“¿Eso te convenció en algo?” —le preguntó el detective West a su compañero.
Portman negó con la cabeza mientras Matt partía en la vieja camioneta destartalada. La lluvia caía formando una cortina sobre el toldo situado encima de las puertas de la estación. Portman se sintió perplejo mientras temblaba en el aire frío de la noche. No estaba seguro de qué esperar al dejar que Carl hablara con sus amigos, y eso no había señalado exactamente ningún desencadenante real, pero aun así era extraño, por decir lo menos.
De vuelta en el interior, tenía un chico de secundaria con locos delirios de magia y un mundo de fantasía al que supuestamente había viajado, además de un amigo desaparecido del que Portman creía que era responsable de desaparecer hasta cierto punto. Sin embargo, no podía entender el comportamiento de Carl, no después de la confrontación con sus amigos.
Portman nunca fue alguien que dejara que un caso fuera fácil. Su tenaz determinación de seguir los hilos hasta el final, cuando con la misma facilidad podría alejarse en la primera oportunidad de aclarar un número y mejorar sus estadísticas, había alejado a más de unos pocos socios en su carrera. West era sólo el más nuevo de una larga lista.
“No sé tú, pero…”
Portman lo interrumpió. “Yo me ocuparé de Stokelson. Ve a buscar el auto. Los estamos siguiendo”.
West sonrió. “Justo lo que estaba pensando”.
Portman sonrió mientras se apresuraba a regresar a la estación. West parecía encajar bien.
No se molestaron con las sirenas ni con las luces, no a estas horas de la noche. Los caminos estaban en calma. La mayoría de la gente estaba dormida. West los condujo a través de nebulosas hileras de luces verdes que brillaban bajo la lluvia, luego los llevó al laberinto de calles que formaban los suburbios.
Justo cuando llegaban a la residencia Silverdale, Portman tuvo un golpe de suerte. Tocó a West, que había reducido la velocidad y señaló más adelante en la carretera. Más allá de la lluvia, apenas podían distinguir las luces traseras de la camioneta, que doblaba la esquina y desaparecía de la vista. Unos segundos más tarde, los detectives nunca lo habrían visto.
Lo que siguió fue la más silenciosa de las persecuciones policiales. No se veían coches por ninguna parte y apenas se oía un sonido más allá de la lluvia torrencial y el ronroneo del motor. Surrealista, pensó Portman. Como si estuvieran navegando a través de un sueño, con tenues manchas de color brillando a través de las gotas de lluvia de las luces traseras rojas, los rayos amarillo claro de los faros y las tenues farolas de la calle sobre ellos. La luna estaba oculta detrás de la espesa capa de nubes y, a medida que se alejaban cada vez más de las carreteras principales, incluso las luces de la calle desaparecieron.
West apagó las luces y su auto estaba negro, por lo que Portman no esperaba que lo vieran. Si Matt estuviera siquiera comprobando si había gente siguiéndolo.
Si el niño era inocente, ¿por qué conducía de esa manera a las tres de la mañana? Portman no pudo entenderlo. ¿Era otra silueta en la cabina del camión? No podía estar seguro, no a esa distancia y con tan poca luz.
Cuando doblaron otra esquina, subiendo hacia las colinas, Portman miró a su alrededor con sorpresa. Había estado tan ocupado intentando distinguir los detalles del coche que no había seguido su ubicación.
“¿Dónde estamos?”
“Fuera de nuestra jurisdicción”, refunfuñó West. “Espera… Mierda.”
“¿Qué?”
“Yo pienso que si. Nos vamos al parque Cyraveil”.
Una campana de alarma sonó furiosamente en la mente de Portman. “¿Está seguro?”
“No se me ocurre nada más que valga la pena mencionar”.
La historia de Carl volvió a la mente de Portman.¿Era posible?
No. Fue absurdo. No podría suceder. Era la ilusión y el escapismo de un niño que había visto algo terrible y no podía afrontarlo. Carl estaba perturbado y necesitaba ayuda psiquiátrica seria.
Sin embargo, Portman no pudo explicar lo que estaba viendo. Sólo tenían que seguir a Matt, dondequiera que esto fuera. Tal vez los llevaría hasta un cuerpo enterrado en lo profundo del bosque. Portman se estremeció al pensarlo. ¿Estaba a punto de atrapar a un asesino?
Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y volvió a comprobar que su pistola todavía estaba en su cadera.
***
“Cuidado”, siseó Portman.
“Odio el bosque, ¿de acuerdo?” West se levantó del suelo y le lanzó una mirada furiosa. “Simplemente sigue adelante sin mí si es necesario”.
Estaban a unos cientos de metros de una linterna oscilante y se adentraban en el bosque. La camioneta se había salido de la carretera poco después de la señal del parque y se bajaron tres personas: Matt, su hermana y una chica que ninguno de ellos conocía. El cerebro paranoico de Portman instantáneamente llegó a la conclusión de que Matt y su hermana estaban a punto de asesinar a la niña, pero lo descartó. El lenguaje corporal estaba completamente equivocado. La estaban ayudando a través del bosque. La hermana de Matt abrió el camino, justo afuera de la luz de la linterna, mientras Matt guiaba a su amigo de la mano a través de los matorrales más difíciles.
West no tenía tal compañero y tropezó con cada raíz y zarza en la oscuridad casi total.
“Sólo mantén esa linterna a la vista”, susurró Portman, seriamente molesto. Comenzó adelante mientras West luchaba por mantener el ritmo. La luz se iba apagando, pero Portman estaba decidido a no perderlos. La persecución continuó, adentrándose cada vez más en el bosque. Tenía sed y estaba cansado, después de haber pasado demasiado tiempo despierto, pero aun así se negó a perderlos de vista. Lo resolvería y cerraría el caso, sin importar lo que hiciera falta.
Se dio cuenta de que el bosque se había quedado en silencio. No había grillos, ni ranas, nada. Sólo el viento, haciendo crujir las hojas a su alrededor. Sintió la anticipación anudarse en su pecho y supo que algo iba a suceder, más pronto, no más tarde. Justo cuando la sensación lo golpeó, vio que la linterna se detenía.
¿Qué tan cerca se atrevió a estar? Portman se agachó, intentando moverse lo más silenciosamente posible. Podía escuchar murmullos más adelante, mientras la luz cambiaba y las sombras se movían por todas partes. Por lo que podía ver, habían colocado la linterna detrás de un árbol, bloqueando la luz del claro en el que se encontraban.¿Por qué harían eso? ¿Qué están planeando?
Necesitaba acercarse. Avanzó paso a paso, sus pies arrugaron las hojas de hiedra debajo de él. Finalmente, pudo distinguir algunas palabras.
“… ¿y yo estoy aquí?”
“No creo que importe. Nosotros… para tomarnos de la mano”.
“¿No estás seguro?”
“vack doy, Nunca he hecho esto antes.”
Una risa nerviosa. ¿Qué estaba pasando allí? Intentó acercarse, pero pudo ver espesas manchas de hiedra y hojas frente a él. Harían demasiado ruido. El riesgo era demasiado grande. Si se revela ahora, es posible que no escuche todo lo importante. Sólo podía confiar en que los escucharía si empezaban a moverse de nuevo, o si algo parecía estar a punto de suceder.
“¿Listo?”
“¿Alguna vez estarás preparado para algo como esto?
“Oh, deja de fanfarronear. Simplemente hagamos esto”.
“Bueno.”
“Ustedes dos van a ser muy divertidos. Está bien, agárrate fuerte”.
Más murmullos, y esta vez en lo que parecía un idioma extranjero. Había demasiado silencio para escuchar las palabras, si es que eran palabras que él pudiera entender. Portman hablaba algunos idiomas con fluidez, pero éste definitivamente no era uno de ellos. Ni siquiera era de la misma familia.
De repente, las voces cesaron. Todo se detuvo. Todo lo que podía oír era el viento.
Él esperó. Esperó durante minutos que se prolongaron una y otra vez. La luz de la linterna parpadeó frente a él. Observó atentamente cualquier señal de un intento de fuga. Finalmente, con West acercándose sigilosamente detrás de él, Portman no pudo esperar más.
Salió de la maleza y corrió hacia el claro.
Estaba vacío. Completamente vacío.
La linterna volvió a parpadear detrás del árbol más cercano. Miró hacia el suelo, a las huellas esparcidas en el suelo de tierra. Había una pequeña depresión en un extremo del claro, donde podría haber estado una roca pesada.
“¿Qué mierda?” preguntó West, mirando el bosque circundante. Formas altas y oscuras los rodeaban, tanto árboles espesos como sombras confusas.
Portman se agachó y recogió la hierba del claro. La tierra ya estaba seca, aunque el resto del bosque todavía estaba empapado por la lluvia. Se sentó y miró el círculo de cielo sobre ellos. Directamente arriba, a través de un hueco entre las nubes, podía distinguir las estrellas titilantes.
“Se fueron.”
