Traductor: Xiao Lai
La primera línea de desechos del sur se había encontrado con una catástrofe. Las pérdidas tanto en equipo como en vidas humanas eran grandes. Estrella Esmeralda, sin embargo, estaba intacta. Ni siquiera se sintió una onda.
Después de un período inicial de caos, las cosas se asentaron rápidamente. Las muchas plagas que habían llamado hogar de la ciudad fueron erradicadas y el nuevo refugio de la humanidad fue hecho seguro. Millones ahora lo llamaron hogar y ese número estaba creciendo todo el tiempo.
La sub-ciudad parecía haber sido construida para los humanos. Sus edificios y diseño eran adecuados para sus necesidades. Lo más importante, venía equipado con una sofisticada red de energía. La corteza estaba conectada a toda la ciudad y le proporcionaba un suministro interminable de energía para proporcionar lo que necesitaban. Era por eso que todo avanzaba tan suavemente.
“Hay suficiente para todos, ¡manténganse en sus filas!”
“Mantened las cosas civiles. Provocad problemas y sufriréis las consecuencias”.
Diez soldados vestidos de verde con rifles de ébano estaban repartiendo comida y suministros. Un barco de transporte estaba estacionado en una plaza pública y una gran multitud se había reunido. Los barcos de suministro como este eran una visión común y omnipresente. Medidas de emergencia en un tiempo inusual. Estrella Esmeralda y Undercity tenían un montón de recursos para proveerse en el futuro, pero necesitaban apoyo en estos primeros días. Una vez que todo estaba en funcionamiento, podían operar de forma independiente.
Hermana, abuelo, ven rápido.
Un joven volvió la cabeza y gritó. Una joven atractiva ayudó a un hombre mayor a su lado. Ella refunfuñó ante el hombre, “¿Cuál es tu prisa Verano? Hay suficiente para todos, ¿no escuchaste? Tendrás suficiente.” [1]
Nunca había habido ningún problema en conseguir suficiente comida y agua para vivir cómodamente.
Summer mordisqueó en una galleta mientras hablaba. Hay mucho que hacer para que esta ciudad se vaya. ¡No hay mejor momento para hacerme un nombre! Reconocerme ahora significaría mucho para nuestro futuro… He pensado en todo. Cuando las cosas se calmen un poco, voy a solicitar el equipo de exploradores.
Autumn miró impotente a su hermano cuando de repente algo le pareció ocurrir. Ella dijo, “En los últimos días no ha habido ningún recién llegado. Escuché que podría haber lucha en casa. Los dioses están matando su camino a la Capital del Sur. No sabemos cómo es la situación.”
“Cuál es el punto de preocuparse por todo eso, hermanita? Estamos a salvo aquí. Hermano Cloudhawk se ocupará de todas las otras cosas, así que no te preocupes. Oye abuelo, estoy en lo cierto, ¿no es así?” La personalidad optimista de Summer no se había visto afectada por todo lo que pasó. “Las cosas son malas, pero también hay mucho bueno. Hay mucho que explorar en la superficie y la Undercity está sólo diez por ciento excavada. Esta es una ciudad recién nacida! Con nuestras inteligencias y habilidades estoy seguro de que seremos miembros respetados de la comunidad en poco tiempo.”
Otoño entendió muy bien a su hermanito. Era vigoroso y apasionado, lleno de lujuria vagabunda. Este nuevo mundo era un paraíso para él, lleno de oportunidades.
Craig tenía una mano en su bastón y la otra envuelta alrededor de una botella de agua. Una sonrisa amorosa profundizó las arrugas en su rostro. Era un anciano, acercándose al final de su vida, pero había sido una vida sin arrepentimientos. Estaba a punto de responder al joven cuando sus ojos se atraían a un grupo de cuatro figuras. Estaban en una torre distante, pero incluso a esta distancia había una que él reconoció. Se estrecharon los ojos para conseguir una mejor mirada, pero para entonces se habían ido.
¿Mis ojos se han vuelto tan malos?
En verdad, su mirada era más aguda que nunca. Los cuatro que espiaba eran Cloudhawk y sus tres compatriotas demoníacos. Los había atrapado en el instante en que teletransportaron a la ciudad, pero se movían con la misma rapidez. La mayoría de la gente lo habría perdido.
Cloudhawk inspeccionó la prosperidad que se había afianzado en esta nueva ciudad. Aunque no toda la humanidad podía refugiarse aquí, Emerald Star tenía una población próspera. Pase lo que pasara, la humanidad continuaría en este planeta distante.
Tal vez en unos pocos miles de años habría dos especies distintas de seres humanos, aquí en Estrella Esmeralda y en Llanuras Stony. Uno sería los hijos de los Nuevos Humanos, una civilización de espiritualidad y creatividad. Este último sería un pueblo lleno de ciencia y tecnología, establecido por los humanos antiguos de un mundo muerto desde hace mucho tiempo y construido sobre recursos modernos.
Lo más probable es que sea un monumento muerto a una guerra contra los dioses.
Cloudhawk sabía que esto sería una larga competencia contra dos civilizaciones. La batalla que comenzó en su planeta natal se expandiría para abarcar todo el universo. Unos años no serían suficientes para determinar un ganador claro, pero lo que estaba claro era que la humanidad no era lo suficientemente fuerte para ganar la lucha por su cuenta. Es por eso que Cloudhawk tuvo que desenterrar Gehenna y llamar a los demonios a la acción.
Después de ti, mi Rey.
Cloudhawk asintió, desencadenó su poder y los envolvió en una tormenta de energía espacial. Él grupo desapareció de su vista sobre la ciudad y reapareció diez mil metros más profundo bajo tierra.
No había duda de que este era un compuesto de los dioses que había sido abandonado durante mucho tiempo. En lugar de destruirlo, el Rey Demonio reutilizó la base sobre su descubrimiento. Ahora sirvió como la puerta de entrada a Gehenna. El camino fue sellado por un centenar de reliquias diferentes que galvanizaron una enorme cantidad de energía. Utilizando este poder, uno podría abrir el camino al mundo demoníaco.
Legión no dijo nada mientras se acercaban. Cloudhawk, sin embargo, sintió algo.
Era su armadura reaccionando. Desesperadamente un pensamiento nadaba hacia él por los recuerdos de su predecesor, llevándolo a donde la puerta podía ser activada.
¿Esta… esta es la puerta de entrada a Gehenna?
Los demonios siguieron a su rey en una caverna. Cloudhawk sintió algo dentro resonando con su armadura y recuerdos cosquilleantes en la parte posterior de su mente. Un grande y antiguo se filtrará de él y a través de este lugar.
Una fisura se abrió entre túneles volcánicos. Comenzó como una brecha estrecha, pero rápidamente se dividió más ancho hasta convertirse en un abismo sin fondo. En el interior podía sentir flujos de energía espacial.
Ni Legión ni Belial habían ido nunca a Gehenna. Después de la Gran Guerra permanecieron en el mundo de origen humano, utilizando diferentes métodos para mantenerse ocultos de los dioses y cazadores de demonios. Así que mientras sabían de la existencia de Gehenna, sabían muy poco más.
Abaddon era un asunto diferente. Como con cualquier encantamiento de sellado, había invariablemente lagunas en la puerta del Rey Demonio. Había lugares y tiempos donde el sello era inestable, y un pequeño grupo de demonios podía abusar de estas debilidades para entrar en la tierra.
Pero la verdadera puerta a Gehenna estaba aquí.
Cloudhawk podía sentir toda la energía de la base piadosa concentrada aquí, manteniendo la fisura. Vigiló por unos momentos, pero no pasó nada más.
Adelante.
El halcón de la nube tomó la delantera, entrando en la oscuridad. Después de sólo unos pocos pasos sintió los flujos del espacio ondulando a su alrededor. Su poder lo arrastró a través de dimensiones.
Pero este no era el poder espacial ordinario, no el que era común en el cosmos. Lo llevaba a una gran subdimensión, no como el cubo que sostenía. Donde difería era que este lugar era enorme, tan grande como cualquier planeta.
El espacio-tiempo en estos lugares era independiente del universo exterior. Entrar en él era como entrar en una realidad diferente. Los dioses nunca pudieron localizar este lugar, incluso con todo su poder.
¿Era ésta la ubicación de Gehenna?
1. Actualizador
Epílogo – Selene Cloude
El viento levantó nubes de polvo que azotaron una montaña árida. No se veía ni una mancha verde en ninguna dirección.
Escenas como esta eran tan comunes como la muerte en los páramos. Una figura caminaba penosamente por la ladera de la montaña y atravesaba un estrecho cañón, desnudo contra la luz del sol poniente, apoyado contra el viento indómito. Aunque oscura y oscura, había algo mágico en la figura. Dondequiera que fueran, la tierra parecía brillar con vitalidad.
Desde que apareció en los páramos, quienes la miraban pensaban que se le había dado toda la belleza del mundo. Su ropa andrajosa no hizo nada para restarle valor a su deslumbrante presencia. Piel pálida y suave como miles de kilómetros de nieve, tocada con santa pureza. Cabello tan oscuro como el ala de un cuervo, una cascada que da vida en medio del polvo asfixiante.
Alguien como ella parecía fuera de lugar en este mundo mortal. Tan refinado y ajeno al maldito paisaje. Era como un ángel que caminaba entre demonios cobardes, trayendo luz a las tierras donde acechaba el mal. El viento absorbió su capa hecha jirones, haciéndola chasquear y silbar. Los dedos delicados estaban escondidos en guantes finamente elaborados. Una cruz de plata colgaba de su cuello.
Sus pasos cesaron lentamente, aunque el viento no le dio cuartel. El cuero de sus guantes crujió cuando los levantó y se bajó la capucha. El rostro revelado pondría celosos a los dioses. Un par de ojos penetrantes miraban hacia adelante a través del cañón, brillando como estrellas gemelas, fríos como la luna y brillantes como el sol. Su mirada se extendió como si pudiera penetrar el tiempo y el espacio.
Feroz e indescriptiblemente hermosa. Un ángel al servicio de los dioses.
“Basta de esconderse. Muéstrate.”
Su voz era fría y de otro mundo mientras resonaba en las rocas. Un par de figuras emergieron de detrás de las rocas, una de las cuales estaba cubierta de pies a cabeza con vendas. Un solo ojo era todo lo que se veía. Tenía tres armas extrañas atadas a la espalda. El extraño estaba envuelto en un aura peligrosa y tenía una sensación salvaje que era tan salvaje como su entorno. El segundo no vestía nada más que una gran capa negra que lo ocultaba de la vista. No había nada humano en eso que ella pudiera sentir.
Wolfblade y su golem.
El líder de Átomo Oscuro habló primero, su voz se transmitió por los fuertes vientos. “Señora Selene. Demuestras que tienes la misma fuerza de carácter que el Maestro Baldur.”
Selene se bajó la capucha, revelando un rostro lo suficientemente impresionante como para eclipsar el sol. Habían pasado cuatro años desde que ella abandonó las tierras elíseas por este lugar malvado, pero todas sus dificultades no habían dejado rastro. Al contrario, más que nunca era como una flor que crecía entre las fétidas aguas del pantano. Las tribulaciones habían eliminado todo el exceso, dejando sólo su belleza más perfecta.
Ella miró fijamente a este hombre, este terrorista que merecía la muerte, pero su rostro no revelaba ningún sentimiento. Ella se reincorporó tranquilamente. “Llévame con él.”
“No tengas tanta prisa.” Wolfblade desenvainó lentamente una de sus espadas. Era un arma extraña con tres filos que comenzó a girar mientras ella la miraba. Una energía se acumuló en su centro hasta culminar en un rayo de intensa luz. “Tengo curiosidad por saber qué tan fuerte es realmente la mujer más talentosa de Skycloud.”
Esta fue la espada que abrió las paredes del Valle Infernal. Uno sólo podía imaginar lo que era capaz de hacerle a una persona.
El rostro de Selene era tan ilegible como el de una estatua. El collar de plata se deslizó de su delicado cuello por sí solo y lo atrapó con su mano izquierda. Pasó el amuleto a su palma derecha y una mancha de luz blanca pura salió disparada, abriendo un surco en la tierra muerta. Su collar se convirtió en una espada de luz sagrada de diez metros de largo. Lo más aterrador aún era que el corte era tan profundo que no se podía ver fácilmente el fondo.
Wolfblade saltó en el aire, con ambas manos en la empuñadura del arma de energía. Mientras lo bajaba, Selene no se movió. En cambio, ella levantó suavemente su espada de luz para encontrarse con él.
Las dos poderosas armas se encontraron.
Se produjo una ráfaga de viento y fuerza que levantó arena y empujó rocas. Cuando la inundación de poder la invadió, la capa andrajosa de Selene se desintegró como pétalos en una hoguera. El suelo bajo sus pies se agrietó por la tensión, pero ella no se movió. Por un momento, los dos estuvieron atrapados en un conflicto, sin ganar terreno sobre el otro, antes de que una luz fanática comenzara a arder detrás de los ojos de Wolfblade. Poco a poco, el poder que recorrió su espada de energía se volvió gris hasta que se convirtió en un rayo abrasador de furia que se dirigía hacia el cazador de demonios.
¡Cada minuto veía crecer su terrible poder!
Sin embargo, ni una sola vez la expresión estoica de Selene se quebró. Un caparazón de luz sagrada la abrazó y su cabello oscuro bailó con los azotes del viento. Ella se mantuvo firme como una diosa, llena de majestad y gracia.
Wolfblade se vio obligado a desconectarse y retirarse.
Esta joven había mirado fijamente su espada de energía y no parpadeó. ¡Su mejora desde que dejó Skycloud no se había ralentizado en lo más mínimo! Pero él no había terminado de ponerla a prueba.
Su mente cambió.
El golem vestido de negro extendió una mano y liberó un pulso de luz azul magnética de su palma. Estalló hacia Selene como una bomba. Sin perder el paso, Selene le dio una palmada con las manos desnudas. Sus ángeles ardientes liberaron un chorro de energía ardiente en el instante justo, consumiendo el pulso por completo.
¡Un sonido fuerte y estridente resonó en el cañón!
El rostro de Wolfblade estaba iluminado por una columna de fuego que salió disparada de Selene hacia los cielos. A medida que los incendios crecían, se transformaron en un fénix de ocho metros de ala a ala. Cada pluma era clara y distinguible, una lamida de llama que ondeaba con el viento. El pájaro era obviamente una cosa de fuego, pero parecía tan vivo como cualquier otra criatura.
El fénix en llamas se lanzó hacia el hombre de metal y se estrelló contra su pecho con una explosión estremecedora. ¡El intenso calor inmediatamente redujo su capa negra a cenizas!
Los incendios ardieron mientras lo envolvían, ennegreciendo las paredes del cañón. Primero se puso roja y luego empezó a gotear como cera en un horno. Pronto los lados del cañón se inclinaron hacia afuera como si estuvieran tratando de escapar de los incendios. Magma se acumuló bajo sus pies y el aire se combó por el intenso calor.
Selene estaba envuelta en llamas. Lentamente, levantó la espada ardiente en su mano derecha y apuntó a su oponente. “¿Quieres continuar?” 1
Wolfblade aceptó sin problemas. “Estoy derrotado. Te subestimé. No eres el próximo Baldur, eres mejor. Cualquier otra persona, y no escatimaría esfuerzos para asegurarme de que murieras ahora antes de que te conviertas en un problema más adelante. Pero tú… tut-tut, bueno. No deberíamos hacerlo esperar.”
El líder de Átomo Oscuro devolvió su arma a su funda. Su golem se acercó rodando, ileso aunque acababa de atravesar un lago de fuego.
El más leve ceño fruncido apareció en las comisuras de los labios de Selene. Sabía lo que podían hacer sus fuegos. El acero más fuerte se volvió líquido, pero esta monstruosidad metálica parecía imperturbable. Tenía sentido: para que Átomo Oscuro causara tantos problemas a Skycloud durante tanto tiempo, tenían que tener muchos secretos.
Los dos caminaron hacia una pequeña grieta que olía a azufre. Ríos de magma fluían perezosamente a través de él. El aire más frío tiñó la superficie de un intenso color negro, pero se podía ver fácilmente la roca fundida a través de las grietas. Su inestable revestimiento a menudo se fracturaba y reorganizaba. Un paso descuidado sería un grave error en este lugar.
Un pequeño sendero atravesado por riachuelos ardientes serpenteaba hacia el centro del lago de magma.
Wolfblade avanzó con cuidado, llevando a Selene hacia adentro. Se detuvo ante la entrada de una gruta y deslizó una extraña ficha en una hendidura. Un chirrido respondió, el sonido de piedra contra piedra, cuando ante ellos emergió una gruesa puerta de metal. Cuando Wolfblade la abrió, reveló unas fauces de tono negro que se adentraban más profundamente en el corazón de la montaña.
“Estás aquí.”
Una voz susurró desde la oscuridad, siniestra y magnética. Madura de encanto y sabiduría. Una figura alta y voluptuosa surgió de las sombras como si se estuviera quitando un vestido. El largo cabello gris plateado le caía sobre los hombros, del mismo color que sus ojos. Su color pálido no restaba valor al brillo agudo que brillaba en sus profundidades; de hecho, parecían irradiar una belleza nebulosa. Difícil de definir. Un par de pistolas de aspecto complejo colgaban de su cintura, que extrañamente estaban combinadas con las gafas de investigador colocadas en su cabeza.
“¿Eres Selene? Tan elegante como esperaba. Mi nombre es Hellflower”. Esta mujer madura, intelectual y atractiva mostraba una sonrisa cautivadora. “Su Excelencia, el Califa de las Arenas, espera adentro. Él te está esperando.”
Selene la siguió sin decir una palabra.
“Muy tranquila, sabiendo que estás a punto de encontrarte con un demonio. La joven cazadora de demonios ha crecido mucho durante su tiempo aquí en los páramos. Me hace preguntarme cómo estará…” Hellflower miró distraídamente la espalda de Selene, perdida en sus pensamientos por un momento. Luego sus ojos se volvieron hacia Wolfblade, o más específicamente, las armas atadas a su espalda. “Tu guardaespaldas es un tipo interesante. He revisado innumerables ruinas y nunca antes había visto juguetes como estos.”
Wolfblade la miró por encima del hombro con su único ojo expuesto. “¿Te emociona?”
Ella le sonrió, una sonrisa coqueta que era a la vez peligrosa y seductora. “No soy como ustedes dos. Sólo soy una Buscadora, por lo que todo tipo de tecnología me entusiasma.”
Wolfblade asintió. “Entonces puedes tenerlo.”
Eso no era lo que ella esperaba. “¿Qué?” Hellflower parpadeó.
“Es la última vez que nos veremos.” Respondió Wolfblade.
Cuando dijo eso, el golem de metal se detuvo en seco. Wolfblade le entregó una de sus preciosas espadas (artefactos de valor inconmensurable) sin pensarlo dos veces. Ni siquiera le dio una mirada anhelante mientras caminaba más hacia la cueva, desapareciendo en la oscuridad.
Una luz naranja parpadeaba en las paredes oscuras, dando la inquietante impresión de que el magma brotaría de ellas en cualquier momento. Esperando en lo más profundo había una figura feroz cuyos ojos ardían como carbón. Estaban fijos en Selene. “Si me has buscado, significa que has visto la punta del iceberg. ¿Qué opinas hasta ahora?”
Ella permaneció tranquilamente bajo la mirada del demonio. Lentamente, sus manos se cerraron en puños pero luego se relajaron. “Necesito saber la verdad,”
“Si esa es la razón por la que vienes, me temo que debo decepcionarte. No puedo decirte la verdad. Eso es algo que sólo tú puedes encontrar.”
“¿Qué puedes decirme sobre lo que pasó?”
La voz de la criatura era extraña, resonaba y venía en capas: una docena de voces susurrando una sobre otra. Nunca se movió ni un centímetro. “Tanto Baldur como Sterling tuvieron la tarea de cazarme. Sin embargo, parece que descubrieron algo más en el proceso. Mató a uno y mutiló al otro, pero qué fue… no lo sé.”
“Pero debes tener alguna pista.”
“Si realmente deseas descubrir lo que pasó, entonces no me hará ningún daño revelártelo. Tu padre caído tenía una reliquia única. Escupió fuego verde que devoró el cuerpo y consumió la mente. He oído decir que se puede encontrar información sobre su paradero en las zonas fronterizas. Quizás sea por ahí por donde deberías empezar. Es más, tu tío Sterling desapareció después de regresar a Skycloud. Si descubrieras su paradero, él podría decirte lo que encontraron.”
¿Una reliquia de fuego verde que devora cuerpo y mente? Ella nunca había oído hablar de una reliquia como esa. Pero tampoco pasó mucho tiempo reflexionando sobre ello. Selene se giró y se dispuso a irse.
Wolfblade fue el siguiente.
El Califa de las Arenas permaneció sentado en su estrado de piedra mientras Wolfblade colocaba varios fragmentos de algo delante de él. Con un poco de inspección se podría decir que solía ser una calavera.
“Parece-“
“Ya veo.” Califa nunca se movió, pero los fragmentos del cráneo parecieron reaccionar a su voluntad. Se levantaron del suelo y se recompusieron. Mientras el hueso fracturado flotaba ante él, el demonio miró dentro de sus cuencas vacías. Era como si estuviera mirando hacia atrás mil años, cara a cara con el gigante al que alguna vez perteneció este cráneo. “Mi espléndido rey. Desde que caíste nuestra especie ha disminuido. ¿Por qué has elegido a un humano?”
Los fragmentos inertes flotaban ante él, en silencio. No hubo respuesta.
“Pero tengo fe en el juicio de mi rey,” El monstruo vestido de oscuro golpeó su mano con garras y el cráneo se desintegró en polvo, arrastrado por el viento estancado. Mientras tanto, Wolfblade permaneció mudo a un lado. Recuperar ese artefacto no había sido fácil, sólo para que el demonio lo destrozara momentos después de su entrega. Los ojos ardientes del Califa se volvieron hacia él. “¿Has considerado la oferta?”
Wolfblade no dudó y se arrodilló. “Acepto.”
El demonio asintió con aprobación. Su voz retumbante rebotó a través de la caverna envuelta en sombras. “Muy bien. Habrá cosas que deberás perder, pero todo sacrificio tiene valor. Cosecharás mucho a cambio,”
Wolfblade se arrodilló ante su maestro en silenciosa gratitud.
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- Una nota de Tipsy Wanderer:
Me gustaría aprovechar esta oportunidad para una breve charla. Varios lectores han expresado su descontento con nuestro protagonista, diciendo que es demasiado débil en fuerza y carácter. Si confirmamos los tropos de escritura convencionales, entonces el personaje principal debería poder superar cualquier desafío, derrotar a cualquier retador. Las mujeres deberían abalanzarse sobre él en masa. Si bien esto puede ser más comercializable y apaciguador (y francamente más fácil para mí), sería una historia “cómoda” en lugar de “excelente”.
El estilo que he elegido es más desafiante, más inquisitivo. Espero encontrar una unión entre una buena narración y una narrativa que agrade al público.
La parte más difícil de la creación de esta novela no es su tema ni su concepción. Se le pide que confirme una forma de pensar prescrita. Cualquiera que haya escrito alguna vez una historia sabrá que es un proceso muy subjetivo. Infundir en un producto las ideas de varias personas es contraproducente. La verdad es que hay muchos personajes y escenarios que no me gustan. Hubiera preferido sustituirlas por otras ideas, francamente, más inspiradas. Sin embargo, hubo que cambiarlos para poder trabajar con un director y ceñirse al guión. Definitivamente ha hecho que las cosas sean más desafiantes, pero todavía estoy seguro de que las ochocientas mil palabras que comprenderán esta historia apenas están comenzando. Sigo esforzándome por componer una gran epopeya y espero contar con el apoyo de todos. La próxima entrega probablemente aparecerá en línea el próximo año. Algo que puedes esperar con ansias.
Capítulo 120 – Tres años en un abrir y cerrar de ojos
Durante seis meses, los miembros del Escuadrón Tártaro fueron tan golpeados que apenas podían acostarse por la noche. Cloudhawk se llevó la peor parte, pero también fue el más rápido en recuperarse después de cada paliza. Quizás contrariamente a su intención, meses de tormento en realidad sirvieron para acercar a estos conspiradores. Las experiencias compartidas profundizaron su respeto por Cloudhawk y lo vieron como algo más que un simple hombre hábil. Tuvo el coraje de defender lo que era correcto.
Lo que más les llamó la atención fue cómo se encontraba ante Frost de Winter. Cloudhawk bloqueó al propio protegido del gobernador, arriesgando su vida por simples aldeanos. En este mundo, se respetaba a los poderosos. Cuadrar sus hombros contra probabilidades imposibles y llegar a la cima le valió más estima que cualquier cosa que hubiera hecho antes, y ahora su gente lo reverenciaba, aunque esta nunca fue la intención de Cloudhawk.
Ese día, un instructor asistente vino a llamarlo. Entró en el cuartel del Escuadrón Tártaro y gritó. “¡Cloudhawk! Alguien te está buscando”.
“¿Eh? ¿Quién?”
Sólo reflexionó sobre la cuestión por un momento antes de que dos soldados se lo llevaran, tendido en una camilla. Lo sacaron del valle y lo llevaron a un campamento, ubicado entre los árboles petrificados del bosque de madera muerta. Allí, una bella y regia joven esperaba con expresión ansiosa. Llevaba bastante tiempo esperando. Antes de que Cloudhawk se acercara lo suficiente para ver quién era ella, reconoció la resonancia de sus reliquias.
“Así que eres tú.”
“Je, por supuesto que soy yo. ¿A quién más esperabas?” Dawn Polaris sólo pareció notar su estado cuando los soldados bajaron la camilla. Cloudhawk estaba tan golpeado que era difícil mirarlo. Su alegría y verlo después de tanto tiempo fue reemplazada por consternación y preocupación. “No me dejaron entrar al valle, solo podía encontrarme contigo aquí. Escuché lo que pasó. Definitivamente preocupaste mucho a algunas personas, espero que no hayas olvidado que estás de acuerdo en ayudarme. ¿A quién voy a conseguir para que te reemplace si mueres aquí?”
Cloudhawk yacía en la camilla, demasiado débil para moverse. Sólo pudo lograr un ligero cambio en un sentido u otro y c’ada vez que lo hizo sus heridas se reabrieron. Él refunfuñó irritado. “Sí lo que sea. ¿Para qué viniste aquí?
Uno de los asistentes interrumpió. “Tienes cinco minutos. Cuatro ahora.”
El Valle Infernal no permitió que familiares u otros representantes ingresaran al valle, ni realizaran ningún tipo de entrega. Una vez que los aprendices se inscribieron en el sistema, eso fue todo. Por lo general, no se les permitía interactuar con el mundo exterior hasta que se les acababa el tiempo. Por supuesto, la influencia de la familia Polaris fue de gran alcance y difícil de ignorar. Aun así, lo mejor que consiguió fueron cinco minutos aquí en el bosque.
“Siempre has tenido esa actitud. Una mujer importante como yo viene hasta aquí para verte, lo mínimo que puedes hacer es mostrarte un poco de gratitud. No fue fácil, ¿sabes? No creas que no te presentaré mi espada.”
Dawn no era menos amenazante que Frost, pero Cloudhawk no la temía más que al caballero comandante.
“Por supuesto, matarte no me ayuda en nada. ¡Aún me debes una, recuerda!” Sabía que el tiempo era limitado, así que Dawn dejó de bromear y se sacó un saco del hombro. “La entrega especial. Tienes comida para Oddball y suficientes medicinas para el resto de tu estancia en el Valle Infernal.”
Sus provisiones sorpresa fueron inesperadas.
“¿No es esto demasiado?”
“No voy a mentir, me costó mucho. No puedo posponerlo más, dos años de entrenamiento aislado en el Templo me esperan cuando regrese. Según mis cálculos, ya me debes diez mil de oro. Incluyendo el trabajo y los intereses, supongo que será el triple cuando regreses a Skycloud.” Dawn sonrió mientras se inclinaba y acariciaba a Cloudhawk, una acción que hizo que rezumara más sangre. Ella le siseó amenazadoramente con los dientes apretados. “Así que será mejor que te asegures de seguir respirando, al menos hasta que me devuelvas el dinero. ¿Lo entiendes?”
Por muy irracional y dominante que fuera, Dawn era lo más parecido que tenía Cloudhawk a una amiga en todo el dominio Skycloud. No le gustaba estar en deuda con alguien, pero tenía que aceptarlo. Podría prescindir del medicamento pero al menos le ayudará a mejorar más rápido. La comida de Oddball era diferente, necesaria. Si no, ¿qué comería el pobre?
“No te preocupes, soy bastante difícil de matar.”
“¡Muy bien, entonces está arreglado!”
Se acabó el tiempo. Cinco minutos no fueron mucho, apenas tuvieron oportunidad de hablar.
Después de despedirse de Cloudhawk, Dawn partió de regreso a la ciudad Skycloud. Había pospuesto a su madre tanto como pudo, ahora había llegado el momento de cumplir su parte del trato. Dos años encerrada en el santuario. Habría preferido estar en prisión, pero había un lado positivo. Había mucho talento surgiendo con la nueva generación y estaban creciendo rápidamente. ¿Cómo podría alguien tan competitiva como Dawn dejar que personas como Frost de Winter la eclipsaran? Cuando terminara su aislamiento, tendría que esforzarse en golpearlos a todos, sólo para asegurarse de que todos supieran quién era el jefe. Especialmente Selene: todavía merecía una paliza después de lo que hizo.
***
“General.” El señor Ink cruzó la sala de audiencias de la mansión Polaris. “La joven señorita se ha ido al templo.”
Skye se pasó una mano por la barba y sonrió alegremente ante la noticia. La chica era una de las personas más talentosas de su generación, dotada en todos los ámbitos. Después de estudiar brevemente pintura, produjo hermosas obras, con algo de orientación musical compuso melodías magistrales. Casi todos los profesores que intentaron instruirla fueron expulsados avergonzados, y la razón era simple: ella superó todo lo que podían enseñar, casi en poco tiempo.
El talento, el linaje y los recursos de Dawn eran tan grandiosos que su personaje nunca estuvo imbuido de un sentido de determinación. No tenía ambición, ni disciplina, ni perseverancia. Su decisión de cumplir penitencia en el santuario y finalmente comprometerse a aprender fue algo digno de celebrar.
“Ella fue al Valle Infernal.”
“Lo sé. Está bien. Sin Cloudhawk, ella nunca habría aceptado entrenar en el Templo.”
La familia supo de inmediato que ella había ido a visitar al chico al Valle Infernal e hicieron la vista gorda. Skye aprendió rápidamente que el veneno que esperaban poder controlar a Cloudhawk era inútil. Si su relación con Dawn – ya sea amistad o deuda – lo mantuvo atado a la familia Polaris, entonces funcionó igual de bien.
Lo que Skye no sabía era el reciente encontronazo de Cloudhawk con Frost. Sin embargo, pudo usar sus conexiones para aprender sobre lo que estaba sucediendo con Cloudhawk mientras estaba en el valle. Se enteró de cómo había superado a los otros estudiantes para salir adelante, e incluso los gigantes recalcitrantes del Valle Infernal tuvieron que mostrarle cierta consideración. En total, parecía que el joven era incluso más capaz de lo que Skye le había dado crédito originalmente.
Parecía que la familia Polaris había logrado hacerse con un verdadero tesoro.
Skye quedó impresionado, pero quería una opinión externa. “¿Qué opina de Cloudhawk, señor Ink?”
El hombre misterioso pensó por un momento. “Su talento es comparable al de la joven señorita o al de Selene Cloude. Es una pena que no tenga ningún sentido del deber hacia el dominio ni ningún vínculo digno de mención. Tampoco parece tener ambiciones de poder. Es probable que huya a los páramos si las cosas se le ponen difíciles aquí. Esto hace que no sea aconsejable delegarle asuntos importantes.”
“Puntos justos y verdaderos como siempre, Sr. Ink. Es la razón por la que lo envié al Valle Infernal en primer lugar. No hay nadie inmune al cambio y sería una lástima que una fina pieza de acero no se convirtiera en una espada maestra.” Skye levantó la vista y no miró nada en particular. “Todo ha sido preparado. Cuando se gradúe del entrenamiento, tendré una misión adecuada para él y luego lo nombraré Guardián cuando la tarea esté terminada. Talentos como él necesitan un teatro más amplio para poder sacar lo mejor de ellos.”
Guardián era un título, el líder de un grupo bajo el mando del Gran General llamado Garras de Dios. Era un grupo secreto y de élite de guardabosques, tan misterioso como la Corte de las Sombras y el Ejército Infernal. “Guardián” era como llamaban a su líder, y quienquiera que ocupara el puesto tenía una influencia significativa.
El señor Ink hizo una pausa cuando Skye reveló sus intenciones. “¿Si se negara?”
“Una pieza de acero que no se puede convertir en una espada no es mejor que la escoria y se puede desechar.” Las palabras de Skye llevaban el peso de la autoridad y la finalidad. Sin embargo, rápidamente descartó la posibilidad. “No te preocupes. Si entiendo al chico, se portará bien, al menos por un tiempo. Luego, cuando esté dentro con ambos pies, descubrirá que es bastante difícil salir. Además, lo trataré bien. El buen talento debe aprovecharse.”
Skye Polaris era un hombre inteligente. Puede que a Cloudhawk no le guste lo que estaba por venir, pero los hornos ardieron sin importar cómo protestó el acero.
***
Cloudhawk volvió a entrenar una vez que se recuperó del castigo.
Teal Ridge no fue la primera misión de este tipo para la que se llamó al Ejército Infernal, ni sería la última. Aunque su ejecución causó cierto revuelo, al final no hubo mucho escándalo por parte de Skycloud. Cloudhawk nunca supo el destino de los aldeanos que salvó y no le importó mucho. Simplemente hizo lo que consideró correcto para él. Lo que sucedió después de eso estaba fuera de su control y no era de su incumbencia.
El entrenamiento para el Escuadrón Tártaro fue más severo y cruel que nunca.
Cloudhawk se había convertido en una espina clavada en el valle y, por lo tanto, los instructores lo vigilaban cuidadosamente. Dicho esto, también tuvieron cuidado de no presionar demasiado a Cloudhawk. Por muy irritante que fuera, el joven tenía habilidad. Cuando llegaron a una meseta durante su propio entrenamiento, los entrenadores no tuvieron más remedio que recurrir a él en busca de orientación.
Además, despojar a Cloudhawk del título de capitán no había logrado mucho. No había nadie en el Escuadrón Tártaro que se acercara a la reputación que él disfrutaba. Trabajó para asegurarse de que ninguno de ellos quedara fuera del entrenamiento, sin importar cuán duro o cruel se volviera el ejercicio. Incluso les dio consejos de entrenamiento en su tiempo libre, lo que los benefició enormemente.
Así los días se fueron prolongando. Debido a cómo se comportaron la última vez, el Escuadrón Tartaro ni siquiera tuvo la esperanza de unirse a otra misión. De todos modos, las misiones como la de Teal Ridge eran raras, y las misiones pequeñas no necesitaban la ayuda de aprendices insubordinados.
Después de un tiempo, Dawn finalmente terminó su propio régimen de entrenamiento en el Templo. Ella vino a visitarlo al Valle Infernal varias veces después, como representante de la familia Polaris. Ella nunca se enteró de lo que pasó en Teal Ridge. Aparte de los miembros más importantes del gobierno de Skycloud, las noticias de lo que realmente sucedió allí se mantuvieron en estricta confidencialidad.
Los viajes de Dawn aparentemente eran para llevarle a Cloudhawk la medicina y el alimento que necesitaba mientras estaba en el Valley Infernal, pero, por supuesto, nunca fueron gratuitos. Dawn mantuvo un informe detallado de cada cobre que Cloudhawk le debía. Acumuló miles de oro en deudas además de tres años de intereses. Cuando salió, no estaba seguro de haber salido alguna vez de esos atrasos.
Pasaron tres años, día tras día, y en todo ese tiempo él nunca pensó en el hecho de que aquellos eran los años más seguros de su vida. No fue fácil, pero estaba alimentado y tenía un lugar seguro donde recostar la cabeza. Todo en el mundo es relativo. Para la mayoría, un lugar como el Valle Infernal hacía honor a su nombre. Pero para Cloudhawk, era más como el paraíso.
Lo que más tarde quedaría escrito en los anales de la historia fue esto; en los años siguientes, le gustara o no, la vida de Cloudhawk sería una serie de tramas, conspiraciones y acontecimientos trascendentales.
Capítulo 120 – El huevo de pájaro
Cloudhawk recuperó gradualmente la conciencia y abrió los ojos para encontrarse boca abajo en el suelo. La llamada de un pájaro gorjeó en sus oídos y pudo sentir algo peludo moviéndose sobre él. Uno de ellos estiró la lengua y lo lamió.
“¡¿Qué diablos ?!”
Cloudhawk se sacudió y se apresuró a sentarse. Con los ojos muy abiertos, sus movimientos repentinos hicieron que una bandada de criaturas parecidas a pájaros se dispersaran. Aunque asustadas, las criaturas no huyeron muy lejos. Se reunieron a unos cuatro metros de distancia y continuaron mirando a este extraño que había caído del cielo.
¿En qué nuevo infierno se encontraba? No era el desierto, no había ruinas … era una especie de bosque.
Cloudhawk estaba estupefacto con la vista. Había criaturas por todas partes, miles de ellas. Cloudhawk nunca había visto tantos animales reunidos en un solo lugar. Se sentó entre ellos desnudo como el día en que nació y cubierto de líquido pegajoso. Un penetrante aroma medicinal salió de él, probablemente lo que atrajo a estas criaturas.
No eran grandes. Los más pequeños parecían algo así como ardillas y tenían aproximadamente la mitad del tamaño de su palma. Los más grandes parecían suricatos y solo pesaban un par de libras. También había pájaros, como búhos, que lo miraban desde los árboles y podían girar la cabeza 200 grados. Esos eran un poco más grandes que su puño.
Grandes o pequeños, cada uno de ellos era adorable e interactuaba pacíficamente entre sí. Fue un cambio impactante de donde venía, ya que el páramo estaba lleno de cosas viciosas que preferirían matarte antes que mirarte.
Cloudhawk se puso de pie y notó que el suelo estaba lleno de cáscaras de nueces y cáscaras de frutas. El bosque tenía que ser rico en comida, no es de extrañar que hubiera tantas criaturas. Quizás por eso también eran tan dóciles. Al menos por el momento no sentía que fueran una amenaza.
“¿Qué diablos están haciendo? ¡Fuera! ¡Váyanse a la mierda!” Una vez que vieron que Cloudhawk no era violento, varios animales más pequeños intentaron subirse a su espalda. Golpeó las cosas borrosas para mantenerlas a raya. “¡Pequeñas mierdas molestas! ¡Dejen de joder! ¡Me los voy a cenar! “
Podrías sacar al chico del páramo pero nunca sacar el páramo del chico. Era tan grosero y malhumorado como siempre, y las criaturas del bosque nunca se habían encontrado con una bestia tan malhumorada. Las criaturas ofensivas se alejaron unos metros y luego se sentaron sobre sus patas traseras para mirarlo.
¡Este lugar era extraño!
El bosque era frondoso y estaba lleno de plantas, algunas de las cuales estaban llenas de deliciosos aromas de frutas. Un árbol en particular llamó su atención, un anciano del bosque con criaturas entrando y saliendo de los agujeros en su tronco. Debe servir como hogar para muchos de los animales.
Al mirar alrededor, Cloudhawk vio que no era solo uno. Muchos árboles enormes estaban espaciados uniformemente entre el área, cada uno de ellos por lo menos de 150 pies de altura. Diez personas no podían rodear a uno con sus brazos extendidos alrededor. La distancia entre ellos era muy pequeña pero fue el dosel que pensó que era más intrigante. La copa de cada árbol era perfectamente redonda y colgaba sobre él en una media esfera casi perfecta. El suelo estaba cubierto de hierba y follaje, pero cuando Cloudhawk extendió los ojos hacia el horizonte, pudo ver cientos de estos árboles. Casi parecían hongos gigantes.
Cada uno de la misma forma, del mismo tamaño y espaciados uniformemente …
¿Qué bosque natural tenía arreglos tan prolijos?
Los animales entraban y salían de los agujeros que, para Cloudhawk, se parecían mucho a ventanas viejas colocadas en los troncos de los árboles. Imaginó que este lugar podría haber sido un pueblo hace mucho tiempo donde vivían criaturas inteligentes. Por alguna razón desconocida, la sociedad había desaparecido y los animales se mudaron. Con el tiempo, el lugar se convirtió en un bosque.
La piel de Cloudhawk todavía le ardía y le picaba, el daño residual de las drogas en las que lo habían retenido. Se rascó distraídamente, pero le prestó poca atención a la sensación. En cambio, Cloudhawk se dispuso a recoger un par de hojas enormes de los árboles para hacerse una falda improvisada. Tuvo que cubrir sus partes colgantes antes de que las criaturas las confundieran con bayas.
Afortunadamente, los habitantes de la aldea de los árboles resultaron inofensivos. Había abundantes nueces y frutas para que las disfrutaran, así que Cloudhawk sintió que podía relajarse con ellas. ¡Pero todavía estaba atento, porque el hecho de que no sintiera el peligro de inmediato no significaba que no hubiera peligro a la vuelta de la esquina!
Cada vez que la piedra había transportado a Cloudhawk, lo había llevado a un lugar diferente. Lo único que todos tenían en común era que eran lugares que albergaban vida inteligente, o solían hacerlo. Pero por razones que nunca supo decir, todos parecían abandonados durante miles de años y dejaron ruinas que le hicieron imaginar cómo debía haber sido la vida.
Donde la cultura cedió el control, la naturaleza volvió a entrar para reclamar. Fue extraño, Cloudhawk notó que no había ningún animal carnívoro, pero tenía que haberlo, ¿no? ¿De qué otra manera se mantuvo en equilibrio la ecología?
Después de vagar un rato, Cluoudhawk se encontró con varios huesos extraños esparcidos por el suelo con mechones de piel. Parecía verificar su suposición, algo aquí fuera era el enemigo natural de las pacíficas criaturas del bosque. En cualquier caso, tenía que encontrar un lugar seguro para esconderse. Hasta que los sedantes desaparecieron, aquí fuera, desarmado e indefenso, era una comida fácil para cualquier tipo de depredador.
¿Podría volver? ¡Inaceptable! ¡Se negó a dejarse atrapar y volver a convertirse en la rata de laboratorio del académico!
“¡Muévanse! ¡Vamos, fuera del camino! “
Una avalancha de animales había salido de los árboles para mirar a este extraño recién llegado. Estiraban el cuello desde las ventanas, colgaban de las ramas de los árboles y se deslizaban alrededor de sus pies como una marea. Dondequiera que mirara había cabezas movidas, sin camino abierto. Claramente, no le temían al hombre, y si hubiera querido Cloudhawk podría arrancar uno del suelo sin resistencia. Sentía que si no tenía cuidado, aplastaría a un grupo simplemente tratando de caminar.
En ese momento, un débil pulso llamó la atención de Cloudhawk.
Era un pulso con el que se había familiarizado, la energía de una reliquia. ¿Podría haber uno cerca? Cuando se transfirió antes, había encontrado dos, por lo que encontrarse con otro aquí no sería algo tan extraño.
Desnudo y solo, ¡tal vez esta reliquia podría ayudarlo a salir de la situación! Sin pensarlo más, trató de localizar la fuente de la resonancia.
Lo llevó a un árbol diferente a los demás, el doble de grande con una entrada lo suficientemente grande como para que él pasara. Cruzó el umbral sin dudarlo. Era más espacioso de lo que pensaba por dentro, y varios miles de animales pequeños lo habían convertido en su hogar. Las frutas y las nueces estaban amontonadas como un almacén escondido… espera, ¿estaban los animales trabajando juntos para almacenar comida?
La resonancia venía de una de las pilas de comida. Comenzó a cavar sin tener en cuenta el trabajo meticuloso de las criaturas del bosque, metiéndose una baya o una nuez en su boca de vez en cuando. Eran jugosos y dulces. Estos animales tenían suerte de vivir aquí, pensó Cloudhawk.
Excavar a través de la pila fue un proceso agotador, pero aproximadamente a la mitad vio la fuente de los pulsos. Sin embargo, lo miró confundido. ¿Esto era una reliquia? ¿Este huevo de pájaro?
El huevo era dorado, del tamaño de su puño, e irradiaba una luz tenue. Con ternura usó ambas manos para levantarlo de la pila, seguro de que la resonancia provenía de él. Por lo que podía decir, parecía estar hecho de oro y había extrañas líneas grabadas en su superficie, probablemente decorativas.
Lo que no entendía era qué ser vivo natural producía huevos como este. Definitivamente estaba perdido, pero a pesar de su confusión, este descubrimiento fue bueno para él.
De repente, Cloudhawk sintió que algo andaba mal. Su entorno ruidoso de repente se volvió mucho más silencioso. Cuando Cloudhawk levantó la cabeza para mirar a su alrededor, sosteniendo el huevo en sus manos, notó que se había oscurecido. Las criaturas del bosque ya no corrían aquí y allá, sino que permanecían inmóviles exactamente donde estaban.
“¿Qué es esto? ¿Están durmiendo?”
No, no estaban dormidos. Cuando la luz se desvaneció del cielo, sus ojos cambiaron, al igual que sus cuerpos. Empezaron a hacerse más grandes, más altos y más fuertes. Pequeñas garras se convirtieron en afiladas dagas y colmillos asomaron a sus labios.
“¡Mierda! ¡¿Qué demonios?!”
Cloudhawk miró boquiabierto a las figuras oscuras reunidas a su alrededor, y le devolvieron la mirada con feroces y brillantes ojos rojos. Eran especiales, estas criaturas del bosque. A la luz del día eran pacíficos y amistosos, pero cuando cayó la noche entraron en un frenesí asesino.
Chillidos hambrientos y furiosos se elevaron a su alrededor. ¡De repente, las felices y amistosas criaturas se habían convertido en monstruos carnívoros! ¡Sin previo aviso, comenzaron a atacarse brutalmente entre sí!
Un gran número de criaturas enloquecidas pusieron sus ojos en Cloudhawk.
“Hijos de …”
Estaba rodeado y se le acercaron como un ejército de hormigas. Estaban a punto de invadirlo cuando la piedra contra su pecho brilló con luz y – ¡puf! Cloudhawk se había ido.
¡Estallido!
Cloudhawk golpeó el suelo del laboratorio. Con la cabeza dando vueltas, tropezó y se puso de pie.
¿Qué diablos estaba pasando con esas cosas? No importaba, ¡ahora no era el momento! Cloudhawk se desesperó al descubrir que estaba de vuelta en la Base de Aguas Negras, de vuelta en los laboratorios de los que había intentado escapar. Afortunadamente, no era la sala del tanque, estaba en un lugar diferente.
La piedra mística se quedó en silencio. Algo le dijo que pasaría un tiempo, tal vez medio mes, antes de que pudiera volver a usarlo.
Mientras Cloudhawk estaba destrozando su cerebro por un plan, escuchó ruidos provenientes del pasillo. Guardias de patrulla, pensó. Escucharon sonidos provenientes del interior y habían venido a investigar con las armas en alto.
“¿Qué es esto?”
Se habían tirado al suelo dos grandes hojas de árbol. Un follaje tan amplio como este no provenía de nada en la Base de Aguas Negras, lo sabían. Demonios, no había nada de eso en todas las marismas, ni siquiera en el Puesto de Avanzada de Groenlandia. Entonces, ¿cómo terminaron aquí?
Muy fuera de lo común.
Los dos guardias estaban examinando cuidadosamente las hojas cuando de repente una figura se les disparó. Los agarró por la cabeza y los golpeó juntos, con fuerza. ¡Grieta! Ambos cráneos estaban abollados por el impacto. Cloudhawk no estaba seguro de si estaban vivos o muertos.
Fue entonces cuando Cloudhawk descubrió que era significativamente más fuerte de lo que había sido. Su poder había mejorado notablemente después de días de tortura. Arrastró los dos cuerpos en una esquina y tomó el uniforme y el arma de uno.
Tenía que encontrar una manera de salir de aquí, solo él sabía que el laboratorio estaba fuertemente custodiado. Seguramente también habría varios de los guerreros transformados del Académico. No iba a luchar para salir.
No se hacía ilusiones de que sus posibilidades de escapar fueran escasas, pero incluso si era una entre un millón, tenía que intentarlo. Respiró hondo, calmándose porque sabía que cuanto más cediera al miedo, más irracional se volvería. Tenía que planificar su próximo movimiento con cuidado y hacer todo lo posible para aumentar sus posibilidades de supervivencia.
Cloudhawk agarró a uno de sus guardias cautivos y lo sacudió para despertarlo. “¿Dónde encerraron Hellflower? ¡Habla!”
El guardia tartamudeó y trató de hablar aunque su cerebro estaba agitado. “E-ella está siendo retenida en el Sector Dos.”
Cloudhawk le cortó el cuello al guardia con la mano, dejándolo inconsciente. Hellflower no estaba lejos. Salió de la habitación disfrazado de uno de los guardias y se encaminó por el pasillo hacia donde la tenían. Aunque Cloudhawk sabía que liberarla probablemente no tenía remedio, si podía encontrar una manera de salvarla, podría haber esperanza para él.
