El viejo saltó ágilmente del camino, y un momento más tarde las lenguas de la llama golpearon el suelo con fuerza sorprendente. Las rarezas de ella ramificaron, y cualquiera contaminado por los fuegos fue quemado instantáneamente. Las víctimas estaban condenadas en un instante, y sólo podían aullar en dolor inimaginable mientras morían.
“¡Fuera de aquí!”
El viejo era como un perro escaldado, gritando mientras se agolpaba y corría de los fuegos. Sería embarazosamente incómodo si no fuera por su situación.
Los poderes del Crimson One eran insondables. Los fuegos de Castigación a sus órdenes mataron todo lo que tocó.
Cloudhawk era la excepción rara. Aunque no era inmune, de alguna manera era capaz de soportar lo que mataría a cualquier otro hombre. Sin embargo, estaba alcanzando rápidamente su límite. No quedaba fuerza en él para soportar un segundo ataque del Carmesí.
Sin embargo, los destinos eran una tragedia ciega y apilada sobre la tragedia mientras los monstruos continuaban sumergiéndose fuera del lago de abajo. La llamada de la flauta los había vuelto locos, y aquellos que no estaban atacando a los humanos en tierra estaban peleando entre sí en el agua.
¿A dónde demonios se supone que vamos? Gritó airadamente Cloudhawk contra el viejo. Toda la culpa de este desastre lo podía poner firmemente a los pies de este arrugado imbécil.
En este punto, si trataron de saltar al lago y agarrar areniscas que también podría ser llamado cebo.
El Crimson One agitó su brazo derecho hacia un soldado suicida que había logrado acercarse. Con un esfuerzo aparentemente pequeño surgió un brote de llama, e inmediatamente se tragó a su atacante en una bola de fuego. Una nube de ceniza se arremolinaba alrededor de él.
No había terminado.
Apretando la mano hacia adelante, arrastró los miserables fuegos a través de los restos de los soldados y a lo largo del suelo, cortando cualquier escape para los forajidos. Se levantó una pared en forma de arco, acorralándolos.
Las aguas del lago se agitaban detrás de ellos, y alrededor de ellos se quemaba fuego verde. La muerte esperaba en todas direcciones. Otro conjunto de garras dentado apareció en la superficie del agua, rasgando desde las profundidades. El Carmesí observó, se enfrentaba a las llamas enfermizas. Él no necesitaba hacer nada, las bestias harían el trabajo para él eventualmente.
Ahora que su cantera fue llevada a una esquina, el Tigre Voraz sintió un alivio. El sabor de la venganza era tan sudor que era casi confabulante. Él sabía quién era el viejo, pero ¿qué de sus compatriotas? ¿Cómo se encadenaron en esta misión suicida? ¡Sus acciones habían convertido su paraíso en una zona de guerra!
Y… esa chica. ¿Era esa su flauta en su mano? ¿Era eso lo que había vuelto locos a todos los animales? Parecía que la flauta era un tesoro mucho más digno de lo que él pensaba, pero ¿cómo consiguió sus manos en ella!
Los ojos del Tigre Voraz se volvieron hacia Cloudhawk. Había visto al joven aparecer de la nada y deslizarse por las paredes. Él sería el que podría robar en su bóveda. Matarlos rápidamente sería demasiado bueno para estos bastardos! Quiero que se corten en mil pedazos, entonces tal vez los dejaré morir.
El Carmesí Uno no le pagó a su gordo subordinado ninguna mente, ni tenía prisa por matar a los culpables. Su mirada se detuvo cuando llegaron al otoño. Debes ser de Woodland Vale. Matarte sería una gran vergüenza. Prométeme lealtad y te salvarás. Por supuesto, mi oferta no se extiende a la vieja.
El Valle de Woodland!? Tigre Voraz miró hacia atrás a su maestro con asombro. Por supuesto que sabía las historias de las vastas riquezas del Vale.
¿Así que este equipo de trapos tenía gente del Vale? Si eso fuera cierto su valor era incalculable. Sus tesoros eran tan legendarios que hacía que los elíseos salivaran, mucho menos los errantes hambrientos. Con los recursos del Vale, finalmente podían luchar contra la tiranía de Skycloud.
El otoño era inexperto en los caminos de los desperdicios, pero ella no era estúpida. No había manera de que ella creyera una palabra que viniera de este monstruo santurrón. Su oferta de liberarlos de la muerte era sólo una estratagema para aprender sobre su patria. Si otoño o Brier cayesen por sus mentiras, serían asesinados en el instante en que ya no fueran útiles.
¡Incluso en la muerte, estaba decidida a proteger a su gente! Hacía mucho que sabía que esto sería una posibilidad.
Aunque su presa no hablaba, el Carmesí podía ver la respuesta en sus ojos. La negativa no le molestaba, porque todavía tenía métodos que intentar. Se dirigió a Tigre Voraz, una señal para que rodeara a la pequeña fiesta y los llevara vivos para interrogarlos.
El rostro de Cloudhawk se oscurecía ante la perspectiva. Se estába cansando de esta mierda.
El Carmesí Uno no debía ser burlado, y el Alcaide estaba agotado. No podía usar la piedra de fase para salvarlos, sin importar cuán desesperada se hubiera vuelto su situación. Incluso si pudiera, a esta distancia no importaba. Usar la piedra de fase para atravesar el espacio tomó tiempo – tiempo suficiente para que el Carmesí Uno los destruyera cien veces.
¿Qué hacer? Por el momento, Cloudhawk estaba en una pérdida. Tal vez podría fingir una rendición, luego reservarlo. Volver cuando tenía un plan para salvar el otoño?
Normalmente eso sería un plan sólido, pero su condición era inestable, y se deterioraba rápidamente. No podía estar seguro de que pudiera salir de aquí, y el Carmesí era un viejo cabrón astuto. ¿Convencería su artimaña al viejo? Lo que realmente quería era el tesoro del Vale. No había garantía de que no mataría a Cloudhawk en el momento en que se enterara de que era un despilfarro.
Estaba furioso. “¡Ebrio imbécil! ¡Me importa una mierda si quieres morir, pero sólo tenías que arrastrarnos a él!”
Un poco tarde para las quejas ahora, ¿no crees? El viejo le echó una mirada desdeñosa. Se puso en una pose de combate, listo para defenderse de las fuerzas del Municipio. ¡Todo lo que podemos hacer es luchar hasta la muerte!
El corazón de otoño se hundió. Había sido una prueba terrible sólo para conseguir la flauta, y ahora se enfrentaron a la muerte porque ella no podía usarlo. Ella no podía aceptarlo, toda su tribu estaba esperando a que ella regresara con su salvación. Los viejos, los enfermos, los niños – se enfrentaron a la muerte mientras esperaban desesperadamente que ella regresara, llevando el artefacto.
¿Era este su fin morir aquí?
Tigre Voraz gritó la orden. ¡Agárrenlos!
Cien soldados se reunieron alrededor, mientras el muro de fuego del Carmesí se extinguía lentamente.
Otoño los vio venir. Ella agarró la flauta con fuerza, su cara se cubrió. Todos estaban muertos de todos modos, ella no podía dejar que se la llevaran con vida. Quién sabía qué tipo de tortura había en la tienda si tenían sus manos sobre ella.
Ella tampoco podía dejar que el regalo de su diosa se perdiera ante los forasteros – un juguete para que ellos contaminaran. Ella había hecho lo mejor que podía, pero no había otra opción. Si no podía traer la flauta de vuelta a su gente, al menos ella elegiría cómo moriría.
¡No te dejaré tener éxito!
Otoño corrió de cabeza hacia la pared de fuego.
Cloudhawk fue tomado desprevenido por su repentina acusación suicida. Sus acciones eran completamente contrarias a la chica mansa y cobarde con la que había viajado hasta ahora. No habría creído que ella lo tuviera en ella.
Era mansa, pero un sentido del deber y la fe convirtió incluso a la persona más cobarde en un héroe.
Otoño estaba dispuesto a sacrificar todo por la seguridad del Vale. Si eso significaba morir, entonces lo hizo con gusto. Sin embargo, antes de que los fuegos pudieran tomarla, una figura se arrasó para negarlos. Ella cayó hacia atrás en los brazos de espera de Cloudhawk.
No estás muriendo primero, aunque quieras. Brier había sido quien la había arrastrado lejos de los fuegos, la había lanzado de vuelta hacia su alcaide. Miró con atención al cazador de demonios. Joven, te dejo a ti la seguridad del líder de la tribu.
Cloudhawk fue lento en reaccionar. ¿Qué estaba planeando? ¿Por qué le puso su seguridad de repente?
Era un médico normal, ¿verdad? ¡Qué idea loca se le había metido en la cabeza!
Brier se adelantó al borde de la pared de fuego. Su color enfermizo pintó su rostro mientras miraba hacia abajo los cadáveres de su pueblo. No había miedo, ni ira. En sus profundidades sólo había una resolución de acero. Con la mandíbula puesta, se adelantó.
¿Qué demonios está haciendo?
El mismo pensamiento pasó por la mente de todos en el mismo momento. Mientras Brier abrazaba las llamas, sacó un pequeño pellet verde de sus túnicas y lo metió en su boca.
El otoño parecía volver a la realidad. Su rostro era blanco como una sábana. ¡El abrazo del pastor?!
El cuerpo de Brier resplandecía con luz verde, y lo que seguía no era nada menos que extraordinario. El médico se convirtió en un conducto de vida, mientras ramas verdes y vides deslizándose brotaban de su cuerpo. Como una serie de pitones azotaban y envolvían, llegando a través de los fuegos a los cadáveres más allá. Al tocarlos, esa luz verde radiante fue transmitida a los cuerpos, haciéndolos brillar también.
Las vides también crecieron de ellas, tan rápido que llenaron el área antes de que nadie supiera lo que estaba pasando. Las vides gruesas como troncos de árbol tejen juntos y se levantan sobre las cabezas para separar a Cloudhawk y a los demás de sus perseguidores.
El Tigre Voraz nunca había visto algo así antes. ¿Qué es esto? ¿Alguna especie de reliquia?
Es de función similar, pero no, no es una reliquia. El Carmesí observó con cejas surcadas. Parece que la gente del Vale es capaz de muchas cosas misteriosas.
Sus observaciones fueron puntuadas por una ola, y una bola de fuego verde asaltó las vides. Sin embargo, esta flora no era de la clase común. Incluso el fuego de Castigación luchó para quemar rápidamente a través de ellos. Una defensa como esta era comparable a los artefactos defensivos más poderosos. Su precio era de carne y hueso.
Brier sacrificó su vida para que el increíble poder del abrazo del Pastor pudiera dar a Otoño una oportunidad.
Este fenómeno era único para la gente del Vale, que tenía un precio terrible. El poder se transmitía a través de la semilla de un árbol sagrado, que daba poder al defensor con poder santo. Años de introspección, entrenamiento y fe eran necesarios para que el sacrificio pudiera hacerse cuando fuera necesario. El proceso causó más dolor que cualquier persona normal podía soportar. El cuerpo de uno se convirtió en el suelo de donde surgió el abrazo del Pastor.
Al igual que los hombres que había entrenado durante años, que valientemente dieron sus vidas para llevarlo hasta aquí, Brier tomó el manto de soldado suicida sobre sus propios hombros. ¿Ha sido este su plan? ¿Siempre había estado preparado para actuar como sacrificio?
¿Cómo fue este acto desinteresado la acción de un despreciable traidor?
Otoño miró la pared viva con los ojos anchos. Ella vio la raíz de ellos, el cuerpo roto de la que se extendían. Sólo el pecho y la cabeza del hombre que había sido Brier quedó. Las vides envolvieron todo alrededor de ellos. Un abrazo final, protector.
Las lágrimas se reunieron a los ojos de otoño. “¿Por qué hiciste esto? ¿Por qué no lo explicaste?”
No hubo tiempo. No me llores, debes seguir viviendo. La tribu te necesita. Sangre derramada de la boca de Brier. Luchó por cada aliento. Sabe que la muerte de tu padre no fue como te han dicho. Yo… tomé la flauta… para protegerte. ¡Cuidado… el gran anciano!
Las palabras se ahogaron a través de su garganta con un último aliento, antes de que Brier se convirtiera en uno con las vides.
Verde… una hermosa sombra de verde.
Como la mujer de sus sueños.
Otoño miró los restos de este hombre de labio apretado. Su rostro mojado de lágrimas, lentamente levantó la flauta a sus labios una vez más. Esta vez ella estaba de enfoque singular, todo su corazón y alma centrados en el objeto de la salvación de su pueblo. Ella sintió que resonaba, como si le estuviera hablando.
Cuando los momentos finales de la vida huyeron del cuerpo de Brier, lo escuchó. Un tono espectacular como cualquier otro. Trascendió el mero sonido y fue cantado directamente en el corazón. Sus labios se enroscaron en una sonrisa. Era hora de que su historia terminara. Su único pesar era que no podía verla crecer en las magníficas mujeres que sabía que se convertiría.
Aún tienes un largo camino, mi niña.
