TGC – Capítulo 104

Después de la exhibición pública de Hellflower, los líderes de la Base finalmente notaron su presencia. Pronto los dos visitantes fueron llevados al centro de la ciudad, donde fueron recibidos por el presidente Tang Zhonghua.

“Líder Cloudhawk. Ha pasado mucho tiempo, ba. Tu nuevo look es único”.

El hombre de sesenta o setenta años, sano y en buena forma, se presentó ante Cloudhawk en un traje negro muy a medida. Nary un cabello estaba mal colocado, muy presidencial, y apenas cambió en absoluto desde su último encuentro, excepto por líneas más profundas entre sus cejas.

“Perdónanos por nuestra visita sin previo aviso.”

No es necesario.

Los dos se dieron la mano, un saludo informal.

Por favor, entra. Habla.

Tang Zhonghua llevó a sus invitados a una sala de reuniones y ordenó a sus guardaespaldas que les dieran espacio. No había necesidad de precaución en torno a los nuevos humanos. De todos modos, Cloudhawk tenía muchas maneras de eliminar al presidente si realmente quería.

Era una gran sala en la que estaban. Sin mancha, bien organizados, con paneles de información de piso a techo. Al entrar los tres, una mesa de reunión central se organizó en una forma triangular y tres cómodos asientos blancos se levantaron del suelo. De dentro de los paneles de mesa se abrió y un trío de tazas de té vaporizado se extendieron.

“Creo que sé por qué has venido.” Tang Zhonghua tomó su asiento y llegó directamente al punto. “Hemos celebrado una cumbre de liderazgo. Algunos hablan de ayudar a nuevos humanos con su guerra. La asamblea general celebró una votación.”

¿Cuál fue el resultado? Preguntó Cloudhawk.

Pasó, contestó, con dos tercios de apoyo. Nuestro proceso democrático ha hablado y debería haberse promulgado, sin embargo… Tang Zhonghua se detuvo, un resplandor en su cara. Padre finalmente negó la acción.

Cloudhawk pensó que ese sería el caso.

Tang Zhonghua continuó. “Padre es el más alto protector y autoridad de la Base, un nivel por encima incluso del presidente. De acuerdo con nuestra constitución, Padre tiene el poder de veto dominante en todos los asuntos.”

“¿No hay manera de evitar esto?” preguntó Hellflower.

Sería… muy difícil. Suspiraba Tang Zhonghua. El análisis del padre encuentra peligrosas las nuevas acciones humanas tai. Potencial de reacción. Inclinado en su directiva de protección, el padre rechazó la moción. Es una máquina, tomando decisiones basadas en la lógica y los datos ba. Convencerlo de cambiar cualquier decisión es casi inaudito.

Donde había gente había recursos, donde había recursos, había conflicto, el mundo podía tener dos hojas o piedras idénticas, pero no había dos humanos que fueran exactamente iguales, porque los humanos no eran máquinas, la unidad completa era imposible cuando todos tenían ideas diferentes.

Tang Zhonghua apoyó a la Alianza Verde. Apoyó a los nuevos humanos. Sin embargo, hubo un número de humanos antiguos que se opusieron – incluso fueron rechazados por – sus descendientes. Se redujo a dos razones principales:

En primer lugar, temían que su mala rebelión traería la guerra a la Base del Arca. En segundo lugar, había una gran diferencia entre sus dos pueblos. Los nuevos humanos eran mucho más fuertes, y si en el futuro profundizaban las relaciones les daría una apertura. Tal vez los antiguos humanos serían exprimidos fuera de su territorio natal o encontrarían sus recursos cortados. Era un riesgo inaceptable.

La seguridad y la supervivencia siempre fueron las primeras preocupaciones de la humanidad. Si no se sentían seguros, nada más importaba. Ya fueran los dioses o los nuevos humanos altamente evolucionados, tampoco hacían que los ciudadanos de Ark Base se sintieran seguros.

Por otro lado, Tang Zhonghua tenía sus razones. Ciertamente una de ellas era el deseo de regresar a su planeta natal. Sin embargo, una estrecha relación con la Alianza Verde significaba compartir recursos, energía, reliquias y conocimiento.

Sin lugar a dudas, a lo largo de la historia humana la guerra fue sinónimo de desastre, pero también fue un catalizador para la progresión. Cada vez que la humanidad estaba envuelta en conflictos, la ciencia y la sociedad explotaban.

Tang Zhonghua sabía que los humanos originales eran débiles y de corta vida. Como si fueran se verían obligados a vivir en esta colonia distante durante miles de años, condenados a no escapar ni resistir. Si querían florecer, su pueblo tenía que crecer más fuerte. Así era como sobrevivieron.

Estas dos ideas opuestas chocaron. Era imposible saber quién tenía razón. Pero papá se puso del lado de la defensa cautelosa. El propósito de la IA era asegurar la supervivencia de la humanidad durante el mayor tiempo posible. El desarrollo, el crecimiento, o cualquier estado en el que la supervivencia estaba – no importaba. Su naturaleza era evitar el riesgo.

“Esto no será fácil.” Hellflor sonaba sin esperanza. ¿No podrían simplemente… apagar a Padre?

Ella no preguntó. Padre era responsable de mantener la base del Arca funcionando, de la cual la ciudad de la Tierra era sólo una pequeña parte. La consecuencia de perder al Padre sería demasiado terrible para soportar.

“No podemos violar nuestra constitución. Sin el apoyo de Padre cualquier moción fracasará. El gobierno no tiene autoridad para ordenar a otras instituciones que cumplan. Pero haremos lo que podamos. He ordenado un inventario de nuestros excedentes y donaremos todo lo posible a su esfuerzo de guerra.”

Era el mejor resultado que podían esperar.

Padre había permitido que sólo un pequeño número de nuevos humanos para establecer el campamento en las llanuras de Stony. Un número pequeño, manejable que no era una amenaza para la base del Arca. También eran una buena oportunidad para que Padre observar y aprender acerca de los descendientes de sus cargos. Sin embargo, cuanto más contacto humanos originales tenían con sus sucesores, más peligroso era para ellos. Era un riesgo que la IA no podía permitirse.

Hellflower miró hacia Cloudhawk. ¿Qué opinas?

“Necesito hablar con el Padre”. Cloudhawk se levantó de su asiento y miró hacia el techo. Sé que has estado escuchando todo lo que estamos diciendo”.

Tang Zhonghua no hizo ningún esfuerzo para detenerlo, no que pudiera. ¿Cómo pudo escaparse de la noticia de Padre la llegada de Cloudhawk?

Padre era una inteligencia artificial de última generación de hace mil años. Como el tiempo se extendió en el programa nunca dejó de aprender. Era omnipresente, siempre observando. Por eso el crimen era inaudito. Padre sabía todo lo que estaba ocurriendo y lo detuvo antes de que progresara demasiado lejos.

La puerta de la sala de conferencias se abrió deslizándose y un equipo de robots se atravesó. Una voz grotesca y mecánica crujió hacia él. “Ven con nosotros”.

Cloudhawk le echó un vistazo a Hellflower. Ella entendió; él quería que ella se quedara aquí con Tang Zhonghua y continuara su discusión. Ella podía ayudar a determinar cuánta cooperación y materiales podían esperar.

Fue llevado a otra sala de conferencias. Era un cubo vacío de altas paredes blancas. Al entrar, una voz llenó el espacio desde algún lugar desconocido. “El Guía no tiene derecho a pedirle a Ark Base que se una a su guerra. Por favor, regrese a su gente.”

Padre era un algoritmo. Tenía una especie de inteligencia individual, pero no era nada como el tipo de humanos ejercieron. Su autodeterminación se hizo con la entrada emocional e instintiva. El instinto no era más que el impulso para sobrevivir y reproducirse. De estas raíces surgieron muchos impulsos primitivos. Posesión de bienes, acaparamiento de recursos, búsqueda de compañeros viables, guerra – todos los derivados de lo que viene de las partes más primitivas del cerebro humano.

En una mente computarizada no existía ningún instinto fisiológico de este tipo. Para ellos, su “instinto” estaba programado en el momento de su creación. Para el Padre era una parte fundamental de su existencia proteger a los humanos. Eso es lo que trabajó incansablemente para mantener durante los últimos mil años.

Padre era una inteligencia madura. Tenía lógica y sabiduría. Si los seres humanos podían, en ciertas circunstancias, superar su propio instinto entonces ¿por qué no podía una inteligencia artificial? Su directiva estaba escrita en su código, pero eso no era lo mismo que el sello mental de los dioses. El pensamiento opuesto no fue totalmente negado.

“La razón por la que estoy aquí hoy no tiene nada que ver con la guerra. Estoy aquí por negocios”, explicó Cloudhawk. “Lo que necesitamos de Ark Base no es ayuda en la guerra, sino acceso a su mercado. Proveernos de materiales y armas. A cambio, le daremos a la base todo lo que necesite, siempre y cuando podamos proporcionarlo. Un intercambio”.

Padre permaneció intratable. “Guía, independientemente de la lógica que emplees no alterará esta situación. No puedo poner en peligro la vida de los habitantes originales de la tierra. Consentir a tus peticiones es imposible.”

¿Sí? Nube halcón sonrió a sí mismo. Es ingenuo de tu parte pensar que los humanos antiguos estarán completamente separados de esta guerra. La paz que conocías desapareció en el momento en que te encontré. Recuerda que la llave de este mundo está en mis manos, no en las tuyas.

La respuesta de mi padre fue uniforme y sin prisas. “La base Ark está preparada si la Alianza Verde elige la violencia”.

“La Alianza Verde está ocupada con sus propios problemas. Sería una tontería pelear con Ark Base. No – si quisiera causar problemas que no tendrían ningún sentido.” Cloudhawk agitó su cabeza. Pero el ex Rey Demonio marcó este planeta. ¿Qué crees que pasaría si los dioses se enteraran de ello? ¿Cómo reaccionaría el Padre omnipotente de esta base?”

Las palabras de Cloudhawk eran una amenaza abierta. Una inteligencia artificial como papá era poco probable que se enojara o reaccionara emocionalmente, por lo que el objetivo no era instigarlo. Cloudhawk estaba introduciendo nuevos datos – una posibilidad que el padre no hubiera considerado.

Él estaba diciendo que si el Padre no quería cooperar entonces que así fuera. La humanidad – nueva y vieja – perecería juntos. Los dioses eran lo suficientemente poderosos como para borrar este planeta y cada ser vivo en él. La base del Arca estaba en la mierda y no había ningún retroceso ahora.

Padre continuó, su voz fría e insensible. “Según lo que sé de tu carácter, no hay más de un dos por ciento de probabilidades de que sigas adelante con esta amenaza.”

“Incluso un conejo muerde. Atrás alguien contra la pared y están dispuestos a hacer cualquier cosa. Usted ha observado a los humanos durante siglos, y si hay una cosa que estoy seguro que usted ha aprendido es que somos criaturas complejas.” Cloudhawk habló materia de hecho. “Si la Alianza Verde cae – si mis amigos, seres queridos, estudiantes y compatriotas enfrentan aniquilación – ¿crees que me importa una mierda tu secreto? ¿O crees que te voy a arrojar a los lobos?”

La voz de mi padre no contestó.

Como una máquina superinteligente tal posibilidad había cruzado su ‘mente’, sólo Cloudhawk parecía poco probable que tomara tal decisión. Elegir unirse a su guerra representaba un mayor riesgo para la seguridad de los habitantes originales de la tierra.

“Ustedes han mantenido a estos humanos encerrados en esta base por generaciones. Permítanme preguntarles, ¿Cómo es que es diferente de los dioses? Su población crecerá mientras sus recursos se reducirán, y luego qué? Una civilización que no avanza con el tiempo perecerá. Los humanos no son mascotas. No lo hacemos bien en cautiverio.” La voz de Cloudhawk tomó un borde más duro. “Únanse a mi alianza. Los recursos y la tecnología de Groenlandia pueden proveer para toda su gente. Los humanos del viejo mundo pueden salvarse de ser un capítulo en la historia. Puede ser peligroso, pero no significará extinción.

Una masa de cuerpos apilados en lo alto apareció del éter. El Padre examinó la sombría exhibición y descubrió que no eran cuerpos humanos. Eran diferentes, más evolucionados, más fuertes.

“Estos son soldados divinos. Dioses. Sus cuerpos valen mucho para algo tan inteligente como ustedes.” Estos cuerpos en particular eran los dioses abortados, tomados del árbol de metal líquido bajo el desierto de la tierra. “Una fracción de lo que puedo ofrecer, siempre y cuando la Base Ark nos prometa proveernos de armas. Puedes dejarnos a los moribundos.”

El padre ha escaneado incesantemente los cuerpos, observando los magníficos cambios en su ADN.

Esto fue datos invaluables en la mejora de los humanos originales. No era demasiado decir que los cuerpos eran un tesoro de información. Tal vez podría ayudar a los humanos a evolucionar a nuevas alturas.

Cloudhawk no se metió en los detalles más finos. Tales cosas no eran importantes para una cosa como el Padre. Los argumentos complejos eran inútiles. Por ingenioso que fuera sus negociaciones, no rompería con la lógica imperfecta del Padre. Era más fácil tomar el camino simple.

Todo lo que necesitaba era la motivación adecuada. Si la Base Ark decidía no cooperar entonces todos perecerían. El destino de estas personas estaba ligado a su Alianza de una manera u otra.

La ayuda no tenía que significar peligro, sin embargo. No era probable que los dioses se enteraran de ellos, y Ark Base podía hacer dinero vendiendo equipo. Mientras tanto, podían acumular suficientes recursos para mantenerlos en marcha por unos pocos miles de años.

Y con suerte, Padre podría llevar a su rebaño a una nueva era de evolución humana.

Cuando la noche caía ruidos extraños alcanzaron los bosques. Más allá de la línea de los árboles había innumerables criaturas inexplicables. Un límite fue creado por un número de cazadores de demonios para proteger el campamento.

El fuego se quemó en el centro del campamento. La comida estaba cocinando en una olla con Natessa, Dumont y los dos recién llegados se reunieron alrededor.

“Fui una de las primeras personas que enviaron aquí. Supongo que me pueden llamar el mayor del mundo”. Dumont estaba muy orgulloso del título que se le había dado. “Vi crecer a la población, y cada vez que lo hacía sabía que Cloudhawk estaba más cerca de la victoria. Aún así, es increíble para mí que incluso Maestros como ustedes dos fueran condenados a esta prisión”.

Phoenix especialmente tenía energías mentales para rivalizar con Arcturus. Si ella viviera de vuelta durante la Gran Guerra probablemente habría contado entre sus diez Demonios Legendarios.

Cloudhawk no podía simplemente teletransportar a alguien aquí. Podría resistirse, necesitaba bloquear un objetivo. En otras palabras, tenía que capturar a quien fuera que acabara aquí. Cloudhawk había sometido a estos dos antes, lo cual es diez veces más difícil que simplemente derrotarlos.

Fénix olió irritado. Basta de tonterías. Dime todo lo que sabes de este mundo.

“Como habéis descubierto, el mundo está lleno de toda clase de criaturas extrañas. Tampoco es una criatura normal, natural. Además de lo que sabemos del terreno, tenemos razones para creer que debajo de nuestros pies está lo que queda de una civilización antigua”. Dumont compartió sus especulaciones. “Más específicamente, una base – una donde estudiaron cómo crear vida. Todas las criaturas que hemos visto vienen de esa base.”

“No me importa nada de esto. ¡Dime algo útil!”

Dumont cacareó en su fervor. ¡La señora Phoenix no pierde tiempo! Llegaré a ella, entonces: Hay una serie de cosas que encontramos bastante sorprendentes desde que vino aquí.

Mientras hablaba, Dumont hizo un gesto con la mano. Un grupo de personas llevó una gran losa de piedra. Phoenix y Bruno vieron las pinturas abstractas garabateadas en su superficie, atenuadas después de diez mil años expuestas a los elementos. Afortunadamente, todavía eran algo visibles.

“Encontramos esto durante una excursión al subterráneo. Es una pista de cualquier pasado antiguo de este mundo. No tenemos forma de saber quién lo creó, pero para nuestro beneficio no usaron ningún lenguaje escrito. Dibujaron imágenes.

“¿Qué son estas fotos?”

“Escenas que detallan la destrucción de su civilización”. Dumont señaló a la primera parte del mural. “Hace mucho tiempo, este mundo fue hogar de un pueblo pacífico y próspero. De repente aparecieron disturbios en el espacio-tiempo. Ciudades enteras fueron reducidas a ruinas. Los océanos se convirtieron en desiertos. Montañas lobulosas fueron arrasadas para crear vastas llanuras vacías. Bosques, quemados a la nada…”

Dumont señaló a cada foto mientras hablaba, moviéndose a través de la losa.

“Aquí vemos una figura con espléndida armadura descender del cielo. Ellos establecieron un lugar de seguridad para los sobrevivientes. Ellos adoran a sus salvadores, y usaron los poderes que les dieron estos grandes seres para reconstruir sus ciudades.

Phoenix y Bruno compartieron una mirada.

“Familiar, ¿verdad? Nosotros también lo pensamos”. Dumont continuó: “El mural es pequeño e incompleto. No podemos saber toda la historia, lo que sucedió exactamente aquí. Todo lo que sabemos con certeza es que las poblaciones mortales se redujeron hasta que descubrieron algo de verdad. Bajo algún líder, tomaron las armas contra sus dioses”.

¿No era eso exactamente lo que Cloudhawk se estaba preparando para hacer? ¿Podría ser que lo que sucedió en la tierra no era único, sino sólo otra iteración de algo que había sucedido antes? ¿Quizás incluso innumerables veces?

Dumont continuó: “El quid de todo está aquí – no hay duda de que los rebeldes fracasaron. Bajo la guía de un dios poderoso capaz de moldear el espacio, atacaron a sus salvadores y fueron derrotados. Fue entonces cuando la vida fue exterminada de este lugar.”

¡Espera un minuto! ¿Un poderoso líder piadoso que puede manipular el espacio? ¿No tiene Dios Rey poder con el tiempo?”

¡Esa es la parte más inexplicable de esta historia! El viejo volvió a reír, haciendo que el arrugado en su cara se profundizara.

Bruno frunció el ceño. ¿Cuál es la respuesta?

Dumont dirigió su atención hacia el hombre de mediana edad. Los murales sólo proporcionan información limitada, pero podemos hacer algunas suposiciones. Esa criatura que comandaba el espacio solía ser gobernante de este mundo. Fue adorada por todos. Un dios. Al menos, una vez un dios.

Bruno hizo un corte. Así que la pregunta es si este mural representa al Rey Dios o a algún otro miembro desconocido del panteón superior.

“Hay otra pieza crucial de información escondida en el mural. Me pregunto si puedes verla…”

Ningún demonio. En ninguna parte de las imágenes.

Así es. Podemos ver dioses, pero nada que pueda llamarse demonio. Ahora, de acuerdo con lo que sabemos, el Rey Demonio es capaz de usar los poderes del espacio. Reuniendo todo esto, podemos llegar a una conclusión.

El Rey Demonio solía ser un dios, y uno importante en eso.

Ambos recién llegados quedaron atónitos por la revelación. Si esto era cierto entonces las implicaciones eran difíciles de tragar.

Quizás el Rey Demonio fue una vez el Rey de Dios de una generación anterior. Pero, por razones desconocidas, tuvo alguna clase de… epifanía. Indispuesto a permitir que los dioses destruyeran este mundo, condujo a sus leales contra lo divino. Aquellos dioses que se unieron a él fueron expulsados. Los primeros demonios.

¿Qué hay del Rey Dios actual? ¿De dónde vino?

Simple. Cuando su líder original se fue, los dioses necesitaban un sucesor lo suficientemente fuerte como para levantarse contra él. Aprendieron que los poderes del tiempo eran mayores que los del espacio. Como se esperaba, el nuevo Dios Rey del Tiempo derrotó al Rey Demonio del Espacio.

En ese nivel de existencia, ¿era posible simplemente decir algo debería ser y se convirtió en eso? Fénix y Bruno estaban en silencio con sus pensamientos. Si estas suposiciones fueran verdaderas…

Después sólo había una explicación. Detrás de los dioses y demonios había tal vez un poder aún mayor, menos entendido. Algo aún más aterrador, que existía en las sombras y que tiraba de todos los hilos.

Los dioses parecían estar buscando constantemente la civilización sólo para erradicarla. ¿Qué esperaban ganar?

Fénix escupió en la tierra. Esto no es más que especulación. Obviamente no tienes nada mejor que hacer.

La señora Phoenix tiene razón. Por el momento, estas son conjeturas. Pero creemos que las respuestas están justo debajo de nuestros pies. Los ojos de Dumont brillaron con fervor. Antes de hoy no hemos sido lo suficientemente fuertes para explorar muy lejos. Pero con tu ayuda, quizás podamos aprender lo que realmente pasó.

Bruno estuvo callado durante mucho tiempo. “Desde que estoy exiliado aquí y no hay ninguna manera obvia de regresar, también podría mantenerme ocupado”.

Por el momento, Phoenix no era comprometido.

Mientras tanto Natessa se había sentado y escuchado todo el intercambio. El conflicto se enfureció dentro de ella, sembrado por los secretos ocultos en este mural. Ella no podía evitar sentir que sostenía la respuesta a todo. Ella levantó la cabeza hacia el cielo donde las estrellas colgaban en la oscuridad. Eran tan diferentes aquí. Ella no podía evitar pensar en Arcturus.

No… probablemente sabía que no debía perseguirlo, así que se detuvo.

Natessa no sabía qué pensar del padre que nunca tuvo. No podía empezar a entender cómo juzgar al muerto. Todo lo que sacrificó su vida para mantener aún falló…

Perdió su vida. Fue desacreditado en la muerte. Si hubiera sabido que esto iba a ser su fin, ¿lo habría hecho de todos modos? ¿Qué había tenido tanto miedo de todo este tiempo? Mientras tanto el poder y potencial de Cloudhawk estaban más allá de todas las expectativas. Por ahora era probablemente más fuerte que el gobernador caído. Arcturus podría haber estado encantado, si todavía estuviera vivo.

¿Cómo terminaría todo esto? ¿Se renacería la humanidad, o terminaría como este lugar – muerto, un recuerdo polvoriento?

Cloudhawk llevó a Hellflor al árbol de Dios, donde se había erigido el altar del Pastor Dios. El propósito principal del altar era aumentar el poder mental, pero también podía sostener grietas dimensionales. El altar de otoño era lo que permitía a grupos de Groenlandia viajar a otros mundos y traer recursos. Debido a que Cloudhawk había estado fuera por tanto tiempo, la grieta de antes había colapsado.

La ubicación propuesta de Hellfour para su planta no estaba en ninguna parte de Groenlandia, Woodland Vale, Imperia o en cualquier otra parte del planeta. Sería exactamente donde nadie más podía llegar – el espacio entre los espacios a los que sólo Cloudhawk podía acceder! Hellfwer, con su estrecha relación con Wolfblade, sabía todo sobre Cloudhawk y sus regalos. También sabía que la guerra entre él y Skycloud era sólo cuestión de tiempo.

Pero Skycloud no era el objetivo final de Cloudhawk.

Por el contrario, Skycloud fue el comienzo de un largo y sangriento viaje de conquista. Si un día Cloudhawk lograra tomar Skycloud, entonces se dirigiría a otras tierras Elíseas. Y todo eso era sólo la superficie. Sumeru era el premio final.

Una vez que la fuerza y la presencia de Cloudhawk fueron expuestas los dioses no se sentarían ociosamente cerca. Enviarían campeones para tratar de detenerlo.

Una guerra de esta magnitud fue más allá de la comprensión de los meros humanos. La Gran Guerra de hace mil años se iba a repetir y quién sabía lo que quedaría después. Lugares como Woodland Vale e Imperia eran fuertes, pero ¿eran lo suficientemente fuertes? Con esto en mente era sólo prudente mover algunas bases, fábricas e incluso personas lejos del peligro.

Por un lado, la mejor idea era explotar el poder transdimensional para garantizar la seguridad. Por otro, si lo peor ocurriera la humanidad podría sobrevivir a la extinción escondiéndose en otro plano.

Cloudhawk sintió que Hellflower hizo un muy buen argumento. Tenía el talento para hacer esto una realidad, así que ¿por qué no? Los lugares a los que había viajado tenían sus propias civilizaciones antiguas y recursos para apoyarlos. Si pudieran emplear estos tesoros no sólo sus fuerzas se fortalecerían, sino que también se expandirían exponencialmente.

Hellflower se volvió hacia él. “Por lo que he oído que eres al menos diez veces más fuerte que cuando te fuiste. Tus viejas heridas han sido todas curadas. Si eso es cierto no me imagino que sería difícil para ti abrir varios portales. Estoy muy ansioso por ver el resultado por mí mismo.”

Sin una palabra Nube halcón subió al altar. Él llamó a sus poderes dimensionales y de inmediato el aire a su alrededor comenzó a deformarse. A medida que las energías se condensaban, un gran portal llegó a existir ante él.

Aunque Cloudhawk podía abrir portales antes, los anteriores eran lo suficientemente grandes como para que un par de personas pasaran por ellos a la vez. Este era lo suficientemente grande como para permitir el paso de una gran cantidad de materiales y energía. ¡Exactamente lo que necesitaban para desarrollar su expansión espacial!

Mirando hacia la puerta sólo se podía ver una vasta extensión de color negro-parcial. De vez en cuando y con una inspección cercana aparecieron losas flotantes de roca del tamaño de los continentes. Era la primera capa del espacio que Cloudhawk había podido visitar de manera fiable y donde almacenaba muchas de sus cosas. Era un misterio lo que le sucedió a este mundo, pero los resultados eran evidentes en su apariencia destrozada.

No era adecuado para sus propósitos. Cloudhawk llamó más de su poder. La superficie del portal brillaba como si alguien hubiera arrojado una piedra en un pozo. Una nueva escena fue revelada.

No era desconocido. Se les revelaban vastas extensiones de tierra con altos árboles de hongos. Allí era donde Groenlandia había encontrado su principal fuente de sustento, así como el templo extranjero y los espíritus que lo protegían que utilizaban para las cuentas de los espíritus. Este planeta había sido instrumental en el desarrollo de Groenlandia.

Lo podría hacer mejor. Cloudhawk se centró en un intento de profundizar en territorio desconocido.

Hellflower observó la imagen detrás del portal cambiar una vez más. Sus ojos miraron a través de la ventana limitada a una llanura rocosa ilimitada. Ruinas lentamente se desmoronaron al polvo, enormes dirigibles abandonados… este tenía que ser el lugar de una batalla espantosa. Mucho para su deleite mucho de lo que vio parecía en gran parte intacto, en marcado contraste con las ruinas de su tierra que habían sido limpiadas.

Durante este proceso Cloudhawk supo que cuanto más profundo intentaba profundizar en estas dimensiones más difícil se volvió. Al llegar a esta tercera capa, estaba luchando por mantener el control.

Sin embargo, le quedaba suficiente fuerza para llegar más lejos, en una cuarta capa. Lo hizo sin pausa, revelando un lugar nuevo. Los ojos de Hellflower fueron anchos mientras miraba a un bosque pintoresco. Denso y hermoso, el suelo estaba alfombrado de flora y fauna exótica.

Cloudhawk recordó este lugar.

Años atrás había pasado por la realidad y había terminado aquí. Si no estaba equivocado, este era el mundo tomado por esas extrañas criaturas que se volvieron violentas – el mismo mundo donde había encontrado Oddball. Los extensos bosques y sus sedientos habitantes hicieron al mundo demasiado peligroso para su fábrica.

Esto era tan profundo como Cloudhawk podía manejar, cualquier cosa más era demasiado inestable.

¡Increíble!

Ella no tenía idea de cómo era que Cloudhawk era capaz de identificar estos lugares específicos. ¿Era que sus poderes estaban de alguna manera conectados con ellos? ¿O eran estos planetas existentes en el espacio simultáneo, ocupando el mismo lugar pero nunca tocando?

Ambas teorías tenían sus méritos. El primero tendría sentido ya que estos lugares parecían ser lugares que el ex Príncipe Demonio había visitado y dejó su marca. Tal vez había faros que colocó que permitieron a los viajeros posteriores encontrar estos lugares específicamente.

Su segunda suposición también parecía plausible. Basada en lo que ella sabía de la calamidad que destruyó su mundo, sus levantamientos tempranos fueron marcados por el caos gravitacional. Criaturas extrañas no nativas de esta realidad comenzaron a aparecer lo que podría sugerir que este planeta y los otros en el espacio multidimensional habían comenzado a chocar.

La mecánica cuántica postulaba que las fuerzas gravitacionales podían manipular el espacio-tiempo. Es decir, que el pozo gravitacional de un planeta podía impactar y perturbar a otro, incluso en una dimensión alternativa, y perturbarlo lo suficiente como para borrar civilizaciones antiguas. La piedra del Rey Demonio permite que el portador se deslice entre estas capas y ocupe el mismo espacio en una dimensión diferente. Sonaba como fantasía, pero parecía tan probable como cualquier otra cosa.

La pregunta que ocupaba la mente de Cloudhawk era ¿Cuántos lugares más podría visitar? Si seguía empujándose, ¿podría llegar a Gehenna, Sumeru, o incluso a alguna otra realidad misteriosa? ¿Cuál era la naturaleza de este mundo? La piedra de fase había sido la parte más importante de la dotación del Rey Demonio. ¿Qué otros secretos tenía?

Él no tenía ninguna respuesta a estas preguntas en este momento. Paso a paso, eventualmente el conocimiento vendría.

El maldito mundo y el mundo de los hongos Cloudhawk habían visitado en varias ocasiones. Aunque él sólo había explorado un área pequeña de cualquiera de los dos y sólo tenía un conocimiento rudimentario de ellos, al menos conocía su clima. Esta vez se llevaría a Hellflower con él para aprender lo que podían acerca de la tercera y cuarta capas.

Las llanuras pedregosas eran una tierra muerta rica en tesoros tecnológicos desechados. Dentro de las ruinas había armas y artefactos que estaban en muy buena forma. Sin embargo, miles de años habían pasado y el tiempo había cobrado su precio. Muchos habían sucumbido al óxido o habían sido destruidos de otra manera. Lo que es más, cualquier civilización les había hecho tener un estilo muy diferente de escritura y otros hábitos, haciendo sus herramientas difíciles de usar y descifrar. Sin embargo, eso no impediría que sus científicos de tratar.

El mundo de la selva, en contraste, era un lugar raro donde la vitalidad prosperaba.

Cloudhawk había sido muchos lugares y viajó a otros mundos, y en ningún otro lugar había visto un lugar con tanta vida, ya fuera vegetación o criaturas. Al menos el ochenta por ciento de este planeta se ahogó en el bosque, mientras que el otro veinte por ciento era océano. Era un mundo de notable abundancia y desierto incontrolado donde prevalecía la naturaleza. Su complejo ecosistema era el hogar de innumerables especies compitiendo por el dominio, lo que lo convierte en un lugar lleno de peligro y oportunidad.

Era una locura, pero si estos dos mundos pudieran ser conectados y explotados, sería de gran beneficio para Groenlandia.

Hellflower y Cloudhawk pasaron varios días explorando y finalmente decidieron construir su fábrica en las llanuras pedregosas. El primer lote enviado para construir una base estaba compuesto por un par de miles de científicos. Además, otro grupo de cinco mil soldados fue enviado a la espora planeta1 para establecer un asentamiento. Establecidos en otros aviones, estarían a la disposición de Cloudhawk cuando fuera necesario.

Cloudhawk podía convocar un portal y llamar a ellos cuando lo necesitara. Por la misma lógica, podía reunir los recursos que se requerían de estos lugares en un instante, incluyendo armas. Con la fuerza actual de Cloudhawk, siempre y cuando tuviera la energía que pudiera llamar rocas desde el espacio, soldados o cualquier otra cosa que necesitara – tal como lo hizo inconscientemente en su lucha contra el Monarca Silverwing.

Durante los siguientes días, Cloudhawk reclutó vigorosamente para el esfuerzo. Para su sorpresa, había un interés considerable en la publicación, por lo menos diez veces lo que esperaba. Tal vez se aburrieron de las vidas que llevaban, o eran pesimistas sobre los tiempos venideros. Tal vez que tenía ambiciones de vivir la vida como un precursor influyente. En cualquier caso, después de sólo unos pocos días tuvo treinta mil voluntarios.

¿Qué eran treinta mil para Cloudhawk? ¿Cuántos estaban bajo su control?

La respuesta fue de varios millones, pero si él restaba a los ciudadanos de Imperia y sólo contaba Nox, el Atom Oscuro, Sandspire y Groenlandia tenía menos de un millón de personas. Treinta mil de ese número recogido en sólo unos pocos días hablaban de los intereses de la gente en este proyecto.

La inmigración espacial no era barata. Cloudhawk esperaba que estos grupos iniciales pudieran aprender y desarrollarse rápidamente para que pudieran establecerse rápidamente.

Con tantos interesados en Cloudhawk se encargó de tratar de decidir a quién elegir. Cloudhawk miró las formas y llegó a un grupo muy interesante. El Rey Wendigo y su cría habían expresado interés en ir. La motivación era asegurarse de que lo que pasara en este mundo, algunas de sus especies continuarían prosperando.

El Halcón Nuboso asintió con la cabeza.

Los wargs eran un poder que uno no podía ignorar. Eran exploradores, espías y rastreadores especialmente capaces. Al permitirles emigrar a otro lugar tendrían la paz de la mente para luchar con más lealtad y ferocidad. Tendrían su propio lugar, y un sentido de pertenencia.

Cloudhawk no estaba convencido. Cuando era más joven y sabía menos de cómo funcionaba el mundo, cayó fácilmente por las astucias de esta atractiva mujer. Ahora, sin embargo, no sólo podía controlar sus impulsos hormonales – también estaba prácticamente lisiado, y no podía actuar en consecuencia, incluso si quería.

¿En cuanto a unirse al átomo oscuro? Cloudhawk ni siquiera lo pensó dos veces.

Si los motivos de la organización fueran puros, al menos lo habría considerado. Después de todo, una organización como esa, con cien años de historia, ciertamente tuvo mucha influencia a través de los desechos. Además, tuvo la descaro de alabar el avance de la ciencia y oponerse a la tiranía Elísica.

El átomo oscuro era la definición de herejes, al menos a los ojos de los ciudadanos de Skycloud.

En esencia eran una organización Buscadora, con cientos de científicos a su disposición. Ya fuera habilidad tecnológica o capacidad de producción, era la primera de su clase. Incluso habían recuperado y reparado una bomba atómica prehistórica. Átomo Oscuro era claramente capaz de realizar hazañas increíbles.

Pero, ¿era el actual Átomo Oscuro la misma organización de hace años?

Ahora que el demonio Abaddon y el dios traidor Otoño se unieron, nadie sabía cuál era el verdadero propósito de Átomo Oscuro. Pero Cloudhawk no tenía ninguna confusión acerca de cómo se sentía hacia Wolfblade, Abaddon y el Dios Pastor. Todos podían pudrirse, en lo que a él respecta.

Otoño y Hellflower no eran suficientes razones para que él cayera con este turbio grupo.

Su relación con Hellflower era ambigua en el mejor de los casos, pero el ‘amor’ no era como él lo describiría. Ella era una mujer hambrienta y ambiciosa, el tipo de Cloudhawk tendía a huir. ¿En cuanto al otoño? Era una chica decente antes de que un dios le robara el cuerpo, ahora él la veía más como un enemigo.

Cloudhawk no le dio la respuesta que buscaba a Hellflower, pero eso no parecía desanimarla. Ella continuó empujándolo en su silla de ruedas. “El jefe me dijo que quería que lo vieses cuando despertaras. Para darte respuestas, dijo.”

El ‘jefe’ era, por supuesto, Wolfblade. Se dirigieron en silencio hacia el mausoleo prohibido del Vale.

Cuando llegaron, muchos de los miembros importantes del Atom Oscuro estaban presentes. Notablemente ausente estaba el Carbón, pero Cloudhawk pensó que el mutante no estaría cómodo aquí de todos modos. Tal vez había sido enviado de vuelta a los Blisterpeaks, o realizando alguna tarea en otro lugar.

En las profundidades del mausoleo estaba el conocido altar Nube halcón recordado de su última visita. La armadura negra del tono todavía descansaba en él. Alrededor estaban las cicatrices de esa batalla, escrito en piedra agrietada y tierra rota.

Lo recordó como si fuera ayer…

Ese hombre poderoso e inflexible ya no estaba con ellos. Sin embargo, el brillo en sus oscuros ojos aparecía en la memoria de Cloudhawk de vez en cuando. Su presencia había sido una definición en la vida de Cloudhawk, y cuando se fue se llevó con él el afecto de Luciasha por Cloudhawk. Su muerte fue también la última grieta que cortó su conexión con Squall.

Cada acción, cada persona estaba estrechamente ligada.

Si Cloudhawk pudiera volver, habría elegido dirigir su pequeña tienda en Sandbar Outpost. Haga un pequeño negocio turbio, haga una pequeña moneda… vaya al bar de Adder cuando no tenía nada más que hacer y comparta una copa con Squall y Asha.

La verdadera identidad de Adder agrió todo eso. Si Adder hubiera sido simplemente Adder y no el hijo del Carmesí, todavía tendría dos amigos cercanos con los que compartir tiempo.

Tal impotencia era una parte inevitable de la vida. Al igual que a veces se vieron obligados a hacer cosas que preferiría no haría.

A veces tenías que matar gente que de otra manera no querrías matar.

Cloudhawk sacudió los amargos recuerdos y volvió al presente. Se centró en las tres figuras más cercanas al altar: otoño, Wolfblade y Abaddon.

Un dios, un hombre, y un demonio, hombro a hombro.

Incluso hasta el día de hoy, Cloudhawk no entendía por qué Abaddon, que durante años había construido su propio lugar en las tierras baldías, se unía a Wolfblade… un humano sencillo y sin pretensiones. Era tan confuso que un dios recién despertado capaz de crear su propio trozo de paraíso hiciera lo mismo. ¿Por qué se permitirían ser utilizados por este extraño hombre?

Además, ¿por qué un hombre como Arcturus le mostraría tanto respeto? Había demasiados misterios incómodos en torno al líder terrorista.

Wolfblade saludó a Cloudhawk como si fuera un viejo amigo. Por fin estás despierto.

Otoño miró a Cloudhawk con aversión, sólo demasiado ansioso de tomar su vida si la oportunidad se presentaba. Él era un factor significativo en la razón por la que ella todavía tenía que tomar el control total del cuerpo de esta chica. La conexión que compartía con el fragmento del espíritu de otoño era fuerte, por lo que la única manera que sabía para cortar esa conexión era cortar su fuente. Sólo entonces la voluntad de la niña humana se desmoronaría por completo.

Los ojos de Abaddon ardían como estrellas dobles, rojos y furiosos. Dentro de ellos había emociones conflictivas. Después de todo, había observado a Cloudhawk cada paso del camino mientras crecía de humildes comienzos al hombre que era hoy. Sabía también que Cloudhawk era el Rey Demonio elegido – pero ¿cómo se podía esperar que un humano dirigiera demonios?

Cloudhawk respondió con una pregunta. ¿Por qué me trajiste aquí?

Wolfblade no respondió a su pregunta directamente. “Obviamente eres culpable en el estado actual de agitación de Skycloud. ¿Te importaría explicar lo que pasó?”

El tono de Cloudhawk se volvió frígido. ¿Por qué debería decírtelo?

Piensa en esto como una transacción, dijo Wolfblade con una sonrisa. Responde a mis preguntas y yo responderé las tuyas a su vez, hasta donde pueda.

Cloudhawk no tenía razón ni habilidad para ocultar la verdad. Estos tres podían ver a través de él de todos modos, por lo que explicó lo que pasó de principio a fin.

¿El Dios Nublado? Una sombría sonrisa cruzó la cara de Otoño. Ese es inteligente. Si la verdad se transmitiera a los demás por su locura, el Rey Dios seguramente la habría visto destruida.

Cloudhawk se detuvo, tomando sus palabras. ¿Verdad?

¿Qué asombroso secreto amenazó a toda la raza de dioses, tanto como su más poderoso estaría dispuesto a matar a uno de los suyos? Tal vez estaba exagerando.

¿Podría ser por esto que el Pastor Dios traicionó a su pueblo? Todavía era un misterio por qué esta criatura elegiría romper con el resto de su raza.

Fue una decisión que vino a un gran costo. Ella perdió el acceso al poder y la sabiduría recolectados de los dioses cuando cortó esa conexión. Parecía contra intuitivo, renunciar a la identidad piadosa de uno y elegir la vida de una criatura ordinaria. Una criatura ordinaria muy poderosa, pero todavía – ¿por qué?

Por lo que él entendía de la sociedad piadosa, Cloudhawk envidiaba su sistema. Ni mentiras, ni traiciones, ni engaños, ni conspiraciones.

Había adquirido una visión importante y sin precedentes de su mundo cuando el Dios Nube lo llevó a su conciencia. Todas esas mentes separadas se conectaban entre sí, sin importar cuán distantes estuvieran, y su vida útil era ilimitada. Desde un punto de vista evolutivo parecían perfectos. Dios era definitivamente el nombre apropiado para ellos.

Sin embargo, sólo había un ser que era un dios en el sentido más verdadero.

El punto focal de toda su fuerza y sabiduría, de la cual todo surgió, fue el Rey Dios. Fue el maestro y comandante de todo el gran conocimiento, todo el poder inimaginable de los dioses.

Durante mil años los dioses habían existido en un estado de orden y estabilidad. Aunque el Pastor Dios eligió separarse de ellos, ella no podía hacer nada en contra de su raza en su conjunto. Después de todo, el acto mismo de traición significaba que ya no podía acceder a esta conciencia unificada. Su libertad sólo era posible una vez que rompió la cerradura espiritual que la ataba a los demás.

Parecía sentir los pensamientos de Cloudhawk, y habló con una voz infinitamente fría.

“¿Envidias a los dioses?” Wolfblade también parecía saber lo que estaba pensando, y mostró lo que pensaba con una risa. “Siempre hay dos caras de cada moneda. Este aspecto de su realidad no es algo que admirar. Destruyendo el uno para el bien del todo es monstruoso. Si bien es cierto que no hay engaño, tampoco hay sentido de individualidad. Hay un precio que pagar por algo bueno en este mundo. Con tu temperamento, dudo que su vida sea una que tú aceptarías. Esto se ilustró bien cuando te sugerí que permanecieras en las tierras bal

Mi turno para una pregunta. Cloudhawk lo cortó, y lo fijó con una mirada dura. ¿Cómo sabes tanto de mí? ¿Quién coño eres tú?

Wolfblade miró hacia atrás con su único ojo bueno. Ya has adivinado la respuesta.

¿Mantis? ¿Eres Mantis? Las palabras de Wolfblade confirmaron sus sospechas. De hecho fue Mantis quien sugirió que se quedara en los páramos, en el puesto de avanzada de Groenlandia. ¿Lo eres?

“De hecho, soy Mantis. O más bien, Mantis es parte de quien soy – una identidad de muchos.” Un cambio comenzó a venir sobre la mirada de Wolfblade. “De hecho, vi tu destino cuando todavía estabas envuelto en pañales. ¿Preguntas cómo sé tanto sobre ti? Es porque te he visto crecer, toda tu vida.”

Se sentía como si Cloudhawk hubiera sido golpeado por un rayo. Su mente catapultó hacia atrás con el tiempo.

Recordó algo, una figura, cuando todavía estaba arrastrándose por la tierra y la mierda, su pozo solitario se compartía con un viejo de pelo blanco lleno de arrugas.

Ahora estaba en Blackflag Outpost, tallando cuerpos abiertos con el asesino frío y sin emociones, Mantis.

De vuelta al presente, miró a los ojos de este excéntrico líder terrorista, tres hombres completamente diferentes, pero en esos ojos vio que todos eran iguales. ¿Quién podría haber sabido? ¿Quién era realmente?

Puede que Cloudhawk haya adivinado la respuesta correctamente, pero todavía no la entendía. No podía aceptarla. ¿Cómo podría un hombre aparecer en su vida como personas radicalmente diferentes? Desde un bebé, hasta un joven, y ahora un adulto.

¿Estás empezando a ver? El ojo de Wolfblade miró la cara del joven. ¿Alguna vez te has preguntado por qué todas las aventuras del mundo parecían buscarte?

Nube halcón murmuró, sobre todo para sí mismo. Me preguntaba cómo acabo de tropezar con la piedra del Rey Demonio en una madriguera mutante al azar. Eras tú… siempre has sido tú…

No se detuvo en la piedra de fase. Las ruinas, la piedra de fase, los Mercenarios del Tártaro, la Reina empapada de sangre, Skycloud, el cráneo en el Valle del Infierno… estos momentos decisivos de su vida que parecían suceder orgánicamente, ¿fueron orquestados por este hombre?

Él había estado manipulando la vida de Cloudhawk desde el principio.

¿Quién? Joder. ¿Eres tú? Cloudhawk se levantó de la silla con las piernas temblorosas. La emoción estaba causando el dolor en su mente para volver su visión blanca. ¿Por qué harías esto?

Estad tranquilos, estad tranquilos… No quiero haceros daño. Deberíais saberlo, ¿no es así?

¿Qué se supone que Cloudhawk debía pensar o sentir hacia este hombre? ¿Resentimiento? ¿Agradecimiento?

Había mentido a Cloudhawk todo este tiempo, llevándolo por la nariz. Años de manipulación.

Pero sin él, el carroñero probablemente habría muerto hace mucho tiempo, boca abajo en un montón de mierda bajo alguna ruina.

Definitivamente no habría vivido mucho tiempo solo en las ruinas. Nunca habría llegado a Blackflag Outpost, y todas las cosas que llevaron a su fuerza y capacidad actual nunca habrían sucedido. Todo lo que tenía ahora le fue dado por las acciones secretas de este hombre. Pero nadie hizo este tipo de cosas sin razón alguna. Después de pasar por tanto esfuerzo, ¿Qué quería?

El compuesto del general había sido tragado por una neblina invisible.

Lo que sucedió en los Blisterpeaks había dado un duro golpe a la fuerza de la familia Polaris. Ya en una fase de disminución de la fuerza, se podía imaginar la carga que una pérdida de tal tipo colocaba en el asediado linaje militar. Muchas de las familias pequeñas y medianas que habían seguido al general estaban ahora en silencio, dejando el complejo un lugar sombrío y desolado.

Era alrededor de la medianoche, y en un salón de entrenamiento una mujer con el pelo largo rubio estaba sentada con las piernas cruzadas en meditación. En su quietud ella era la dignidad de una efigie piadosa, hermosa y seductora. Sin embargo, para cualquiera que sabía aquí era obvio que esta fachada angelical era una máscara perpleja. Debajo de ella era una mujer del diablo con un temperamento de gatillo del pelo.

¿Quién va allí?

Sus ojos se abrieron y escupió la voz.

La pared antes de que ella escupiera yeso como un agujero apareció. Su sola mirada era suficiente para causar daño a su atacante invisible. Era una técnica de la que sólo artistas marciales de alto nivel eran capaces, prestando un aire valiente digno de un templario.

¿Falló?

La descarada, irrumpiendo aquí, la mujer frunció el ceño y cogió su espada.

¡Espera!

Una voz familiar se le metió en los oídos cuando de repente una figura emergió del éter. No era otra cosa que Cloudhawk. Pero, ¿por qué? ¿No lo había enviado el abuelo en alguna misión en las tierras baldías? ¿Qué estaba haciendo aquí?

“Sé que esto es sospechoso, pero no tengo tiempo para explicarlo”. Sabía que Dawn iba a quejarse de que no había venido a verla antes, pero no podía dejar de respirar. “Tengo información urgente que el general necesita escuchar de inmediato”.

“Si estás aquí para ver al abuelo, entonces ahora es exactamente el momento equivocado. Con todo lo que está pasando, ha hecho un viaje a su ciudad natal. No volverá por un tiempo”.

La ciudad natal que mencionó estaba ubicada en las tierras ancestrales de la familia Polaris. Había al menos una docena de ciudades de considerable tamaño en Skycloud, cada una con una historia que abarcaba miles de años. No toda la élite de Skycloud había nacido allí.

Cuando sus dioses establecieron este dominio, otorgaron a los soldados meritorios de la guerra varios niveles de autoridad. Skycloud llegó a adoptar un sistema de gobierno de ciudad-estado, donde cada área era mutuamente independiente. Tenían sus propias leyes y organizaciones, y los nobles que vivían allí gozaban de un alto grado de autonomía personal. La ciudad misma era un núcleo autosuficiente de liderazgo.

Después de una pérdida tan terrible, Skye Polaris no tuvo otra opción que regresar a su ciudad natal y asegurar a la población que todo estaba bien, y también transferir algunas de sus propias tropas para reforzar los que había perdido. ¿Cómo podía Cloudhawk haber sabido que esto iba a suceder? ¿Eran sus enemigos realmente tan inteligentes? Todos sabían quién era Cloudhawk y para quién trabajaba, pero todavía tenían la descaro de arrestarlo. Si lo hubieran intentado mientras el general estaba aquí, definitivamente habría provocado su famoso temperamento. Habrían pensado al menos dos veces.

Dawn preguntó qué había pasado, y mientras Cloudhawk explicaba la situación, sus cejas se subieron a la frente. Eventualmente se disparó a los pies. “Sin el abuelo aquí, los demonios se están volviendo más audaces y audaces! He sido demasiado amable durante demasiado tiempo. ¡Parece que la gente se ha olvidado de tener miedo de mí!”

Este era el demonio de la nube recordado. Ella había estado casi recatada desde que completó su entrenamiento en el Templo. Era probablemente el único punto brillante en un mar de mierda para Skye. Pero asumiendo que el carácter de Dawn había cambiado fue un error fatal. Ella había estado demasiado ocupada para dejar volar sus colores locos.

Durante los últimos tres años, se había centrado en el entrenamiento. Se habían ido los días en que podía vagabundear por la ciudad causando problemas.

Dawn fue considerada una alumna estrella del Templo. Ella era una maestra del arte, la música, el ajedrez y la escultura. Ya fuera entrenamiento físico o estudio de las artes, ella nunca tuvo que trabajar duro. Con el menor esfuerzo ella dominó lo que tomaría muchos una vida para lograr.

Su arte estaba a menudo en exhibición, y la música que compuso era apreciada por el Templo. Pocos podían igualarla en un juego de ajedrez, y con el entrenamiento había llegado a desarrollar un nivel raro de potencia física y mental. Su magnitud pura de logros apenas parecía humano.

Todo lo que necesitaba era un fragmento de su atención y Dawn Polaris podía hacer cualquier cosa. Después de varios años de entrenamiento, sería justo asumir que sus habilidades se acercaban a la de la generación más antigua de élites.

A Dawn ya no le gustaba atormentar a los hijos de la familia. Su objetivo ahora era ser el azote de la elite de la ciudad, y tal vez mostrarles que sus suposiciones de la familia Polaris estaban totalmente equivocadas. Esta era una razón principal para su último buen comportamiento, el silencio antes de la tormenta, antes de hacer su gran movimiento. Sin embargo, no había anticipado que en este momento crucial, su gran plan tendría que ser suspendido.

Ella necesitaba más información. “¿Qué es tan terrible que necesitabas para volver corriendo y ver a mi abuelo?”

Cloudhawk pensó si decir o no la verdad. En toda la ciudad, ¿quién más que Dawn le creería y tendría las pelotas para hacer algo al respecto? Además, ahora no era el momento de ser exigente con sus aliados. Él explicó brevemente sus sospechas de que Adder tenía un plan para atacar la ciudad de Skycloud.

¿Qué? ¿Me estás diciendo que Sterling Cloude se ha convertido en un líder de culto de tierras baldías, y que él y Zephyr han estado acechando en el desierto durante años?

Los ojos de Dawn estaban abiertos después de escuchar estas afirmaciones. Las noticias seguían circulando por Skycloud y aparentemente no habían llegado a la familia Polaris todavía. Incluso para una chica como ella que prosperó en el caos, las noticias explosivas la golpearon como una aeronave.

“Eso no es todo. Déjame terminar.”

Cloudhawk continuó contándole a Dawn sobre el arma primitiva que había estado escondida en el vientre de Núcleo. Esta ‘bomba atómica’ estaba ahora bajo el control de Adder, y peor aún había desaparecido de la faz del planeta. No había rastro de él que se encontrara en las tierras baldías. Eso sólo podía significar una cosa – estaba tratando de encontrar una manera de entrar en Skycloud.

Cloudhawk no sabía dónde se escondía la serpiente, pero tenía razones para creer que estaba cerca. Si había algún lugar en las tierras Elíseas donde un arma como esa causaría el mayor impacto, estaba aquí. Adder tenía las habilidades y conexiones para llegar aquí, por lo que eso significaba que Skycloud City estaba viviendo en tiempo prestado.

Dawn estaba abarrotada. Ella no sabía cómo procesar la información. Fue todo tan repentino, y tan grave, y la atrapó completamente sin preparación. Pero ella sabía que Cloudhawk no era el tipo de involucrar a otros a menos que él tuviera que hacerlo. Tenía que haber una verdadera amenaza de destrucción o él no estaría aquí.

¡Rápido, rodea el lugar! ¡El fugitivo probablemente ya ha entrado en el recinto!

Dawn quería hacerle preguntas y aprender más, pero los sonidos del movimiento afuera llamaron su atención. A juzgar por el din había un grupo de soldados rodeando el lugar. Era obvio por qué estaban aquí.

Su furia se filtró por dentro. “¿Creen estos campesinos que el nombre del general no significa nada?! ¡Los destrozaré!”

“¡No pierdas el tiempo! Me fugué del Skyden, así que todo lo que están haciendo aquí es legal. No hay razón para enredarme con ellos por esto, es mejor tratar con el asunto en cuestión. Recuerden, estamos hablando de un millón de vidas aquí. Todos en la ciudad de Skycloud. Joder, todos en todo el dominio.”

¡Tenía razón, era la capital!

Si su capital caía, ¿quién sabía qué calamidad ocurriría al resto del dominio? Todo el conocimiento y la historia de su tierra santa se alojaba en esta ciudad.

Dawn arrebató su equipo, y sin esperar otra palabra de Cloudhawk le ordenó con un aire justo. Me molesta decirlo, pero haré lo que me recomiendes. Tú y yo juntos evitaremos que este mal reclame Skycloud.

Esta alta y poderosa niña de sangre noble nunca cambiaría, pero él la había convencido. Si Cloudhawk mentía, entonces él estaba haciendo un maldito buen trabajo de ello.

Cloudhawk diría más, pero un escalofrío se arrastró por su columna vertebral. Una reliquia – débil, mortal, pero fácilmente reconocible. Deathstaller!

La espada encogida de color púrpura se aplastó, su hoja mortal y sin brillo barrendo por el aire. El suelo se partió, una mesa destrozada, columnas desmenuzadas, todo en un instante. Todo parecía infectarse por una terrible podredumbre que se marchitó lo que tocó.

Atlas Umbra se materializó desde la oscuridad. Era como una sombra, insonorizada y sin forma, sin siquiera un indicio de malicia en su porte – como el espectro de la muerte.

Su primer ataque fracasó, inmediatamente siguió un segundo, y un siniestro resplandor relució mientras apuñalaba a Cloudhawk.

Tanto él como Dawn esquivaron, mientras ella instintivamente se acercaba con su mente hacia su Espejo Aegis. Su rápida reacción los protegió de la espada del asesino. ¡Atlas! Rugió. ¡Te atreves a entrar y atacarme en mi propia casa! ¡Será mejor que creas que te despellejaré!

Cloudhawk escuchó la resonancia de cada vez más reliquias. Los cazadores de demonios de la Corte de las Sombras rodearon el recinto, de muchas familias diferentes. Ahora no era el momento de tomar una postura de lucha. Invocando el poder de la piedra de fase, agarró a Dawn y corrió.

“Olvídate de ellos. ¡Tenemos que irnos!”

Atlas se aferró a su reliquia y tembló en su agarre. Un tenue poder rezumó de Deathstalker para formar una fauce hambrienta, que amenazaba con tragarse tanto Dawn como Cloudhawk. Mordió el escudo de Dawn, sapping él a través de cualquier poder cáustico que tenía. Sin embargo, era tiempo suficiente para que Cloudhawk reuniera la energía que necesitaba. El aire alrededor de él brillaba y se extendía por todas partes.

No, no el aire. Era la realidad la que ondeaba. Así como la daga de Atlas se cerró en las dos figuras parpadeo de la existencia.

Un momento más tarde Felina entró, se levantaron espadas y una multitud de asesinos en sus talones. Ella vio a Atlas de pie solo en la habitación y tuvo que evitar que suspirara en alivio. ¿A dónde fue?

Era la primera vez que Atlas se enfrentaba a un problema como este. Su presa estaba justo a su alcance, sólo para desaparecer repentinamente. Una de las reliquias que tenía le permitía sentir si alguien se escondía dentro de mil metros, lo que significaba que podían correr pero no esconderse. Sin embargo, por el momento parecía que lo habían eludido por completo.

Esto tenía que ser ese poder de las leyendas, la capacidad de manipular el espacio. Los cazadores de demonios eran una mercancía rara, y aún menos de ellos tenían la capacidad de usar tales reliquias.

Atlas estaba en silencio, pensando. Después de una serie de intentos fallidos que estaba empezando a aprender. De alguna manera, Cloudhawk fue capaz de sentir su presencia.

Deathstalker fue devuelto a su vaina y su dueño respiró una orden frígida. Llama a todos. Yo lideraré la caza, él no puede salir de la ciudad.

¿Pero dónde deberíamos mirar?

Me las arreglé para marcarlo mientras luchamos. A través de él podré rastrearlo, sin importar dónde trate de esconderse.

En su último intercambio Atlas sospechaba que podría fallar, por lo que preparó un polvo especial para utilizar en ese caso. De hecho, marcó Cloudhawk con una etiqueta invisible que encontraría sin olor, pero que Atlas podría identificar fácilmente.

Cloudhawk pudo oír reliquias, pero este polvo no era eso.

Era la primera vez que Felina sabía que Atlas tenía un método como este. Había una razón por la que Atlas era el segundo al mando de su orden. Inwardly ella estaba preocupada por su ex jefe, pero ella no podía entender lo que él estaba pensando. Caspio era el Supervisor de la Prisión, así que Cloudhawk tenía que saber que estaba a salvo allí. Todo lo que tenía que hacer era esperar a que el General Skye volviera y él habría aclarado todo.

Pero no lo hizo, sino que eligió salir de la cárcel, una ofensa mucho más grave.

La Corte de las Sombras se movilizó totalmente en su contra ahora, y probablemente también en otros grupos. A ella no le gustaba a dónde iba esto.

Mientras tanto, Cloudhawk llevó a Dawn a través del espacio a varios miles de metros del complejo. El proceso fue increíble drenando. En efecto, lo que estaba haciendo era doblar el espacio entre dos puntos. Cuanto más lejos intentaba ir, más energía requería.

“¿Cómo llegamos hasta aquí?” Dawn se sorprendió. Fue la primera vez que ella había visto algo así. “¿Acabamos de…”

El halcón de la nube apretó su dedo hacia sus labios para silenciarla, mientras sus ojos estaban clavados en una figura que acechaba delante de ellos. La silueta se arrastró de un desagüe y luego se deslizó en la multitud, indistinguible de cualquier otra persona.

Esto le dio a Cloudhawk una idea. ¿No era uno de los acechadores, del sistema de alcantarillado debajo de Skycloud?

Cloudhawk no esperó a que Dawn hiciera las muchas preguntas que él sabía que tenía. “Si no hay ningún lugar en la ciudad para que nos escondamos, creo que sé de algún lugar que nos vaya bien. Aún no hemos encontrado ninguna pista, pero quizás tengamos suerte de llegar a donde vamos”.

Capítulo 104 – Promesa de lealtad

Los veintitantos aprendices intercambiaron miradas tranquilas.

No estaba claro quién fue primero, pero uno por uno todos se levantaron de sus camas y se acercaron para dirigirse respetuosamente a Cloudhawk como “jefe”.

Drake y Gabriel se miraron en silencio. Esta fue una bendición inesperada. A Cloudhawk no le importaba ser el capitán, pero de alguna manera, sin darse cuenta, había reunido a todo el equipo detrás de él. Parecía cada vez más improbable que su posición volviera a ser cuestionada.

“Tú ahí, mariquita. Si, tú.” Cloudhawk agitó un dedo hacia Caspian. “No pude oírte. Habla, ¿sí? Déjame escucharlo de nuevo.”

El rostro de Caspian se hundió pero no tuvo otra opción. Él se rió torpemente. “Je, eres un granuja, jefe. Ayer fue sólo un malentendido, permítanme disculparme”. Agitó sus pestañas hacia el capitán del escuadrón.

Cloudhawk casi pierde su cena.

Este chico era más femenino que las mujeres del equipo. Tenía que preguntarse cómo el mundo podía producir a alguien tan… exótico. Lo que Cloudhawk no sabía era que Caspian era el proveedor de “camaradas masculinos” más famoso de la ciudad de Skycloud [1]. Era un hábil cazador de demonios, pero sus inclinaciones avergonzaron a su familia. Como castigo, tal vez para forzar un cambio, lo enviaron al Valle Infernal.

“Olvídalo, agua pasada”.

“Gracias jefe.”

“Ahora, joven señorita Claudia…” Cloudhawk buscó entre la multitud hasta que la encontró. “Parece que todos están de acuerdo, pero no escuché nada de ti.”

Claudia lo miró fijamente, con el rostro rojo de ira y las palabras ahogadas en su garganta. La atención de todos estaba puesta en ella, ella fue la última en jurar fidelidad. Claudia apretó los puños a los costados. ¡Ofrezca una pulgada y él tomará una milla! Veronica vio su expresión y le dirigió una mirada severa. Al final se vio obligada a afrontar la realidad. Claudia bajó la cabeza y murmuró derrotada: “…jefe”.

Ésta era la diferencia entre ella y Selene.

Si hubiera sido la Reina Sangrienta la que estuviera en su lugar, nunca habría cedido, a menos que estuviera completamente convencida de que estaba equivocada. Ella hubiera preferido morir.

Sin embargo, aquellos que supieron sufrir reveses temporales tuvieron asegurado un futuro exitoso.

Sólo había un puñado de personas en el mundo como Selene, con un futuro brillante que desafiaba cualquier obstáculo. Si alguien sin el talento adecuado solo se preocupara por la cara, nunca se acercaría a las habilidades de Cloudhawk, y mucho menos las superaría. Claudia no era una inútil, tenía rasgos redentores. Pero su voz era muy suave. Sus palabras fueron tan poco sinceras. Ella sólo pretendía capitular.

El Capitán Cloudhawk no quedó satisfecho con su respuesta. Estaba a punto de expresar su disgusto, cuando una dulce voz llamó su atención. El encantador sonido era casi demasiado.

“Capitán, señor. ¡Enséñanos por favor!”

La dulce voz de Felina arrulló en su oído. Ella le puso las manos en los hombros y comenzó a masajear sus músculos cansados. Una exhibición tan adorable derretiría un corazón hecho de hierro.

Pero no es así como lo vio Cloudhawk. Si podía acercarse así sin que él se diera cuenta, la próxima vez podría acercarse sigilosamente con un cuchillo en su garganta. Por muy linda que pareciera desde fuera, había algo secreto y poderoso dentro de ella.

Los miembros del escuadrón Tártaro habían aceptado plenamente a Cloudhawk como su líder. Sin su orden de mantenerse preparado anoche, esta mañana probablemente habrían sido atravesados por flechas. También fue el único que pasó la prueba imposible de Natessa. En cuanto a su fuerza, tenía que estar cerca de la cima de su equipo. Tomando toda esta información en conjunto, no había nadie más calificado para liderar su escuadrón que Cloudhawk.

“Ya que están rogando tan amablemente, seguiré explicando todo de principio a fin. ¡Pero sólo una vez! Así que escuchen atentamente.”

Todos sonrieron de emoción y se reunieron alrededor de la cama de Cloudhawk. Cuadernos y lápices aparecieron en sus manos, listos para garabatear cada palabra que salía de su boca como estudiantes obedientes.

Felina se arrodilló detrás de él en la cama y le masajeó los hombros. Se inclinó hacia adelante y preguntó: “¡Había tantas preguntas en ese examen, Capitán! ¡Cómo puedes explicarlo sólo una vez! Debes tener una memoria increíble…”

“¡Eso es correcto!”

“¡Ah, qué talentoso!”

Los ojos de la joven estaban muy abiertos por la adulación.

Cloudhawk no era tacaño con lo que sabía. Explicó cuidadosamente cada pregunta del examen, sobre todo porque muchas de ellas ni él mismo las entendía. Los recuerdos del antiguo maestro de la piedra no eran perfectos, si no compartía rápidamente este fragmento de conocimiento tal como llegó, lo perdería nuevamente en unos días. Explicar todo a los demás era una forma de asegurarse de que lo recordara.

El examen de Natessa fue completo e incluyó temas como energía psíquica, reliquias, artes marciales, tácticas militares y bestias que se encuentran comúnmente en los páramos. Incluso cubría cosas como armas y artillería de los páramos. Cuando se trataba de las armas de los páramos, Cloudhawk no necesitaba la herencia del extraño para saber las respuestas. Lo había vivido, sabía todo acerca de las diferentes formas de morir que existen. Incluso pudo dibujar algunos diagramas para mostrar los demás con más detalle.

Ese conocimiento era tabú para los elíseos. Si alguien en el dominio supiera que está estudiando tales cosas, las consecuencias serían graves.

Sin embargo, aquí en el Valle Infernal no parecían estar bajo las mismas restricciones. Conócete a ti mismo, conoce a tu enemigo y saldrás victorioso incluso después de cien batallas [2]. Tenían que comprender las herramientas de su enemigo; de lo contrario, ¿cómo se suponía que iban a defenderse? Las reglas eran cosas muertas, pero la gente estaba viva. Podría suceder que un día estuvieran en el páramo, exhaustos, heridos, desarmados. Un soldado común podría evitar tomar una de las armas de los páramos, pero ese no era el estilo de un miembro del Ejército del Infierno. Hicieron todo lo que fue necesario.

Cuando Cloudhawk terminó de explicar, él mismo entendió mejor la información. Él mismo se benefició mucho de ello. Esto fue especialmente cierto en el caso de las partes sobre el uso de reliquias y el entrenamiento mental. Esto lo inspiró a proponer algunas ideas propias.

Claudia no podía decir nada al respecto. Si pudiera sentarse aquí y explicarles todo pregunta tras pregunta, no podría haber hecho trampa. Sólo que, ¿cómo había tanto conocimiento encerrado en la cabeza de ese sinvergüenza?

“Hora de acostarse.” Cloudhawk bostezó ilustrativamente. “Continuaremos mañana.”

“¡Sí!” Los demás regresaron a sus camas. “¡Capitán!”

Hasta ahora, la actitud indolente y displicente de Cloudhawk no le había ganado seguidores, pero eso había cambiado. Distraídamente rascó la cabeza de Oddball y pensó en ello. Se sintió extraño.

Cloudhawk era una persona diferente ahora. Una vez tuvo un impulso inquebrantable, una meta que lo impulsaba constantemente hacia adelante. Eso ya no estaba… tal vez no había desaparecido, pero estaba oscuro. Se sentía como un barco desatado, flotando sin rumbo. Fue a donde lo llevó la corriente. Estaba cambiando, en todos los aspectos.

Sólo que era difícil cambiar realmente el núcleo de una persona.

Pensó en las cosas por las que había pasado, en las ideas que alguna vez tuvo y se rió de su tontería. En cualquier lugar donde vivieran los humanos había guerra. No se podía negar que los páramos eran un lugar cruel, bañado en sangre, pero ¿no estaban también las tierras elíseas construidas sobre los esqueletos de miles? Finalmente entendió que la libertad, la paz, la calma… no provenían del entorno en el que te encontraras. Una nueva realidad comenzaba a aparecer ante él, un nuevo camino.

Fuerza. Todo se redujo al poder.

Cloudhawk estaba empezando a darse cuenta de que la única forma de encontrar una base sólida en este mundo era tener el tipo de poder que los hombres temían. La fuerza para enfrentar el destino de uno. Entonces podría romper las cadenas y deshacerse de la maldición. Podría dejar de lado todas las reglas arbitrarias y las conspiraciones. Era la única manera real de ganar la libertad.

No pensó demasiado en ello. Sacó un frasco de la medicina para mejorar la mente y lo tragó, luego cerró los ojos por unos momentos de silencio.

Su mente se centró en algo que dijo el antiguo maestro de la piedra; La verdadera fuerza llegó cuando ya no tuvo que depender de las reliquias.

Hablar de artes marciales con los demás había profundizado su comprensión del entrenamiento militar. Pero confiar únicamente en la fuerza física no fue suficiente. Tuvo que esforzarse para convertir su cuerpo en una reliquia. ¡Entonces no necesitaría ninguna herramienta externa para invocar su poder!

Cloudhawk vio la energía psíquica como una onda, y todo eran hilos. La onda podía ajustar la vibración de estas cuerdas y las cuerdas se unieron para formar el mundo. De esta manera, la ola logró cambiar la realidad. La frecuencia de una cuerda cambió la forma en que se manifestaba y la energía psíquica cambió la frecuencia. El hombre que podía ver los patrones y tocar sus hilos podía invocar fuego y relámpagos con la punta de sus dedos.

El misterioso predecesor de Cloudhawk creía que la energía psíquica era la raíz del verdadero poder. Las reliquias eran moldes o amplificadores. Eran herramientas que resonaban con energía psíquica para cambiar la frecuencia de una cuerda. Si alguien fuera capaz de entender realmente cómo funciona una reliquia, tal vez podría superar por completo la necesidad de utilizarlas. Podrían realizar milagros de la nada.

Eso le sonó jodidamente increíble a Cloudhawk. Y también parecía posible.

Durante su pelea con Gabriel, había usado el poder de su predecesor para atacar directamente la mente de su enemigo. Los efectos fueron limitados y de corta duración, pero eso es lo que le valió la victoria.

Convertirse en una reliquia viviente… ese era el camino hacia todo lo que quería.

El dueño de la piedra ni siquiera había logrado ese objetivo, pero Cloudhawk tenía el talento para hacerlo realidad. Había nacido con la capacidad de escuchar la resonancia, la clave para finalmente cruzar ese umbral. Por supuesto, no iba a ser fácil.

Cloudhawk lo intentó, pero hasta ahora solo fracasó.

No podía conjurar llamas de la nada ni convocar arena sin la ayuda del Evangelio de la Arena. No sabía qué estaba haciendo mal, sólo que este poder supremo no iba a ser fácil. Pero estaba decidido a dedicar todo el tiempo y el esfuerzo necesarios para descubrir el secreto.

***

El día siguiente.

Por la mañana continuaron su entrenamiento. Por la tarde hubo más ejercicios de combate. Por la noche, otro examen.

El horario era el mismo, aunque el contenido era ligeramente diferente. Por ejemplo, en lugar de marchar largas distancias, los enviaron a lo alto de un acantilado. Los combates uno contra uno se cambiaron por peleas grupales contra los veteranos; los treinta aprendices del Tártaro contra treinta soldados endurecidos. Sólo el examen con Natessa permaneció igual.

Una parte única del programa del equipo Tártaro fue un baño medicado cada tres días, durante una hora. Fue algo milagroso. No importa cuán magullados y golpeados estuvieran, no importa cuántas marcas del látigo marcaran sus espaldas, después de una hora las heridas habían desaparecido por la mañana.

Ahora que todos formaban parte formalmente del campo de entrenamiento, sus instructores no estaban tan preparados para eliminar a los rezagados. Eso no significaba que su entrenamiento fuera menos duro y, de hecho, las cosas se volvieron más difíciles con el tiempo. Todo lo que hacían tenía que ser preciso al segundo, lo que los mantenía moviéndose como un reloj. Fue nada menos que debilitante.

Bajo el liderazgo de Cloudhawk, todo su equipo maduró rápidamente. El propio Cloudhawk mostró una habilidad considerable para liderar a su gente. Una y otra vez derrotaron a hordas de bestias del páramo. Una y otra vez vencieron a los veteranos del Ejército Infernal en sus juegos de guerra. Las clases de teoría fueron muy sencillas.

Pasaron dos meses rápidamente.

Una noche, un soldado entró corriendo en su cuartel. “Escuadrón Tártaro, tienes una misión urgente. Prepárense para moverse. ¡Cloudhawk, sígueme al centro de mando!”

Todos estaban emocionados por la noticia. Felina prácticamente saltó de la cama.

Dos meses de entrenamiento tedioso y exhaustivo casi los habían roto. Después de sesenta y tantos días y noches, ahora realmente tenían una misión real. ¡Habían estado esperando este momento!

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1. Un eufemismo chino para homosexualidad, pero el significado es bastante obvio, así que lo dejaremos ahí.

2. Una cita de El arte de la guerra de Sun Zi.

Capítulo 104 – Buscadores

Gritos y llantos resonaban a través del pantano cubierto de niebla. Había innumerables terrores que se escondían en este lugar mortal. Sin embargo, lo que más preocupaba a Cloudhawk eran los sonidos de pasos acercándose. Tenía que moverse más rápido, pero su pierna herida lo dificultaba.

Si hubiera sido Mantis en esta situación, las cosas serían diferentes.

Estaba fuera de su alcance. Sin embargo, en los tres meses transcurridos desde que dejó las ruinas como carroñero, se había endurecido. Un guerrero. Fue una transformación rápida de la que estar orgulloso, pero aún limitado. No era un experto como Mantis, ni un luchador poderoso como Hydra.

¿Qué podía hacer ahora?

Cloudhawk se había vendado la pierna herida, pero aunque detuvo la mayor parte de la hemorragia, siguió goteando sangre fresca. Las gotas de color carmesí brillante quedaron atrás, conduciendo directamente hacia él. Para los cazadores expertos, eran tan claros como señales, pero no tenía tiempo para intentar ocultarlos.

Para resumir su fracaso, Cloudhawk había subestimado a sus enemigos.

Se había negado a ceder cuando su lagarto resultó inútil, pero su estado se había deteriorado rápidamente. Cuando encontró el lugar donde acechaban los tentáculos, fue un buen plan. Donde falló fue en comprender cuán buenos eran sus enemigos para sobrevivir. Los tentáculos no los detuvieron, sino que fue Cloudhawk el que resultó herido.

Todavía quedaban varias docenas de mercenarios.

¿Qué podía hacer?

Salir del pantano no parecía posible. Entonces, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Morir alimentando sus rencores? ¡No! ¡Eso fue inaceptable!

Las cañas que se alineaban en el camino frente a él se separaron repentinamente y una figura oscura salió disparada desde adentro. El extraño tenía un machete apuntando a su corazón y Cloudhawk respondió levantando su bastón en defensa. La fuerza del impacto derribó su bastón.

“¿Crees que puedes escapar facilmente después de matar a tantos de nuestros hermanos?”

El mercenario golpeó ociosamente la palma de su mano con la parte plana de su machete. Miró a Cloudhawk con ojos crueles, como un cazador que mira luchar a su presa. Pero nunca bajó la guardia, porque podía oler el peligro que venía de su objetivo.

Era como un animal salvaje, y un animal era más peligroso cuando estaba herido y acorralado.

Cloudhawk se arrojó hacia los juncos y se puso a cubierto. Él se había ido.

Una sonrisa desdeñosa dividió el rostro del mercenario. Un destello de su espada y una gran franja de follaje fue cortada. Pero a pesar de que su tajo cortó el escondite del chico, el cazador se sorprendió al descubrir que se había ido. Se inclinó, buscando algún rastro.

¡Uy! ¡Uy!

Pasaron velozmente dos rayos de luz fría. Dos dagas arrojadizas golpearon al mercenario; uno en el pecho y el otro en el cuello.

Se quedó mirando con sorpresa y horror cuando Cloudhawk reapareció, incapaz de entender lo que había sucedido. De hecho, el joven había logrado recuperar un poco de su energía mental, pero la agotó de nuevo empleando la capa de invisibilidad. Agarró la cantimplora de agua del mercenario muerto y vertió su contenido en su garganta seca. Estaba limpio y refrescante, y se bebió la mitad antes de terminar.

Continuó buscando en los bolsillos del cadáver, buscando cualquier cosa que pudiera usar, como vendas o astringentes.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, las cosas se pusieron ruidosas. Las armas comenzaron a asomarse entre los juncos y apuntar en su dirección.

Los mercenarios salieron a la luz, sus rostros retorcidos y enojados. El chico había matado a muchos de sus compañeros, buenos hombres, pero ahora estaba rodeado. Se quedaría sin oportunidades. Uno de los mercenarios lo llamó. “Tiene poderes especiales. ¡Deberíamos empezar cortándole los brazos y las piernas! “

“¡Sí!”

Ninguno de ellos había conocido a un cazador de demonios. ¡Ninguno de ellos sabía qué habilidades únicas poseían! Sin embargo, si le cortaban las extremidades, no importaba qué habilidades tuviera. No sería capaz de hacer una mierda.

Las manos de Cloudhawk se cerraron en puños, un brillo asesino se extendió por sus ojos. Si era así, se llevaría algunos de ellos con él. Los mercenarios también pudieron sentirlo, sintieron lo peligroso que era. El chico parecía escuálido, pero la sensación amenazante que emanaba de él era similar a una bestia salvaje del páramo.

¿Y qué? Si le llenaban las extremidades de balas serían inútiles, y no importaba cuánta fuerza de voluntad tuviera. Las pistolas se movieron para apuntar a sus brazos y piernas mientras las manos fuertemente agarradas de Cloudhawk temblaban. La muerte lo estaba mirando a la cara.

“¡Alto el fuego!”

Una voz les gritó desde la niebla.

La voz era ronca y desagradable, como el gruñido de alguna bestia cuyas cuerdas vocales hubieran sido heridas. Un grupo de sombras se separó de la niebla, armadas hasta los dientes, algo que rara vez se ve en los páramos dispersos. La mayoría de las pertenencias, ya sean defensivas u ofensivas, fueron improvisadas por uno mismo a través de sus aventuras. Como tal, el equipo difería de mil maneras de persona a persona.

Pero estos hombres, su equipo, todos parecían del mismo tipo. Cada uno de ellos llevaba máscaras respiratorias que cubrían sus rostros y ropa impermeable. A diferencia de muchos en los páramos, parecían escurridizos. Cada uno de ellos también tenía la misma arma: una extraña pistola sin cargador. Estaban conectados por tubos a un aparato en la espalda.

El que estaba al frente vestía una gran capa gris. Desde las sombras de la capucha se reveló la mitad del rostro de un hombre. Parecía que lo habían quemado, algo lo había dejado cubierto de atroces cicatrices. Sus labios ligeramente levantados lo hacían parecer salvaje.

El líder de la compañía de mercenarios era un hombre grande y calvo. Miró fríamente a los recién llegados. “¿Quién diablos te crees que eres?”

“Quiénes somos no te concierne. Este nos pertenece.” El misterioso extraño dirigió su mirada hacia Cloudhawk. “¡Ahora que se jodan todos!”

Los mercenarios habían sufrido y trabajado por esto, pasando por un peligro significativo para capturar a Cloudhawk con vida. ¿Ahora este tipo simplemente aparece y con una palabra espera que se vayan? ¡Una mierda! Una compañía de la mitad de su tamaño no toleraría tonterías como esta, y mucho menos los veteranos de los páramos como ellos. ¿Estos matones pensaban que eran presa fácil?

¡Esas eran palabras de pelea!

Pero el rostro del líder mercenario estaba tranquilo.

Los demás en su compañía levantaron lentamente sus armas pero no dispararon. El misterioso grupo de hombres reaccionó primero. Sus armas cobraron vida, pero no dispararon balas. En cambio, explotaron con rayos de lo que parecían relámpagos: ¡corrientes letales de electricidad que podrían freír a un toro!

Una docena de mercenarios cayeron al suelo, sacudidos por convulsiones. Los demás retrocedieron, porque aunque las armas eléctricas eran mortales, tenían un alcance limitado.

Después de un breve momento de sorpresa, el líder mercenario calvo recuperó la compostura. “Estás -”

El misterioso extraño lo interrumpió quitándose la capa con capucha y dejándola a un lado, revelando sus rasgos quemados. Su cuerpo fuerte y robusto se destacaba contra la niebla. Permaneció a la cabeza de su contingente críptico, inmóvil, todos los poros de su cuerpo comenzaron a retorcerse. El cabello negro y áspero se deslizó por cada centímetro de él, incluso su rostro experimentó el asombroso cambio. Donde medio momento antes había sido un hombre normal, ahora sus caninos se convirtieron en colmillos afilados.

En el espacio de un grito ahogado de horror, el hombre se convirtió en una especie de híbrido humano-lobo. No fueron solo los mercenarios los que quedaron boquiabiertos sorprendidos, Cloudhawk también miró con los ojos muy abiertos y sin comprender.

¡¿Qué diablos era este tipo?!

¿Una especie de mutante? ¡Imposible! No podían controlar sus mutaciones, a diferencia de este tipo que parecía capaz de cambiar a voluntad. Esto estaba completamente fuera del ámbito de cualquier cosa que pensaran posible.

¡Pero no hubo tiempo para pensar!

El hombre lobo saltó hacia adelante más rápido de lo que nadie hubiera esperado. Los mercenarios tenían sus armas levantadas pero la criatura estaba sobre ellos antes de que pudieran apretar el gatillo. Con un solo golpe de sus afiladas garras, el arma y la armadura del primer mercenario fueron destrozadas. Su pecho estaba dividido por una serie de profundas hendiduras.

La segunda víctima fue atacada antes de que pudiera parpadear. Con una furia inhumana, el hombre bestia se partió la cabeza como una sandía demasiado madura.

Fue demasiado rápido. Dondequiera que iba, le seguían fuentes de sangre y, aunque parecía una bestia, era evidente que conservaba la inteligencia de un hombre.

El hombre calvo cargó contra la bestia con el hacha en la mano. No era un debilucho, probablemente comparable en nivel a Panther o Salamander. Sin embargo, solo logró tres o cuatro intercambios rápidos con el hombre bestia antes de que su arma fuera derribada.

La criatura agarró al líder mercenario por el cuello y lo levantó del suelo. Centímetro a centímetro, sus afiladas garras se clavaron en la suave carne del hombre mientras se burlaba de él a través de su rostro mitad hombre, mitad bestia. “Esto es todo lo que tienes, ¿y crees que puedes superarme?”

El hombre calvo estaba consumido por el miedo, nunca había encontrado a nadie, ni a nada, tan fuerte como esta criatura. Luchó por hablar a través de la tráquea que se cerraba rápidamente. “Déjame ir. ¡Nos iremos!”

“Te di una oportunidad. Elegiste ignorarlo.”

Con tanto esfuerzo como si estuviera ahuyentando un insecto, arrojó al mercenario a un lado. Se agitó en el aire diez metros y luego aterrizó de cabeza. El sonido era repugnante, como si todos los huesos de su cuerpo se hubieran roto a la vez. Su cabeza era un desastre ensangrentado y empapado mientras yacía en un montón en el suelo, inconsciente o muerto.

Poco a poco, los espesos pelos negros del hombre lobo se marchitaron y desaparecieron. Una vez más, su rostro quemado se volvió humano y se cubrió con esa capa gris. Los ojos brillantes se deslizaron lentamente hacia los lados hacia donde Cloudhawk miraba, inmóvil como una tabla y los ojos muy abiertos. “¿Vendrás o tengo que traerte yo mismo?”

Cloudhawk realmente se estremeció de terror. “Yo-yo puedo caminar.”

Si este tipo no era más fuerte que Hydra, al menos estaban cerca. Más allá de eso, su mutación fue increíblemente extraña y única. Cloudhawk sabía de lo que era capaz, y el único que sabía que era capaz de derrotar a este monstruo era la Reina Sangrienta. No podía oponerse al hombre lobo, así que en lugar de incitarlo, Cloudhawk pensó en comportarse.

“¿Quién eres tú?”

“Este valle nos pertenece. Lo supimos en el momento en que tú y los demás entraron en nuestro territorio. Relájate, no estamos interesados ​​en la recompensa por tu cabeza. Solo estamos interesados ​​en ti.” Habló mientras comenzaban a atravesar el pantano. “Puedes llamarme Hyena. ¿En cuanto a quiénes somos? A la gente del páramo le gusta llamarnos Buscadores.”

¿Eran buscadores?

Cloudhawk estaba estupefacto. La primera vez que oyó hablar de ellos fue por Cooke, cuando estaba con los Mercenarios del Tártaro. Había aprendido que los Buscadores eran uno de los poderes más misteriosos de los páramos. Controlaban la tecnología y el conocimiento que la gente típica ni siquiera sabía que existía.

La panacea del Fuerte de Groenlandia fueron los tesoros comprados a los Buscadores. ¿Qué tipo de vida llevaron estas misteriosas personas?