TGC – Capítulo 103

Capítulo 103: Superestrella

“Hellflower, quédate un minuto atrás”. Mientras todos salían, Cloudhawk la retenía. Una vez que estaban solos le hizo una pregunta. “¿Qué piensas de lo que acabas de oír?”

“Fascinante. Es un valioso tema de investigación”.

“¿No crees que es fantasía?”

“Por supuesto que no”. Hellflor no era como los demás con sus ceños confusos. Sus ojos brillaron de curiosidad cuando escuchó la hipótesis de Cloudhawk. Ella le sonrió. “Cuando los humanos no sabían cómo aprovechar el fuego pensaron que era un regalo de los dioses. Antes de descubrir la electricidad, era un poder del cielo. La ignorancia y la falta de imaginación son los límites de nuestra especie. Como científico sé que hay un sistema para todo. Sólo necesitamos aprender el sistema.”

Cloudhawk asintió. Bien. Eres un erudito de nacimiento, diferente de los demás. Quiero que centres toda tu energía en este proyecto. Te daré tantas reliquias como necesites para desmontar. Cualquier recurso que necesites será provisto.

Hellflower estaba emocionado.

Pero esa no es la única razón por la que quería que te quedaras atrás, reveló Cloudhawk. Se detuvo un momento antes de continuar. Creo que los dioses harán su movimiento en los próximos días de rocío y todavía no he encontrado una manera de entrar en Gehenna. La única manera que puedo pensar en hacerlo es con el apoyo de Ark Base. Necesito tu ayuda con esto.

La base del Arca tenía más energía y poder de lo que dejó en. Es la ayuda con la Alianza Verde estaba guinda en el pastel – hasta el Juicio Final. Ahora que las reliquias ya no eran una opción, la alta tecnología de los humanos antiguos sería crucial. Al menos hasta que Cloudhawk descubrió su armadura.

Ark Base era un artefacto de épocas pasadas. A pesar de las muchas limitaciones del hombre original, habían pasado los últimos mil años desarrollando maneras de protegerse. Tenían generaciones de avances tecnológicos que compartir.

Además de su conocimiento de la Tierra antigua, también tenían ayuda de una máquina superinteligente. Este ‘Padre’ pasó más de mil años aprendiendo, mejorando, mejorando la Base Ark a través de pruebas y errores constantes. Durante su vida había aprendido más de lo que la civilización antigua había aprendido.

Mientras el Juicio Final los envolviera, la sofisticada tecnología de la vieja tierra les serviría bien.

El apoyo de Ark Base ya no era una adición feliz, era necesario para la supervivencia. Cloudhawk quería que todos los seres humanos – pasado y presente – se pusieran hombro a hombro contra esta amenaza. Quería que papá dejara de pararse en el puto camino.

Esta no era sólo su lucha. Estaban luchando por toda la especie. Si los nuevos humanos caían era sólo cuestión de tiempo antes de que los dioses aplastaran la Base del Arca.

Los dos partieron a la vez a través del espacio y las dimensiones, a Stony Plains. Cloudhawk los depositó dentro del campamento masivo que su gente había establecido. Con la ayuda de Ark Base un número de grandes fábricas habían surgido. Eboncrys fue refinado aquí entonces hecho en armas y municiones.

El punto de aterrizaje de Cloudhawk estaba fijo. Había una tripulación responsable de observarlo, muchos de los cuales había enviado aquí con la primera ola, pero también varios en trajes químicos gruesos.

Eran humanos originales de la Base Ark.

Cuando los dioses invadieron la tierra, la envenenaron con radiación. Cualesquiera partículas que usaron mutaron a la humanidad a nivel genético. Además, la humanidad se vio obligada a adaptarse rápidamente a su nuevo entorno cuando la vieja civilización fue destruida.

El ADN humano antiguo no estaba equipado para hacer frente a la radiación. Si caminaban por ahí expuestos, sufrirían rápidamente de tumores malignos y enfermarían. Tenían que tomar medicamentos especiales y usar trajes de radiación, e incluso entonces tenían que limitar el tiempo que pasaban en la superficie. Salir sólo se hacía cuando era necesario.

Últimamente, más y más antiguos humanos estaban tomando decisiones sorprendentes. Ellos eligieron dejar la seguridad de Ark Base y encontrar maneras de sobrevivir en el campamento de la superficie. Cloudhawk admiraba a estos amigos de su causa, que renunciaron a la seguridad para ayudarles a construir fábricas para el esfuerzo de guerra.

Hellflower les preguntó. ¿Está todo normal aquí?

“Sí, señora. Los niveles de producción son excelentes, tendrá un montón de municiones para el frente”.

“La guerra entre los dioses y Southern Capital ya ha comenzado. Debemos asegurarnos de que nuestras tasas de producción y líneas de suministro sean estables. ¡Exijo la máxima eficiencia!” Con eso ella se dirigió hacia Cloudhawk. “El tiempo es corto, no perderemos tiempo. Vamos a la base del Arca.”

Asintió con la cabeza. El poder mental se extendió de él, deformando el espacio. Dos figuras entraron y desaparecieron de la vista. El resto de la base de producción observó con admiración – especialmente los humanos antiguos. En la Base habían oído hablar de Cloudhawk y sus poderes, pero no los habían visto de primera mano. Ninguna cantidad de tecnología avanzada antigua podía hacer lo que él hizo.

La Base del Arca estaba fuertemente custodiada, pero sus defensas tradicionales no eran nada para Cloudhawk. No tenía el tiempo ni la paciencia para anunciarse. Había estado aquí antes y sabía exactamente dónde estaba, así que unos pocos pestañeos más tarde se paró en el corazón de la Nueva Tierra.

Ni siquiera el Padre, cuyo poder se extendió por toda la base, pudo impedir la entrada de Cloudhawk. No era el mismo hombre que visitó hace tanto tiempo, su amo sobre el espacio había crecido. Teletransportar era rápido y casi imperceptible.

Aquí estamos de nuevo. Cloudhawk y Hellflor aparecieron entre los edificios altos y calles bien planificadas. Coches transportados de ida y vuelta a través de la atmósfera simulada. Incluso había alguna tecnología que hacía que el techo se pareciera al cielo. Era sorprendentemente vívido.

Era como retroceder en el tiempo a la edad de oro de la civilización humana. Aquí estaban en una metrópolis, en algún momento antes de que los dioses se lo llevaran todo. Cloudhawk se sentía como en casa.

Se sacudió a sí mismo fuera de ella.

Los humanos antiguos llevaban vidas buenas y felices, dando vueltas por sólo cien años o más. ¿Era realmente necesario arrastrarlos a la guerra, se preguntó Cloudhawk? ¿Estaría entregando destrucción a otra hermosa utopía?

Su vacilante determinación no duró. Cloudhawk sabía por qué estaba aquí y por qué era importante. Sabía lo que había que hacer. De todos modos, no esperaba que pelearan en el frente. Todo lo que esperaba era que le dieran a sus guerreros todo el apoyo que necesitaban en el camino de la tecnología. Los riesgos eran mínimos si se aferraban a la logística.

“Vamos.”

“No hay necesidad de apresurarse, alguien vendrá por nosotros.” No fue la primera vez que Hellflower había hecho una visita a Ark Base. Ella estaba familiarizada con cómo ellos manejaban su ciudad. “Podemos pasear por aquí hasta que lo hagan.”

Bueno, no era como si pudieran hacer compras de ventanas. Inmediatamente después de aparecer, la pareja ya estaban recibiendo mucha atención. Tampoco estaban tratando de ocultar su apariencia. Cloudhawk todavía llevaba la aterradora y fracturada Cuirass. El pelo plateado de Hellflower y la figura seductora eran difíciles de extrañar y los ojos se acercaban a ella como polillas a una llama.

“¿No es eso un científico, Hellflower?”

“Haciendo preguntas mu ‘ganar.”

Dios, nunca pensé que Mu viera tal belleza la. ¡Me encantaría su autógrafo!

¿Quién es el hombre con ella? Mirando extraño.

¡A quién le importa ba! ¡Sólo tengo ojos para la mei de Hellflower!

“…”

Una multitud se había reunido y murmuró entre ellos, tomando fotos de los dos. Hellflor parecía acostumbrado al tratamiento y se enfrentó a las cámaras con sonrisas ganadoras y una postura natural.

Cloudhawk no esperaba este tipo de bienvenida.

Unos momentos más tarde los vehículos se detuvieron cerca y los reporteros archivaron. Hellflor era una celebridad aquí. Su figura estaba a la par con las estrellas más calientes y su temperamento era como una flor suave que luchaba a través de la arena de los desechos. Ella era preciosa, tan preciosa como una rosa rara. En cuanto a sus habilidades e inteligencia? Ella era una mujer que llegó una vez al milenio!

Cada vez que venía, Hellflower también se aseguraba de establecer contacto con los científicos de la Nueva Tierra. Era responsable de enormes saltos en la comprensión científica, así como de valiosos recursos y materiales. A menudo daba clases en las diversas universidades de toda la ciudad y tenía títulos de profesor honorario en todos ellos.

Era lamentable que sus visitas fueran tan erráticas. Rara vez aparecía en el ojo público. Las fotos y el vídeo eran raros, circulaban ad nauseam en Internet. Cualquiera mataría por una oportunidad de acercarse a ella.

“La batalla entre nuevos humanos e invasores alienígenas está lista para comenzar. Nuestros soldados estarán en las líneas del frente, luchando contra las criaturas que buscan destruir su planeta nativo. Hemos venido a pedir apoyo a Ark Base – apoyo que pagaremos en picas. Conmigo es un emisario de la Alianza Verde…”

Hellflower respondió tranquila y expertamente a las preguntas del reportero y se dirigió a la multitud. Mientras tanto, Cloudhawk escuchó educadamente. Él entendió lo que ella estaba tratando de hacer. Ella era una celebridad, el rostro del Hombre Nuevo. Sus rasgos agradables y grandes contribuciones engraciaron a los humanos antiguos a su pueblo. A los ojos de los nuevos terrícolas ella era una representante de su raza. Sus esfuerzos acercaron a su gente.

Cuando Phoenix y Bruno fueron teletransportados por Cloudhawk, sintieron una ola de poder dimensional que los envuelve. En el siguiente instante se sintieron como si estuvieran siendo desgarrados, sus cuerpos se rompieron en innumerables átomos pequeños. Como nada más que una colección suelta de partículas, se deslizaron a través de las dimensiones.

Cuando todo volvió a la normalidad, estaban en otro lugar.

¿Qué ha pasado?

Los dos miraron a su alrededor con ojos anchos. Los bosques de lagos se levantaron a su alrededor. Las aves tomaron el cielo, sorprendidos por su aparición repentina.

Bueno, parece que Cloudhawk no nos mató. Él nos envió aquí en su lugar.

“Hmph, ese fue el mayor error en su vida.”

No sería tan intratable, Señora Phoenix. Dejando de lado si crees que puedes vencerlo, ¿cómo se supone que debemos salir de este lugar? Bruno la miró con una mirada de impotencia. A menos que me equivoque, el poder que usó fue las habilidades Inter dimensionales del Rey Demonio. El mundo en el que estamos ahora no es el mundo del que venimos.

Esto ciertamente no era lo que ella esperaba. “¿Qué?”

Bruno explicó una vez más: “En otras palabras, no vamos a volver”.

“Se supone que tienes el mismo talento, ¿verdad? Si Cloudhawk nos envió aquí, ¿por qué no nos puedes enviar de vuelta?”

Me halaga que me compares con Cloudhawk. Sin embargo, su poder viene directamente del Rey Demonio. A lo largo de toda la historia nunca ha habido otro con esta habilidad en particular.

Fénix no había terminado de discutir, sino que se acortaba cuando el sonido del susurro venía de todas las direcciones. De repente estaban rodeados por un grupo de criaturas extrañas.

Eran del tamaño de un puño y eran del mismo verde lechoso que el jade. En la superficie se veían como mantis grandes de oración, con anteojos rojos que terminaban en hoz. A pesar de su tamaño, parecían amenazantes. Esto era especialmente cierto ya que de repente parecían estar en todas partes. Tenían que haber miles – quizás decenas de miles de ellos.

“Parece que estamos en una situación difícil. Los nativos nos han descubierto”.

¡Hmph, pequeños insectos aburridos! Fénix se rompió el dedo con desprecio y de repente el mundo fue un caos. Pilares de llama estallaron alrededor de ella, de cuatro o cinco metros de diámetro y lo suficientemente caliente como para derretir acero.

Los fuegos estallaban hacia afuera, barriendo por el bosque. El Shrubbery se convirtió en ceniza, llenando el aire con un olor acre. La lógica dictaba que estas criaturas serían vaporizadas por tal exhibición, pero tal no era el caso. Para el shock de Phoenix, los insectos esmeraldas estaban ilesos. Los fuegos tornaban sus quitinosos cueros rojos como el hierro caliente.

“¡Estos no son insectos normales!” No se necesitó un genio para averiguarlo. Una criatura normal – de hecho cualquier materia orgánica – habría sido destruida.

El rojo enojado irradiaba los insectos mientras el fuego de Fénix pasaba. En lugar de matarlos, su ataque los enfurecía, o incluso los hacía más fuertes. Se revolvían unos sobre otros con una velocidad increíble y atacaban a los invasores humanos con sorprendente fuerza.

Woosh!

Una lengua de fuego estalló de uno de los bichos mientras su caparazón se dividía, liberando la energía contenida. Lanzó hacia atrás y hacia adelante como una cola y se lanzó hacia adelante más rápido que una bala.

Bruno lo abatió, derribándolo al suelo. La criatura golpeó una roca y al segundo siguiente un torrente de poder fue liberado. Después de una explosión ensordecedora, una pequeña nube de hongos se acurrucaba docenas de metros en el aire.

Árboles de doscientos metros en todas direcciones fueron aplanados.

La explosión fue demasiado para que los insectos resistieran y uno tras otro comenzaron a detonar. Lo que sobreviviera volvió a esquiar en el bosque para evitar la destrucción.

Señora Phoenix, usted es demasiado apresurada. No sabemos nada sobre este nuevo mundo. ¿No tiene miedo de atraer más problemas con tal exhibición?

¡Hmph. Nunca le he tenido miedo a los problemas! En el momento en que las palabras dejaron sus labios, Phoenix sintió algo. ¿Extraño… el suelo es hueco?

Bruno notó lo que estaba mirando.

Su descuidada liberación de poder había destruido varios miles de metros cuadrados de bosque. Era normal que un ataque así saliera de un cráter, pero a medida que el humo y las llamas iban despejando los dos descubrieron que el agujero que había creado era demasiado profundo. Tan profundo que no podían ver el fondo.

Ella tenía razón. El suelo del bosque era de alguna manera hueco. Bruno miró hacia abajo y pensó que tenía que ser al menos un par de cientos de metros de profundidad. “Creo que puedo distinguir edificios arruinados debajo. ¿Había civilización en este planeta, también?” Tan pronto como compartió el pensamiento que una sensación de inquietud lo superó. “El suelo está temblando. Hay algo vivo allí abajo y me temo que es mucho más grande que esos insectos.”

¿Algún tipo de monstruo? Bailaron fuegos en los extremos de los dedos de Phoenix. ¡Lo convertiré en carbón!

¡Espera!

Ella estaba a punto de lanzar un penacho de fuego al agujero cuando las figuras salieron del bosque cercano. Había una docena, y no hicieron ningún esfuerzo para ocultar su acercamiento. Bruno y Phoenix se quedaron atónitos al descubrir que había otros humanos aquí.

¿Eres… de Skycloud?

Eran realmente humanos, pero claramente no de este lugar. Armadura de Demonhunter adornado sus cuerpos y basado en el estilo, eran de Skycloud. No es que fuera un descubrimiento sorprendente.

Cloudhawk era la única persona capaz de teletransportar a la gente a otros mundos. Desde su ascenso el hombre había luchado en cualquier número de batallas y eso significaba muchos otros cautivos. Quienquiera que fuera esta gente, deben haber venido de Skycloud, y deben haber luchado contra Cloudhawk en algún momento. Por cualquier razón Cloudhawk eligió enviarlos a todos aquí en lugar de matarlos.

Pronto saldrá a la superficie, dijo uno de ellos, un hombre mayor. Debemos irnos inmediatamente.

Cuando Fénix oyó la orden, sus cejas tejieron bien. No le gustó la idea de huir. No importa el enemigo, prefirió enfrentarlos de frente.

Bruno reconoció la mirada en su cara. “No sabemos lo que está pasando en este lugar. Es mejor no agitar las cosas demasiado a la vez. ¿Quieres encontrar una manera de volver, no es así?”

Fénix se detuvo, su espíritu de lucha disminuyó.

Con eso el grupo huyó, y no un momento demasiado pronto. De debajo de los bosques arruinados una criatura masiva taladró su camino a la superficie. Parecía una serpiente titánica, fácilmente varios cientos de metros de largo y ancho alrededor como un autobús. cuernos agudos se asomaron de su cabeza. Sólo la presencia de ella hizo que un estremecimiento se arrastrara hacia arriba de la columna vertebral.

¿Qué era esa cosa?

Cuando Bruno lo vio fue golpeado con una aguda sensación de peligro. Eso habló mucho, porque sea cual sea el caso era un Maestro Cazador de Demonios. Las criaturas normales no representaban una amenaza, por lo que para mantener el peligro de la serpiente significaba que era más de lo que parecía.

Los humanos desaparecieron en el bosque y se mantuvieron fuera de vista. Sin una manera de encontrarlos, la serpiente buscó en la zona por un tiempo hasta que perdió el interés y volvió a la clandestinidad. Evidentemente, ese era su hogar. ¿Qué secretos estaba protegiendo?

Fénix y Bruno fueron conducidos a un campo considerable enclavado en lo profundo del bosque. El humo acurrucaba las chimeneas de varios edificios de piedra. Al menos mil personas estaban enclavadas en este pequeño asentamiento.

Oímos la explosión y fuimos a investigar. El viejo se acercó cuando estaban a salvo en el campamento. Estaba acompañado por una mujer con el pelo largo. Permítanme presentarme. Soy Dumont Cenhelm. Este es Natessa Windham. Ustedes dos son…

Maestro Bruno. Señora Phoenix. ¿Cómo llegaste a estar aquí?

Un grupo de rostros familiares aparecieron antes de que tuvieran tiempo de responder. Phoenix y Bruno reconocieron a algunos de los soldados que habían traído con ellos. Más pruebas de que Cloudhawk prefería secuestrar a sus enemigos en lugar de destruirlos.

Natessa y Dumont sabían que algo estaba sucediendo en Skycloud. Cloudhawk había derrotado a Arcturus por lo menos, un hecho que los sacudió hasta el fondo. Pero palideció en comparación con lo que aprendieron.

El Dios Nube era un traidor, era como una pesadilla.

Lo que es más, Selene Nube recibió una fracción del poder del Rey de Dios y abrió el Portal de Límites. De ahí es de donde Bruno y Phoenix habían venido, como refuerzos. Incluso contra todas estas probabilidades, sin embargo, Cloudhawk todavía había ganado.

Era casi impensable. Cloudhawk, el niño que conocían hace tanto tiempo, se había convertido en un agente del destino.

Bruno interrumpió. “¿Cuál es la situación en este mundo? ¿Por qué los bichos son tan extraños? ¿Y qué era ese monstruo que salió del suelo?”

Todavía estamos tratando de aprender la verdad nosotros mismos, dijo Dumont con un apretón de cabeza. Como viste, el suelo debajo de nuestros pies es realmente hueco. Debajo de nosotros nada más que espacio vacío.

Phoenix lo presionó. ¿Cómo es posible?

“Nuestra teoría es que esto no es un bosque natural. Fue creado de alguna manera, aunque aún no hemos encontrado nada que apunte a por qué. En cualquier caso, sospechamos que era para cubrirse. Esconder los secretos debajo. La criatura que usted dice era la protectora del mundo de abajo.”

Phoenix y Bruno intercambiaron una mirada. Sólo había sido un corto tiempo, pero ya estaban aprendiendo mucho.

Era uno de los mundos a los que el Rey Demonio podía teletransportarse. En otras palabras, ese antiguo demonio tenía que haber estado aquí en algún momento. Los secretos estaban probablemente ocultos aquí, listos para ser descubiertos. Secretos que ni siquiera Cloudhawk sabía.

Las reliquias que Cloudhawk había hecho eran simples pero fácilmente producidas en masa. Ciertamente le dio a los cazadores de demonios de los terrenos baldíos una ventaja significativa. La población que Cloudhawk comandaba se estaba expandiendo, tenía a los Goshawk, Caballeros Negros y Elegidos para equiparse en una tierra donde las reliquias eran pocas y muy lejanas. Pero con la aparición de un conjunto básico, fácilmente reproducido de reliquias, podía equipar a toda su gente con al menos lo básico.

¡Los anillos mornshield y mornrrow también eran bastante fuertes! Los guerreros de Cloudhawk ahora podían atacar a distancia y tenían defensas razonables.

Estos artículos fueron complementados por las perlas de espíritu para que pudieran ser utilizados por los Goshawks. Todo un contingente de estos soldados corriendo a través de un campo de batalla, disparando rayos de energía fuerte como cohetes, sería un espectáculo para contemplar.

Varios cientos de hombres así, e incluso un Maestro Cazador de demonios lo pensaría dos veces. Mil y Arcturus Nube mismo tendría que huir.

Las alas del escudo protegían a sus portadores de ataques físicos y energéticos. Con ellos, los hombres de Cloudhawk estaban protegidos contra las armas tecnológicas de los desechos, así como las reliquias de cazademonios. Cuando un centenar de estos anillos fueron comprometidos a la vez que podían producir un escudo que desviaría casi cualquier cosa.

El plan de Cloudhawk era reclutar gente talentosa de Nox, Groenlandia e Imperia para crear un ejército de poderosos soldados de la ex-terra para viajar a otros mundos. Su objetivo sería recuperar más recursos de estos extraños lugares para su uso en Groenlandia. Con más perlas de espíritu podrían expandir los Goshawks a dos, incluso tres mil fuertes en orden corto.

Tarde o temprano estallaría una guerra entre los páramos y Skycloud. Los resultados determinarían el futuro de su mundo. Si los desechos se perdieran, su gente sería borrada y olvidada. Si ganaran y superaran la tiranía de Skycloud ya no habría fronteras entre los desechos y las tierras Elíseas. Ese sería el comienzo de un nuevo viaje.

El estallido de hostilidades era inevitable, siempre lo había sido. Skycloud y las tierras baldías eran demasiado diferentes.

Si bien era cierto que Skycloud había sufrido graves reveses en los últimos años, ninguno de los perdedores lo había herido demasiado gravemente. La mayor parte de su fuerza militar permaneció intacta, sobre todo su histórico Cuerpo de Cazadores de Demonios. Como piedra angular de Skycloud podría presumir de miles, tal vez incluso decenas de miles de poderosos soldados cazadores de demonios.

Ese era el tipo de poder que ejercía Skycloud. Si eligieran despachar a todos a la vez el terror de ello borraría el cielo. El resultado final sería catastrófico. Cloudhawk estaba hambriento por una fuerza que podría competir con el Cuerpo en algún momento del futuro, y no tenía casi el tiempo suficiente para construir uno.

Una hora después de terminar la enseñanza, Cloudhawk buscó el Khan de Evernight y le proporcionó anillos de reliquias también. Eran simples y fáciles de producir, como equipo exorcista. Una vez que los métodos fueron completamente dominados, podían ser producidos en masa.

Nox e Imperia estaban cerca del antiguo campo de batalla de la Gran Guerra. Después de mil años de desarrollo tenían muchos materiales y recursos a su disposición. Imperia en particular tenía una ventaja en ese frente. Debido a que el Emperador Silverwing podía hacer y reparar reliquias, había tenido a sus súbditos recogiendo materiales durante siglos. Aunque la calidad de esos artículos no eran muy buenos, eran suficientes para equipar a la mayoría de su población. Ahora todas las vastas tiendas de materiales que había reunido eran de Cloudhawk para usar como él lo consideraba conveniente.

Mientras Cloudhawk se ocupaba de los misterios de la producción de reliquias, las noticias salieron de los laboratorios de Hellflower.

Ella y su equipo habían probado con éxito una nueva clase de armas. Habiendo llegado a este punto se aceptó que pronto verían uso en el campo de batalla. Para escucharlos decir, estas armas también tendrían un gran impacto. Esto hizo Cloudhawk emocionado, por lo que fue a los laboratorios a sí mismo para aprender más.

En las ruinas que rodean Groenlandia, se reunieron varios cientos de personas.

Cloudhawk los miró. Además de varios soldados y guardias de élite para protegerlos, la mitad de este número eran científicos. La mayoría eran ancianos de pelo blanco que obviamente tenían una experiencia considerable. Todos estaban aquí para ver las nuevas armas de alta potencia de Hellflower en exhibición.

Parecía un cañón enorme.

Su exterior era el mismo que cualquier otro cañón de la antigüedad, pero sus construcciones eran muy diferentes. Por un lado, estas armas no fueron construidas para disparar municiones ordinarias. En cambio, eran conductores que disparaban vigas de energía altamente condensada y agitada de varias fuentes. Aunque parecía simplista casi en diseño a una mirada superficial, al inspeccionarlo más de cerca era realmente un diseño bastante elegante.

Cloudhawk no era muy conocedor de la ciencia, pero podía decir con bastante facilidad que esta arma estaba destinada a usar eboncrys. Hellflower había hecho armas que usan eboncrys antes, este cañón era sólo una versión mejorada de ese concepto. Después de dos años de investigación, se creó un prototipo de trabajo.

“Se ve muy pesado”, señaló Cloudhawk.

¡No deberías ser tan escéptico! Hellflower estaba llena de orgullo en su trabajo. Esto representa un hito en nuestro trabajo con eboncrys. Un logro importante en el que ponemos mucho corazón. Puede parecer simple, pero puedo decir con confianza que esta arma es tan destructiva como las antiguas armas de partículas, si no más. Si instalamos estos estratégicamente alrededor de la ciudad, estoy seguro de que el cónclave del Juicio no podría ni siquiera acercarse a la ciudad sin ser diezmado.

Cloudhawk estaba menos convencido. ¿Tan fuerte?

Las esquinas de su boca marcaron hacia arriba. ¡Los hechos probarán que las palabras no pueden. No tiene sentido desperdiciar más aliento, tiempo para que lo veas por ti mismo! ¡Ahora no pestañees!

Ella comandaba a la multitud de científicos con autoridad. Sería tonto descartarla debido a su corta edad, porque Hellflower era una científica de talento sin igual en todo tipo de temas. Su magnífica habilidad para absorber información la convirtió en una honesta sabiente. Ella era el alma de su equipo de investigación, y la rudimentaria casa de Cloudhawk creciendo en la central eléctrica que era hoy fue en gran parte gracias a ella.

El ejército de científicos preparó el arma y, después de asegurarse de que los cálculos fueran precisos, la señalaron hacia una pequeña montaña a lo lejos.

¡Fuego!

La flor del infierno agitó su brazo, siguió un ensordecedor rugido, sonó como mil bestias terribles que gritaban al mismo tiempo.

Los observadores lo vieron salir del cañón como un sólido rayo blanco que se extendía a decenas de kilómetros de distancia. Golpeó cerca de la cima de la montaña y lo desgarró. La herida dejó humo eructa en el aire.

¡Esa fue una gran exhibición! Cloudhawk se tomó el arma mucho más en serio ahora. Nunca había visto un arma de energía como esta sacar un objetivo de tan lejos.

En la antigua sociedad antes de la destrucción del mundo, el interés por las armas de energía estaba en su apogeo. Sin embargo, las armas de energía pura son inestables especialmente cuando se usan en la atmósfera. Las pistolas láser, por ejemplo, perdieron gran parte de su eficacia después de viajar sólo unos pocos metros cortos.

Pero si el cañón de eboncryss de Hellflower podía volar de la cima de una montaña tan lejos, significaba que ella había resuelto ese problema. El mundo de hoy estaba envuelto en extrema radiación y otras interferencias. Esto hacía muy difícil la comunicación a larga distancia, y las armas guiadas casi imposibles. El alcance de su nuevo cañón era más que suficiente para dominar los campos de batalla modernos.

Había tomado dos científicos para prender y descargar el cañón. El combustible de energía que utilizó se gastó y cuando el material fue removido parecía simple como la suciedad.

La cámara de energía albergaba el material que el cañón utilizaba para disparar. Sólo disparaba una explosión a la vez antes de necesitar ser recargado. Era tedioso y problemático y afectaba la eficacia del cañón en una pelea. Los diseños futuros podrían añadir más cámaras de energía para que pudiera disparar más a menudo antes de necesitar ser recargado. Eso los haría más útiles en combate.

Cloudhawk no sabía los principios detrás de él, pero podía decir que el cañón de eboncrys filtraba la energía a través de una serie de tubos y bobinas. El resultado final era un rayo de energía que drenaba todas las reservas de energía en un instante. Algo tan poderoso fijado en la cubierta de un buque de guerra tenía una buena oportunidad de volar naves Elísicas del cielo de un golpe.

¡Después de todo, este era un arma que trascendía lo que la ciencia moderna era capaz de hacer! No era menos terrible que las armas de la antigüedad.

Cloudhawk tenía mucho más satisfacción en su tono ahora. “Si pudiéramos construir muchos de estos, ningún muro podría mantenernos fuera. Ponlos alrededor de nuestra ciudad y estaríamos en una posición muy defendible.”

La guerra entre Skycloud y Groenlandia era inevitable, pero armas como esta dieron confianza a Cloudhawk.

“Es un arma de fuego infernal, sin embargo. Me imagino que son difíciles de hacer.”

“Así es, el funcionamiento del cañón es muy complicado. Este prototipo es el resultado de un año completo de investigación. Los resultados del trabajo duro constante y los avances afortunados. Ahora que conocemos el proceso, sin embargo, tomaría otro mes o dos para construir otro.”

¡Dos meses! ¡Eso fue demasiado lento!

Si Cloudhawk esperara hasta que sus ejércitos estuvieran completamente equipados con estas armas, estaría esperando mucho tiempo. No tenía paciencia para eso. “Ahora mismo tenemos varios millones de ciudadanos. Tenemos un montón de materiales y potencial de producción. Me parece que si creamos plantas específicamente para hacer estos cañones podríamos hacerlo más rápido”.

Hellflower asintió. “Esto es precisamente algo de lo que quería hablarles. Una fábrica de eboncrys sería una mejora significativa. Podrían centrarse en la fabricación de armas de eboncrys, rifles, cañones y bombas. Estos dispositivos revolucionarán la guerra, por lo que establecer infraestructura para producirlas en masa debería ser una prioridad”.

La siguiente pregunta era ¿dónde? Cloudhawk gobierna sobre varios lugares directa e indirectamente y cada uno tenía sus fortalezas. Groenlandia, por ejemplo, tenía una población notablemente unida que funcionaba bien hacia los objetivos de la ciudad. Nox era una ciudad donde florecía la ciencia. Imperia estaba llena de recursos. Incluso los Blisterpeaks y Sandspire eran opciones. Cualquiera de ellos podría ser el sitio de esta nueva industria.

“¿Qué hay de Woodland Vale?” Cloudhawk planteó la pregunta a Hellflower. “Los eboncrys que todos necesitan se cultivan allí y conseguir los materiales localmente hace las cosas mucho más fáciles. Los poderosos encantamientos del Vale te protegerán mientras se hacen.”

Pero Hellflower agitó la cabeza. Eso no servirá, Woodland Vale no está a salvo.

Esa fue una afirmación que salió de la nada, por lo que Cloudhawk era consciente. Además de Imperia qué otro lugar tenía encantamientos protectores tan fuertes como Woodland Vale? Si ese lugar no era seguro, ¿dónde más podrían construir sus nuevas armas?

“Una fábrica de eboncrys sería una gran inversión. Con lo que estamos ahora, construir un segundo sería demasiado para preguntar. Considerando lo importantes que serán estas armas para nosotros, confiar sólo en las protecciones del Vale no es suficiente. No creo en la capacidad del Vale para resistir un asalto completo desde Skycloud, o peor aún, los dioses que se alian con ella.”

Esto hizo las cosas difíciles para Cloudhawk. Si no el Vale, entonces ¿dónde? ¿Había algún otro lugar que pudiera satisfacer las condiciones que exigían?

Hellflower miró Cloudhawk con sus astutos ojos, bailando alrededor de su sugerencia. Conozco algunos lugares que pueden ser adecuados. Lugares donde incluso si todos los dioses y demonios salieran en vigor nunca representarían la menor amenaza. Colocar nuestra fábrica allí sería conveniente y completamente seguro.

Fue como un momento, como un milenio.

Cloudhawk logró arrastrarse fuera del miasma de la inconsciencia, pero tomó algún tiempo para que todos sus sentidos regresaran. El dolor le siguió, lavándose sobre él como una marea. En un intento de compensar el tiempo perdido se sintió dos veces más intenso que antes de caer en coma. Era tan intenso, de hecho, que incluso su constitución cordial estaba abrumada. Prefería caer de nuevo en la oscuridad.

¿Dónde estaba?

Un esfuerzo considerable de Cloudhawk abrió sus ojos. Al principio, todo estaba borroso. Sólo podía distinguir formas. Estaba acostado plano – podía decir mucho. Cuando trató de mover Cloudhawk encontró su cuerpo cubierto de instrumentos extraños. Girando su atención alrededor, notó botellas de diferentes tamaños con varios tipos de fluidos colgando por todas partes. Marrón, verde, claro, cada uno goteando en tubos largos que fueron insertados en él.

Unas cuantas sombras barajaban cerca.

“Hay un daño terrible tanto por dentro como por fuera. Por lo que puedo decir, no hay ni un solo pedazo de él que haya escapado del daño. Si lo hace, sería nada menos que un milagro.

Silencio, baja la voz. Si Hellflower te oye hablar así, te lanzará al horno bioquímico como su próximo experimento. ¿No conoces su relación con este tipo?

“Raro. ¿Qué hace una mujer como ella con un tipo como este?”

“Oye, mira. Está dando la vuelta.

Rápido, que lo sepan los demás.

Cloudhawk reconoció el zumbido en sus oídos como voces, pero él no podía entender el significado. Cuatro o cinco minutos después, otra imagen familiar llenó su visión borrosa. Ella tenía una figura diabólicamente curvada, apenas escondida debajo de una bata blanca de laboratorio. Su rostro maduro y encantador llegó a la vista mientras se inclinaba hacia adentro para una mirada más cercana.

Parecía sorprendida, y luego respiró un suspiro de alivio.

Está despierto.

¿Flor del Infierno? El nombre luchaba a través de la niebla que atragantaba su cerebro. Sólo que él no podía moverse o reaccionar. Era como si su cuerpo no le perteneciera. No podía levantar la cabeza, mucho menos levantarse para saludarla.

Ella le dijo algunas cosas, pero era como si su cabeza estuviera llena de algodón. Todo parecía surrealista y lejano. Hellflower parecía reconocer el dolor en el que estaba, y su rostro se ablandó como una madre mirando a su hijo. “Descanso, pronto te sentirás mejor.”

Sintió vagamente un golpe de aguja en la piel, y le soltaron algún medicamento desconocido en las venas.

Después de un momento el dolor ardiente se alivió. El sueño vino para él una vez más, más tiempo esta vez. Él estaba perdido en un mundo de sueños, despertando de vez en cuando sólo para caer de nuevo en la inconsciencia después de unos momentos.

Eventualmente se sintió mucho mejor. Al menos pudo moverse un poco.

Estaba cansado de quedarse quieto, así que Cloudhawk sacó los muchos tubos de sus brazos y piernas, y rodó hacia el suelo. Acercándose de nuevo a sus pies, trató de caminar.

No tenía fuerzas en las piernas, y luchó por poner un pie delante del otro, como si fuera un bebé.

Miró hacia arriba, observando un espejo delante de él. El reflejo que lo saludaba no era nada menos que grotesco.

Estaba envuelto en vendas de pies a cabeza. Lo único que podía reconocer eran sus ojos. En fascinación enferma desentrañaba las vendas e inhalaba agudamente lo que encontraba.

Cada centímetro de su piel era escarlata brillante, llena de hoyos y protuberancias. Feo era ciertamente la frase adecuada, como la piel de un sapo. Cuando tocó el aire sintió una combinación de hormigueo y dolor ardiente. Cloudhawk no necesitaba quitarse todos sus vendajes para saber que el resto de su cuerpo estaba en condiciones similares. Había sido convertido en una especie de monstruo horrible.

Pero… ¿por qué?

Lo último que recordó fue la pelea con Arcturus. Para proteger al borracho, se lanzó delante del ataque del Gobernador. Fue una apuesta que valió la pena, porque Arcturus rompió su ataque – pero el daño que hizo en un instante fue grave. En el momento en que había sido quemado tan mal que ni siquiera dijo lo grave que era el daño. Ahora estaba claro que probablemente hubiera preferido morir.

¡Hijo de puta! Mientras la ira se hinchaba dentro de él, otra ola de dolor lo mareaba. Las heridas en su mente aún no estaban sanadas.

Nunca llueve, pero se derrama, dijeron los viejos libros. El más mínimo agravamiento emocional y se sintió como un centenar de cuchillos tallados en su cerebro. El dolor le hizo ver doble.

Hice lo que pude.

La encantadora y magnética voz llamó su atención. Espiaba a la hermosa mujer que se apoyaba en el marco de la puerta.

Cloudhawk miró sus manos, envueltas en vendas como una momia. ¿Qué está pasando?

“Deberías estar feliz. El hecho de que estés vivo después de las heridas que has sufrido es increíble. Desafortunadamente solo he podido sanar tu cuerpo. En cuanto a tu mente… esa es la ciencia de los dioses, y solo soy un novicio. No puedo ayudarte con eso, lo siento.”

Cloudhawk respiró profundamente para calmarse.

¿Cuánto tiempo estuve fuera? ¿Dónde estoy, de todos modos?

“No has dormido mucho, alrededor de un mes. Este es mi laboratorio en Woodland Vale.”

¿Un mes? Las palabras eran como una fuente de agua helada derramada sobre su cabeza. Hasta ahora había sido capaz de recuperarse de casi cualquier lesión en cuestión de horas, días en el peor. Si después de un mes todavía estaba tan podrido, entonces realmente tenía que estar a la puerta de la muerte.

Ella tenía razón, era increíble que todavía respiraba. ¿Pero el daño era permanente?

Joder… de ninguna manera voy a convertirme en el próximo imbécil borracho.

Cloudhawk no conocía a Vulkan antes de su encuentro con Arcturus, pero todo lo que pasó convirtió a la Santa de la Guerra en un vagabundo cojo revolcándose para siempre en la autocompasión. Visiones del viejo apestoso borracho, llenando una botella entre dientes amarillos bailaba en su mente.

No te preocupes. Hellflower extendió los dedos pálidos y acaricia el brazo de Cloudhawk con seguridad. Ella sonrió, tratando de darle consuelo. Incluso si estás desfigurado, no te abandonaré, mi joven amigo.

Cloudhawk le azotó la mano con rabia, pero antes de que pudiera darle un pedazo de su mente, el dolor volvió.

“Heh… lo que ves te asusta. No pensaste en las consecuencias cuando descaradamente buscabas la muerte a manos de Arcturus, ¿verdad? ¡Ahora estás lleno de arrepentimiento!”

Cloudhawk se negó a aceptar que esto era lo que era ahora. Todavía había mucho que hacer, y no menos importante de lo cual estaba haciendo que ese bastardo Arcturus pagara por lo que había hecho. ¿Cómo se suponía que iba a lograr eso ahora, cuando era una sombra de su antiguo yo?

Hellflower se rio ante su terror. Sus curvas malabares agradablemente, Pero Cloudhawk no estaba de humor para apreciar lo que vio. Él hizo la pregunta ardiente. ¿Me recuperaré?

“Cualquiera más y yo diría que estabas soñando. Pero Trespasser todavía fluye por tus venas, así que con paciencia mejorarás. La pregunta es, ¿cuánto tiempo antes de que vuelvas a donde estabas?”

Sus palabras lo tranquilizaron, al menos un poco. Él hizo otra pregunta. ¿Cuánto tiempo, sólo una suposición?

Ella agitó la cabeza. “Un año o dos para el cuerpo en el extremo rápido de la escala. Tres a cinco como máximo. En cuanto al daño mental, eso depende de lo lejos que he llegado…”

Su corazón se hundió. Demasiado tiempo. ¿No hay manera de acelerar esto?

“No debes quejarte. ¿Tienes idea de en qué estado estabas cuando te trajeron? Si no te hubieran traído a mí de inmediato, aquí en el Valle con sus ricos recursos, probablemente nunca te habrías despertado de nuevo.”

¡Mierda! ¡Unos años es inaceptable! Cloudhawk no podía perder tanto tiempo. Tenía que encontrar alguna manera de acelerar su recuperación física y mental.

“En honor a que vuelvas a nosotros, te he preparado un regalo. Espera un momento.”

Hellflower salió de la habitación. Ella regresó un minuto más tarde con una silla de ruedas. Pero en lugar de ofenderse por la expresión dócil de Cloudhawk, ella le dio una sonrisa engreída y auto-satisfecha. “¿Qué piensas? ¿No soy considerado?

Cloudhawk la ignoró a ella y a la maldita silla, y se tambaleó unos pasos hacia delante bajo su propio poder antes de caer de rodillas.

“¡Ahora no te vayas pensando que eres sobrehumano!” Hellfour empujó la silla hacia él. “No digas que no te lo advertí. Desde este momento en adelante, hasta que estés mejor no puedes ser herido de nuevo. Si lo haces las consecuencias serán malas – encuentra un ataúd como malo.”

Unos minutos más tarde, Cloudhawk estaba sentado en la silla. Hellflower lo estaba empujando.

El ambiente del Vale era tan fresco y limpio como recordaba. El sol de la tarde era cálido, y por todas partes miraba un refrescante tono de verde. Miraba hacia fuera sobre una ciudad de edificios únicos suspendidos por las vides y conectados con puentes. Sus vidas enteras se vivieron entre los toldos.

Unos pocos recogían los frutos de cristal negro de las ramas del árbol de dios mientras pasaban por allí. Otros tendían a cultivarse entre las ramas. La guerra de afuera no había tocado este lugar, ni a esta gente.

A Cloudhawk se le recordó una pregunta. ¿Qué le pasó al viejo borracho? Más vale que no haya muerto…

“Relájate. De hecho, se encontró con toda la bendición,” contestó ella. “En la lucha con Arcturus tuvo un gran avance. Él estaba en mal estado – un mes, tal vez un año, y sería un inválido. Cuando lo trajimos aquí, sin embargo, convencí al Pastor Dios para que me diera algunos materiales que ayudaron. Creemos que va a llegar a vivir un poco más de tiempo.”

¿Lo salvaste?

Los ojos de Cloudhawk se iluminaron. La perspectiva de que el viejo hiciera una recuperación completa era agradable. Diablos, tal vez incluso superaría a su yo anterior.

A plena inclinación el viejo borracho era probablemente similar a Skye en pura fuerza. En toda Skycloud había escandalosamente pocos que pudieran incluso rasgar la manga del gobernador Arcturus. Más importante aún, Cloudhawk se había puesto en esta posición tratando de salvar la vida de ese imbécil.

¡Tenía que ser considerado responsable de lo que Cloudhawk se había convertido!

Cuando el anciano estaba en la cúspide de la muerte no importaba, pero ahora estaba mejor. Tarde o temprano, para bien o para mal, él vendría bajo la bandera de Cloudhawk. Eso significaba que había pocas personas en el mundo que pudieran amenazar a Cloudhawk. Mientras él estaba en una mala forma en este momento, al menos no estaba en peligro de ser cortado constantemente como solía hacerlo.

Cloudhawk decidió que era el momento de construir su propio grupo. El borracho, Gabby, todos ellos. Cuando el momento era correcto, él los llevaría a todos a Skycloud y ayudar a Selene lidiar con Arcturus. Si tenían a alguien como Vulkan a sus espaldas, sus posibilidades mejoraron significativamente.

Lo más importante, mientras que el borracho parecía viejo, probablemente sólo tenía cincuenta años.

Treinta años más joven que Skye Polaris. ¿Quién podría decir si el futuro tiene mayores logros para él. Si algo en este Vale podría curarlo, era algo para celebrar.

Por fin el humor de Cloudhawk comenzó a dar un giro para mejor. Al menos este desastre no había sido todo una mierda.

“Este lugar está bien, ¿verdad?” Hellfour se inclinó y le arruinó en la oreja. “La gente es amable, vive en armonía con su entorno. Nunca queriendo comida o ropa. Si no tienes a dónde ir, puedes hacerlo peor que este lugar.”

La alianza de los terrenos baldíos era el grupo más poderoso en la actualidad.

Cloudhawk se enteró de que el líder del cónclave, Natessa, había ordenado un barrido de la totalidad de los desechos. No importa a dónde fuera, si Cloudhawk dejaba escapar su identidad encontraría problemas. No estaba en condiciones de luchar por el momento, haciendo de este lugar un puerto seguro en la creciente tormenta.

Sabes que Arcturus es fuerte. Todo esto es sólo temporal. Hellflower continuó. Dark Atom ha traído una gran parte de su influencia al Vale. Incluso alguien como el Gobernador tendrá dificultades para luchar por entrar aquí. Deberías considerar seriamente unirte a nosotros. Al menos de esa manera podemos protegerte mientras sanas.

La pista estaba clara en su voz. Era obvio lo que Hellflower quería.

Atlas Umbra no se convirtió en segundo al mando de la Corte de las Sombras por casualidad. Incluso joven, estaba rebosante de potencial y era ampliamente considerado como el futuro patriarca de su familia. Era el hombre de la mano derecha, tanto para su familia como para la Corte, pero no era segundo más fuerte de los Umbras.

Algo sucedió en los últimos tres años que lo había catapultado a nuevas alturas.

Si no fuera por las habilidades anti-asesinación de Cloudhawk, y la condición especial de su cuerpo que lo protegía del veneno de Deathstalker, su muerte en manos de Atlas sería casi segura. No creía que tuviera el más leve brillo de un disparo contra el jefe de ese imbécil. Así que se sometió a la Corte de Sombras, y observó impotente mientras tomaban todo su equipo.

Cerca de la niebla reunida, y dentro había una silueta. Nadie podía ver sus rasgos, mucho menos su edad, pero era obvio quién era este hombre. Si había una lista de las personas más aterradoras en Skycloud, esta persona clasificado entre los tres primeros.

Shadowmaster of the Court, un hombre con un nombre tan extraño como su leyenda: Janus ‘Demasiada-Cara’ Umbra.

Janus ‘Demasiada-Cara’ era un nombre así como un título. Era un hombre de muchas caras, aunque nadie conocía su verdadera cara. Al materializarse en este rincón oscuro, el gran asesino levantó su cabeza al cielo. Sintió algo. Al llegar, languideció alargando su palma como para arrancar una hoja que caía del aire.

En la cabeza había un destello de amarillo. Un pájaro pequeño y gordito con una piedra en la boca estaba en vuelo. De repente se tambaleó y vino disparando como si estuviera atrapado en un vacío. Antes de que Oddball supiera lo que estaba sucediendo, se encontró atrapado en el agarre de Janus, y no pudo liberarse a pesar de una valiente lucha.

El rostro del hombre era inescrutable, pero tenía que haber una mirada de ridículo en alguna parte en esas sombras. Esta clase de engaño podría funcionar en los jóvenes e inexpertos, pero él? Riéndose.

Los dedos pálidos se acercaron para arrancar la piedra, cuando fue interrumpido por Atlas y la chica de cara inocente. Patriarca, estas son sus cosas. ¿Deberíamos tomarlas todas?

Felina miró a esta figura casi mítica, su corazón se abalanzó con una mezcla de ansiedad y excitación. Durante el tiempo que pudo recordar que había sostenido a Janus en alto como un ídolo. Era su primera vez que estaba tan cerca del Maestro de las Sombras.

Era como decían las leyendas. Su rostro estaba escondido detrás de la niebla, de modo que nada de sus rasgos podía ser recogido.

Nada de Cloudhawk era particularmente raro o interesante, además de tal vez su capa que podría ser de utilidad para la familia. Después de todo, los Umbras eran dueños del sigilo, alguien ciertamente lo encontraría útil.

Con Skye Polaris asaltado por todos lados, Atlas estaba seguro de que no vendría a la defensa de Cloudhawk. Esta vez, el asesino de su hermano estaba destinado a la muerte.

No había enemistad entre ellos sino por eso, pero era un hecho que nunca olvidó. No había amor entre ellos, pero al menos podía apreciar el don inconsciente de una capa decente.

Janus estaba a punto de asentir con la cabeza, cuando de repente se detuvo mientras algo le llamaba la atención. Una sílaba solitaria salió de la niebla. Máscara.

Los ojos de Felina brillaban mientras ella se lo tomaba todo. Era impenetrable, misterioso. Nada sobre la voz –de género a edad– era discernible. Su silbido rasposo era incómodo, como si no viniera de una garganta humana.

Entre las cosas de Cloudhawk había una máscara. Atlas la sacó de sus otras pertenencias y se la entregó al patriarca. Él no preguntó por qué. Aparentemente, ‘taciturno’ era un rasgo compartido en su familia.

Janus sostuvo la máscara en sus manos y la miró en contemplación tranquila por un tiempo.

Felina no sabía si era su imaginación o un truco de la niebla, pero por un breve momento pensó que vislumbraba su ídolo temblando. Él acariciaba suavemente la máscara como si reviviera viejos recuerdos antes de finalmente tirarla de nuevo. Aparentemente no tenía intención de guardarla para sí mismo.

Sí.

Ninguna de las órdenes eran preguntas. Atlas simplemente cumplió, llevando a su cantera lejos.

Janus levantó la cabeza y miró hacia el cielo. Su mano se aflojó, permitiendo que el pajarito saliera libre. Oddball corrió en una carrera de cabeza, desesperado por alejarse lo más rápido posible. El asesino no hizo ningún esfuerzo para detenerlo. La niebla que se escondía dentro bailaba en la brisa, y luego como una ráfaga vino a través de él llevó todo lejos. El Maestro de las Sombras se había ido, como si nunca lo hubiera sido.

***

Skyden no era una prisión común.

Las mazmorras eran un lugar donde se alojaban los delincuentes comunes, pero los que necesitaban alojamiento especial fueron traídos aquí. Muchas de las almas desafortunadas en Skyden eran cazadores de demonios u otros hombres poderosos. Hace años era el lugar que Gabriel había llamado a casa, antes de que Frost viniera a ofrecerle un trabajo. Debido a su clientela peligrosa, la prisión estaba mucho más fuertemente custodiada que las mazmorras de la ciudad.

En los últimos días, el Skyden había llegado bajo nueva dirección.

El nuevo Supervisor era muy joven, pero fuerte y de una familia noble. Era galante de rostro, y su puesto como Supervisor hablaba de una considerable aptitud personal. Su otra… idiosincrasias eran un secreto estrechamente guardado. Algunos de los guardias más guapos – e incluso algunos de los prisioneros – eran conocidos por recibir la atención especial de los Supervisores.

No fue ninguna sorpresa que un hombre como él fuera delegado a vigilar una prisión. Enfrentarse a tales aficiones en otros lugares estaba pidiendo problemas. Si se enteraba su familia nunca podría caminar por las calles de Skycloud con la cabeza en alto.

Por supuesto, también era capaz en esta profesión. Era un interrogador experto con especial habilidad en tortura física y mental. Hasta ahora ninguno de los prisioneros bajo su cuidado había logrado resistir sus métodos. Sus afeminados rasgos desmintieron las crueles técnicas que favorecía. Era más cruel que cualquiera de los anteriores guardianes de Skyden.

Muchos se preguntaban dónde el Supervisor había aprendido su oficio. Una vez, en un breve momento de descuido, habló de un lugar llamado Valle del Infierno. Ninguno de los guardias de la prisión había oído hablar del lugar. Con un nombre como ‘Valle del Infierno’, ¿cómo era parte de Skycloud?

“Este trabajo se está poniendo bastante tedioso. Estoy empezando a perderme esos viejos tiempos.” El Supervisor se limpió las uñas sin querer mientras se quejaba de su aburrimiento.

Overseer. La Corte ha traído a un peligroso criminal. Una chica con ellos quería pedirte que vinieras personalmente.

¿Una chica de la Corte de las Sombras? ¡Por qué, debe ser el Gatito Demonio! Ella es una de las que guardar rencores. Su presa probablemente fue alguien que la ofendió hace mucho tiempo. Estoy seguro de que ella querrá que le preste atención especial. ¿Qué tan molesta. ¿Se imagina que soy tan fácil de ordenar? Podría considerarlo si la petición viniera de Gabriel. O, tal vez Cloudhawk. Pero ella?

“O-Overseer… No entiendo.” Sus murmuraciones no tenían sentido para los guardias de la prisión.

“No importa. Llévame con ella.” Dejó de rascarse las uñas. De todos modos, no había nada que él pudiera hacer, podría ver si podía divertirse.

El guardia lo llevó hasta los confines más lejanos del Skyden, lo que sorprendió al Supervisor. En su tiempo aquí nunca habían enviado a un invitado a una de estas celdas. Más y más parecía que los enemigos de la niña se estaban volviendo serios. Tenía que admitir que estaba algo excitado. ¿Estamos aquí?

Al frente, contestó tímidamente el jefe de guardia. Cualquiera que esté encerrado aquí es peligroso, reliquias o no. Las regulaciones dicen que debemos encadenarlos alrededor del cuello para evitar escapar. ¿Quieres esperar hasta que esté encadenado o simplemente quieres entrar?

No es necesario. Estoy seguro de que es imposible que este tipo se escape de mi alcance, especialmente sin reliquias. El Supervisor giró sus ojos y se estremeció en la celda. Ahora vamos a ver a quién nuestra mala suerte-

Sus palabras se alejaron. Aturdido, se tragó el resto de su pensamiento. Simplemente se quedó allí, mirando a su último cargo.

Sorpresa tomó a los carceleros también, que estaban cerca con ganchos y cadenas. Todos estaban muy conscientes de los pasatiempos peculiares del Supervisor, y se miraron con miradas incómodas. Este novato era joven, y razonablemente guapo. Probablemente…

El Supervisor volvió a la realidad. ¿Qué… qué hizo?

El jefe de la guardia puso un montón de papel en las manos del Supervisor. “Este es el informe. Es un caso especial, han pasado tres años desde que tuvimos a alguien como él. Tenemos que mantenerlo bajo la más estricta guardia, para asegurarnos de que no haya ningún problema”.

El Supervisor miró la documentación. Salieron cuentas de sudor por su frente. “Esto no puede estar bien. Eso… estamos bien aquí. Disperse, necesito hacerle algunas preguntas.”

Todo el mundo estaba al tanto de los pasatiempos del Supervisor. Huyeron en el momento en que dio la palabra.

Una vez que estaban solos, el prisionero abrió la boca y habló. Me preguntaba por qué Felina me envió aquí. Este lugar está siendo vigilado por un maldito marica ahora, ¿eh?

Cualquier otra persona, y las palabras ‘chico mariquita de mierda’ hubieran inspirado al Supervisor a romper cada hueso en su cuerpo. Pero de la boca de este hombre simplemente le hizo sonreír. “No por mi reputación, te lo aseguro. Aún así, me han dejado aquí para pudrirme como el resto de ellos. Supongo que la verdadera pregunta es cuando el Jefe empezó a trabajar con demonios. Esto… mi, esto es una ofensa bastante grave.”

¡Mierda! ¿Tú también crees estas tonterías? Nube halcón se lanzó contra las cadenas que le ataron las muñecas. Estoy bajo órdenes directas del comandante en jefe, General Skye. Estoy siendo incriminado por esos cabrones en la mansión del gobernador. Adelante, pregúntale a Drake si todavía estaría vivo si no me metiera en los Blisterpeaks. ¡Pregúntale a quién le debe la vida!”

Por supuesto, el Caspio no creía que Cloudhawk fuera un espía. Después de la tragedia en los Blisterpeaks, el General Skye había dado un golpe serio a su influencia. No sería de extrañar que el gobernador aprovechara esta oportunidad para tratar de arrebatarse más poder para sí mismo. Además, Cloudhawk tenía una historia un poco agria con algunos miembros del grupo de Arcturus, hecho que daba aún más credibilidad a la afirmación de que estaba siendo atacado.

“Ya veo, ya veo. ¿Obviamente esos… mierdas?… en la mansión del gobernador están celosos del talento y la buena apariencia del Jefe.” Caspio arruinó las palabras con una extraña sonrisa en sus labios. [1] Se inclinó y bajó su voz. “Por cierto, ¿cómo está mi querido Gabriel? Ha pasado tanto tiempo desde que escuché la palabra y lo extraño terriblemente.”

“Mira, no tengo tiempo para recordar.”Cloudhawk hizo girar los ojos ante las descaradas palabras de su antiguo compañero de escuadrón. Este tipo no iba a renunciar a sus siniestros planes para Gabriel. ¿No tenía miedo de que Naberius se ofendera? Pero lo que sea, no tuvo tiempo de burlarse de la marica de todos modos. Vino directo al grano. “Escucha, marica, ¿no confías en mí?”

Tonterías, el Jefe es nuestro glorioso líder. ¿Parezco del tipo que juega lealtades falsas? Habla, ¿qué necesitas de mí? Ven al infierno o al agua alta, no me opondré a ninguna petición.

Déjenme ir.

“¡Ah?!!” Caspio se resistió.

Cloudhawk no tenía tiempo para nada de esta mierda, y no tenía intención de sentarse a esperar un juicio simulado. Si no fuera por el hecho de que el jefe de la Corte había estado presente, Cloudhawk estaba seguro de que podría haber escapado de Atlas. Definitivamente no se hubiera permitido a sí mismo ser arrojado aquí! Preferiría ser perseguido por toda la ciudad que dejar que se voló en pedazos.

Jefe, mi héroe, mi señor. ¡No juegues conmigo de esta manera! Eres un enemigo del pueblo. No me importa ser Supervisor, pero el hecho es que estos cargos contra ti no pueden ser probados. Puedo cuidarte aquí, y simplemente esperaremos que el general se encargue de todo esto él mismo. Se detuvo un momento. ¿Entiendes lo grave que es un crimen tratar de escapar de aquí? Incluso si eres completamente inocente, no puedo dejarte hacer eso.

Cloudhawk lo arregló con una mirada lúgubre. Corta la mierda. ¿Vas a ayudarme o no?

Caspio frunció el ceño. “¿Estás seguro de que has pensado esto?”

“Tengo mis razones, y esas razones no esperarán a que me someta a juicio. Si no hago algo ahora, entonces todo se va al infierno en una cesta de mano, ¿entiendes?” La voz de Cloudhawk estaba llena de sinceridad. “Relájate, no voy a meterte en ningún problema. Sólo dime dónde ponen mi mierda, y me encargaré del resto”.

Caspio aún no estaba seguro.

“¡Eh, marica, ya te has decidido o qué? ¡Estoy fuera de tiempo!” La irritación de Cloudhawk estaba burbujeando y él levantó su voz. “¡Y si no me haces este pequeño favor me aseguraré de que nunca vuelvas a ver a Gabriel!”

Caspio sonrió. “Nuestro querido jefe… siempre causando problemas. De acuerdo, de acuerdo. Esta vez yo soy el que recibe la bala. Quien te puso a cargo, de todos modos…”

El Supervisor se aseguró de que el equipo de Cloudhawk estuviera almacenado en un lugar fácil de alcanzar. Luego regresó a su habitación y durmió como si nada hubiera pasado.

En medio de la noche fue despertado por una campana que pidía.

¡Maldita sea! ¡Un prisionero ha escapado! ¡Cazadlos!

El jefe sabe lo que está haciendo. Incluso bajo estricta observación, cerradura y llave todavía logró escapar.

Caspio se volvió a dormir y no le hizo caso al caos de afuera. Seguro que se le presentaría un problema, pero mucho más caería en la cabeza de Cloudhawk. Si el jefe no estaba asustado, ¿de qué tenía que tener miedo?

1. Sí.

Capítulo 103 – Llámame jefe

Los gemidos de dolor se reflejaron en todo el cuartel improvisado. El beso de un látigo del Valle Infernal no fue agradable. Los alumnos llevaban sus armaduras de cuero mientras los asistentes del instructor aplicaban el castigo, pero no les sirvió de nada. A través de algún poder extraño, los látigos dejaron heridas desagradables incluso a través de protección. Para algunas almas desafortunadas, había sido la segunda paliza del día.

Afortunadamente, los alumnos habían llegado al valle bien preparados y provistos de curativos para ayudar con las heridas de los latigazos. Hasta ahora, los habían usado después de cada paliza y les ayudó. Pero no podrían seguir el ritmo si los azotaran dos o tres veces al día.

Al igual que en su último cuartel, los aprendices estaban separados por género; los chicos a la izquierda y las chicas a la derecha. Estaba dividida por la mitad y las cortinas llegaban a las camas, dándoles cierta privacidad.

Una figura digna y atractiva apretó los dientes y se quitó la armadura de cuero. Luego se quitó la ropa debajo para revelar la parte superior de su cuerpo. Tenía una cintura esbelta, respiraba profundamente y una piel tensa de color marfil. Pero la carne de su espalda estaba horriblemente estropeada, las heridas de látigo desgarraban la piel clara y dejaban ver la carne roja que había debajo. Ella no era especial, todos sufrían heridas similares.

Claudia habló en voz baja. “Inclínate, te pondré un linimento.”

“Muchas gracias.” La chica semidesnuda se sonrojó y se inclinó sobre la cama. Su redondo pecho estaba presionado contra las toscas sábanas. Estaba empapada en sudor por el dolor. “¡Ay! Más suave, por favor. ¿Es esto realmente apropiado? Los chicos no pueden ver nada, ¿verdad?”

La joven tenía poco más de veinte años, pero ya había adquirido sus encantos maduros. Tenía un carácter amable y tranquilo, pero ocultaba un trasfondo complicado. Había llegado a aceptar vivir aquí con los hombres, pero esto era diferente. Se enorgullecía de no haber revelado nunca su cuerpo a nadie más, pero aquí se veía obligada a arriesgarlo. Ella lucha por aceptar la incómoda circunstancia.

Desafortunadamente, su curación innata no fue muy vigorosa. Si solo dependiera de los medicamentos que tomaba, no estaría en la forma ideal para lo que le deparara el día siguiente. Si era como ayer, temía que la eliminaran.

“No te preocupes, Verónica.” Felina se había posicionado al otro lado de la cortina y estaba en vigilia. Los escuchó hablar detrás de ella. “Si alguien intenta echar un vistazo, le arrancaré los ojos de la cabeza.”

Felina era una joven especialmente pequeña que medía unos 160 cm de altura, pero estaba en buena forma física. Su cabello era negro y estaba recogido en un par de colas de caballo. Sus ojos eran igualmente oscuros, grandes y hermosos detrás de largas pestañas.

Felina levantó una mano, delicada y fina. Luego, como un gato, sus uñas brotaron de sus dedos con un zumbido. Un aire peligroso y de confrontación flotaba sobre ella. Los demás a su alrededor rehuyeron. ¿Quién esperaría que algo tan pequeño pareciera tan malévolo?

El control corporal de Felina fue impecable. Además, su familia era conocida por su capacidad única para controlar con precisión los huesos y los músculos. De hecho, su control era tan absoluto que podía cambiar completamente su apariencia según fuera necesario. Ella era una cambiaformas nata, y estas garras eran su arma preferida y cambiaban según sus órdenes.

Nadie estaba seguro de la verdadera fuerza de la joven, pero lo que podía hacer con sus uñas demostró que no era una debilucha. Mano a mano, probablemente era rival para cualquier oficial militar de alto rango. Más allá de eso, ella también era una cazadora de demonios. Realmente, aquí no era fácil tratar con nadie y ella tenía que saber de qué se trataba; de lo contrario, no estaría provocando a la gente ni pidiendo un desafío.

Claudia abrió un frasco de medicina que irradiaba una luz fluorescente y luego lo vertió sobre la espalda de Veronica. La sustancia misteriosa fue absorbida rápidamente a través de su piel y las heridas de los latigazos comenzaron a sanar ante sus ojos. Poco tiempo después, estaba tan suave como el satén como el resto de ella. Cuando el dolor agudo disminuyó, Veronica exhaló un suspiro. “Este medicamento tiene que ser caro”, dijo agradecida.

“Está bien. La familia Lunae tiene un poco de dinero de sobra.”

Se volvió a poner la ropa con cuidado, asegurándose de que no se revelara nada. Finalmente pudo dejar atrás su día.

Claudia, sin embargo, todavía estaba de mal humor.

Veronica Bright se parecía mucho a su tocaya [1]. Era una chica inteligente, sabia con los corazones de sus compañeros, por lo que sabía lo que preocupaba a Claudia. Ella todavía estaba reflexionando sobre los resultados de las pruebas. Veronica le dio unas palmaditas suaves en el hombro. “El Capitán Cloudhawk no parece tan malo. ¿Por qué lo odias tanto?”

Claudia estuvo a punto de responder, pero se contuvo. La verdadera identidad de Cloudhawk era… información confidencial.

Todos intentaban encontrar formas de ganarse el favor de Cloudhawk, incluso el mariquita que había intentado iniciar una pelea. Si la verdad sobre su origen saliera a la luz, sin duda pondría a la multitud en su contra. Se convertiría en un paria y los demás podrían incluso recurrir a ella.

Pero después de pensarlo un momento, mantuvo la boca cerrada. No era así como ella quería vencerlo. Claudia quería mostrarle a Cloudhawk que ella era superior, justa y honesta, no socavarlo con tácticas sucias. Ésos eran exactamente el tipo de planes que ella odiaba, los que él usaría. Ella no se mancharía de esa manera.

No es de extrañar que Cloudhawk pensara que ella y la Reina Sangrienta eran tan similares.

Por supuesto, el elevado orgullo de Selene era tan parte de ella como su propia piel. Se filtró profundamente en sus huesos. Ella era casi de otro mundo y avanzaba valientemente sin importar las circunstancias. Claudia, por el contrario, carecía de confianza en sí misma, tal vez incluso un poco humillada. Le importaba mucho lo que los demás pensaran de ella, lo que les daba mucho poder sobre ella.

Sin embargo, Claudia era más “real” en comparación. Después de todo, ¿cuántas Selene podría haber en el mundo? Ignoró todas las tradiciones de su orden y abandonó un futuro brillante para recorrer sola los páramos en busca de respuestas.

¿Dónde estaba ella ahora? ¿Estaba ella bien? ¿Volvería ella?

Cuando Felina los escuchó moverse al otro lado de la cortina y se deslizó para unirse a ellos. Miró felizmente a Veronica. “¿Ya te sientes mejor?”

Ella sonrió y no dijo nada.

El joven miembro de la familia Cole era animado y parecía muy agradable. Sólo había pasado un día, pero las chicas del escuadrón Tártaro ya habían formado su propia unidad. Claudia, Veronica y Felina eran las más cercanas. En términos de fuerza de combate, Felina era probablemente la más fuerte. Incluso podría ser lo suficientemente buena como para desafiar a Cloudhawk.

“Absolutamente miserable.” El bonito rostro de Felina adoptó un ceño petulante. “¡Esos látigos duelen! Parece que también planean usarlos todos los días.”

“No podemos hacer nada al respecto. Parece que la brutal reputación del valle no era una exageración y apenas estamos comenzando. Pero ahora que estamos aquí, tenemos que aguantar lo que nos echen. Sé que los dioses están con nosotros.” Veronica se detuvo por un momento, mirando al joven que jugaba con su pajarito tonto. “Quizás no podamos detener las palizas, pero podemos intentar evitar tantas como sea posible.”

Cloudhawk le silbó a Oddball mientras jugaban, recompensándolo de vez en cuando con una bolita de alimento. Oddball mordisqueó y Cloudhawk estaba demasiado absorto en su juego inactivo como para preocuparse por cualquier peligro invasor.

Cuando vio las cortinas que ocultaban una de las camas, despertó su curiosidad.

Una serie de pensamientos sucios cruzaron por su mente espontáneamente. Él y Oddball podrían compartir vista, ¿no? Tal vez debería enviar a su amiguito allí y echar un vistazo al paisaje. Pero cuando el pequeño pájaro sintió las intenciones lascivas de su amo, se estremeció de desdén. No quería tener nada que ver con la intriga de Cloudhawk.

‘Ah, este pequeñito cada día se vuelve más humano. Casi puedo ver el desprecio en sus ojos.’

Cloudhawk liberó las ideas. Fue bastante extraño, hace apenas un año ideas como estas ni siquiera se le habrían pasado por la cabeza. Por un lado, las mujeres no le interesaban en lo más mínimo y, por otro, ni siquiera conocía las alegrías que una mujer podía proporcionarle. Ahora, de repente, estaba conspirando para echar un vistazo. Las personas realmente cambian por sus experiencias.

Finalmente, uno de sus compañeros no pudo esperar más.

“Esa prueba de esta noche fue muy dura. ¿Cómo obtuviste la máxima puntuación?” La corpulenta forma de Drake apareció a la vista. Nunca fue alguien que se andara con rodeos y fue directo al grano. “¿Cómo lo hiciste? ¿Algún truco? No puedes simplemente sentarte y ver cómo nos castigan.”

Cloudhawk se reclinó, usando sus manos como almohada. “¿Qué quieres decir con truco? ¡Piensas demasiado!”

“Una de las preguntas del examen era sobre un movimiento de artes marciales llamado ‘Punta de Lanza’. Se suponía que íbamos a analizarlo y discutir cómo se aplicaba. Estoy bastante seguro de que soy el único aquí que puede hacer esa técnica. Pero ni siquiera yo obtuve esas respuestas correctas. ¿Cómo es que un cazador de demonios como tú pudo hacerlo?”

“Mira, ahí está tu problema.” Dijo Cloudhawk. Cámaras ocultas en su mente se habían despertado y los recuerdos brotaron al frente de su conciencia como una inundación. Fragmentos de una vida anterior flotaron hacia él. “’Punta de Lanza’ es una de las técnicas más efectivas para un artista marcial, especialmente para un soldado. Es especialmente útil cuando dos ejércitos se enfrentan cara a cara, para atravesar las líneas del frente. Pero tiene sus limitaciones. Hay algunas cosas que modificar.”

Los ojos de Drake se agrandaron un poco. “¿Puedes?”

“Ya entiendes la esencia, simplemente no lo estás usando correctamente. Por eso no obtuviste todos los puntos en la pregunta”. Cloudhawk se sentó. “En su nivel más básico, Punta de Lanza consiste en reunir energía y dejarla explotar. Es un ataque directo y no puedes redirigirlo una vez que lo realizas. Esa incapacidad para redirigir es el problema. Podrías meterte en una situación de mierda. Pero, con suficiente habilidad y control, Punta de Lanza podría volverse más ágil.”

Drake estaba cautivado, pero no era el único. Otros aprendices habían comenzado a reunirse para aprender.

“Punta de Lanza” era un movimiento famoso en los círculos militares, todos lo habían visto utilizado. Todos lo sabían, pero ¿no era el punto que era explosivo e inamovible? No era particularmente ágil, pero seguía siendo una habilidad máxima para un soldado.

Continuó Cloudhawk. “Todo lo que haces es ahorrar algo de energía para una segunda o tercera ráfaga, luego tu punta de lanza se divide en etapas. Se pierde un poco de potencia, pero se cambia por flexibilidad y mayor duración.”

Drake quedó anonadado. “¿Cómo? ¡Nunca antes había oído algo así!”

Lograr algo así no fue tarea fácil, pero en sus recuerdos fragmentados, Cloudhawk sabía que había soldados en las guerras antiguas que podían hacerlo. Cloudhawk continuó explicando la premisa básica detrás de hacer realidad una técnica de punta de lanza de múltiples etapas.

La admiración de Drake por el chico se disparó.

Había muy pocas personas con el profundo conocimiento marcial que él tenía. El poder de las artes marciales se originó en el propio cuerpo, aprovechando su potencial innato. Realizar técnicas especiales requería una condición física casi sobrehumana y un conocimiento profundo.

Cloudhawk habló con la experiencia de un viejo comandante canoso. El conocimiento que ofreció fue valioso sin medida, pero Cloudhawk no ocultó nada. ¿Cómo es posible que los demás no se sorprendieran por lo que estaban escuchando? ¿Cómo no iban a admirarlo por ello? Convertir a Cloudhawk en capitán no fue un error; Era más que fuerte, también era increíblemente inteligente.

Gabriel fue el siguiente. Se acercó a Cloudhawk y le pidió algunos consejos sobre otras técnicas.

La mayor parte de lo que Cloudhawk heredó del cráneo fue conocimiento sobre energías psíquicas y reliquias. Punta de Lanza no era un gran secreto misterioso, por lo que no era extraño que pudiera tener algún conocimiento. Pero cuando se trataba de reliquias y cómo se usaban, él era una fuente de información. Siguió y siguió, entrando en detalles sobre el tema.

Los demás quedaron completamente convencidos y dejaron de lado sus prejuicios.

En un entorno militar como este, se respetaba a los que tenían capacidad. No importaba cuán noble fuera su nacimiento o cuál fuera su posición anterior. ¿Cómo podían menospreciarlo después de ver lo que podía hacer?

A medida que las filas de personas que buscaban orientación seguían creciendo, Cloudhawk comenzó a perder la paciencia. No tuvieron mucho tiempo para descansar, y si los demás seguían así él no iba a poder dormir. Se levantó y levantó las manos. “Miren, si quieren mi ayuda está bien, pero tienes que prometerme que dejarás de interrogarme. Deja de causar mierda.”

“Lo entendemos, Capitán.”

“No lo habíamos visto antes, pero ahora estamos convencidos.”

“¡Bien!” Cloudhawk asintió con satisfacción. “Llámenme jefe. Déjenme ver cómo suena.”

————————————————– ————-

1. Veronica significa “imagen real” y brillante es obvio. En chino su nombre es 明镜 – “espejo brillante”

Capítulo 103 – Callejón sin salida

El sol se elevó sobre el páramo, su luz áspera disipó las sombras que se aferraban a los valles del pantano. Sin embargo, la neblina gris nunca se disipó.

Las marismas estaban mortalmente silenciosas y silenciosas como una tumba. De vez en cuando, las burbujas rompían la superficie estancada y arrojaban un gas fétido al aire. El paisaje incoloro era como una foto en blanco y negro, un boceto de una extensión muerta plagada de secretos.

Un centenar de hombres vestidos como soldados fueron iluminados por el sol pálido, cada uno equipado con máscaras protectoras para protegerlos de los vapores tóxicos. Se pararon alrededor de un pozo, mirando con cautela. Una gran bestia llamó a la trinchera su lugar de descanso final.

El cadáver del lagarto del páramo había sido atacado por algo. Su vientre estaba desgarrado y las entrañas que no se habían comido estaban esparcidas por todos lados. Las aguas ácidas ya habían comenzado a disolver el cadáver de la bestia, y en 24 horas no sería más que un esqueleto.

La formación de este paisaje cáustico fue simple. Primero, la forma natural del valle impidió que los vientos arenosos del páramo lo invadieran. El terreno bajo facilitó la acumulación de agua. En segundo lugar, estaba siendo alimentado por una abundante fuente de agua subterránea, pero que había sido contaminada por algún contaminante antiguo. Fuera lo que fuese, el agua era lo bastante ácida como para disolver la carne. En tercer lugar, esa agua fétida se bombeaba continuamente a la superficie, donde convertía la tierra muerta en un pantano inhabitable. El exceso de líquido fue rápidamente evaporado por el sol, pero los contaminantes permanecieron hasta que año tras año se creó esta extensión nociva.

Era peligroso, una tierra de veneno y descomposición.

Aunque los mercenarios tenían experiencia, esa experiencia se ganó en los desiertos arenosos. Ninguno de ellos había experimentado nunca un lugar como este y no sabía qué esperar. Se estaban arriesgando, aventurándose hacia lo desconocido.

“A juzgar por las pistas, el chico no podría haber llegado muy lejos.”

Los mercenarios sabían poco, pero sabían que este no era el hábitat típico de un lagarto del páramo. Alguien tenía que haber impulsado a la criatura a entrar, y un hábil cazarrecompensas podía leer las señales, lo suficientemente bien como para saber que Cloudhawk había pasado no hace mucho.

“¿Has visto lo suficiente o qué?” Uno de los mercenarios, un hombre con una escopeta, murmuró irritado. “La vida de este chico vale una fortuna, pero hay un montón de criaturas aquí a las que también les gustaría darle un mordisco. Si su cadáver cae en esta agua y nos quedamos sin nada más que huesos, perdemos nuestro día de pago.”

Todos compartieron su preocupación.

No había tiempo que perder, tenían que seguir el rastro de Cloudhawk. Como cazadores experimentados, podían saber hacia dónde se dirigía el chico por la dirección de sus pisadas, e incluso podían decir que estaba herido. Tenía sed, hambre y estaba herido. Una presa fácil una vez que lo encontraron.

Sin embargo, las revelaciones no agradaron a los cazarrecompensas.

En su estado debilitado y deambulando por estas peligrosas marchas, el chico estaba en una situación desesperada. Podría ser agarrado y devorado por algún monstruo, caer en un pozo de ácido o deslizarse en los pantanos sin fondo. Podrían perder su cadáver por varias razones y, por lo tanto, la recompensa.

Mientras los mercenarios continuaban su camino, cada vez más ansiosos, de repente se vieron sorprendidos por una figura delgada en su camino. Estaba vestido con una capa gris hecha jirones que ondeaba contra su frágil cuerpo. Llevaba un bastón negro atado a la cintura y en las manos empuñaba un tosco rifle. El niño se paró en medio del pantano, que sabía hacia dónde se dirigía.

“¡Lo encontramos!”

¿Quién pensó que sería tan fácil? Los mercenarios resplandecieron de alegría.

El rostro de Cloudhawk estaba cubierto por esa máscara blanca, un rostro falso con una sonrisa extraña y feroz. Fue especialmente inquietante en este mórbido telón de fondo.

El chico fue rápido. Los vio al mismo tiempo que ellos lo vieron y les apuntó con el rifle. Los veteranos mercenarios dispersos; asesinos experimentados como ellos no serían derrotados tan fácilmente.

El disparo de Cloudhawk no golpeó más que al aire. Renunció a la lucha y luchó más profundamente en el pantano.

El área estaba cubierta de agua verde turbia que burbujeaba sospechosamente, haciéndola parecer como si estuviera viva. Cualquier criatura desafortunada que se adentrara en el pantano fue rápidamente tragada y arrastrada a las profundidades. Cloudhawk se las arregló para mantenerse por encima de él abriéndose camino entre la madera flotante y otros detritos, flotando a lo largo de la superficie para aumentar la distancia entre él y los mercenarios.

¡Su boleto de comida se estaba escapando!

Los mercenarios no tuvieron tiempo de examinar su entorno, no con su objetivo huyendo. Corrieron tras él tan rápido como pudieron.

Cloudhawk parecía estar saltando hábilmente sobre el pantano, pero la verdad es que no fue tan fácil. Uno de los mercenarios pisoteó una tabla de madera que rápidamente se desintegró bajo sus pies. Probablemente había estado allí demasiado tiempo y las aguas acidas lo habían hecho frágil, por lo que el mercenario se deslizó en el lodo.

“¡Ah-ah-ah-ahhhh!”

Sus gritos agudos fueron apagados por el aire pesado. En cuestión de momentos, su rostro había comenzado a derretirse y ya no parecía humano. Levantó una mano por encima del pantano y la carne burbujeó de forma repugnante, desprendiéndose en pedazos chisporroteantes.

Los otros mercenarios solo pudieron meter una bala en su camarada y acabar con su sufrimiento.

Cloudhawk ya había atravesado la ciénaga, se dirigió a un grupo de juncos grises para esconderse. Cuando desapareció de la vista, los tiradores de la compañía comenzaron a disparar salvajemente contra su posición.

Cloudhawk podía oír las balas que se acercaban. La reveladora sensación de peligro lo inundó de adrenalina. Pero aun sabiendo el peligro que los tiradores eran demasiado hábiles, el tiempo que les llevó sacar sus armas y disparar fue menos de dos segundos. La lluvia de balas bloqueó cualquier lugar donde Cloudhawk pudiera correr.

Todo lo que pudo hacer fue tratar de evitar que las balas golpearan áreas clave. Al final fue golpeado dos veces. Uno se deslizó más allá de su capa, a través de su armadura de piel de oso y dejó un agujero ensangrentado en su espalda. Afortunadamente, la robusta armadura de cuero le quitó la mayor parte del golpe, por lo que la herida no fue demasiado grave.

El segundo lo golpeó en el muslo y obligó a Cloudhawk a perder el equilibrio. Inmediatamente se arrastró hasta la relativa seguridad de las cañas.

¡El chico no tiene adónde correr!

Los mercenarios se acercaron, pero una sensación ominosa los invadió.

Momentos después, el pantano entró en erupción, innumerables burbujas formaron espuma hasta la superficie del pantano y estallaron, liberando una nube de gas tóxico en el aire. Ya fuera el sonido de los disparos o algo más, los mercenarios habían captado la atención de los habitantes del pantano.

¡Bang!

El pantano empezó a moverse y agitarse.

Un enorme tentáculo se deslizó fuera de las aguas, cubierto de carne viscosa de color negro violáceo. Tenía más de diez metros de largo, estaba cubierto de púas e intercalado con algo que parecía bocas. El área plana se abrió para revelar hileras de horribles dientes que rechinaban hambrientos.

“¡¿Qué diablos es eso?!”

¡Las bestias de la pesadilla no eran algo para lo que estaban preparados!

Aprovechando su repentina desgracia, Cloudhawk logró esconderse por completo entre los juncos. Sacó un trozo de tela y se ató la pierna para detener la hemorragia, luego levantó su rifle. Muy lentamente, apuntó a través de las cañas, apuntando a su objetivo.

¡Grieta!

Un disparo atravesó a dos de los mercenarios. Terminó su recorrido en el pecho de un tercero. El monstruo del pantano los estaba arrastrando a las oscuras profundidades momentos después de que golpearan el suelo.

Ahora, de repente, los mercenarios sabían lo que estaba tramando Cloudhawk. El chico no estaba corriendo, los había estado esperando aquí. Fue una emboscada. Sabía que no podía correr, así que eligió un lugar para resistir, ¡un lugar donde pudiera usar los monstruos del pantano y el terreno para defenderse!

Esas criaturas tentáculos eran extremadamente peligrosas: ¡todo el pantano era mortal!

Pero aunque este lugar era una amenaza, ¿cómo podía Cloudhawk enfrentarse a cien mercenarios con solo su arma? Estos cazarrecompensas se ganaban la vida vagando por los páramos, se habían encontrado con todo tipo de bestias. Los monstruosos tentáculos eran feroces, pero no tanto como para disuadir a estos veteranos.

Levantaron sus armas y dispararon, reduciendo uno de los tentáculos a carne molida. Los trozos volaron en todas direcciones. Otro de los mercenarios se precipitó hacia adelante con un machete y cortó a otro, un tentáculo del grosor de la cintura de un hombre, partiéndolo por la mitad.

“¡Muévanse! ¡No se molesten con estas malditas cosas! “

Los líderes mercenarios mantuvieron sus ojos en el premio. Los tentáculos mataron a varios de sus hombres, pero matarlos no les valió nada. Cloudhawk todavía les estaba disparando desde los juncos, y era más peligroso.

Un puñado de mercenarios más capaces fueron los primeros en actuar. Se lanzaron en patrones erráticos para confundir el objetivo de Cloudhawk, saltando sobre tablas y piedras para acercarse. En poco tiempo estuvieron del otro lado.

“¡Muere!”

El de la escopeta disparó una ronda de perdigones en el arbusto en el que se había deslizado Cloudhawk. Se lanzaron pedazos de materia vegetal en todas direcciones. Otro golpeó las cañas como si las estuviera cosechando, cortando el follaje.

Cloudhawk se había ido. Los ojos de los cazadores fueron primero al charco de sangre donde Cloudhawk había vendado sus heridas. Sabían de inmediato que había huido y la sangre de su pierna no se había detenido por completo. Le costaría mucho moverse, no había forma de que se les escapara.

Los mercenarios continuaron abriéndose camino a través del ácido pantano. Habían sufrido pérdidas importantes, pero la mayoría de su grupo aún respiraba. Además, no importaba, no era como si Cloudhawk tuviera la fuerza para contraatacar. Incluso si estuviera con toda su fuerza, eran más de lo que podía manejar.

“¡Vayan tras él!”

Los cazadores continuaron siguiendo el rastro.

Las cosas no iban bien para Cloudhawk, pero siguió avanzando. Su voluntad sobrehumana y su tenaz deseo de vivir asombraban a sus perseguidores. Sin embargo, no estaba lo suficientemente sorprendido como para abandonar la persecución.

¿Cuánto tiempo lo sostendría su perseverancia cuando estaba perdiendo tanta sangre? ¿Cuánto tiempo su deseo de vivir lo mantendría alejado de lo inevitable? ¡Este chico solo estaba marchando hacia un callejón sin salida!