdad era que había cambiado. No podía hacer lo que quería.

En lugar de matar al demonio, Abaddon se había convertido en una parte importante de sus planes. Como los años le habían cambiado las formas de pensar de Cloudhawk también habían cambiado. Había aprendido sutileza y un ojo para el panorama más grande. Ahora sabía el valor de la paciencia y el sacrificio. Al final tal vez Cloudhawk y Arcturus no eran muy diferentes, Cloudhawk simplemente no estaba en el nivel del Maestro.

El sonido de los pesados pies blindados llamó su atención.

“Sabía que te esconderías aquí”. Dawn abrió la cara de su armadura de rompe amanecer y le dio una sonrisa. “La Alianza continúa creciendo. La mayoría de las ciudades están bajo nuestro control, pero todavía hay una serie de puestos avanzados y campamentos que aún no se han unido. Ahora no es el momento de sentarse.”

“Wolfblade y el Califa pueden manejar cosas pequeñas como esas.”

La Alianza Verde consistió en cuatro provincias principales y cada una fue guiada por un supervisor. Abaddon, el Khan, Otoño y Amanecer todos miraron sobre porciones de ella.

Abaddon era superintendente de la estación de Sandbar y de la zona que la rodeaba. Era la provincia más grande, que comprendía quizás el ochenta por ciento de los montes salvajes del sur. Puesto que el Califa ya tenía una reputación en toda la zona él era la mejor opción para elevar a superintendente.

Wolfblade recibió supervisión general de la Alianza Verde en su conjunto y coordinó esfuerzos entre las cuatro provincias. En cuanto a sus ejércitos, Cloudhawk había instalado al borracho en quien confiaba en gran medida para actuar como Comandante General y actuar como un contrapeso a los intereses de Wolfblade. De esa manera si el demonio Elder comenzó a jugar, Cloudhawk no se quedaría en la oscuridad.

Todos sus científicos e ingenieros estuvieron bajo los auspicios de Hellflower. El Instituto Groenlandia, los Goshawks y los Regulares – estas importantes facciones y grupos de nivel medio fueron manejados por otros para que Cloudhawk pudiera mantener un acercamiento de manos libres. Todo fue establecido para que la Alianza Verde pudiera funcionar sin problemas, al menos por un tiempo.

El propio Cloudhawk era su líder más alto. Él era responsable del plan general y la gestión de sus objetivos. Pensando en las personas en las que se había apoyado para ayudar a manejar las cosas, estaba seguro de que las cosas sólo mejorarían.

¿Cuál es nuestro siguiente paso? Preguntó Dawn.

“Primero tenemos que anexar a los Barrens del Norte. Después de eso fijamos nuestra mirada en Skycloud.” Ese era el plan básico de Cloudhawk. En el fondo de esto, sus metas no eran muy diferentes a las de Arcturus. “Las tierras baldías y Skycloud no pueden existir de forma independiente. Los dos tienen que unificarse.”

La Alianza Verde aún no estaba en una posición dominante. La resistencia con la dureza no iba a salir adelante.

Arcturus estaba tramando cada momento de cada día. No había duda de que consideraría cada estrategia antes de hacer un movimiento. De fuera los rodearía y añadiría presión, y desde dentro encontraría maneras de socavar su unidad. Cuanto más largo fuera esto, más problemas surgirían. No podía permitirse subestimar Arcturus y sus métodos, por lo que tendría que tratar de alejarlos tomando los Barrens del Norte rápidamente.

Cloudhawk tuvo que unir las tierras baldías y usar sus fuerzas para rodear Skycloud. Eso les daría los medios para romper las defensas del reino y finalmente ganar la ventaja. Arcturus no tuvo mucho tiempo, pero tampoco lo hizo Cloudhawk. Ambos hombres entendieron muy bien que esto tenía que ser resuelto antes de que el Dios Nube despertara. El segundo Monte Sumeru supo lo que estaba sucediendo la situación iba a ser mucho más difícil.

Ambas partes sabían que el verdadero enemigo no era el uno al otro. ¡El verdadero enemigo eran los propios dioses!

Dawn había pensado que esa era la estrategia. “Si tomamos medidas contra el Norte estoy bastante seguro de que Arcturus no se quedará sentado y dejará que suceda. Eventualmente vamos a tener que luchar contra él. ¿Sabes lo que vas a hacer?”

¡No!

Cloudhawk no tenía una respuesta para el Maestro Demonhunter.

La Alianza Verde estaba en una posición fuerte de defensa, pero en la ofensiva era relativamente débil. Las tropas y el equipo del Norte todavía superaban con creces al Sur. Una vez que sus tropas abandonaran su territorio, las cosas se pondrían muy peligrosas. El camino era largo y el enemigo estaba lejos. En caso de un accidente o ataque escalofriante, no serían capaces de vencer una retirada rápida y no habría respaldo para salvarlos.

Eso le dio al Cónclave de Juicio una enorme ventaja defensiva y Dawn tenía razón, Skycloud no se sentaría solo en sus manos. Luchar contra ellos iba a hacer las cosas mucho más complicadas y más que probable que fuera una oportunidad que Arcturus estaba esperando. Si no tuvieran cuidado de que sus tropas fueran aniquiladas de un solo golpe. Infierno, los planes ya podrían haber sido puestos. Pero incluso sabiendo que era una trampa, Cloudhawk tendría que hacer el movimiento eventualmente.

¿Dónde no Nubehawk y Arcturus la perdición unos de otros? Si Nubehawk no pudo vencer al Maestro Cazador de Demonios, ¿cómo podía él esperar desafiar a los dioses?

“Todavía tenemos una oportunidad. La fuerza de la Alianza Verde sigue creciendo y todavía no hemos alcanzado todo nuestro potencial”. Cloudhawk se paró y caminó hacia Dawn. “Ven conmigo, veamos cómo van las cosas en Stony Plains”.

Stony Plains fue un mundo que fue poco a poco transformado por Cloudhawk. Hacía dos meses que el primer grupo de pioneros había sido enviado. Desde entonces las cosas parecían haber ido muy bien.

Un segundo grupo más grande había sido enviado recientemente. Se había construido una base capaz de albergar a más de diez mil colonos, el equivalente a un puesto avanzado de tierra baldío de tamaño medio. Lo más importante, Stony Plains era donde la Alianza Verde hizo toda su fabricación. Fábricas se estaban construyendo uno tras otro. El paso siguiente era comenzar a enviar eboncrys y empezar a producir cañones de Hellflower.

Las armas de Black Mirror eran la carta de triunfo de la Alianza Verde. Skycloud no había experimentado lo que eran capaces de hacer todavía.

Cloudhawk estaba listo para empezar a entregar las materias primas a Stony Plains. Según Hellflower tomaría dos años crear las armas de principio a fin. No sonaba como muy largo, pero eso era todo para uno solo de un tipo de arma.

Al mismo tiempo, Hellflower estaba probando pistolas de eboncris, rifles de eboncris, granadas de eboncris y cohetes de eboncris entre otros. Eso fue antes de que empezaran a hablar de los motores híbridos de eboncris. Todos estos inventos ya habían pasado por etapas preliminares de diseño y cuando finalmente estuvieran listos mejoraría enormemente el poder de su ejército.

“Jefe Cloudhawk, tenemos una situación. ¡Las bestias robóticas han comenzado a encender nuestro asentamiento!”

Eso tomó a Cloudhawk por sorpresa. La determinación de Hellflower era que los robots se mantenían para sí mismos y no tenían razón para interesarse en sus colonos. ¿Por qué había cambiado eso repentinamente?

El puesto avanzado de Groenlandia se había convertido en la ciudad de Groenlandia

Era un próspero asentamiento en medio de un desierto verde y rojo, uno de los más ricos del sur.

Durante los últimos cuatro años, el átomo oscuro había estado canalizando en secreto la riqueza hacia el puesto avanzado, expandiendo tanto sus riquezas como su población. Había ahora ochenta mil personas enclavadas en este mortífero oasis trabajando en almacenes, plantas de fabricación, campos, pastos y laboratorios científicos.

Tanto si se trataba de población, capacidad de producción o influencia regional, la ciudad de Groenlandia era la primera de su clase.

Cloudhawk no prestó mucha atención a los altos edificios que se arrastraban desde el dosel mientras se acercaban. Más bien, tomó un pequeño desvío a una zona cubierta de hierba larga. Un montículo de tierra sin lápida marcó la tumba que había dejado.

Sacó una botella de alcohol de su bolsillo dimensional, la descartó, y vertió su contenido sobre la tumba de su viejo amigo. Un cariño se le metió en los ojos. “Artemis. ¿Qué puto motín, eh? Incluso yo nunca hubiera pensado que volvería aquí. Ha sido un viaje infernal. Soy mucho más fuerte de lo que solía ser.”

Una inundación de emociones corría a través de él. El pasado se sentía como hace una vida, y sin embargo podría haber sido ayer. Todo se sentía como un sueño a veces. La verdad era muy diferente.

Aquí estaba, de vuelta en el lugar al que nunca pensó que volvería. Aquellos a los que nunca pensó que se encontraría, corrió hacia las formas menos esperadas. Sin embargo, el lugar que siempre había estado buscando nunca fue encontrado, y la gente con la que pensó que viajaría para siempre se habían ido o muy lejos.

Lo que perdió todavía estaba perdido. Lo que quería todavía no lo tenía. Lo único que había cambiado en todo este tiempo eran las líneas cansadas que se habían grabado en su cara.

El halcón de Nube pasó sus dedos por encima de la alta hierba que abrazaba la tumba. Salieron de las grietas en las piedras que había usado para marcar el lugar. Se imaginó que echaron raíces en el cuerpo de su amigo, como una parte de su nueva vida. “No planeo irme de nuevo pronto. Este lugar es tan bueno como cualquier otro. Me aseguraré de pasar a menudo y compartir una botella contigo.”

Hace cuatro años, frágil pero decidido, se había propuesto perseguir sus sueños en las tierras Elíseas. Cuatro años después regresó, fuerte pero frágil, volvió a descansar mucho.

¿Qué estás haciendo aquí sola? La voz molesta de Hellflower vino por detrás. Ella se acercó a su lado y tomó su brazo. Vamos, el gobernador de la ciudad lo ha preparado todo. Tenemos una buena cena planeada para esta noche.

Suspiraba. Cloudhawk no estaba aquí para vivir en un aislamiento tranquilo. Él estaba aquí para tomar el control de una ciudad. Y como ese era su objetivo no podía evitar una charla con su líder actual.

El Fuerte de Groenlandia estaba mucho mejor amueblado de lo que recordaba.

Cuando llegaron, un hombre imponente con piel oscura y tatuajes rojos salió a saludarlos. Estaba flanqueado por una docena de sus mejores hombres, que se extendieron en una línea ordenada cuando Cloudhawk se acercó. El líder de la ciudad inclinó su cabeza respetuosamente.

“Me llamo Cerberus, Gobernador de la ciudad de Groenlandia. Una vez que oímos que venían tres jefes, les preparamos una fiesta. Por favor, entren.”

Algo le pareció ocurrir entonces, porque levantó la cabeza y los miró con curiosidad. Me dijeron que serían tres, pero sólo veo dos.

La flor del infierno sonreía, dibujando los ojos de los desposeídos. “No le gustan los compromisos sociales. Nuestra tercera ha decidido descansar en lugar de unirse a nosotros. Estoy seguro de que se presentará cuando llegue el momento”.

Muy bien, entonces, por favor, síganme.

Cerberus era una figura bien conocida en esta parte de los desechos. Él había administrado la ciudad de Groenlandia durante los últimos años sin incidentes, lo que habló mucho de sus habilidades de liderazgo.

Llevó a Cloudhawk y a Hellflower a una sala de comedor. Cerberus ordenó a sus guardias afuera, donde tomaron posición junto a la puerta. Sólo a su gente más confiable se le permitió unirse a ellos dentro.

Una vez que se establecieron un pequeño ejército de atractivas mujeres servidoras entraron, cada una llevando bandejas de comida. Los aromas fragantes de pescado de los terrenos baldíos, verduras fritas y carnes asadas llenaron la sala. Parte del mejor vino producido en los terrenos baldíos fue vertido en vasos de cristal, subrayando el hecho de que esta recepción estaba destinada a ser lo más lujoso posible.

“La situación en los desperdicios del sur es complicada. No soy un hombre de mucha habilidad, pero tomé este puesto a petición del respetado Maestro. Los últimos años han estado gravando.” A pesar de sus palabras, la cara de Cerberus estaba relajada. “Pero ahora que has venido a tomar el control, los insignificantes bribones de los salvajes no son nada que temer. Yo, Cerberus, soy el primero en beber por tu regla! A partir de ahora la antorcha ha pasado, pero ayudaré donde pueda, vienen espadas o fuego del infierno.”

Si Cerberus estaba tan ansioso por doblar la rodilla, sus subordinados no se atreverían a ofender. El ambiente era cordial y tranquilo, con todo tipo de latigazos libremente dados. Si seguían prosperando o no y tomar el control de los salvajes del sur era hasta sus nuevos jefes, ahora.

Así que, Cloudhawk estaba terminando su segunda copa de vino. ¿Hay alguna oposición conocida a la ciudad de Groenlandia cerca?

Cerberus asintió con la cabeza y frunció el ceño. Es diferente aquí del norte. El paisaje es complicado y los mutantes fuertes dirigen sus propios equipos. Cuanto más al sur vas, peor se pone. Cualquier grupo que enviamos es atrapado, por lo que rara vez molestamos con su territorio. Unos pocos puestos avanzados y asentamientos más grandes son menos que amistosos con nosotros. Sus fuerzas son difíciles de manejar, pero no cualquier amenaza significativa.

“¿En serio? Crecí aquí, no recuerdo haber oído hablar de ningún grupo peligroso como el que describes.

“Se dice que en las tierras altas del sur hay una especie de nación que construyeron. Todos los que envían son un personaje peligroso. Ya que la zona ni siquiera es conocida por los Elíseos, en gran parte se considera una leyenda fuera de esta zona”. La voz de Cerberus cayó un poco en volumen. “Pero hemos hecho algunas excavaciones, y parece que las leyendas son ciertas. Últimamente han estado más activas y están enviando más gente a nuestro territorio”.

Cloudhawk frunció el ceño.

Tenía razón, había diferencias reales entre los terrenos baldíos del norte y del sur. Por una parte, el sur estaba lleno de criaturas mutantes y fenómenos retorcidos. Mientras que existían ciudades como Groenlandia, eran la excepción más que la regla. Una organización como el Átomo Oscuro nunca había echado raíces aquí, y no había ninguna palabra de líderes mutantes como los Cuatro Reyes tan al sur.

Como era tan salvaje y desorganizado, el sur no recibió mucha atención de Skycloud.

Lo que estaba oyendo era que había un área aún más al sur que era un misterio que incluso los Elíseos no sabían de ello. Un poder secreto ha estado preparando de esa manera todo este tiempo. Cloudhawk nunca había oído nada al respecto hasta ahora. Tal vez él era demasiado débil y demasiado insignificante en ese momento para ser parte de esas conversaciones, o tal vez el grupo misterioso sólo había comenzado a revelarse.

En cualquier caso, apenas importaba. Cloudhawk podía sostenerse contra un contingente de Skycloud, una organización de párvulos no podía amenazarlo. Decidió no hacerle caso por el momento. Primero, tuvo que establecerse aquí.

¡El vino está envenenado!

El grito vino de Hellflower, salpicado a través de una boca llena de sangre antes de que se derrumbó en la parte superior de la mesa.

Su repentina aflicción tomó a Cloudhawk desprevenido. Medio momento después, su cabeza golpeó la mesa también.

Cerbero dejó que su vaso cayera por el suelo y se rompiera.

Fue una señal para los hombres de afuera. Entraron corriendo, con las armas desenvainadas. Las expresiones amistosas se habían ido y las típicas gruñidas salvajes y engañosas de los despojos estaban pintadas en sus rostros.

“Malditos imbéciles”, gruñó Cerberus. “¿De verdad te pareció que iba a entregar a Greenland City?”

Un mar de sonrisas siniestras se acercaba.

“Estranguladores de algún lugar lejano, falseando aquí para tomar lo que es mío. Obviamente estabas cansado de vivir. Construí este lugar, y pensaste que podías dar el mando y tomarlo por ti mismo? Cortar a estos idiotas a cintas!”

¡Espera! Llamó un hombre particularmente miserable, con sus ojos codiciosos deslizándose sobre la firma cervecea de Hellflower. Jefe, una mujer como ella es un regalo raro aquí. Sería un desperdicio cortarla sin divertirse un poco primero.

“Mierda, incluso te cogerías a un cadáver”.

¿Qué hay de malo con un giro o dos? Si no quieres, ¡entonces más para mí!

“Nunca dije que no quería. ‘¡Estoy yendo primero!’

La naturaleza nefasta de los párvulos era clara en su intercambio. Se cayeron unos sobre otros en una oportunidad de alimentar sus deseos enfermos. Después de todo, si fueron enviados aquí para sostener una ciudad tan al sur no eran sus bandidos típicos. Además, incluso Hellflower muerto era un infierno de mucho más atractivo que la mayoría de las damas.

Esta posición de poder era demasiado tentadora, demasiado para que su simple fuerza de voluntad pudiera ignorarla.

“¡Ya basta! Harás lo que te diga o te cortaré las pollas y te las meteré en la boca!” La ira de Cerbero se enfureció. “Todavía hay uno de ellos ahí fuera. Encuentra a dónde fueron, no podemos dejar que vuelva la voz”.

Cerberus era la autoridad aquí. Nadie iba a ignorar sus órdenes.

Sin embargo, tan pronto como terminó de dar la palabra, los dos cadáveres se sentaron de nuevo en sus asientos como si nada hubiera pasado.

“Cerbero, Cerbero… tan fácil de perder la cabeza.” Hellflower tenía una sonrisa auto-satisfecha en su cara, incluso cuando recogió su vino envenenado con los dedos delgados y tomó otro sorbo. “¿A quién crees que engañarías con esta estratagema infantil? Tal vez olvidé mencionar que parte de la intención de Wolfblade de enviarme era tratar contigo. Me has dado una excusa para hacerlo ahora con una conciencia limpia.”

Cloudhawk, por supuesto, nunca iba a morir de veneno. Hellflower era lo suficientemente inteligente como para tener cualquier número de medios para protegerse de un esfuerzo tan simplista.

El rostro de Cerberus se hundió. Miró con gran asombro mientras su victoria se arrebataba. ¿Cómo? No, no importaba. No había vuelta atrás, nunca renunciaría a su control sobre la ciudad de Groenlandia.

“¿Tienes alguna idea de cuánto he desangrado por este lugar?! ¿Sabes cuánta gente he tenido que sacrificar? He visto crecer y prosperar esta ruina de los bosques como si fuera mi propio hijo. ¿Qué hizo que alguno de ustedes pensara que lo dejaría simplemente porque me lo dijo?”

La voz de Cerberus era un gruñido de garganta, como un animal salvaje que custodiaba una matanza.

¿Quieres una respuesta? Nube halcón tomó tranquilamente un cuchillo y esculpió un pedazo de carne. Fuegos de los candelabros bailaron en sus ojos. Es porque eres demasiado débil.

Los ojos del Gobernador se entrecerraron. “Tú…”

Cloudhawk continuó con una voz dura. “Greenland Outpost solía ser dirigido por un tipo muy parecido a ti. No sé si has oído hablar de él, pero estás a punto de seguir sus pasos”.

La cara de Cerberus era una mezcla de rojo enfermizo y rojo enfurecido.

Las palabras de Cloudhawk eran como veneno, pero él estaba mudo e indefenso.

Había oído hablar de Hydra, el que había controlado antes el puesto de avanzada de Groenlandia. Había tratado de traicionar al Califa de las Arenas, incluso matarlo. Resultó ser una decisión estúpida que lo mató. ¿Cómo fueron los intentos de Cerberus diferentes?

¡Pero él se negó a aceptar esto! ¿Cómo podían esperar que se tragara una orden tan vergonzosa?!

Los ojos de Cerberus se habían disparado en sangre. “Muy bien… bien… no puedo vencer a Abaddon. ¡Pero al menos puedo matarte tres sacos de mierda antes de que me atrape!”

El Califa de las Arenas era un demonio imbatible, los mortales ordinarios no podían esperar derrotar a una criatura como él. Si Abaddon estuviera aquí ninguno de ellos podía oponerse a él, pero estos tres no eran demonios. Eran humanos, y no importa cuán fuertes fueran los humanos tenían límites. Había mil soldados aquí leales a él, así que aunque uno de estos imbéciles fuera un legendario Maestro Cazador de Demonios no podían tomar este lugar.

¡Mátalos! Rugió Cerberus.

Skycloud city, mansión de la familia Lunae [1]. Varios hombres en dobladillos de algodón finamente batidos – caras pálidas y sudor goteante – estaban entregando un informe de inteligencia a un hombre portuario.

El que antes se arrastraban era el cabeza de familia, patriarca de la familia Lunae. También era el hombre más rico de toda Skycloud, Garuda Lunae. [2]

Los hombres con su purpurina vestimenta eran miembros de la cámara de comercio de la familia. Cualquiera de ellos era estupendamente rico, pero sus caras tristes no podrían haber sido peores si fuera el fin del mundo. Para ellos, era muy casi.

La destrucción del muro fue un ataque sin precedentes contra el reino, y entre los primeros en sentir que era la familia Lunae. La mitad de sus buques mercantes fueron destruidos en un abrir y cerrar de ojos paralizando su red comercial. Skyclouds anteriormente bien organizado imperio mercante fue arrojado en desorden.

¿Cuán grande fue el golpe que sufrieron? Para decirlo simplemente, ¡esta catástrofe hizo retroceder a la familia varios cientos de años!

Las décadas de esfuerzos se han esfumado y quién sabe cuánto durarán los efectos perjudiciales para la economía. ¿Quién sabe cuándo pasará el peligro y las cosas volverán a la normalidad? ¿Si vuelven a la normalidad? ¿Sobrevivirá su familia?

Los dedos incrustados por gemas de Garuda pellizcaron el mango de una delicada taza de té, pero el té interior se había enfriado desde hacía mucho tiempo. Mientras se entregaban los informes sombríos, se sentó en silencio sombrío, sin expresión en la cara mientras miraba las figuras.

¡Patriarca, nos han robado! ¡Saqueado! Gimnasio de un concejal. Nuestra familia sufre. ¿Cómo sugieres que manejemos esta calamidad?

Garuda miró al hombre con sus ojos brillantes. Breve, pero suficiente para que el concejal supiera que estaba hablando fuera de turno. Los ojos duros de Garuda robaron su voz.

“Perdemos algunos barcos y sufrimos un revés en el negocio, y así es como reaccionas? Todos ustedes son una decepción.”

Los otros hombres se miraron unos a otros. ‘Perder unos pocos barcos’? Prácticamente toda su flota estaba en ruinas! Sus contactos de negocios estaban destrozados! La industria empresarial de la familia Lunae se extendió por todas partes, con innumerables vidas que se esperaba que apoyara. ¿Cómo podría alguien mirar a esas cifras y pensar que esto era algo más que un desastre sin precedentes para su familia?

“Si perdemos dinero, entonces encontramos una manera de recuperarlo. Cuando los negocios vacilan, hay una manera de construir nuevos puentes. El dinero y los negocios son como la marea, y habrá momentos en que se va y va. Como un río en períodos de sequía y lluvia. Todo lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que estamos bien situados y la riqueza –como el agua– seguirá fluyendo”. El plutócrata de Skycloud puso la taza de té a un lado. “Dicho esto, los problemas que nos enfrentamos son como un terremoto. Ha cambiado el terreno, y ya no nos para

Un hombre, frunciendo el ceño, preguntó: “¿Está el patriarca diciendo que hay alguna manera de convertir esta tragedia en nuestra ventaja?”

El hombre rico incrustó sus dedos gemas y habló sin prisas. Los problemas que surgen han afectado a toda la Skycloud, no sólo a la familia Lunae. Cada organización de negocios y comerciantes está mirando a figuras como estas. Sólo las partes más tenaces y extensas persistirán.

Los hombres se miraban unos a otros, estos moguls de negocios eran inteligentes y parecían entender a qué se refería.

“Malo como parece en el papel, puedes estar seguro de que otros grupos de comerciantes están peor. Somos fuertes e inteligentes. Perseveraremos. Mientras tanto, otras familias se doblegarán bajo la tensión. Si jugamos bien nuestras cartas, podemos convertir esta calma en una bendición. El dolor temporal podría presagiar una gran bendición para los Lunaes.” Continuó hablando en tonos tranquilos. “La gente siempre necesitará más ropa y comida para comer. Mientras haya demanda y un país al servicio, hay espacio para nosotros. ¿Qué hay que temer?”

Los ojos de los otros miembros del consejo se iluminaron. Hizo un buen punto!

“Además, con el muro abajo y los desposeídos que atraviesan, tenemos un mercado más amplio. Incluso si se trata de una guerra total, hay oportunidades que nos esperan. Tremenda oportunidad, dada a la familia Lunae por los propios dioses. Y cualquiera que se atreva a esparcir más tonterías para sembrar discordia, me aseguraré de que sean responsables!”

Sí, señor. ¡Por supuesto!

“Es una buena lección, patriarca. Nos has iluminado a todos”.

Aláben a los dioses por su favor. ¿Cómo nos extraviarán?

Todos los miembros de la cámara de comercio Lunae limpiaron el sudor de la frente y dejaron de decir su perdición.

Para ser honestos, este pensamiento no se les había ocurrido. En su mente, esta era una tragedia de la que los Lunaes nunca habían visto algo parecido. ¿Cómo podría salir algo bueno de ello? Pero su patriarca vio este costo astronómico como el precio de los negocios, un pago inicial sobre el éxito y la ventaja para las riquezas futuras. Era un verdadero hombre de negocios, un digno jefe de familia.

Un jefe de una de las familias vástagos habló con entusiasmo. “¡Podemos aprovechar esta oportunidad para comprar a otras familias y tomar el control de sus líneas de producción! ¡Mientras podamos superar este difícil período, saldremos del otro lado más fuertes que nunca!”

“Todavía no lo entiendes del todo”. Los ojos del plutócrata se quemaron cada vez más brillantes. “Esto no es cuestión de cuánto dinero hay en nuestras arcas o en las mercancías en los estantes. Caos significa reestructuración. Durante años la familia Lunae ha sido vista como el cerdo demasiado gordo, maduro para la matanza. Las familias mercantes sólo reciben un servicio de labios y no tienen un verdadero respeto. ¿No ves que esta es nuestra oportunidad de cambiar eso?”

¿Cambio?

Un asistente de modales se apresuró y se inclinó hacia el patriarca, susurrando algo en su oído. El señor mercader respondió: “Llama a Claudia inmediatamente.”

El mayordomo reconoció y huyó corriendo.

Una sonrisa se extendió por la cara del hombre grande. La oportunidad golpea. Mira de cerca.

Varios de los concejales que sirvieron como columna vertebral de la cámara sabían que su patriarca era astuto y astuto. Sin embargo, todo eso desapareció en un instante, reemplazado por una fachada honesta y casi de mente sencilla. Sólo los confidentes de Garuda sabían que era un acto.

Era una cara que él puso sólo para los forasteros.

Los Lunaes eran la familia más rica de Skycloud, pero los comerciantes seguían siendo despreciados por los Elíseos. La artimaña inteligente de Garuda de ser suplicante y no amenazante le había dado a la familia el espacio que necesitaba para crecer.

Una figura apareció en la puerta y entró.

¡Bienvenido noble y poderoso enviado!

Una amplia y halagadora sonrisa fue eyectada sobre la cara gordita de Gardua. Se ató de su silla, tambaleándose como una enorme albóndiga y torpemente tropezó hacia adelante, casi cayendo como un payaso.

Su visitante era un hombre de piel clara en su mitad de los años, delgado, y aunque era muy guapo le faltaba un brazo entero. Su rostro estaba algo dibujado y débil. No había muchos en Skycloud familiarizado con él, pero era un hombre para recordar. Roc Polaris.

Por favor, señor, por favor tome asiento. El rico mercader arruinó a Roc como un anfitrión absurdo, si bien generoso. La sonrisa asinina nunca dejó su rostro. Sabes que siempre me pareció una coincidencia. Roc.. Garuda. similar, ¿no crees? Sólo tu humilde anfitrión es como una teta dorada ante el poderoso águila del enviado Polaris. Hace tiempo que te admiro a ti y a tu trabajo como comandante militar. [3]

Roc se dirigió al hombre con una persona algo humilde. Sonreía de forma autodepredable. Bastaba, podías encontrar una docena como yo en la familia Nube. No tengo ninguna calificación para ocupar este puesto, era sólo el resultado de la falta de talento de mi familia. En cualquier caso, me voy del puesto. Ahora soy enviado especial para la fuerza expedicionaria del General Skye.

“Talones de Dios o fuerza expedicionaria, ambos son la base de nuestro ilustre reino y dignos del respeto de este pequeño hombre. Siempre he admirado tu fuerza y modestia.”

Roc no pudo suprimir una sonrisa. Como patriarca, las payasadas de este gordo fueron una muestra embarazosa. “Tu naturaleza filantrópica es la reputación que se conoce ampliamente, Garuda. ¿Por qué me has llamado aquí?”

“Oh, realmente no me he ganado la reputación de un filántropo. Soy sólo un Elíseo, uno de los dos millones de ciudadanos de nuestra hermosa tierra. Realmente sólo estoy interesado en cumplir con mi deber con el reino. ¿Cómo va el dicho? Oh, sí: Los pobres son moralmente ricos, y los ricos son universalmente responsables. Este hombre humilde antes de que ustedes hayan sido bendecidos por los dioses con riqueza. Mientras tanto pienso en los soldados de la fuerza expedicionaria, que están marchando para luchar y sangrar por la prosperidad de todos nosotros. Tristemente soy un simple

Roc agitó su mano restante. Di tu pieza, Garuda.

Por supuesto. He pensado largo y tendido en cómo servir a nuestro reino. Así, la familia Lunae está preparada para ofrecer a la fuerza expedicionaria todos nuestros ahorros y suministros militares.

La oferta de Garuda le robó inmediatamente el aliento a los ancianos miembros de la cámara que aún estaban cerca. Roc también quedó atónito por la amable oferta.

La familia Lunae no era su típico negocio de mercaderes. La mayoría de los servicios de comida y servicios de fabricación a través de toda Skycloud estaban involucrados con ellos de alguna manera. Después de todo, Garuda no era conocido como el hombre más rico en el reino sin ninguna razón. Si él decidiera ser un patrón para la fuerza expedicionaria, significaría mucho.

¡La noticia seguramente deleitaría al General Skye!

Pero Roc no aceptó inmediatamente. Por supuesto que no iba a ser tan fácil, Garuda era un hombre de negocios. Todo lo que hizo fue una medida de costo contra beneficio.

El plutócrata continuó. Además, hay varios miembros más jóvenes de nuestra casa que, a pesar de nuestra humilde posición, apuntan a la grandeza. Todos los guerreros entrenados, a quienes espero que puedan unirse al ejército en su justa misión. Ellos, y yo, estamos ansiosos por traer gloria a Skycloud.

Roc lo miró escépticamente. “¿Eso es todo?”

Una irónica risa burbujeó de la garganta del gordo. Casi se disculpó mientras decía, Y una cosa más.

En este punto entró en la cámara una hermosa doncella de pelo dorado. Garuda la presentó apresuradamente. Esta es Claudia Lunae, miembro de la Liga de Cazadores de Demonios. Se ha ganado elogios y el mando de un pequeño escuadrón, y si es posible me sentiría honrado si el enviado le permitiera viajar con él por un tiempo. Servir a Skycloud a su manera.

A Roc le resultaba difícil leer las intenciones del gordo. ¿Le pasaba algo en el cerebro? Roc no estaba solo en este pensamiento, ya que muchos de los demás no podían comprender las generosas ofertas de ayuda del patriarca.

Garuda palmeó levemente el sudor de su cara babor. La vida de un hombre humilde como yo tiene pocas perspectivas. Sólo espero contribuir como nuestros hombres y mujeres en uniforme luchan por nuestro futuro. Tal vez usted podría impresionar al General Skye lo ansioso que está la familia Lunae para estar al servicio.

Después de un momento de consideración, Roc no pudo encontrar nada malo en esta oferta. Miró brevemente a la joven que estaba de pie mudamente cerca, y finalmente asintió con la cabeza. “No estoy en servicio militar activo, así que me temo que no habrá oportunidad para que esta joven se pruebe a sí misma. Pero puedo recomendar a alguien. Si ella fuera a ofrecer sus servicios a él, ella podría encontrarlo más beneficioso.”

Garuda abrió los ojos. ¿Quién?

“Un joven, pero en quien el General ha depositado grandes esperanzas. Él seguramente será un pilar de las fuerzas de nuestro ejército. Aunque pocos conocen su nombre hasta ahora, ya se prepara para asumir mi puesto como Alcaide de los Talones de Dios. Ellos todavía trabajan independientemente de la fuerza expedicionaria y están realizando misiones secretas al servicio de nuestro país.” Roc se detuvo por un momento. “Los Talones sufrieron muchas bajas en las laderas de los Blisterpeaks. Si esta joven se demuestra a sí misma, no puedo ver cómo se negaría a su ayuda.”

Garuda respondió de inmediato. ¡Excelente! ¡Muy bien, gracias milord emisario – desde el fondo de mi simple corazón!

Roc entonces volvió la mirada hacia Claudia. “Como sucede, necesito encontrarlo ahora para entregar el mando. Si la joven señorita no tiene objeciones, podemos irnos inmediatamente y puedo hacer las presentaciones”.

La cara de madera de Claudia se puso a fruncir el ceño.

¿Fuerza Expedicionaria? No estaba encantada con la idea. Había visto suficiente verdad y crueldad durante sus tres años con el Ejército del Infierno.

Últimamente Claudia había estado ansiosa por cultivarse a sí misma. Había escapado de este feo mundo de negocios para servir como instructora en la Academia de Cazadores de Demonios. Sin embargo, aunque no estaba contenta con el trato, no tenía más remedio que capitular bajo la mirada apremiante de su padre. Muy bien.

Ella no tenía otra opción. Era la hija del patriarca, y estaba obligada a obedecer.

El objetivo de su padre era convertir a los Lunaes en una fuerza dominante. Su sueño era poder mantener su cabeza en alto entre los otros nobles y unir su voz con la de ellos en la sala de audiencias del Templo. No había nada que no sacrificara para alcanzar esa meta, incluida su propia hija.

1. ¿Te acuerdas de ellos? Nos encontramos con nuestro primer Lunae waaaaay de vuelta antes de Cloudhawk entró en los terrenos baldíos.

2. Su padre, Garuda, nos conocimos brevemente en su camino al Valle del Infierno.

3. Ambos hombres tienen el carácter  en su nombre, que es una especie de pájaro. Eso es lo que él está emitiendo. Y sí, un teta de oro es un pájaro real, lo escogí porque es pequeño y su nombre es ridículo, que es lo que Garuda está buscando. La garuda, sin embargo, es en realidad un poderoso pájaro legendario en la mitología hindú.

El magistrado Seacrest volvió a llamar a las patrullas. No habían encontrado nada fuera de lo normal. Sin embargo, mientras se preparaban para regresar a los cuarteles, los sonidos de una discusión surgieron por detrás. Dos soldados vinieron escalonando su camino, cubriendo las narices ensangrentadas.

El Sandbar era bien conocido por tener más de unos pocos personajes escondidos entre la población, pero había pocos con el descaro de atacar a los soldados elíseos. Esto era especialmente cierto después de que se estableció el puesto de vigilancia. No era de extrañar, entonces, que algunos espectadores vieran la escena con expresiones regodeantes en sus rostros.

¿Quién hizo esto?

¡ Esta fue una clara bofetada en la cara del Magistrado!

Hammont estaba tan enojado que las trescientas libras de su cuerpo se sacudieron. Sólo que su cara gordita y su cabeza calva, junto con su cuerpo redondo, lo hicieron parecer más cómico que indignado. Sus ojos anchos de frijol verde eran aún más divertidos. Aulló a la multitud a su alrededor. “¿Qué demonios están todos mirando?! ¡Dispersa!”

Volvió su atención hacia los soldados que lo habían avergonzado.

¿Qué pasó? Y no me digas que te metiste en una pelea con un mestizo.

“Magistrate”. Los hombres saludaron, acobardados bajo la severa mirada de su oficial superior. Uno de ellos tocó un informe a través de su nariz golpeada. “Estabamos siguiendo una pista de un informante. Ha habido noticias de una persona sospechosa nueva en la ciudad que transportaba un montón de mercancías ilegales. Cuando llegamos a investigar a este tipo no cooperaría. ¡Incluso nos golpeó! Su gente es más de lo que podíamos manejar.”

¿Qué? ¿Quién se atrevería a ser tan arrogante? Los ojos de Hammont casi desaparecen cuando los estrecha. Puso una mano en la empuñadura de su espada y señaló a su patrulla con la otra. Tú, tú, tú y tú. Te daré cinco minutos para reunir a los demás. Vosotros dos, explícame todo de principio a fin. ¿Ahora qué pasó?

“El sospechoso estaba comprando abiertamente armas, municiones y sustancias prohibidas. Luego se dio la vuelta e inició un puesto en el mercado negro. Seguimos una pista de una información que nos llevó a él. Encontramos que además del tráfico de contrabando, también vende materiales del ejército e incluso fragmentos de reliquias.”

La boca de Hammont tembló de rabia.

¡El Sandbar no era el lugar donde solía estar! ¿Quién no sabía que él estaba a cargo ahora? Incluso los más fuertes escondidos entre la gente tenían que doblar la rodilla o sufrir acoso de sus soldados. Pero incluso si no respetaban la autoridad de la fuerza de inspección, tenían que temer a las fuerzas estacionadas en la frontera cercana! ¿Qué pasa con todo el ejército de Skycloud?! ¿Quién se atrevería a escupir en el ojo de eso?!

La estación de Sandbar todavía estaba en su mayoría sin ley, donde los delitos menores seguían siendo desenfrenados. No había nada que pudieran hacer al respecto, realmente. Después de todo, esto no era Skycloud. Nada de lo que hicieron iba a cambiar ese hecho, ni Hammont iba a cerrar por completo las cadenas de suministro que mantenían a los comerciantes del mercado negro en el negocio. Pero quienquiera que fuera este tipo, se atrevió a hacerlo justo delante de sus caras?!

Pero lo más imperdonable era la venta de suministros militares elíseos! Y reliquias! Delitos como ese no eran pequeñas infracciones. Si alguien usó estos bienes o armas para el mal que sería rastreado hasta aquí. Como Magistrado, Hammont sería considerado responsable y todo su trabajo sería destruido. No le importaba que este criminal se quemaría en la hoguera, el problema era que este hombre iba a arruinar todos los objetivos de carrera del Magistrado!

Estaba furioso. Una docena más de soldados llegaron mientras él estaba aprendiendo el resto de la historia.

El Magistrado estaba ansioso por saber quién tendría el descaro de mear en su cabeza así y no temer la retribución. Los dos soldados, después de estar completamente avergonzados, estaban listos para vengarse mientras el Magistrado reunía a su gente.

En los últimos años, Hammont había hecho bien por el Sandbar.

Las cosas eran más limpias, más ordenadas, y las calles reflejaban eso.La población aquí había aumentado en un cien por ciento desde sus días como capitán de patrulla y todo tipo de tiendas han surgido para satisfacer la demanda.

Llegaron a un rincón indescriptible en una parte pobre de la ciudad.

¿Es esto?

Sí, señor, este es el lugar.

“Un grupo de ustedes se quedan aquí y rodean el exterior. No dejen que nadie pase, entre o salga. ¡Tú, tú y tú, conmigo!”

Una docena de soldados acordonaron la esquina mientras Hammont llevaba a tres hombres adentro. La entrada sólo era lo suficientemente ancha como para que una persona pasara a la vez, y lo suficientemente estrecha como para que Hammont tuviera que luchar para exprimir su circunferencia a través. Pero antes de que se las arregló para barrer, su nariz fue asaltada por un olor peculiar.

Pólvora. Mezclada con aceite de ingeniería. También había un ruido, demasiado duro en tono para ser elísico hecho. Claramente tenía que haber sido hecho por alguna otra tecnología.

¡Contrabando, un trove de mercancías ilegales!

Estaba estrictamente prohibido que cualquier tecnología antigua fuera desenterrada, investigada o vendida. Era aún más ilegal que se vendiera.

Cuando Hammont finalmente logró atar dentro de los contenidos de la tienda fueron revelados. Todo tipo de artículos fueron colgados en las paredes y dispuestos a examinar. Varias piezas de armas, mecánicas alimentadas con petróleo – claramente una especie de tienda general tabú. Para establecer un lugar como este es tan corto un tiempo fue nada menos que engreído.

El lugar estaba iluminado por una vieja linterna eléctrica, cubierta de arena.

Las melodías venían de un gramófono. Un disco ligeramente retorcido giraba lentamente sobre la mesa giratoria. Era obvio al mirarlo que la tecnología no era vieja. Algunos párvulos deben haber desenterrado los planos y construido uno ellos mismos. No la tarea más difícil, pero todavía un hallazgo raro. Hammont no había esperado encontrar uno en este lugar.

Una chica guapa con piernas largas y un fondo redondo servía como empleada de la tienda. Ella estaba jugando con el equipo.

Hammont retumbó una demanda a ella a través de su garganta carnosa. “¿Dónde está tu jefe?! ¡Sácalos de aquí en este instante!”

Una voz sorda y languidezosa respondió desde atrás. Las palabras eran lentas y fáciles, con sílabas estiradas. “¿Qué pasa con aaaall que sshhouting! ¿Puedes ver que estoy ocupado?”

El presunto dueño de la tienda estaba descansando en una silla de ratán. Dos jóvenes más atractivas estaban amasando sus hombros. Parecía perfectamente feliz, incluso a pesar de la interrupción grosera de Hammont. El hombre levantó la cabeza para mirar al Magistrado, un acto que parecía más agotador de lo que debería haber hecho.

Otro de los asistentes de la tienda resopló despierto de dormir en la esquina y se puso de pie.

Este era el único hombre. Era un tipo grande y lithe con el pelo rubio y los ojos azules, y la piel blanca como la leche. Era guapo, especialmente con esa expresión constantemente tímida pegada en su cara. Era una vista impresionante, pero de lo contrario parecía bastante delicado, incluso su voz no era muy fuerte. En todo parecía un gusano de biblioteca poco excepcional.

Sin embargo, el hombre rubio no estaba ni un poco perturbado por los hombres con armadura, ni por sus posturas combativas. Incluso bostezó impacientemente y les murmuró mientras se acercaba. Hola oficial. ¿Ves algo que te guste? ¡Mira a tu alrededor! Cualquier pregunta, solo pregunta.

El magistrado estaba a medio aliento de volarse la parte superior. ¡Estos criminales estaban vendiendo su contrabando justo delante de sus ojos, como si fuera lo más normal del mundo! ¡Era un desprecio abierto por su autoridad!

¿De qué agujero se arrastraron las ratas? Hammont sacó su espada de su vaina. No tengo tiempo para jugar contigo. ¡Continúa con tus juegos y mira si no te mato si estás de pie!

Las mujeres se detuvieron con miradas ansiosas en sus rostros.

Sin embargo, el dueño se quedó en su silla completamente despreocupado. Una mano descansaba sobre el pequeño de la espalda de una mujer, y con la otra saludaba hacia el asistente de la tienda. “Otro perro haciendo ruido? Gabby, deshazte de él!”

El joven de pelo dorado se volvió hacia los soldados, luego levantó las manos y se encogió de hombros. “Lo siento mucho, parece que el jefe no tiene ganas de entretenerse. Creo que deberías irte. Para evitar problemas innecesarios”.

Hammont levantó su espada para hackear al advenedizo. Se detuvo cuando oyó un sonajero, y la espada de su arma cayó al suelo en varios pedazos. La punta se alojó en el suelo con un golpe.

El magistrado tiró de su mano hacia atrás y miró la empuñadura de su arma con los ojos abiertos. Su expresión era una de total incredulidad. No entendía – era como si su espada simplemente decidiera desmoronarse por sí sola. Su atención se volvió a abrir cuando sintió una ráfaga de viento, y de repente el hombre rubio de aspecto débil estaba justo delante de él. Rápido como un espectro, su mano se atoró en su garganta y comenzó a apretar a través de las muchas capas de grasa.

El asistente de la tienda era más rápido y más astuto que cualquiera que Hammont hubiera encontrado antes.

Pero el ex capitán de la guardia tampoco estaba agachado. Deslizó el brazo y rompió el atragantamiento del hombre rubio, y luego retrocedió unos metros.

¿Oy?

El hombre rubio parecía sorprendido de que el gordito se había escabullido de su mano. No había muchos patines de bajo nivel que pudieran, después de todo. Parecía que había más en esta albóndiga que rollos de manteca de cerdo.

Hammont dio varios pasos hacia atrás. Su cara era una mezcla de azul y rojo y gorjeó para respirar. Ya estaba muy claro quién era el luchador superior entre los dos, y tenía miedo de que hoy pudiera haber encontrado su partido. Sin embargo, adoptó una postura dura. “Soy Hammont Seacrest, Magistrado de la Estación Sandbar, bajo la protección del dominio Skycloud. Estás traficando con materiales ilegales y violando la ley, y acabas de agredir a un oficial. ¿Entiendes las consecuencias de lo que has hecho?”

La asistente rubia se frotó la nariz sin querer. “No me asustes así. Esta es la frontera, no sirve de nada usar el boogeyman elíseo aquí. Aquí afuera sus puños que hacen la charla, y pareces saber una cosa o dos. Vamos, vamos a ver lo que tienes.”

El asistente volvió a atacarlo, pero cada movimiento parecía errático y difícil de leer. Dejó a Hammont confundido, inseguro de cómo defenderse. Estaba seguro de que esta pelea había terminado antes de que comenzara, pero de repente fue detenido por una llamada languidecida desde la silla de ratán.

Espera un minuto. ¿Cómo dijiste que te llamabas?

Los dedos del hombre rubio de pelo estaban a centímetros de los ojos de Hammont. Si el dueño de la tienda hubiera estado medio segundo más tarde su asistente los habría arrancado de su cráneo. Ha pasado mucho tiempo desde que Hammont había encontrado a alguien con este tipo de habilidad. Sudor se estaba derramando de su frente.

El dueño de la tienda alejó a las niñas, se puso de pie y lentamente se acercó al magistrado.

El rostro del hombre era completamente desconocido. Ojos negros y pelo, una barba negra, piel bronceada. Llevaba una expresión bastante sardonica y una cara bastante hermosa. Hammont pensó que tenía que tener alrededor de veinte años. Un pequeño pájaro gordito con plumas doradas saltado hacia arriba y abajo de su hombro. Había un aire extraño a su alrededor – una especie de dignidad salvaje y salvaje. Como un lobo alfa orgulloso. O un halcón, recién llegado a la edad, con sus alas extendidas y sin espíritu.

Capítulo 1 – La Caravana Comercial

Vientos abrasadores quemaron la maleza a lo largo de las áridas tierras fronterizas con un amarillo marchito. Durante la estación seca no se encontraba ni una gota de agua en decenas de kilómetros a la redonda.

Pasaba una caravana de vehículos, la mayoría carretas tiradas por animales. Todos eran aproximadamente del mismo tamaño, tirados no por feas bestias del páramo, sino por caballos blancos como la nieve de un solo cuerno.

Las pancartas ondeaban con los fuertes vientos, luciendo flores espinosas en un campo verde con un fondo carmesí. Los siguieron treinta guardias de la caravana, vestidos con armaduras que tenían la misma insignia espinosa y armas ajustables de las tierras elíseas. Equipo estándar alrededor de la ciudad santa.

Un anciano con la cabeza llena de pelo blanco que le llegaba a los hombros encabezaba la caravana. Los años habían tallado profundas cicatrices en su rostro, pero a pesar de su edad estaba lleno de fuerza y vitalidad. Una túnica de seda, bien hecha a la medida, colgaba de su cuerpo y estaba bordada con la misma imagen espinosa. En su mano derecha tenía un collar de piedras preciosas como un brazalete que enrollaba distraídamente entre sus dedos. Las gemas estaban desgastadas, pero aún brillaban a la luz.

Todo era lo mismo: el emblema de la familia, los carros y las armas. Su botín consistió en varios minerales, cueros y medicinas que hablaban de quiénes eran estos extraños. Compañía Flor de Ortiga, un colectivo comercial sin pretensiones de Skycloud. Viejo Cardo fue su fundador.

Los ciudadanos de Skycloud eran sin duda orgullosos, especialmente en comparación con los páramos envenenados. Ese maldito paisaje era un lugar de carnicería, plagado de sucios abandonados. La prohibición de Skycloud de viajar a través del lugar malvado solo agravó su disgusto innato.

El Viejo Cardo era un ciudadano de la ciudad santa, uno con cabeza para los negocios. Sabía que las tierras baldías estaban plagadas de minerales y cueros que ningún hombre reclamaba. Reunirlos y traerlos de vuelta a las tierras elíseas era sin duda un negocio rentable, pensó. Aquí, en los márgenes, la gente no tenía el mismo disgusto por las tierras baldías, las regulaciones no eran tan estrictas.

Viejo Cardo estableció la Compañía Flor de Ortiga aquí en la frontera, donde podrían existir en el espacio entre el páramo y el territorio elíseo. Aquí podrían realizar su debida diligencia con respecto a la ciudad santa sin violar sus estrictas leyes y al mismo tiempo evitar tener que lidiar con los elementos más salvajes del páramo. Sin embargo, también tuvo un efecto en su estatus entre la gente. Viejo Cardo tenía más de setenta años y sabía que se acercaba rápidamente el momento de su retiro. Necesitaba convertirse en un hombre de negocios legítimo.

“¿Eh?” Dejó de jugar con el brazalete de repente. Miró a su alrededor y cuando no pudo encontrar el rostro que buscaba, llamó al capitán de la guardia. “¿A dónde fue Squall?”

El capitán de la guardia volvió a llamar. “Creo que dijo que iba a explorar más adelante.”

“¡Este chico siempre está jodiendo!” El rostro del anciano tenía una expresión molesta pero afectuosa. Nunca había tenido un hijo propio, pero Squall era uno de los huérfanos que había quedado bajo su cuidado. Adoptado o no, era un joven muy talentoso. El mismo Viejo Cardo había pasado la mitad de su vida como comerciante, despreciado por Skycloud. La tarea de honrar el apellido de su familia recayó sobre este niño. “Es diferente aquí, no como la ciudad santa… La situación se ha vuelto más peligrosa. Una persona que corre sola puede meterse en problemas, toma algunas personas y ve a buscarlo.”

El capitán de la guardia respondió con una sonrisa irónica. “Todavía no lo entiendes, jefe. El joven maestro Squall ya pasó por el proceso de selección de cazadores de demonios. Todavía no es uno de ellos, pero ya tiene más habilidad que el resto de nosotros. ¿Todavía crees que nos necesita para protegerlo?”

Esto hizo que el rostro arrugado del anciano se estirara en una sonrisa orgullosa.

Cazador de demonios, qué honorable título. Un hombre como él, que había vivido aquí en el espacio entre la pobreza y la opulencia, admiraba a los de su clase con gran respeto. Ahora se descubrió que uno de los suyos tenía sus talentos y puede que algún día se llame a sí mismo uno de ellos. Podía morir en paz con ese conocimiento.

“Squall puede ser hábil, pero no tiene experiencia. Ve a echar un vistazo.”

De repente, una voz gritó desde adelante.

“¡Padre! ¡Ven rápido!”

Un joven de unos diecisiete o dieciocho años se acercó al grupo. Parecía inteligente y capaz, con rasgos promedio. Su cabello gris antinatural estaba en el lado largo, por lo que lo tenía recogido detrás de la cabeza en una cola de caballo. Su piel bronceada tenía las marcas de largos años al aire libre, lo que se prestaba a su porte sano.

Estaba señalando una roca no muy lejos. Había dos personas acurrucadas detrás, un hombre y una mujer.

La niña tenía unos trece años y vestía ropa muy sencilla. Su cabello estaba despeinado, su rostro estaba sucio; en conjunto se veía mal pero sus ojos eran brillantes y vigilantes. Tímida, asustada, vio acercarse a los extraños.

Su compañero llevaba una máscara que ocultaba su rostro y dificultaba saber su edad, pero su cuerpo era delgado y pequeño. Basado solo en eso, daba la impresión de ser también joven. Estaba tirado en la roca como si estuviera inconsciente.

Sostuvo un cuchillo frente a ella y lo agitó con movimientos espasmódicos y llenos de pánico. “¡No te acerques más!”

El joven que los encontró le dirigió una mirada escrutadora. Podía decir que debajo de la arenilla ella era bastante bonita. Era inevitablemente curioso. “No tenga miedo señorita, no somos malas personas. Ese soldado con el que estás parece herido.”

Soldado era una suposición justa, ya que el hombre inconsciente estaba vestido con una armadura Skycloud. Era el equipo estándar para aquellos que estaban al servicio de la ciudad santa, pero sus materiales y su artesanía eran demasiado complejos para que cualquier armero externo pudiera copiarlos. Intentar copiar o robar una armadura Skycloud era una grave violación de sus leyes y, como mínimo, conduciría al destierro.

Squall, Viejo Cardo y los guardias asumieron que tenía que ser un soldado, pero ¿qué estaba haciendo todo el camino hasta aquí? Su magistral protección estaba cubierta de tierra y manchada de inmundicia, suficiente para al menos veinte y tantos días en la naturaleza. Tenía que haber venido de los páramos.

La chica tampoco se veía ni se vestía como si fuera de las tierras elíseas.

El Viejo Cardo y el capitán de la guardia observaron atentamente al que vestía de soldado. Incluso inconsciente, se aferraba con fuerza a una de las únicas armas elíseas emitidas por sus militares. Había visto un uso intensivo, a juzgar por las muescas y abolladuras. ¿Había estado aquí en una misión y se había lastimado? Había llegado tan lejos, casi de vuelta a casa antes de desmayarse.

El Viejo Cardo miró de soslayo al capitán de la guardia. “Haga que el médico venga a echar un vistazo.”

Squall trató de acercarse a la chica pero, sorprendida, comenzó a agitar su daga hacia él. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, extendió la mano y le quitó el arma de las manos entre los dedos. Siguió con una serie de vistosas florituras y dijo: “No tengas miedo. No te haremos daño.”

Se alejó de su amigo inconsciente. Ella les devolvió la mirada pálida como una sábana y temblando, tan pura e inocente.

La médica de la Compañía Flor de Ortiga apareció unos momentos después, una mujer alta y esbelta que se sostenía con una postura rígida. Empezó por quitarle la máscara al misterioso soldado. Todos se sorprendieron al descubrir que el rostro debajo era incluso más joven que el de Squall. Debía tener unos quince o dieciséis años.

Tan joven. ¿Cómo diablos era un soldado?

El doctor lo miró por un momento y finalmente se volvió hacia los demás. “No puedo ver ningún problema grave, solo deshidratación a largo plazo. Se desmayó por eso. Dicho esto, lo encuentro muy sospechoso, no creo que debamos involucrarnos en lo que sea que esté pasando aquí.”

“Bueno, ahora que hemos intervenido, también podríamos asegurarnos. Tal vez nos gane un buen karma.” El brazalete tintineó mientras hacía rodar las cuentas entre sus dedos una por una. Indicó a los demás a su alrededor con un movimiento de su mano. Ponlo en uno de los carros.

En cuanto a la niña, sus ojos aterrorizados vieron cómo los extraños levantaron a su amigo y se lo llevaron. Ciertamente estaba asustada, pero lo siguió de todos modos. Parecía que el anciano entre ellos parecía amistoso.

Era una vista común. Los páramos y los territorios elíseos eran mundos diferentes. Para la gente de Tierra Santa, los páramos eran sinónimo de inmundicia y pecado. Incluso los comerciantes no estaban contentos de tener que tratar con ellos.

Bueno, excepto por una excepción.

Squall no parecía tener problemas. No perdió mucho tiempo tratando de acercarse a la extraña joven. “¿Cómo te llamas?”

Estaba excepcionalmente protegida. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, demasiado asustada para hablar.

“No necesitas estar nerviosa.” Squall estaba lo suficientemente cerca como para poder ver sus labios agrietados y ampollados, signos de deshidratación severa. Se quitó la cantimplora de la cintura y se la ofreció. “¿Tienes sed? Ten un poco de agua.”

Su miedo hacia la gente de la ciudad santa era profundo, pero después de todo, ella era solo una niña. La sed ardiente en su garganta era casi más de lo que podía soportar. No pudo resistir la tentación del agua que él le ofreció, así que agarró la cantimplora y bebió profundamente de su contenido.

Sus labios se curvaron en una sonrisa amistosa. “Ahora, ¿puedes decirme tu nombre?”

La niña no se atrevió a beber más de lo que ya había bebido antes de responder. Hizo una pausa por unos momentos, sopesando las opciones. “Asha.”

Squall asintió. “Buen nombre. ¿Quién te lo dio?”

Su pregunta abrió una vieja herida. Un rostro despreocupado, amable y devoto nadaba en sus recuerdos: su padre adoptivo. Fue seguido rápidamente por la masa de moretones y la carne derretida en la que se convirtió a manos de una multitud enloquecida.

Squall reconoció el dolor que cruzó su rostro. Rápidamente cambió de tema. “¿Ese soldado es tu amigo? ¿Cómo se llama?”

Asha era joven, pero no era estúpida. Cuando lo escuchó identificar erróneamente a su amigo como un soldado, tuvo cuidado de no romper la ilusión. Su respuesta fue recortada y simple. “Su nombre es Cloudhawk. ¡Es un buen hombre!”

Varios miembros de la caravana escucharon su apasionada respuesta. ¿Cloudhawk? Ese era un nombre extraño… el nombre de un habitante del páramo.

“¡Squall! ¡Ven aquí!”

El viejo Cardo no estaba contento con lo cerca que se estaba acercando su joven protegido a la chica del páramo. Después de todo, estaba destinado a ser un cazador de demonios. A ningún miembro honorable de su orden se le podía permitir continuar con alguien como ella.

Squall se encogió de hombros con impotencia, pero obedientemente trotó hacia su padre.

Viejo Cardo, Squall, el capitán de la guardia y la doctora se juntaron y hablaron en voz baja.

A la Doctora claramente no le gustaba la idea de mantenerlos cerca. “Les dimos agua y el niño no está herido. No tenemos idea de quién es, pero si no es quien parece, nos va a causar problemas.”

El viejo Cardo asintió con la cabeza. “¿Qué piensan ustedes dos?”

El capitán de la guardia fue el siguiente en ventilar su opinión. “Hasta donde yo lo veo, cuantas menos cosas tengamos que tratar, mejor. Además nuestra comida y agua es limitada. Más gente significa menos para nosotros, y si por alguna razón nuestro horario se retrasa, ese déficit nos costará.”

“Sea como fuere, ya los hemos recogido. No podemos simplemente arrojarlos de vuelta al desierto.” Squall intervino. “Estamos a dos días de viaje del Sandbar. Creo que deberíamos traerlos, esperar a que el tipo se despierte para que podamos averiguar quién es. Si es un soldado, hemos hecho una buena obra por la ciudad santa, y si es un desertor o un traidor, hemos capturado a un criminal. Incluso si salvamos a alguien que no lo merecía, en el peor de los casos los perdemos en el Sandbar.”

El pequeño consejo intercambió miradas pensativas. Él tenía un punto. ¡También podrían ceñirse al plan!

La caravana siguió su camino. Sin embargo, solo habían pasado unos minutos cuando el sonido de un trueno llegó a sus oídos.

No, no es un trueno. Era el sonido de varios cientos de cascos golpeando el suelo. Era ruidoso como un huracán y los caravaneros estiraron el cuello hacia el ruido con los ojos muy abiertos. Sabían lo que significaba ese sonido.

Uno de ellos gritó.

“Mierda. ¡Los salteadores de caminos!”

Capítulo 1: El Joven Carroñero

El atardecer era del color de la sangre cuando brillaba en el páramo. La hora de la recolección de basura había llegado.

Cloudhawk se despertó con palpitantes espasmos de dolor en su estómago. Esta sensación familiar le había acompañado toda su vida y llenó muchos de sus recuerdos. Los carroñeros se refirieron a ella como “hambre”, y supuestamente era una maldición perpetua que el Creador había pronunciado sobre todos los seres vivos.

Si una vez más no encontraba ningún sustento, no sobreviviría a la noche.

En cuanto a lo que haría mañana… Esta era una pregunta que Cloudhawk nunca había considerado. Mañana… para los carroñeros, “mañana” era una palabra extravagante de la que no podían preocuparse.

Cloudhawk se arrastró laboriosamente fuera de la madriguera en la que se había escondido. Cuando sus pies volvieron a estar sobre el suelo abrasador de las ruinas, fue repentinamente golpeado por un fuerte y vertiginoso hechizo. Las antiguas ruinas que le rodeaban estaban llenas de vallas que se desmoronaban y de muros en ruinas, así como de restos de cadáveres que habían caído de otros mundos. Los edificios que una vez fueron construidos aquí se habían reducido a montones de escombros sin valor, enterrados y olvidados tanto por las arenas del páramo como por las arenas del tiempo.

El  demacrado joven era una figura tan diminuta, empequeñecida por las fuertes tormentas de arena que gobernaban este lugar. El viento soplaba a través de su despeinado cabello negro, cubriendo sus delgados y juveniles rasgos. Su marchita figura estaba cubierta con unos pocos trozos de tela sucia, y su áspera y callosa piel estaba llena de heridas nuevas y viejas. Sus ojos, sin embargo, estaban claros y alerta. Esto era lo único que lo separaba de los demás carroñeros comunes.

Cloudhawk sólo tenía 14 o 15 años.

La vida de carroñero era muy simple. Pasaba aproximadamente 20 horas cada día escondido en un agujero o madriguera, evitando el calor sofocante y el frío abrasador. Sólo durante las escasas horas del amanecer y el atardecer podía salir de su agujero y buscar comida dentro de las ruinas. Día tras día, año tras año, este ciclo se repetía. Este tipo de vida parecía bastante aburrida, pero los carroñeros veían el aburrimiento como una increíble bendición porque cualquier interrupción de este aburrido ciclo casi siempre presagiaba una muerte inminente.

Cloudhawk no pudo evitar pensar en el anciano.

El anciano era un carroñero poco convencional que había resistido las vicisitudes del tiempo. No sólo sabía cómo leer el lenguaje de los Viejos Tiempos, sino que también sabía muchas cosas que los carroñeros no debían saber. Le encantaba contar historias y le encantaba coleccionar cosas inútiles, especialmente herramientas, pinturas y libros de los Viejos Tiempos. El único con quien podía compartir estas cosas era con Cloudhawk, y así los dos se convirtieron en el único compañero y amigo del otro.

Esta mañana, el sol había salido como siempre… pero esta vez, el anciano no se arrastró fuera de su agujero.

Aún así, el viejo era un hombre afortunado. Al menos tenía a Cloudhawk cerca para enterrarlo.

Cloudhawk no quería pensar en lo que le pasaría si él mismo se caía. No le quedaba mucha carne en los huesos, pero los carroñeros hambrientos generalmente no eran exigentes con su comida. Los locos mercaderes de carne probablemente cortarían su cuerpo en ocho pedazos, ahumarían su carne para curarla y la colgarían en sus oxidados ganchos de acero. Guardaban parte de la carne para ellos mismos, cambiando el resto por agua potable ligeramente contaminada.

Estos eran los páramos. Por el bien de la supervivencia, muchos estarían dispuestos a comer y  hacer cualquier cosa.

A veces, Cloudhawk envidiaba a los demás. Sin embargo, el anciano le había dicho hace mucho tiempo que si la humanidad desechaba sus últimas migajas de decencia y moralidad, toda la raza humana estaría realmente condenada.

Tenía tanta hambre que apenas podía caminar.

Cloudhawk arrastró su flaco cuerpo a través de las ruinas, pareciendo una hebra de paja que estaba siendo arrojada por el viento. Sentía que podía derrumbarse en cualquier momento. Los carroñeros habían limpiado las ruinas hace mucho tiempo. Encontrar comida no fue una tarea fácil.

¿Fracasaría en esta tarea una vez más?

¿Sería la última vez que viera el atardecer?

Cloudhawk se sentó sin vida. El sol poniente se abría paso más allá del horizonte, pintando las ruinas con su brillo rojo sangre. Vio un azor volando por los cielos, abriéndose camino entre las nubes, y no pudo evitar revelar una pizca de celos en su mirada. Cuando se dio el nombre de “Halcón de las Nubes”, fue porque quería ser como uno de los halcones que volaban por las nubes, libre y sin trabas… pero al final, todo no fue más que un loco sueño. ¿Verdad?

Las cosas no habían terminado todavía.

No podía rendirse. ¡No se rendiría!

En ese momento, de repente captó el sonido de pasos apresurados que resonaban en la distancia. Cloudhawk se puso en pie de un salto como un animal asustado, desenvainando un fragmento de metal que había molido bien hace tiempo mientras miraba vigilantemente a la distancia. Esta fue una época caótica y enloquecida. Cada día, había carroñeros hambrientos que intentaban asesinar a los suyos, y sus víctimas eran a menudo niños flacos como Cloudhawk.

Y de hecho, los sonidos de los pasos se acercaban cada vez más hasta que finalmente, tres carroñeros vestidos de forma harapienta aparecieron de repente en su línea de visión, cargando hacia él a gran velocidad.

La cara de Cloudhawk se puso pálida cuando dio dos pasos hacia atrás. Ahora estaba tan débil que un viento fuerte podría derribarlo. ¿Tres carroñeros lo atacaron al mismo tiempo? ¡No había forma de que pudiera salir de esto con vida!

Espera. ¡Espera!

¡Algo estaba mal!

Aunque los tres tenían rostros salvajes, no tenían la mirada asesina de los depredadores que se acercaban a sus objetivos. En cambio, parecían presas aterrorizadas llenas de horror y desesperación.

No estaban atacando. ¡Estaban huyendo por sus vidas!

Justo cuando Cloudhawk comenzó a tener un mal presentimiento sobre esto, un gran grupo de criaturas negras apareció de repente directamente detrás de los carroñeros que huían, cargando directamente hacia ellos. Tenía que haber al menos diez de esas cosas. Eran aproximadamente del tamaño de los perros salvajes, y sus ojos eran de un aterrador y rabioso color rojo.

Cloudhawk se quedó allí por un instante aturdido, su mente abrumada por todo esto. Sólo un solo pensamiento fue capaz de abrirse paso entre el estruendo cacofónico de su mente, un instinto que provenía de su propia alma…

¡CORRE!

La amenaza de muerte fue algo que trajo todo el potencial de cada uno.

De alguna manera, su cuerpo completamente demacrado se las arregló para exprimir otro estallido de energía. Cloudhawk no perdió tiempo tratando de averiguar exactamente lo que estaba detrás de él, ni quiso hacerlo. Él ya sabía que lo único que importaba – esas bestias mutantes, esas salvajes bestias mutantes, eran depredadores totalmente aterradores.

Dentro de las ruinas, y de hecho dentro de la totalidad de los páramos, los carroñeros estaban en el fondo de la cadena alimenticia. ¿Cómo podrían luchar contra estas aterradoras bestias mutantes?

El primero en caer fue una mujer. Ella había sido la más lenta de los tres.

“¡Sálvame!”

“¡Sálvame!”

“¡SÁLVAME!”

Una de las criaturas hundió sus afilados colmillos en su cuello, y luego le dio un tirón vicioso. La sangre brotó como un géiser, cubriendo el área con un tono carmesí.

Un segundo monstruo. Un tercero. Las formas negras compitieron por alcanzarla, y pedazos de carne sangrientos fueron arrancados de cada parte del cuerpo de la mujer. En un abrir y cerrar de ojos, su estómago fue abierto y sus intestinos y órganos internos fueron arrastrados fuera de ella.

¡Fue sangriento, cruel y aterrador!

Por un breve momento, se escucharon gritos de terror y agonía, extendiéndose como espectros de muerte hacia los otros tres. Algunas de las bestias mutantes eran demasiado lentas para conseguir una parte de la carne, y así continuaron persiguiendo a los carroñeros restantes. Simplemente eran demasiado rápidos. Sólo tres segundos más tarde, otro carroñero fue capturado por ellos.

“¡AHH!”

“¡NO!”

El sonido de los huesos astillados y la carne desgarrada… ¡estos sonidos causaron que todo el cuerpo de Cloudhawk se enfriara!

Cuando el aterrorizado Cloudhawk dobló una esquina, una escena que lo llevó a la desesperación lo saludó. Los escombros habían sellado completamente el camino delante de él. ¡Este era un callejón sin salida que no podía pasar!

¿Qué debía hacer? ¿Qué debería hacer?

El tercer grito de agonía sonó cuando el último carroñero fue derribado.

Tres de las bestias mutantes saltaron justo delante del cadáver del último carroñero, moviéndose como rayos negros mientras corrían hacia el indefenso y demacrado joven.

¡Peligro! ¡Peligro! ¡Peligro! Cloudhawk podía sentir que una muerte inminente. Si dudaba aunque fuera por un momento, nunca podría recuperarse de ella.

Volverse atrás significaba la muerte. ¡Su única opción era dar todo de sí en este último intento!

Ignorando lo que venía de él, cargó directamente hacia los escombros y se sumergió en una profunda pero increíblemente estrecha abertura.

No había manera de que un adulto pudiera entrar en esta abertura. Incluso la demacrada forma de Cloudhawk apenas pudo entrar… y momentos después, escuchó un crujido cuando una de las bestias mutantes trató de perseguirlo, ¡no queriendo abandonar la persecución!

La bestia mutante estaba tan cerca que Cloudhawk ya podía oler su asqueroso hedor.

Cloudhawk continuó escalando a través de la abertura, sólo para encontrar que ya había llegado al final. No había ningún otro lugar a donde ir, y la bestia mutante detrás de él ya estaba gruñendo mientras se preparaba para lanzar su ataque.

Todo pendía de un hilo. Este era el momento crítico, el momento en que se decidiría la vida o la muerte.

Aunque estaba lleno de desesperación, Cloudhawk no vaciló al girar con el fragmento de metal en la mano. La forma oscura se abalanzaba directamente hacia él, sus ojos rojo sangre brillando brutalmente en la oscuridad. Sus colmillos eran tan afilados como cuchillos, y estaba a punto de hundirlos en el bocado de una presa que estaba delante de él, para luego hacer pedazos ese bocado.

Cloudhawk soltó un bajo y bestial rugido mientras apuñalaba salvajemente y su fragmento de metal se hundió directamente en los ojos de la criatura.

La criatura emitió un aullido agonizante mientras se estrellaba contra Cloudhawk. Sus afiladas garras dejaron varios desgarros sangrientos en el cuerpo de Cloudhawk, pero Cloudhawk se las arregló para presionar su cabeza hacia abajo. La abertura dentro de los escombros era realmente muy estrecha, sin  darle a la criatura ninguna manera de salir de las garras de Cloudhawk.

“¡MUERE! ¡MUERE!” Cloudhawk se había vuelto aún más salvaje que la bestia al usar su fragmento de metal para apuñalar furiosamente más de diez veces la cabeza de la criatura. Una enorme cantidad de sangre maloliente llenó el área circundante, cubriendo su cara, sus manos y su ropa.

Dos de las otras bestias estaban rodeando la abertura, pero no fueron capaces de meterse. Al oír los aullidos miserables del que había entrado, se dieron la vuelta inmediatamente y abandonaron este lugar. En cuanto a Cloudhawk, estaba casi inmovilizado. Jadeaba furiosamente, su cerebro privado de oxígeno se mareó por un tiempo. En este momento, realmente no tenía suficiente energía para mover ni siquiera un meñique.

Después de ese frenético chorro final de energía, su cuerpo fue arrastrado una vez más por olas de agotamiento y debilidad. Había ignorado el agotamiento de su cuerpo, y ahora le exigía devolver diez veces lo que acababa de sacar de él.

Por primera vez, fue capaz de ver de cerca a la criatura que tenía delante.

Era una criatura con un elegante y aceitoso pelaje negro, largas y afiladas garras y unos ojos aterradoramente rojos. Casi parecía una enorme rata mutante. Aún así, eso no importaba. Lo que importaba era que tenía que haber más de cinco kilos de carne en esa cosa.

¡Esto era comida!

Cloudhawk se emocionó una vez más. Usó su fragmento de metal para abrir la dura piel de la criatura, y luego cortó unas cuantas horcas de carne maravillosamente grasienta que se metió en la boca. Era agria, picante y cruda… pero para los humanos que vivían aquí en los páramos, era la mejor delicia de todas.

Cloudhawk normalmente sobrevivía con hormigas, escarabajos y hierba. Hacía mucho, mucho tiempo que no comía carne. A medida que la comida bajaba lentamente a su estómago, una sensación de calor se extendía rápidamente por todo su cuerpo. Los dolores de su cuerpo parecían disminuir, reemplazados por una sensación de satisfacción demasiado maravillosa para ser descrita con palabras.

Comió hasta que su estómago marchito volvió a florecer. Sólo entonces se detuvo finalmente, con una mirada de felicidad en su rostro.

Las bestias mutantes de afuera habían partido hace mucho tiempo. Cloudhawk arrastró a la presa que había matado personalmente con él cuando comenzó a regresar a su madriguera. Él sería capaz de darse un festín con los cinco kilos de carne durante muchos días.

Pero justo cuando Cloudhawk sacó el cadáver de la abertura, una voz tan áspera como la de una bestia salvaje sonó de repente. “¡Baja la carne!”

Cuatro o cinco adultos carroñeros le bloqueaban el camino. El líder parecía de constitución robusta, y su cara estaba llena de cicatrices de aspecto salvaje, dándole una mirada maligna y siniestra.

Estos carroñeros se habían dado cuenta de la conmoción en esta región hace bastante tiempo, y por lo tanto se habían escondido en los alrededores, con la esperanza de ser capaces de buscar unos pocos huesos de los muertos. Al final, se encontraron con un niño que llevaba la presa que había matado.

La lujosa y grasienta carne les hizo la boca agua.

El hombre con la cara llena de cicatrices gruñó. “Pon. La carne. ¡ABAJO!”

Cloudhawk los miró en silencio, con una mirada similar a la de un lobo solitario, una mirada llena de peligro. Los dos lados se miraron fijamente a través de las ruinas, como un par de bestias que se pesan entre sí. En realidad, en esta época la línea entre el hombre y la bestia era borrosa en el mejor de los casos.

‘¿Dejarlo?’

‘Casi pierdo la vida por conseguir esta carne. ¿¡Quieres que la deje!?’

Cloudhawk no perdió el tiempo con palabras. Como una joven bestia enfurecida, se lanzó directamente hacia adelante y dio un puñetazo directamente en la cara del hombre con cicatrices.

No había duda de quién ganaría esta batalla. Al final, Cloudhawk no era más que un niño a medio crecer. ¿Cómo se suponía que iba a derrotar a varios adultos? En el mejor de los casos, el resultado final sería que sufriría múltiples palizas, y luego vería como la carne por la que casi había muerto le era arrebatada.

……

La noche finalmente descendió.

Cubierto de heridas, el joven se escabulló de vuelta a su madriguera como un perro golpeado. No sentía ningún odio o resentimiento hacia los carroñeros que habían robado su presa. Como niño que había crecido en los campos de carroñeros, se había acostumbrado hace tiempo a las reglas de los páramos.

En los yermos, no existían los “principios”. ¡La única ley era la ley del fuerte!

Los fuertes tendrían comida, esclavos y mujeres. Los débiles serían esclavizados, abusados y robados. Así es como eran los yermos. En este mundo, en esta época, en este lugar… la moralidad no importaba. ¡Ser débil era un tipo de pecado, en sí mismo!

La luz de la luna fluía en su madriguera, llevando consigo un frío glacial que las simples mantas no podían evitar. Tenía tanto frío que se acurrucó en una bola, pero las heridas que cubrían su cuerpo hacían imposible que se durmiera.

En su lugar, Cloudhawk eligió sentarse. Tomó una caja de metal, sopló la capa de polvo que la cubría, luego la levantó y la miró como si estuviera mirando el más valioso de los tesoros. Lentamente, con cautela, retiró los objetos de colores brillantes de la caja.

Miró embelesado estas imágenes, su mirada distante y soñadora. Estas eran fotos que el anciano había recogido laboriosamente durante muchos años. Eran un testimonio del hecho de que los viejos tiempos habían existido realmente, pero el paso de incontables años había empezado a hacer que las imágenes se desvanezcan y se vuelvan irreconocibles.

Cada vez que las miraba, su joven corazón no podía evitar acelerar su ritmo.

Cada vez que las miraba, el dolor, el hambre y las heridas que había sufrido se desvanecían ligeramente.

Cada vez que los miraba… sin importar cuánta desesperación sintiera o cuán oscuro pareciera el mundo, sentía como si todavía pudiera ver algunos destellos de luz.

¡La antigua y pasada era de los Viejos Tiempos! ¿Qué tipo de mundo mágico y onírico había sido?

En aquel entonces, la gente había sido limpia y guapa. Las ciudades habían sido prósperas y florecientes. No había peligro, ni aterradoras bestias mutantes, ni humanos mutantes brutalmente salvajes, ni carroñeros que luchaban por mantenerse vivos en los desolados páramos.

¿Había llegado realmente a su fin esa era?

¿Tal vez todavía sobrevivía y persistía en algún rincón desconocido de este mundo?

Los ojos negros de Cloudhawk brillaban con entusiasmo. ¡Él realmente quería vagar por los campos y vagar por los páramos!

Era como si un sello de metal se hubiera fijado hace mucho tiempo en lo profundo de su alma. Este era un deseo que había surgido hace mucho tiempo, cuando era muy joven. En ese entonces, el viejo le había dicho: “¿Por qué? Los campos eran peligrosos, las ruinas eran peligrosas, y los páramos eran aún más peligrosos. Este camino era un camino de muerte segura!”

“¡Es porque nací en este mundo! Ya que este mundo eligió que yo entrara en él, ¡tengo derecho a verlo bien!”

“Tarde o temprano, saldré a buscarlo. Encontraré esa utopía, ese lugar celestial. Si puedo tan sólo echarle un vistazo, si tan sólo puedo tener la oportunidad de apretar mis labios contra el suelo debajo de él… aunque muera en el siguiente instante, ¡no me arrepentiré de nada!”

El anciano se había quedado en silencio.

Desde ese día, había mantenido al niño a su lado, compartiendo su comida con él y enseñándole a leer. El niño había pasado muchos años a horcajadas en la línea entre la vida y la muerte… pero no sólo ese deseo no había desaparecido, ¡sino que se había vuelto cada vez más intenso!

El anciano había dicho una vez que algunas personas nacieron para ser libres, como los halcones. Podrían crecer en un gallinero, pero tarde o temprano desplegarían sus alas y se elevarían a los cielos.

¿Tendría realmente esa oportunidad?

Ni siquiera fue capaz de escapar de las ruinas, y mucho menos de vagar por los interminables e insondables yermos más peligrosos.

El anciano había hablado a menudo del destino. Afirmaba que todos tenían su propio destino. Nadie sería capaz de escapar de ese destino, por mucho que lo intentara.

¿Es este mi destino? ¡No lo creo!

El joven se había saciado de los tormentos de los páramos, pero aún estaba lleno de un espíritu indómito, y sus ojos aún brillaban con una llama indescriptible e irreprimible. Lentamente colocó la caja de metal bajo su cabeza, usándola como su almohada. Sólo entonces su agotado cuerpo cayó finalmente en un profundo sueño.