TGC – Capítulo 31

El Rey Dios podía sentir la determinación de Cloudhawk. Coercion era inútil, como era hablar. Sus intentos habían caído en oídos sordos y no disuadirían al humano por lo que no había más propósito en la artimaña.

Cloudhawk sabía lo que tenía que hacer. Había hecho las paces con él en el momento en que eligió pararse contra Sumeru. Las diferencias entre demonio, dios y hombre no podían reconciliarse. Esto no era una guerra entre individuos, por lo que los individuos no decidirían su resultado. Había comenzado hace mil años con la Gran Guerra. Ese acto puso en marcha todo lo que llevó a esto. Aquí en Sumeru, el conflicto terminaría de una manera u otra.

Este era el destino de Cloudhawk, y su carga.

Aunque la ilusión del Rey de Dios se había derrumbado, Cloudhawk no fue devuelto al mundo real. Él flotaba solo en una vasta e impenetrable oscuridad, habiendo resbalado de una ilusión a otra. La oscuridad infinita reemplazó las agradables visiones de un pasado olvidado.

No sentía aire ni gravedad. Estaba sin peso como una niebla flotando a través del éter. Flujos haraposos y caóticos lo rodeaban por todos lados como un mar sin fin. Pero pronto comenzó a cambiar. Cloudhawk espiaba una figura que salía lentamente del caos, escondiéndose en el vacío como un espectro.

No se conmovió por la visión. En una voz tranquila pero desafiante, saludó al otro. Debes saber que esto no funcionará en mí, Dios Rey. El conflicto es nuestro destino. Con todo tu poder, ¿por qué desperdiciar el tiempo con engaños? Sal y pelea.

¿Por qué persistes así? ¿A qué te aferras? No te entiendes a ti mismo. No entiendes nada. La voz del Rey de Dios continuó reverberando en su cerebro. En muchas maneras ni siquiera puedes igualar a los hombres que lograste derrotar.

Varios rostros familiares nadaban hacia él a través de la niebla. Uno se movía extrañamente hacia él, parpadeando hacia adelante en una exhibición errática como un espíritu salvaje. Cuando se acercaba, podía ver más claramente; un hombre alto, joven con el pelo cortado por el zumbido. Insólita en apariencia, pero poseída de un encanto extraño. Adder, o más bien la imagen de un hombre Cloudhawk una vez venció.

Entonces su imagen cambió.

Un hombre con túnicas rojas. Solemne, con ojos profundos. El Carmesí, otro Halcón Nuboso había matado. Pero la sombría cara de Sterling persistió sólo por un segundo. Ropas grises, pelos bordeados de blanco, elegantes y sabios. Su mirada era insondable e ilegible. Otra víctima del destino de Cloudhawk, Arcturus.

Los cambios siguieron llegando, revelando todos los rostros de aquellos que enseñaron Cloudhawk durante su viaje. No sólo Sterling y Arcturus, sino también aquellos que conocía en Blackflag Outpost. Mutantes, metahumanos, incluso Abaddon.

Era extraño e inquietante. Este ser era un millón de caras familiares y ninguna. Estaba fijado en apariencia y luego no. Un estado constante de flujo hizo imposible fijar en una imagen.

¡Cloudhawk. Nos encontramos de nuevo!

Las voces de esta criatura eran tan impredecibles como sus rostros, varios sonidos apilando uno encima del otro en un coro infinito. No eran ilusiones. Eran almas llevadas a este espacio ilusorio por el poder del Rey Dios.

¿Crees que puedes detenerme? Cloudhawk agitó una mano, invocando una simple espada del éter. ¡Te golpeé a todos una vez, puedo vencerte mil veces!

Cloudhawk acentuó su amenaza con un giro de su brazo. Su arma de aspecto ordinario liberó un poder que atravesó el vacío y causó que se difundiera. Los poderes mentales de Cloudhawk eran extremos, lo suficiente como para que este extraño mundo no pudiera contenerlo totalmente.

El fantasma del caos no se movió ante su agresión. Convocó una espada propia y desvió el ataque de Cloudhawk. A pesar de toda la fuerza detrás de él, el golpe no pudo romperse. Una feroz llama verde salió de su otra mano.

¡Un intento insignificante!

El halcón de Nube no se vio amenazado por los incendios. Se acerco y atacó de nuevo, más feroz esta vez. Se estrechó a través de los fuegos y en el fantasma. Se cortó en dos, pero el halcón de Nube no sintió que había golpeado nada. Se disolvió ante él sólo para reaparecer momentos después.

Cloudhawk se dibujó con resolución imperiosa. Lentamente se volvió para ver la cara siempre cambiante de su enemigo. Cloudhawk no tenía forma de saber qué tipo de espacio habitaban, una especie de sueño que él imaginaba. Lo que él veía no era real ni siquiera lógico.

El fantasma levantó sus manos y aparecieron espejos a su alrededor.

Mientras el fantasma estaba ante Cloudhawk, su imagen se reflejaba en todos los espejos, pero todos eran diferentes. Miraron a Cloudhawk con innumerables caras en una escena de pesadilla antes de saltar de los espejos para atacar.

Todos eran increíblemente fuertes.

Incluso los metahumanos que conocía en Blackflag Outpost eran mucho más poderosos que antes. De repente, Cloudhawk estaba rodeado y bajo presión.

¿Qué estaba pasando? Estaba seguro de que el Rey Dios no había atacado personalmente todavía. Aquellos que luchó no eran de su enemigo. Se sentía más como si estuviera atrapado en su propia mente, luchando contra los recuerdos.

¡Lo entiendo!

Llegó a él después de unos minutos. En un acto incomprensible tiró su arma y acogió los ataques de los fantasmas. Uno tras otro le arrancaron. Pero no había dolor, ni heridas, ni sangre.

Su cuerpo se derrumbó hacia adentro en un agujero negro. Todo lo que se acercaba fue devorado por la oscuridad. Este era un campo de batalla de la mente y cuanto más Cloudhawk temía a sus oponentes, más poder les daba.

Cloudhawk no estaba destinado a vencerlos, sino a absorberlos. Desde Arcuturs hasta Sterling y todos los demás, fuertes o débiles, todos ellos tenían su propia voluntad. Por eso Cloudhawk había sido atraído a ellos.

¡Era la fuerza de voluntad que podía reclamar como propia!

Sus mentes y espíritus fueron atraídos a su cuerpo. Mientras absorbía la esencia de lo que eran, se hizo más insensible. Después de un poco de tiempo abrió sus ojos y una ola de inmensa energía estalló de él. En un instante el mundo ilusorio fue abrumado y la realidad se reafirmó.

¡Dios Rey! ¡Sal y enfréntame!

Cloudhawk dejó que su mente inundara toda la zona, sólo una vez más todo cambió. Ahora estaba de pie en un planeta diferente, uno con vistas y sonidos familiares.

Cloudhawk sintió una fuente de poder en algún lugar frente a él. Acercó los ojos y trató de localizarlo, y fue entonces que reconoció el sentimiento. Un dios vestido todo con resplandeciente armadura apareció, blanco como la nieve.

En su pecho había una piedra preciosa, una piedra que conocía bien.

Era el mismo que estaba en el centro de la Cuira del Rey Demonio. Por las olas de energía que sentía de ella, este ser era un maestro de las habilidades espaciales. Cada paso hizo que el mundo a su alrededor girara como remolinos en el agua.

¿Demonio Rey? Nube hawk sabía quién era, y le preocupaba.

Porque no era el Rey Demonio. Esto era un dios. El Rey Demonio antes de su rebelión.

Traductor: Xiao Lai

Cuando la noticia de que Cloudhawk había destruido la Fortaleza del Cielo se extendió, se encontró con alegría y conmoción.

Casi la mitad de las mejores personas de los cuatro reinos Elíseos se habían reunido allí. Esos soldados, bajo el mando de cuatro Supremos, habían sido una amenaza mortal. De alguna manera Cloudhawk había logrado manejar todo por su cuenta, para sorpresa de todos. Era difícil de creer.

Desde su caída, Skycloud había estado firmemente en contra de la unidad con los errantes. Una de las razones más grandes fue que sentían que no eran lo suficientemente fuertes para luchar contra los otros cuatro reinos. La respuesta de Cloudhawk era golpear a sus enemigos directamente en la cara. No sólo había derrotado a la mayoría de sus mejores soldados, sino que también eliminó cuatro Supremos de la ecuación.

La Alianza no era igual.

Por supuesto, sólo el Dios Rayo había sido asesinado. Los otros estaban gravemente heridos y capturados en su estado debilitado.

Wolfblade introdujo a los tres Supremos en el cubo subespacial de Cloudhawk. Estaban sellados dentro de los pilares de cristal que rodeaban el Sarcófago del Renacimiento. Incluso para una criatura tan antigua y poderosa como la Legión, capturar un Supremo no era una hazaña fácil. Los cuerpos de tales criaturas tenían un valor tremendo.

Cloudhawk no sabía lo que el demonio estaba planeando hacer con ellos. De lo que estaba seguro era que Wolfblade tenía un plan. Para lograrlo, necesitan encontrar a Belial.

“Envié a Oddball a seguirlo por un tiempo, pero al final lo perdimos. Está resbaladizo. Sé en qué área general puede estar, pero en ninguna parte específica.” Cloudhawk sabía que Belial era más astuto que la mayoría. Un Demonio Elder era cualquier cosa menos ordinario.

Sus talentos estaban en combate, pero eso no decía mucho. Belial era un anciano, que además de sus habilidades únicas probablemente tenía el poder equivalente a un Supremo. Si quería esconderse, entonces encontrarlo tomaría esfuerzo.

“No es un problema. No puede escapar de mi alcance.” Wolfblade rió, obviamente despreocupado. Pensó en algo entonces. “Hablando de este conflicto, logramos capturar un justo alijo de botín.”

¿Como qué?

Ven a verlo por ti mismo.

Wolfblade llevó a Cloudhawk a una nave aérea donde una multitud de Serafines se mantuvo en vigilia. Cuando los vio entender Cloudhawk. Serafines eran constructores divinos cuyo propósito era crear y mantener. Había tomado sólo un mes para construir la Fortaleza del Cielo con la ayuda de estos títeres. Los recursos de los cuatro reinos fueron eficientemente utilizados por ellos y habiendo sido salvados de la destrucción, ahora pertenecían a Cloudhawk.

El Dios de la Nube sería capaz de hacer buen uso de ellos. Selene también. Cloudhawk decidió poner este último cargo ya que todavía no confiaba plenamente en el Dios de la Nube. La lealtad de Selene no estaba en cuestión.

Era obvio cómo el Dios Nube podía usar los Serafines, pero el poder de Selene sobre ellos tampoco era inusual. Dentro de ella estaba el poder del Rey Dios. Sólo una fracción de ese poder la hizo más poderosa que muchos dioses.

“Estoy seguro de que hay más de ellos en otros templos”, dijo Cloudhawk. “Cuanto más capturamos, más rápido podremos construir nuestra alianza”.

─ Eso es precisamente correcto. Wolfblade estuvo de acuerdo con la determinación. Pero recuerde que aunque la crisis inmediata se haya evitado, todavía no hemos comenzado la guerra real. Los ejércitos divinos estarán aquí más rápido de lo que usted piensa y montar una defensa efectiva no será fácil. Skycloud, Stormford, Highmorn, Praelius, Dragenmere – grandes tierras todas, pero en un estado de caos.

Cluodhawk frunció el ceño. El dogma de esos lugares estaba profundamente arraigado. ¿Cómo iba a superar mil años de prejuicios? Un gran revés fue dramático, pero no suficiente para derrumbar una fundación de larga data. ¿Fue suficiente con unos meses? De alguna manera lo cortó, la tarea ante él era difícil.

Mi rey no necesita preocuparse tanto. Siempre hay una manera.

Cloudhawk echó una mirada a Wolfblade. El Viejo Demonio siempre estaba lleno de secretos. No había nada para lo que no tuviera una respuesta – ninguna situación estaba fuera de su control. Basado en la forma en que hablaba, parecía que todo lo que había sucedido había ocurrido de acuerdo con sus planes. Él estaba seguro, aunque en la superficie la humanidad relinchando contra los dioses era como tratar de romper una piedra con un huevo.

Pero el Rey Demonio y sus ancianos no necesitaban depender sólo de los humanos. Para levantarse contra los dioses, tendrían que convocar a los poderes latentes de Gahenna.

Cloudhawk lo preguntó directamente. ¿Qué estás sugiriendo?

“Se dice que salvaste a la hija del Maestro Bruno Argyris. Qué coincidencia. ¿Quizás deberías mostrar misericordia y reunir a padre e hijo?”

Cloudhawk tuvo la idea. ¿Estás diciendo que reúnas a los líderes de los reinos y les dejes regresar a su territorio conquistado? ¿Qué te hace pensar que van a seguir con ello?

Nunca lo sabes hasta que lo intentas.

Cloudhawk no tenía respuesta. Se dio la vuelta, su capa negra aleteando, luego caminó en un trozo de espacio desmenuzado. Wolfblade lo vio desaparecer. Robándole la barbilla el demonio asintió a sí mismo. Su protegido estaba madurando. Cuando Nubehawk realmente tomó los reinados, finalmente pudo descansar.

Más de mil años… había trabajado tan duro durante tanto tiempo, de maneras que los humanos nunca sabrían. Estaba cansado, pero todavía no había manera de predecir lo que pasaría. Todos sus esfuerzos eran cultivar un nuevo protagonista para impulsar su historia.

Era el destino del que estaba detrás de la cortina que no supieran cómo se desarrollaba una escena. A medida que se acercaba el comienzo de este nuevo acto, todo lo que podía hacer era esperar y ver.

**

Idonea despertó con una cabeza palpitante. Ninguna pulgada de ella estaba indemne, incluyendo heridas internas. Como una lisiada que yacía en la cama, apenas podía mover su dedo meñique. Luchó para disipar la niebla en su cerebro.

¿Dónde estoy?

Ella estaba mirando hacia arriba en un techo llano. Nada era familiar, así que no había estado en ningún lugar antes. Pero ¿Cómo y por qué estaba aquí?

Poco a poco su memoria volvió como fragmentos de un espejo roto vio la destrucción de Sky Fortress ocurrir en pedazos. ¿Cuánto tiempo había sido…?

A medida que sus ojos se ajustaban, una figura negra antes de que ella afilara en el foco.

Una cara familiar, aunque era difícil darle una edad. Tenía un ojo negro y un plateado debajo de una corona de pelo negro desordenado. Ropa oscura envolvía su cuerpo.

Él es… ¡este mentiroso!

Como reconocimiento de golpe, su mente se tambaleó de dolor.

Cloudhawk estaba de vuelta a su ser normal. Incluso el Ojo del Tiempo era completamente funcional y accesible cuando lo necesitaba. Extendió una mano y llenó a Idonea de energía curativa. “Estás herido. Luchar era inevitable, y ahora está fuera del camino.”

Idonea sintió un fluir de calor y comenzó a sentirse mejor. Nunca antes había sentido una energía sanadora tan potente. En el instante en que sintió que su fuerza volvía Idonea saltó de la cama y corrió hacia la puerta. Cloudhawk vio pasar su carrera, sin hacer ningún movimiento para detenerla. Lo hizo ella misma cuando abrió la puerta y vio lo que había afuera.

Un vasto oasis salvaje se extendió ante sus ojos. Entre los árboles inclinados había decenas de edificios dispuestos en distritos limpios. Naves flotaban encima como nubes y toda clase de plantas y animales desconocidos bordeaban los caminos. La ciudad era enorme en escala, concurrida pero bien organizada. Ella definitivamente no estaba en Stormford. Ella no estaba en ningún reino Elíseo.

Cloudhawk la llamó. “Bienvenido a la capital de las Tierras Residuales del Sur”.

¿Qué estás haciendo? Su cara estaba pálida. ¡Quiero irme a casa!

Él sonrió. Por supuesto que sí. No estoy aquí por nada, solo pensé que querrías visitar a un invitado que he tenido aquí por un tiempo. Eres padre.

Este hombre era el demonio de Skycloud, el que su padre había venido a pelear… pero ¿esto significaba que estaba vivo?

En el mar de la vida y de la muerte, ¿quién flota? En la larga noche eterna, ¿quién lleva la linterna?

Para cuando la fuerza expedicionaria llegó a Fallowmoor ya estaba ocupada por la Alianza Verde. El Maestro Arcturus Nube estaba de pie en la plataforma de observación del buque insignia, túnicas grises aleteando en la brisa mientras miraba la escena. En medio del caos espiaba la misteriosa ciudad, flotando en el aire.

Como un animal gigante, acechando en la oscuridad, esperando para convertir al cazador en el cazado.

Por primera vez en mucho tiempo no estaba seguro de lo que iba a sostener el futuro. Lo que sí sabía era que tan fuerte como era Cloudhawk, no podía haber tomado la ciudad rápidamente por su cuenta.

Había un traidor entre ellos.

Alguien en el interior les estaba dando información. Cloudhawk sólo pudo haber tomado la ciudad con ayuda desde el interior. En cuanto al culpable? Ahora que sabía que había una amenaza, Arcturus estaba seguro de que sería encontrado rápidamente.

Más apremiante era la ciudad de las tierras baldías ahora bajo control enemigo. Las tierras baldías estaban ahora esencialmente bajo la bandera de la Alianza Verde.

Fue precisamente lo que Arcturus estaba tratando de evitar. Se había esforzado mucho por instalar Natessa como líder del cónclave para que él y los páramos le respondieran. Era la única manera de asegurar un equilibrio duradero entre los desechos y Skycloud.

Los párvulos siempre serían párvulos, pero sólo él podía traer una estabilidad sin precedentes a su tierra. Los Elíseos también serían Elíseos y él frenaría la marea de desertores.

Arcturus confiaba en que en esas circunstancias podría mantener la estabilidad durante cincuenta o cien años. La cuestión era si la humanidad sería lo suficientemente fuerte en un siglo para levantarse contra los dioses. Pero tenía la responsabilidad –como gobernador de Skycloud y administrador de la humanidad– de asegurar que la civilización continuara durante siglos.

¡Su conciencia estaba limpia! Todo lo que su poder y posición le proporcionaban, lo había hecho. Todo lo que tenía que ser cumplido, se había esforzado por producir. Y sin embargo, todo no estaba bien.

Todo giraba fuera de control.

Matar a Ramiel era la elección correcta. Un acto de necesidad. El mundo estaba en caos y la gente estaba enojada, por lo que las masas probablemente no habrían escuchado la retórica divisiva del Sumo Sacerdote. Sin embargo, si esperaba a golpear hasta que el polvo se asentara, sería débil y expuesto.

No había escasez de gente inteligente en este mundo. Era el verdadero líder del Templo que era el verdadero enemigo de Arcturus.

Pero al final del día, con el recuento final, el mayor error de Arcturus fue no entender Cloudhawk.

El gobernador apreciaba el potencial del desposeído, hasta el punto de que si las cosas fueran diferentes sería un excelente sucesor. Desafortunadamente su rápido desarrollo le robó a Arcturus la oportunidad de moldearlo como quisiera. Era una variable fuera de la influencia del gobernador, y una sola variable tenía el hábito molesto o tirar todo fuera de la falda.

Gobernador, Fallowmoor se encuentra ante nosotros. ¿Iniciamos el ataque?

Thora pisó ante Arcturus. El Oráculo convertido en Sumo Sacerdote era un miembro respetado del Templo, pero se había vuelto al lado del Gobernador trece años antes. Aunque tranquilo, el poder de Thora no debía subestimarse. Además del difunto Ramiel, Thora era el miembro más fuerte del orden sagrado.

Arcturus asintió. Todos los comandantes de la fuerza expedicionaria entraron; entre ellos estaban Hammont Seacrest, Frost de Winter, una docena de ancianos de la familia Nube, oficiales del Cuerpo de Cazadores de Demonios, líderes templarios y comandantes Oráculos. Representaron el poder aterrador de Skycloud.

La familia Nube había suprimido todos los detalles del reciente conflicto. Para la mayoría, los errantes eran los culpables de todas las tragedias que habían acaecido a Skycloud y su gente.

Arcturus comenzó a transmitir sus órdenes. Sin embargo, se vio obligado a parar a través de la mitad cuando fue azotado con tos violenta. Sangre goteó de su boca y nariz. Su cara palideció.

Todos los oficiales se miraron sorprendidos, sin saber qué hacer.

La noche que murió Ramiel, Arcturus también había sido herido. Parecía como si las consecuencias de esa herida aún no se curaban y eran peores de lo previsto. Era un mal presagio. Arcturus era su más poderoso, el único capaz de derrotar al demonio Nubehawk!

Nadie podía reunir palabras, hasta que Hammont se adelantó. “Gobernador, tengo algo que me gustaría decir”.

Arcturus recuperó su compostura. Cuando miró a este hombre gordo de aspecto ordinario, había un brillo de una sonrisa en sus ojos. El soldado era un hombre que había arrancado su camino desde el fondo. Aunque entre los más débiles de sus oficiales, poseía dones y talentos los otros no. Regalos que el ejército necesitaba.

No creo que tengamos que hacer esto. Hammont no era tímido para expresar su opinión. Indicó un mapa en la mesa antes de ellos como explicó. Hace tres días las fuerzas de Cloudhawk tomaron Fallowmoor. Pueden tener el control, pero tres días no es suficiente tiempo para borrar las diferencias entre sus grupos.

Los otros oficiales asintieron, siguiendo. No hace mucho tiempo Nubehawk derrotó al ejército de Eckhard Cutter en Sandspire, luego las tropas de Dumont Cenhelm al consolidar su dominio sobre el sur. Cuando giraron hacia el norte, Cloudhawk sin ayuda de nadie destruyó un campamento militar en los Blisterpeaks. Solo asesinó a miles de sus camaradas.

“Directamente o indirectamente, Cloudhawk es responsable de derramar la sangre de miles de norteños. Pero incluso si ignoramos los acontecimientos recientes, Cloudhawk dirigió una vez esta fuerza expedicionaria contra Fallowmoor, donde bajo el mando del General Skye mató al Crimson One.”

Hammont se detuvo. Cuando Arcturus no lo interrumpió, continuó esbozando su plan.

“La reputación de Cloudhawk solo es útil en el sur. En el norte no se respeta su nombre. Un carnicero de dos caras y sangre fría. En mi opinión, eso puede ser usado a nuestro favor.”

“No es apropiado lanzar nuestras fuerzas contra un enemigo que recientemente estableció su bastión. Todo lo que hará es unificarlos contra un enemigo externo. En lugar de eso, nos retiramos para avanzar. Circular sin atacar, y cerrar la zona. Un asedio. Mientras tanto, empujamos la narrativa de que Cloudhawk es un extraño sanguinario y agitamos la división. Luego nos sentamos y esperamos a que el Cónclave y la Alianza Verde se destrocen unos a otros.”

Para entonces vuestras fuerzas se habrán reunido. Decenas de miles de tropas estarán frescas y listas para la batalla. Contra un enemigo fracturado, no podemos fallar.

Los demás asintió de acuerdo. Parecía tan claro como la nariz en sus rostros! No importaba lo fuerte que era Cloudhawk cuando se enfrentaba a la contienda desde dentro. Las sospechas no se borrarían de la noche a la mañana.

En el curso de su unión, no había duda de que había horcas entre las dos fuerzas del desierto. La fricción y los impedimentos eran difíciles de evitar. Dejemos que luchen mientras las fuerzas Elisas establecen un bloqueo alrededor de la ciudad. Cuando los refuerzos llegaran, su poder sería abrumador y poseería la ventaja. La victoria era inevitable.

“Un buen plan.” Arcturus asintió con satisfacción. “Riesgo mínimo y resultados máximos. De hecho, un plan sabio, sin embargo…”

Hammont sintió que su corazón se hundía. Inmediatamente se castigó. Tan sabio como Arcturus fue, ¿cómo se imaginó que podría llegar a algo que el Gobernador no había pensado ya? Claramente no estaba listo para adoptar esta estrategia, porque tenía que hacer todo lo posible para salvar lo que quedaba del cónclave.

Quería forjar una oportunidad, tanto para sí mismo como para Cloudhawk.

Arcturus respondió a la idea. “La muerte de Ramiel fue una vergüenza para la fuerza expedicionaria. Debemos redimirnos. El fin de la guerra está cerca, y en una década cuando los escolares de Skycloud se enteren de este conflicto, quiero que miren a este ejército con respeto.”

¡Absolutamente, Gobernador!

¡La fuerza expedicionaria ha sufrido demasiada vergüenza! ¡Debemos limpiar nuestro honor!

Los Wastelanders no pueden escapar. ¿A qué tienen que temer nuestros santos guerreros?

¡No quiero que mi hijo piense que la fuerza expedicionaria necesitaba el poder de todo el reino para limpiar a nuestra pequeña banda de matones!

Arcturus avivaba el orgullo de los oficiales, y su celo los cegaba a la razón.

Para los Elíseos, era el honor sobre todo. Además, era probable que esta fuera la batalla final. Cuando se hiciera, los desperdicios no tendrían la fuerza para luchar durante cientos de años. ¿Quién aceptaría dejar pasar la oportunidad de hacer algo tan heroico?

Ve, Arcturus se las arregló antes de que otro grupo de tos lo golpeara. Hammont, quédate conmigo. Tengo algo que decirte.

Frost de Winter estaba entre los otros generales. Se sentía triste e inquieto. Con un temblor de cabeza, disipaba las distracciones. Los oficiales archivaron la salida de la sala vacía, pero para dos figuras.

Arcturus miró sobre el gordo y agitó su mano hacia una silla vacía. Tome asiento.

Hammont no estaba claramente acostumbrado a la situación, lo incomodó. Su humilde sirviente prefiere ponerse de pie y escuchar, señor. ¿Cómo puedo servirle?

No es nada, simplemente una pregunta. Arcturus no lo obligó a sentarse si se sentía incómodo. Cuando esta batalla terminó, ¿cuáles son tus planes?

“No lo he pensado mucho.”

“No eres como los demás, por eso te pedí que te quedaras atrás. Tengo una sugerencia que me gustaría que consideraras cuidadosamente”. El Gobernador se detuvo un momento antes de continuar, su voz tan tranquila como siempre. “Si pierdo esta batalla quiero que –sin compunciones y sin prestar atención a lo que la gente dice– te unas a la causa de Cloudhawk”.

¿Qué?

Las palabras de Arcturus eran como ser golpeado por un rayo. Perder? Cómo podría perder el Maestro Cazador de Demonios? Luchar por Cloudhawk? Era impensable! La lucha ni siquiera había comenzado y ya Arcturus estaba hablando como si hubiera sido derrotado. Extraño no comenzó a describir cómo Hammont se sentía.

El gobernador agitó la mano, deseándose de dejar la orden sin explicar. Deje las preguntas para que él rumiara, pensó. Arcturus se dio la vuelta y caminó hasta el borde de la cubierta de observación, mirando a la oscuridad que rodea Fallowmoor. Después de un tiempo, su voz desenfocada volvió.

En el mar de la vida y de la muerte se hunde un barco. En la larga noche, una linterna se oscurece. Lo que no puedo hacer, nadie en esta tierra puede lograr. Pero él… él tiene una oportunidad.

Arcturus hablaba principalmente a sí mismo. Sus palabras todavía colgaban en el aire mientras los cuernos resplandecían y miles de naves Elísicas lanzaron su ataque. Los nervios se intensificaban, las armas se mantenían apretadas. Supervivencia, honor, venganza, destino – todos estaban en riesgo.

La batalla final entre Skycloud y los desechos estaba lista para comenzar. No habría empate, ni destrucción mutua. Uno viviría, y uno moriría.

Los barcos de guerra se detuvieron por un momento sobre la estéril extensión de las tierras baldías. Chubasco y Frost desembarcaron.

No podían estar juntos mucho tiempo, de lo contrario estaba destinado a surgir sospechas.

La cara de Frost tenía una sonrisa cálida – una cosa tan rara para un hombre conocido por su naturaleza frígida, y un excelente cumplido a sus rasgos guapos. El niño mudo de su pasado se había convertido en un joven impresionante. Lo mismo se podía decir por sí mismo. Había recorrido un largo camino desde la juventud temblante, furioso e indefenso contra las tragedias que experimentó. Ahora era un soldado aclamado, una de las estrellas ascendentes de Skycloud.

Frost y Squall fueron todos los que quedaron de aquellos que dieron testimonio de Wyrmsole mientras arrasaba su aldea.

Cuando el humo se despejó, se pusieron a la deriva, vagando perdido de un lugar a otro en busca de un futuro. Años después, uno de los principales cazadores de demonios de Skycloud lo encontró y se llevó a uno. El otro fue aceptado en la familia de un comerciante de fronteras. Desde ese punto sus caminos divergieron, y los hermanos caminaron sus propios caminos durante una década.

Frost conocía la identidad de Squall desde el primer momento en que vio las marcas en su pecho, abajo en los túneles subterráneos. Afortunadamente, Frost había sido el enviado a cazarlo, de lo contrario nunca habría salido de Skycloud.

Nada de esto es lo que Frost quería para su hermano menor. Él nunca pensó que Squall caería con Inkspector y sería preparado como un asesino de dioses.

“Wyrmsole ha muerto en mi mano. Augustus ya se ha ido, también.” Frost buscó en la cara del joven. Habló en tonos calmantes, que se sentía poco natural en su boca. “No es demasiado tarde para volver atrás. Puedes encontrar un lugar tranquilo para sentarte. Ese es el único consejo que tu hermano puede darte.”

¿Qué hay de ti entonces? Squall miró a Frost. Todavía estás preparándote para matar a Arcturus. ¿Puedes renunciar a eso?

Las cejas de Frost se fruncían ligeramente. Era exactamente el problema que le había estado molestando durante años.

Sus padres estaban muertos, asesinados. Los aldeanos que ayudaron a criarlo eran tantos esqueletos en el suelo. Wyrmsole fue el que ordenó a los soldados, pero fue Arcturus quien tomó la decisión. La única manera de ganar venganza por su familia era asegurarse de que Arcturus Cloude pagó por sus pecados.

Sin embargo… ¿podría matar al Maestro Cazador de Demonios?

Habían pasado más de diez años desde que Arcturus lo acogió. El Gobernador no tenía hijos propios para transmitir su legado, por lo que enseñó todo lo que sabía a Frost. Durante más de diez años Frost siguió obedientemente a su lado, absorbiendo todo lo que podía hasta que se dio cuenta con cierta sorpresa de que había venido a adorar al hombre.

Este maestro, esta figura paterna. ¿Cuándo llegó el momento sería realmente capaz de desenvainar su espada?

Squall reconoció el conflicto a los ojos de Frost. No podía imaginar las luchas que había sufrido de pie por el asesino de sus padres durante tanto tiempo. Pero debajo de la superficie helada del lago que estaba sus ojos había una corriente turbulenta que lo insinuaba. Las contradicciones abundan en el corazón de este hombre, que en la superficie parecía tan emocional como una escultura de hielo.

“Cualquier cosa que decidas, yo estaré contigo.” Squall dio su promesa y se alejó. ¿En cuanto a mí? Sí, es demasiado tarde para volver atrás. Estoy comprometido a seguir este camino que he elegido.

Frost vio a Squall alejarse en silencio. Con él fuera había una extraña sensación vacía en él.

La sangre familiar se bombeaba por sus venas, pero Frost no podía sacudir esa sensación de distanciamiento. Se había arriesgado a exponerse para ayudar a Squall a matar a Augusto, con la esperanza de que su hermano pudiera ganarse la venganza rápidamente y volver a una vida normal.

¿Por qué? ¿Por qué, después de tomar la vida de Augusto, no había cambiado nada en Squall? ¿Qué destino estaban estos dos hermanos destinados a obedecer? Frost no tenía respuestas.

Se alejó de la forma encogida de su hermano y regresó al puente del buque de guerra.

La noticia del asalto en su base delantera aún no se había extendido. Frost tenía trabajo que hacer en la limpieza de la escena. Aunque Augusto no era un hombre vitalmente importante en el gran plan, también había sido un confidente cercano del gobernador durante muchos años. Su lealtad nunca había estado en cuestión.

La muerte de Augusto tenía que parecer un ataque. Su artimaña tenía que ser impecable, de lo contrario Arcturus lo sabría.

Todavía estaba reflexionando sobre la logística cuando Hammont Seacrest se acercó.

El gordo lo interrumpió con una mirada humilde y apología en su rostro. Vino con un grupo de hombres a los que claramente admiraba, hombres importantes como Clay Cloude y otros.

Dirigiéndolos fue un par elogiado incluso entre estas figuras notables.

Frost los consideraba a cada uno a su vez. Ambos eran hombres que él reconoció – más que reconocidos, su reputación se extendió como truenos.

El primero fue un anciano con el pelo blanco que sirvió como Arzobispo de la Iglesia de la Divina Abundancia. Su organización era la orden religiosa más grande y más antigua en los reinos Elíseos. Para la mayoría de los ciudadanos era el lugar de bodas y funerales – los eventos más importantes en sus vidas. Como arzobispo, Zoran Leclair gozaba de una posición alta entre la élite Skycloud.

Su compañero era de edad similar, pero no compartía el semblante abuelo del arzobispo. En contraste agudo su rostro estaba encerrado en un ceño agresivo y sus ojos miraban todo como puñales perforantes. Él era el actual comandante de los Caballeros Cazadores de Demonio, Oren Cloude. Tomó la posición después de que Sterling desertó. Aunque de bajo perfil, la antigüedad de Oren en la familia Nube era aún mayor que Arcturus.

Ambos hombres eran ilustres representantes de su generación. Tal vez no eran tan puissant como el Maestro Demonhunters o Skye Polaris, pero eran al menos comparables a Grand Prior Phain Mist o mayor.

El futuro de los salvajes del sur estaba destinado a ser complicado. La fuerza expedicionaria de Skycloud no era suficiente para influir en su favor, y Arcturus tenía que permanecer en casa para gobernar el reino. Así que fue que en su lugar envió a estos dos para servir según fuera necesario.

Además, había varios de los mejores combatientes de la familia Nube. El poder al mando de Frost era asombroso. Tenía más poder real a su disposición que cualquier otro comandante en los últimos años, y era el más joven en la historia para lograr tal cosa.

Hammont Seacrest no podía envidiar a Frost de Winter más de lo que nunca lo hizo. De hecho, cada hombre tiene su propio destino. Comparado con el nuevo comandante general, Hammont valía tanto como un pedo.

Frost era un hombre nacido con una abundancia de talento. Además, tenía la confianza y el apoyo del Gobernador. Por lo que cualquiera puede decir, en una década o dos Frost parecía la mejor opción para llevar Skycloud en el futuro.

Para lograr las ambiciones de uno joven en la vida… ¿qué más se podría pedir de la vida? Hammont nunca entendió por qué fue Frost nunca fue feliz con su suerte.

***

Squall regresó a donde estaba esperando el inspector de tintas.

¿Bien? Preguntó el hombre extraño.

La cara de Squall estaba desprovista de emoción. “Augustus Cloude está muerto. He establecido una conexión con Frost de Winter, para que podamos acercarnos a él con nuestras necesidades en el futuro”.

“Muy bien. Frost es el hijo dorado de Arcturus [1] y ejerce una influencia considerable, especialmente ahora que es Comandante General de sus fuerzas armadas. Podemos usarlo a través de la relación que usted ha cultivado. Podría ser de gran ayuda para nuestra causa.”

Squall no expresó una opinión. “¿Cuál es nuestro próximo paso?”

Tengo que presentarte a alguien. Inkspecter agitó su mano y un caballero mayor se adelantó. Era frágil y no parecía mucho, del todo mediocre. Este es Escorpión Rojo, hermano de Three-Eyed Spider y ex gobernador de una ciudad desértica. Ha desertado a nuestro servicio. Había pasado décadas viviendo en las duras selvas del sur y ha reunido a su propia tripulación y un lugar de refugio.

Squall miró al recién llegado. Tres ojos Spider era un hombre de gran talento, pero este Escorpión Rojo parecía muy inferior a su hermano.

Sin embargo, ahora que Red Scorpion era parte de la Mano de Gehenna, podían usarlo para establecer una base para su trabajo en el sur. No era un hombre que podía ofrecer mucho en términos de fuerza, pero era un nombre reconocido en el sur, especialmente su tripulación. Red Scorpion dirigía cómodamente un grupo de más de mil barredoras – un recurso importante para la Mano de Gehenna, que estaba muy mal tripulada.

El sureño se presentó respetuosamente ante Squall. Espero poder servirle, sublíder.

¿Qué te trajo a nosotros? Preguntó Squall.

La gente común en los desechos del sur puede no saber de ti, pero ¿cómo podría no saberlo? El sur está cambiando. Nox y el Khan de Evernight han comenzado a difundir su influencia y los Elíseos están enviando la fuerza expedicionaria. Yo soy el hombre del Khan, pero necesito aliados poderosos para mantener las apariencias.

“¡Hmph, todos estos años y todavía estás haciendo el tonto!” La Araña de Tres Ojos resplandeció dudosamente ante su hermano, y parecía disgustada en el momento en que se enteró de que se había unido a ellos. “A menos que me equivoque, Sandspire solía estar bajo tu control. Un buen lugar, una buena infraestructura. Si yo estuviera a cargo, realmente serviría a nuestros propósitos, ¿qué estás haciendo aquí?”

Antes de ser expulsado por Hellfour, Tres ojos de Araña era el genio científico más importante del Atom Oscuro. Incluso ahora, después de ser reemplazado, se negó a creer que era de alguna manera inferior a esa horrible mujer.

A pesar de que se la consideraba un sabio científico, sólo había tanto que una sola persona podía saber. Hellflower no podía absorber las complejidades de cada tema, por mucho que lo intentara. Su enfoque principal, por supuesto, siempre había sido la bioinvestigación y la ingeniería genética. Three-Eyed Spider, por otro lado, era incomparable en su conocimiento de la cibernética y la tecnología mecánica.

Su obra maestra, Raven, habló de la amplitud de sus habilidades. La destreza del cyborg en el campo de batalla no fue menos impactante que la de un veterano cazador de demonios. Era una representación del poder de la ciencia. Sin embargo, estos magníficos logros no aparecieron desde el aire. La gran ciencia requería cimientos y apoyo tremendos.

Red Scorpion suspiró ante las acusaciones de su hermano. Ni siquiera lo menciones. Sandspire estaría firmemente bajo mi control si no fuera por este compañero ‘Cloudhawk’ que se entrometía en los asuntos de todos.

¿Qué has dicho? ¡Halcón Nublado!?

Se pasó una mirada de conocimiento. Realmente era un mundo pequeño.

Nube halcón se había convertido en una presencia activa últimamente, tanto en las tierras elíseas como en los terrenos baldíos. Sin embargo, había estado visiblemente ausente de cualquier inteligencia en los últimos meses. Se sorprendieron al enterarse de que había resurgido en las selvas del sur. Ese imbécil bailó con el viento y apareció en todas partes había problemas esperando ser agitado. O tal vez trajo el problema con él.

1. Curiosamente, la frase en chino es “persona roja”. El comunismo se intensifica.

La teletransportación tomó sólo un momento. En un abrir y cerrar de ojos, Cloudhawk y sus dos compañeros aparecieron cerca de una cueva.

La habitación en la que se encontraban estaba salpicada de estalactitas y pilares de mica. Varios hombres de negro se intercalaban por la zona. En el centro había un altar tejido de raíces sobre el cual se sentaba una piedra preciosa sin cortar. Luz de ella brillaba a través de la caverna.

El halcón de la nube miró hacia el gran cristal. Él fue transfijado, por cuanto más tiempo parecía más parecía que realmente había algo dentro de él. Una forma oscura, vagamente humanoides.

Sus ojos se ensancharon. ¿Era el cuerpo de este Pastor? ¿Era éste uno de los dioses legendarios y escurridizos?

Un aura gruesa y poderosa inundó la cámara, emanando del cuerpo. La llamada de Cloudhawk se sentía definitivamente proveniente de este ataúd de cristal, aunque no podía entender por qué o de qué específicamente. Como el cristal era opaco, no podía ver claramente estaba acostado dentro.

Más preocupante, sin embargo, era la camada de hombres vestidos de rojo que estaban agrupados alrededor del ataúd de cristal. Sacerdotes del Cónclave estaban juntando su poder mental, enfocándolo en el cuerpo del dios. El cristal alrededor de él se filtró con una débil niebla azul y se encogió por grados minúsculos.

Trataban de descongelarlo, de llegar al cuerpo. Apenas podía creerlo Cloudhawk. ¡Esos eran los restos de un dios que creó este lugar! ¿Estos bastardos no tenían nada mejor que hacer que profanar tumbas? ¿No era suficiente la riqueza de poder y recursos aquí para ellos?

Cloudhawk miró a los demás en la cámara. Lo que vio hizo que su respiración se acelerara.

Varios rostros familiares que reconoció de inmediato.

El primero era inconfundible; una capa grande y negra, pelo negro y cicatrices a lo largo del rabillo de su ojo. Adder – el hombre que había arrojado el mundo en el caos.

Estaba flanqueado por otros dos.

Una era una mujer con una túnica negra, con una espada larga. Su largo y negro pelo colgado pasó por sus hombros. Revenant estaba ausente de la máscara que generalmente ocultaba sus rasgos, revelando así su bonita cara. La mujer de la derecha de Adder se paró cerca de su lado y observó el procedimiento.

La otra era una niña más joven – quizás dieciséis o diecisiete años de edad. En contraste con las expresiones severas de los otros, su rostro era delicado y cariñoso. Su cabello de lino cayó por su espalda en suaves olas, y observó el ritual con amplios ojos inocentes. Su frágil cuerpo se balanceó de lado a lado, tan frágil e inocente que uno no podía evitar tener la necesidad de protegerla – como una flor rara y delicada. Luciasha.

La mandíbula de Cloudhawk estaba tan apretada que temía que sus dientes se rompieran.

¿No sabía que Skycloud podría inundar este lugar con sus guerreros más mortíferos en cualquier momento? Cloudhawk medio sospechaba que el líder de la Corte de las Sombras, Janus, estaba merodeando por las sombras en cualquier momento. ¿Entonces qué coño estaba haciendo él trayendo aquí a Asha? ¡Ella estaba indefensa! ¿Estaba tratando de que la mataran?

Se tragó la rabia que amenazaba con hervirse desde dentro. Perdiéndolas de la cabeza por un momento, Nubehawk dirigió su atención a un anciano en extremo que estaba con ellos. Sus túnicas verdes eran similares en forma y estilo a las de otoño, y llevaba consigo un bastón retorcido. Sus rasgos arrugados eran amables y sinceros, su cabello blanco nevado, pero las líneas entre sus cejas eran profundas como si fueran propensos a fruncir el ceño. Lo hizo parecer más frágil y humano.

Ese es el anciano.

Cuando ella lo vio los puños de otoño se enroscaron. Cloudhawk podía oír sus dientes rechinar, y ella tenía una buena razón – el viejo hombre había traído a extraños al corazón de la tumba de su dios patrón, y estaba usando el poder aquí para arrebatar el control de Woodland Vale. Sus acciones eran pecados atroces e imperdonables.

Pero la afrenta más terrible de todas era que él simplemente se quedaba de pie y observaba mientras estos extranjeros profanaban el cuerpo del Pastor! Ella apenas podía sufrir viendo otro momento. La furia que sentía era intensa, viendo a este anciano que una vez respetaba tirar todo lo que ellos representaban.

Cloudhawk vio su cuerpo temblar y levantó una mano, advirtiéndole que guardara silencio. Tenían que leer la situación antes de hacer un movimiento.

Adder estaba entre ellos con los brazos cruzados ante su pecho. Sus ojos estaban fijos en el altar. A este paso el sello será quitado pronto. Pero si me permites mi curiosidad… ¿por qué estás interesado en esto?

El anciano comenzó su respuesta con una suave tos. Encontré una tabla de piedra aquí en el mausoleo, un remanente de cuando el Pastor creó el Vale hace mil años. Escrita en ella era una profecía, hablando de secretos incalculables. El Pastor debe haber tenido más que la flauta y el rey dragón para ayudarlo. Ella debe haber tenido un tesoro mayor, pero en todos mis años de búsqueda de esta tumba nunca la he encontrado. La única posibilidad es que se enterró allí, con el cuerpo del Pastor.

“Y usted está dispuesto a tomar un riesgo como este, por un tesoro que nadie ha visto nunca y que puede incluso no existir? Si se supo a su gente que usted está desenterrando a su perro, no aceptarían ninguna razón que usted dio.”

No entiendes lo importante que es este artículo, contestó el viejo con voz frágil. No necesito explicar nada a mi gente, ni lo haré. Todo lo que hago, lo hago para el beneficio de Woodland Vale.

No fue tan tonto como para revelarlo todo. La profecía que había descubierto hablaba de este extraño artículo, diciendo claramente que volvería a surgir dentro de mil años. Se dijo que quien tuviera este tesoro poseería la fuerza para luchar contra los dioses mismos. Se convertirían en un campeón, capaz de liberar a la humanidad de los grilletes piadosos y demoníacos que los ataban.

¿No era esa frase única suficiente para probar el valor del tesoro? El anciano estaba convencido de que era el destino! Y su destino lo pedía, entonces sus acciones no podían ser blasfemas. Shepherd dejó esta predicción hace mil años, seguramente sabía que alguien vendría y haría exactamente lo que estaban haciendo.

A lo largo de los años el anciano había sido testigo de mucho, y a medida que pasaba el tiempo se convencía más de que éste era su destino. Sólo él estaba equipado para guiar a su pueblo desde Woodland Vale, para liberarlos para que la tribu pudiera determinar su propio futuro. Era su destino permitir que la gente del Vale realizara su futuro brillante. Ese sería el gran regalo que él les daría.

Mil años habían estado encerrados en este valle. ¡Ahora era el momento de revelarse al mundo!

Adder sabía que el viejo se estaba reteniendo, pero ahora sabía que no era el momento de presionarlo. “Hemos cumplido nuestra promesa de ayudarte a romper el sello en esta tumba. Ahora es el momento de mantener tu parte del trato, ¿sí?”

“Naturalmente. Yo nunca volvería a un acuerdo.” Sacó un paquete de hierbas secas de sus túnicas. Parecían una colección de hongos, sólo que eran extrañamente cristalinos y translúcidos. Una mirada fue todo lo que se necesitaba para reconocer que estas hierbas eran especiales. “Esta es la hierba milagrosa que nos ha regalado el gran Pastor. Tómala como una expresión de mi sincero agradecimiento. Cuando este artículo esté en mi posesión, y mi pueblo sea libre, estaremos encantados de unirnos al Cónclave en sus esfuerzos.”

La expresión de Adder mostró que estaba complacido. Su misión estaba completa, estas hierbas podían ayudar a curar a su padre y devolverlo a su gloria anterior.

Durante su discusión, más del bloque cristalino se había derretido. Si se mantenía el ritmo, lo que estaba dentro del cristal pronto sería revelado.

La victoria estaba a su alcance.

Pero Adder de repente sintió algo, una premonición. Cuando miró a su alrededor descubrió que un gran número de los guerreros que había traído con él habían desaparecido visiblemente.

Sus ojos brillaban con una luz breve y brutal. Casi como si por costumbre comenzara a tocar su anillo, que a su vez comenzó a brillar. Todo al mismo tiempo la cámara estaba llena de intenciones asesinas.

Alguien está aquí.

Revenant y los soldados restantes buscaron sus armas. El anciano y el par de hombres con los que lo había traído miraron con nerviosismo.

El anciano sabía lo peligroso que era el mausoleo para los invasores.

Quienquiera que fueran, tendrían que pasar por las dríadas, los propios guardias de Adder y la bestia divina del Pastor. Sólo el más fuerte de Skycloud sería capaz de lograr tal hazaña, y no podrían haber llegado aquí tan rápido. Además, el único que podía abrir el mausoleo era el otoño, y por lo que la mayor sabía de su personalidad no confiaría en abrir este lugar a los Elíseos.

Adder llamó, sin ser perturbado por el cambio de circunstancias. “Sabemos que estás aquí. Sal”.

Una figura emergió de las sombras. Construcción promedio, sin sumo, y envuelto en una capa gris destrozada. Debajo de su capucha profunda había una cara fantasma inquietante. Nada de la forma debajo de la capa y la máscara se podía ver, lo que hacía imposible determinar la edad o el género.

Por supuesto Adder no necesitaba ver una cara. Sus labios se enroscaron en una sonrisa. Sabía que eras tú. Cloudhawk era la única persona en la que Autumn confiaba, y Cloudhawk era una de las pocas personas que conocía que podían escaparse de sus muchas defensas.

¿Qué estás haciendo aquí? Luciasha miró a los demás, con sus espadas y arcos desenvainados. Preocupada y confundida, manchó su bonita cara, asustada de que los dos lados llegaran a los golpes. Detrás de la máscara, Cloudhawk frunció el ceño cuando la vio. Pensó que Adder la trajo aquí como un escudo humano.

El anciano miró a este hombre que había resbalado sin ser visto un desconocido en medio de ellos. Él también estaba tranquilo, y no reaccionó a la atmósfera peligrosa. Todo lo que necesitaba era tiempo, la victoria estaba segura una vez que entraron en la tumba de Pastor.

Adder fijó Cloudhawk con una mirada fría. “Elegiste el camino equivocado. Pero todavía hay tiempo para cambiar de opinión – únete a nosotros.”

“Por favor, te ruego que no luches contra mi padre.” Luciasha miró suplicando a la cara fantasmal sin emociones. “He estado viajando con él. Sé que lo que ha hecho ha afectado a mucha gente. ¡Fue un gran regalo para la gente de los terrenos baldíos! Los páramo como nosotros. Deberías estar con tu gente, y luchar por tu propio lado, ¿no es así?”

Luciasha había visto la destrucción de las paredes de Skycloud con sus propios ojos. Ella había observado como el poder que habían acumulado durante mil años fue liberado, tragado por los desechos como un hombre que había estado muriendo de deshidratación. Ella era un desposeído, a través y a través. Luciasha nunca había estado en Skycloud, y sabía tan poco del mundo en general. Todo lo que sabía era que las acciones de su padre adoptivo habían ayudado a gente como ella.

Estaba salvando las tierras baldías, estaba cambiando el mundo, fue una gran y noble búsqueda.

Cloudhawk se quedó quieto, inmóvil por sus súplicas. Cuando él habló su voz era plana. “Si lo que realmente hizo fue por los terrenos baldíos, entonces él no habría comenzado esta guerra. Las probabilidades son que la fuerza expedicionaria gane – y detrás está el resto del poder de Skycloud. Es una rata, llevando su colmillo en un coche que viene. Los residuos morirán debido a su ambición. No voy a quedarme parado y ver que eso suceda.”

Cloudhawk reconoció que las tierras baldías tenían poder, pero por toda su fuerza no podía contender con Skycloud.

Corre, escóndete, eso es lo que deben hacer, muy lejos del alcance del general Skye y sus ejércitos, donde podrían reunirse, el Carmesí y sus lacayos eran fanáticos, sueñan si pensaban que podían ganar.

Una vez que la guerra comenzó duraría por siglos. Años de muerte y destrucción seguirían. Cloudhawk no era como el Carmesí o Adder, envolviéndose en esta perversa ilusión de grandeza para salvar a la humanidad. Sus objetivos eran poco profundos – salvar los millones de vidas que se perderían si estos psicópatas tuvieran su justa guerra.

Adder respondió. “Ganar o perder, alguien tiene que hacerlo. ¿No?”

Cloudhawk acercó sus ojos. No hay nada más que podamos decirnos el uno al otro.

Adder estuvo de acuerdo, suspiró, esto es lo que había llegado, una inevitabilidad, su brazo se rompió, y un rayo de luz abrasadora gritó desde su anillo hacia Cloudhawk.

Los desiertos eran el terreno más prevalente en las tierras baldías, pero nada como la extensión que se extendía ante ellos ahora. Esos pozos mortales se extendían hasta donde Oddball podía ver, miles y miles de feos pockmarks en la cara meteorizada del planeta. Parecía que toda la zona había sido azotada por cometas. La única manera de moverse eran las delgadas crestas entre las fosas.

La superficie de los hoyos parecía tranquila y poco sumergible, aunque las arenas del interior se arremolinaban. Su peligrosa marea arrastrante sólo se sentía por las almas desafortunadas que cayeron. La negligencia era una sentencia de muerte aquí, por una vez que la atrapaban te arrastraban al centro. Allí, el vientre hambriento del monstruo esperó.

Si alguien débil como el otoño, o fuerte como Barb, no importaba una vez que la arena te tenía. Luchar sólo te hizo hundirse en más profundo, robándote cualquier posibilidad de escapar.

“¡No puedo respirar!”

Para cuando Cloudhawk los salvó, ambas mujeres estaban rojas en la cara y luchaban por aire. La arena movediza estaba fina como el polvo, y mortífera. Un solo aliento era suficiente para llenar los pulmones, haciendo que la situación de Barb de ser enterrado cabeza en primer lugar especialmente peligroso. Cada pulmón ahora quemado y se sentía como papel de lija.

Cloudhawk sacó una botella de agua y la usó para enjuagar la boca de Barb. Hackeó y tosió, vomitando boca arriba llenos de arena y agua. Después de unos momentos podía respirar un poco más fácil.

Tanto Otoño como Barb todavía se estaban recuperando cuando Oddball gritó alarmado. Cloudhawk disparó sus ojos hacia el cielo. ¡Tormenta de arena!

El viento atravesaba el paisaje estéril todo el tiempo, no era nada especial. Esto era diferente. El viento no era peligroso, pero las nubes de arena amarilla espesa que levantaba eran. Podían verlas borrando el horizonte como una ola de marea. Venía hacia ellos con velocidad aterradora.

Cloudhawk no dudó. Cubre tu nariz y boca. ¡Rápido!

La arena de polvo era increíblemente letal. Una vez que estaba sobre ti, la respiración se convirtió en un desafío. Para la mayoría finalmente terminó en dolorosa asfixia. Los tres de alguna manera tuvieron que hacer su camino a través de una tormenta de arena ahora, hacia un asentamiento en el otro lado de un campo de monstruos. Su único recurso era tratar de mantener a las crestas, ciegos e incapaces de respirar, hasta que llegaron a la seguridad.

“¡Rápido, muévanse!”

El otoño se tropezó, tambaleándose la arena con gran esfuerzo. Cloudhawk sabía que ella no podría mantenerse, así que la levantó y la tiró sobre sus hombros. Luego agitó a Barb para que la siguiera y los condujo hacia el campamento distante.

Fue sólo unos momentos más antes de que la tormenta de arena les llegara. De repente el mundo se perdió en una niebla de amarillo y marrón, haciendo casi imposible saber hacia dónde se dirigía.

La máscara demoníaca de Cloudhawk le sirvió bien en este entorno, manteniendo fuera gran parte de la arena. Barb y Otoño tuvieron que recurrir a cubrir sus rostros con tiras de tela. Lejos de delante estaba el asentamiento, el único lugar donde podían encontrar socorro.

¡Chirp chirp!

El ruido se hizo más fuerte hasta que fue una cacofonía que agitaba la voz, como una masa de criaturas cargadas contra ellos. Eran sin medida, criaturas sin plumas, como halcones con cuerpos amarillos terrosos. En medio de la tormenta de arena eran difíciles de detectar, pero se acercaban a Nube Hawk y a los demás.

Esta tormenta de arena se estaba volviendo más irritante por el segundo, ¡un desastre tras otro!

Estas criaturas que comían carne prefirieron viajar con tormentas de arena. Toda clase de seres vivos se perdieron en la tempestad – humanos y bestias más grandes por igual. Cuando finalmente sofocaron a estos buitres se deslizó para una comida gratis.

Huelga decir que estas criaturas sedientos de sangre tampoco tenían el mejor temperamento.

Si sus cenas no morían lo suficientemente rápido para su gusto, a las aves no les importaba ayudar a las cosas. Cientos de carroñeros que comían carne se zambullirían en el blanco, usando sus picos afilados y garras para desgastarlos. También eran voraces, y un grupo de humanos sólo iba a ser un aperitivo.

Sin embargo, como las aves pronto encontrarían, estos aperitivos serían difíciles de tragar.

Mientras cerraban, Nubehawk sacó un libro que brillaba oro en la luz desigual. Lo arrojó alto, donde se disolvió en arena. Como la nube de partículas doradas se movía hacia el suelo, la arena rodeaba Nubehawk como una cortina.

La nube asfixiante de polvo estaba bloqueada.

Los buitres de la tormenta de arena comenzaron a golpear la cortina, dejando manchas de sangre. Las cosas voraces no se detuvieron ni por un segundo, lanzándose hacia Cloudhawk con salvaje abandono docenas de veces. Eventualmente la cortina de arena fue cubierta con una capa de carne de sangre.

Afortunadamente había recuperado algo de energía psíquica en su viaje, de lo contrario esto podría haber sido el fin de ellos.

Mientras Cloudhawk continuaba canalizando su reliquia, la tormenta de arena rugió a su alrededor. Paso a paso avanzaron, hasta que finalmente llegaron a salvo al asentamiento. Se sorprendieron al descubrir que era aún más pequeño de lo que pensaban.

Sólo un campamento.

Los edificios estaban colocados en un terreno relativamente uniforme, las ruinas cubiertas por años de arena y arena para crear una especie de muro de barro. Sólo unas pocas estructuras estaban todavía en pie, y la mayoría de ellos había sido obviamente repetidamente arreglado. Desde el exterior parecían refugios lamentables. Sólo el en el centro mismo del campamento parecía en buena forma. Había lámparas en el interior.

La pared improvisada tenía hornos excavados dentro de ellos, y estaban quemando algo que dejaba salir un hedor cáustico. El humo negro subió al aire. Parecía que los buitres tormenta de arena odiaban el olor, también, y evitaban el asentamiento cuando se acercaron.

Después de varios minutos, la nube de buitres hambrientos se vieron obligados a rendirse entre un coro de gritos enojados. Las almas desafortunadas que vivían aquí parecían tener mucho con qué lidiar.

Cloudhawk tropezó con el campamento, cubierto de pies a cabeza en arena fina. Su primera prioridad era encontrar refugio, entonces tal vez una ducha. ¿Alguien en casa? Gritó.

Una serie de fisuras aparecieron, apenas visibles a través de la neblina arenosa. Un hombre grande y burdo se acercó con unos cuantos otros, todos con armas de fuego. Llevaban ropa protectora y cubrían sus rostros con máscaras extrañas. Sus armas también eran únicas. Cuando se acercaron y vieron a los viajeros ilesos, se sorprendieron claramente.

El gran hombre no pudo ocultar el tono de burla en su voz. “Muchos tienen pelotas tratando de cruzar el mar de arena movediza en un buggy. Al menos hay un forro de plata en el montón de mierda que pisaste – lo hiciste aquí de una sola pieza.”

El hombre grande era sencillo, dócil, con labios grandes y brazos aún más grandes [1]. El pelo brotó por todo su cuerpo, grueso como un abrigo, y él era el único de la tripulación que no llevaba equipo de protección.

Cloudhawk le dio la primera vez. ¿Eres…?

“Bonobo, al menos así es como todos me llaman.” [1] El hombre claramente simio tenía un nombre apropiado. “Y este es mi albergue. No estoy dirigiendo una caridad, así que espera pagar si quieres algo. No toleraré a nadie sin moneda, así que paga o sigue adelante”.

¿Este lugar era un hotel?

Estas estructuras en ruinas apenas estaban de pie, ¿qué clase de persona vendría aquí por una noche? El propietario tampoco era exactamente amable. Ni siquiera habían empezado a hablar de negocios y él ya se estaba burlando de ellos. ¿Qué clase de hombre de negocios era este?

Barb succionó en un aliento, pero finalmente no pudo morder sus palabras de vuelta. Ella respondió en lugar de Cloudhawk. “Estamos buscando la ciudad de Fishmonger. ¿Dónde está? Nuestros mapas dicen que se supone que está por aquí, pero este lugar es todo lo que encontramos.”

¿Crees que me gusta tener mi hotel en este agujero de mierda? Esta es una de las únicas rutas hacia la ciudad de Fishmonger. Bonobo notó la fina armadura de cuero que llevaban estos recién llegados. Incluso cubierto de polvo sabía lo que significaba. El bastón exorcista en su hombro era otra pista. La cara de Bonobo se aplastó por sólo un minuto, luego volvió a la normalidad. Continuó en tonos pares. Todos los que vienen aquí están de camino a la ciudad de Fishmonger, pero sólo hay un número limitado de personas permitidas dentro. Si en

“¿Qué tal si cortas la mierda y hablas con claridad?”

Ya he dicho suficiente. ¿Te quedas o no? Paga o vete a la mierda, deja de hacerme perder el tiempo.

Los ojos de Barb estaban ardiendo de ira. ¿Qué pasa con tu actitud? ¿Sabes quiénes somos?

Bonobo miró hacia ella con un frío resplandor helado. Sí, lo hago, cazador de demonios. Estás lejos de cualquier lugar que tu título significa mierda jack.

El mal genio de Barb amenazaba con sacarle provecho. Cloudhawk llamó su atención y agitó una mano, advirtiéndole que se enfriara.

Ella obedientemente cerró la boca con un clac audible de dientes.

Cloudhawk cortó directamente a él. Tres habitaciones.

No, contestó Bonobo. Ya tenemos mucha gente. No tenemos tres habitaciones.

“Dos entonces”. Cloudhawk podría tener su propia habitación y las chicas podrían compartir una.

No. Una habitación es todo lo que tenemos. Bonobo continuó mirándolos con una mirada firme y hostil. Y cargamos por la cabeza. Dos oro elicito por noche, por persona. Comida y agua no incluidos.

La ira de Barb volvió a estallar. ¡Esto es un robo!

Ignorando el terrible estado del lugar, dos de oro por cabeza sin comida ni bebida era completamente irrazonable. ¿Qué significaba un oro? Barb era un cazador establecido, y una misión sólo le ganó de cuatro a seis oro. Después de la cortada del gremio, ella sólo se fue con dos o tres. Eso se consideraba un buen trabajo de unos pocos días.

Bonobo no retrocedió, a pesar del hecho de que estaba hablando con los cazadores de demonios. Escupió su respuesta. Paga. O. Carajo. Fuera.

Los cazadores de demonios estaban acostumbrados a ser tratados con respeto dondequiera que iban, incluso en los terrenos baldíos. Ante este rufián despreciable e insolente Barb no sabía cómo reaccionar.

“No causes ningún problema, Barb. Tenemos un trabajo que hacer.” Cloudhawk puso una mano en su brazo antes de que pudiera usar su bastón exorcista. Sacó un puñado de oro y se los dio al dueño. “Muy bien, una habitación es. Nos quedaremos. ¿Cuándo estará lista la habitación?”

Bonobo no respondió de inmediato. Echó un buen vistazo a las monedas de oro, y respondió sólo una vez que estaba satisfecho de que fueran reales. Es hora de cenar. Ve a comer algo, te avisaremos cuando la habitación esté lista.

Con eso dicho, se dio la vuelta y se fue.

“No dejes que tonterías como esta te enojen”. Cloudhawk golpeó el hombro de Barb. “No estoy interesado en pasar otro segundo fuera, no sé de ti. Vamos a entrar”.

1. Racismo casual, cheque. Se pone peor

1. Sí, peor.

Capítulo 31 – Odio

Dentro de la mansión del comandante de Skycloud, un terrible grito resonó por los pasillos. Era como el grito lleno de rabia de un león que hizo que las ventanas lejanas se sacudieran en protesta.

En la sala de cuatrocientos metros cuadrados, un contingente de cien guardias estaban dispuestos en columnas. Se arrodillaron con la cabeza gacha mientras una mujer deslumbrante con cabello dorado se paraba entre ellos. No vestía armadura, solo la sencilla ropa interior de un guerrero, y una espada con incrustaciones de gemas estaba atada a su cintura. Estaba rodeada por la esencia conflictiva de la gracia y la barbarie.

Ante ellos había un anciano, con el rostro retorcido por la ira. Una mesa de palisandro yacía hecha pedazos, hecha pedazos bajo sus pies. Se cernía sobre los demás como una bestia salvaje. “¿Incluso robarán de la casa de un comandante? ¡¿Quién se atrevería a ser tan audaz?!”

Este hombre majestuoso, parecido a un león, era Skye Polaris. Tenía 70 años en su haber, pero todavía tenía la constitución de un oso y temblaba de rabia. Sus ojos eran especialmente intimidantes, dos hornos de cobre que ardían mientras barrían a los guardias de la casa. Eran tan intensos que era como si una sola mirada pudiera reducirlos a cenizas. Con cabello largo de color blanco plateado y barba rizada, el anciano no daba precisamente ninguna impresión de debilidad. Cada arruga rezumaba intimidación.

Este era el hombre responsable de todas las fuerzas armadas de Skycloud, líder de su ejército. Y el temperamento más explosivo de todo el Dominio de Skycloud.

El sistema militar de Skycloud se organizó de la siguiente manera; diez hombres formaban un escuadrón, cincuenta hombres formaban un pelotón, doscientos formaban una compañía y mil o más formaban un cuerpo. Los generales comandaban los cuerpos, los generales superiores dirigían a diez mil hombres o más, y por encima de todos estaba el Comandante en Jefe.

Incluso el gobernador Arcturus tuvo que mostrar respeto por Skye Polaris, porque quién no sabía que la más mínima falta de respeto implícita podría hacer que el veterano se volviera loco. Ahora supo que un ladrón se había colado en su casa -mientras estaba adentro- y logró escapar con los bienes robados. Entraba y salía pavoneándose, como si fuera el dueño del lugar. ¡¿Cómo podría alguien sufrir tal desgracia?!

“Dawn, ¿cómo pudo pasar esto?” Después de que el comandante dio rienda suelta a su ira, inmediatamente comenzó a derretirse. Regresó a su asiento, reflexionando sobre las extrañas circunstancias. “Hay pocos en la ciudad que podrían vencerte, sin mencionar escapar justo debajo de tus narices.”

El comandante tenía una alta opinión de su hija.

Fue una niña particularmente privilegiada, besada por el esplendor desde el momento en que nació, un ave fénix tocada por el sol. Hábil tanto con la pluma como con la espada, valiente e inteligente, se la consideraba el futuro del mando militar. Solo unos pocos podían estar hombro con hombro con ella en Skycloud. Además de la mujer diabólica que Baldur Cloude engendró, Selene, ¿quién más tendría el descaro de afirmar que eran iguales a Dawn? Incluso el discípulo del gobernador del que estaba tan orgulloso era inferior, o eso creía firmemente el comandante.

Con tan pocos que carecen de la calificación para incluso estar frente a ella, ¿cómo podría alguien enfrentar a su hija y escapar ileso?

“El ladrón tenía poderes extraños.” Dawn se paró frente a su abuelo con una mano en el pomo de su espada. Su temperamento era una herencia de él, un elemento básico de su familia. Era una loca muy conocida entre los ciudadanos de la ciudad, una que nunca aceptaba que se aprovecharan de ella. ¿Cómo, entonces, podría retroceder y aceptar este tono? “Estaba a punto de decapitarlo cuando el tipo se levantó y desapareció.”

“¡¿Cómo pudo simplemente desaparecer?! ¡Debía tener una reliquia de ocultamiento!”

“¡Abuelo, me insultas!” Ella le devolvió la mirada con una gran ira en los ojos, hinchada de incredulidad. “Si fuera solo una reliquia de ocultación, ¿crees que no podría ver a través de ella? ¡Desapareció! Completamente desaparecido, como un copo de nieve bajo el sol.”

“¿Es eso así?” El comandante en jefe se pasó los dedos por la barba, mirándola por encima del hombro con una expresión regia. “He memorizado a todos los cazadores de demonios de alto grado en la orden y nunca he oído hablar de nadie con este poder. Extraño de verdad. Este asunto no se detendrá aquí, involucra el prestigio de nuestro ejército. Envíe gente a buscar al culpable aunque eso signifique destrozar esta ciudad. ¡Atrapa a este ladrón, pase lo que pase!”

Dawn inmediatamente se ofreció como voluntaria. “No te molestes. Me encargaré de esto yo misma.

Su abuelo asintió con la cabeza. “Muy bien, manéjalo tú. La familia Polaris nunca ha sido insultada sin consecuencias. No permitiremos que un ladrón saque lo mejor de nosotros. Llévate a quinientos hombres contigo y no te preocupes por nada más. Tienes mi apoyo.”

¡Quinientos hombres solo para atrapar a un ladrón!

Si se supiera esto, haría más que levantar las cejas, pero así era como la familia Polaris hacía las cosas. Ni siquiera la familia Cirrus se atrevería a provocarlos.

***

Lord Arcturus regresó del santuario.

Frost de Winter explicó todo lo que sucedió una vez que estuvieron cara a cara. Hablaba con los ojos bajos y un semblante culpable. “Tu discípulo es inútil. No he podido capturar a Cloudhawk.”

“Debes aprender algo de esta experiencia, una lección importante: nunca subestimes a tu oponente.” El gobernador Arcturus habló con su alumno con calma y sin reproches. Dio un sorbo a su té como si no hubiera nada de qué preocuparse. “Cuando alguien se ve envuelto en una situación desesperada, se aferrará a cualquier gota que prometa salvarlo. Es una reacción natural. No conoce la ciudad y no puede distinguir una calle de la otra, y además tiene cazadores en cada esquina. Tendría sentido para él buscar la ayuda de los comerciantes de Flor de Ortiga que lo trajeron aquí, pero no lo hizo. Debe haber sabido que el contacto los implicaría, y lo que sucedería si fueran descubiertos. Sin embargo, usar a los de Flor de Ortiga para tratar de sacarlo de su escondite fue la decisión correcta…”

Frost de Winter confiaba en que funcionaría.

Hizo arreglos para que doscientos hombres escoltaran a Squall para su ejecución, pero solo diez visibles para crear una falsa sensación de seguridad. Quince cazadores de demonios y otros permanecieron cerca, vestidos de civil y escondidos entre la multitud.

Cloudhawk solo necesitaba mostrarse, entonces, ¿a dónde podría correr?

¡Esta era la Ciudad de Skycloud! Se desplegaron soldados, las defensas eran fuertes. ¡Si se precipitara, el poder de los cielos lo derribaría! Frost de Winter estaba seguro de que este método era la mejor manera de sacar a Cloudhawk. Incluso si esto no lo obligara a intentar un rescate, lo enojaría lo suficiente como para cometer un error. Entonces, ¿por qué su maestro seguía insatisfecho?

“A pesar de ser un plan decente, se basa completamente en que Cloudhawk se revele.” El señor Arcturus levantó la cabeza de su té y fijó en su estudiante una mirada erudita. “No entiendes tu objetivo. No puede estar seguro de que Cloudhawk se revele, hay demasiadas variables. Si no lo hace, entonces tus planes bien trazados serán inútiles.”

Esto es precisamente lo que preocupaba a Frost de Winter.

¿Se arriesgaría Cloudhawk por la seguridad de Squall?

El señor Arcturus volvió a colocar lentamente su taza de té sobre la mesa y soltó un largo suspiro. “Te he dicho que puedes hacer todo perfectamente y aun así no tener una situación cien por ciento bajo tu control. Hay muchos métodos para sacar a Cloudhawk de su escondite, pero debe ser uno que no pueda ignorar. Por ejemplo, podemos filtrar la noticia de que Selene ha regresado y Cloudhawk ha sido absuelto de todo delito. Ciertamente se revelaría a sí mismo entonces, aunque solo fuera para ver si era cierto.”

Frost de Winter quedó visiblemente impresionado por la idea. ¡Selene habría sido un cebo mucho mejor que Squall! Conoció al niño solo por unos días, no lo suficiente como para correr el riesgo de revelarse. Pero fue diferente con Selene. Ella era la única persona que Cloudhawk estaba desesperado por ver, por lo que correría todo tipo de riesgos si pensaba que ella estaba aquí. ¡Tendría que reaccionar!

Pero la noticia estaba fuera. Era demasiado tarde para retractarse de todo.

“Una trampa inteligente no siempre es sutil. A veces, su objetivo estará dispuesto a saltar con ambos pies si no puede evitarlo. Basado en la naturaleza del corazón de un hombre, puedes descubrir dónde son débiles, qué desean, entonces serás victorioso en todos tus esfuerzos.” Los labios del señor Arcturus se tornaron en una suave sonrisa. “Las cosas son como son. Proceda como lo ha planeado, y si él se muestra, lo ayudaré desde el costado.”

“¡Como ordenes, maestro!”

La ayuda del señor Arcturus garantizó que no habría riesgo. Si Cloudhawk se mostraba, caería en sus garras.

La mansión del gobernador tenía una prisión secreta, y dentro Squall estaba encadenado y arrodillado. Seis guardias lo rodearon, inmóviles. Cuando entró Frost de Winter, les saludó y les pidió que despejaran la habitación.

“Nos iremos pronto para tu ejecución.” Frost de Winter se paró frente al joven y habló con voz fría y distante. Pero sus ojos estaban llenos de significado. “Antes de matarte, te haremos marchar por todas las calles. Pondremos a prueba la lealtad de tu amigo.”

Squall luchó en vano contra sus ataduras y miró fijamente a su captor. “Si fueras un hombre de verdad, simplemente me matarías y terminarías con esto. ¿Qué cazador de demonios que se respete a sí mismo se rebajaría a trucos desagradables como este? ¿Qué derecho tienes de ser el discípulo del gobernador? ¡No eres más que una desgracia!”

“Je, je… tan seguro y adorable.” Frost de Winter agarró a Squall por el cuello y lo levantó. La luz en sus ojos era como un resplandor helado, turbulento y sin corazón. “¿De verdad crees que los cazadores de demonios son esta orden justa comprometida con la gloria de los dioses? Déjame decirte que los cazadores de demonios hacen mucho más de lo que tu pequeña mente podría manejar. ¿Y en cuanto a mi maestro? También podría decirte la verdad. Para mantener la seguridad y la prosperidad de nuestro dominio sagrado, haría cualquier cosa. A los ojos de la élite sólo existe la búsqueda del poder. Emoción, moralidad, honor, incluso fe. Mierda, todo eso. ¿Lo entiendes? Ni siquiera podías empezar a comprenderlo.”

Las manos de Squall se cerraron en puños.

“Sabes, odio perder el tiempo.” Soltó a Squall y palmeó su ropa como si tratara de liberarse de la inmundicia del joven. “Cada segundo de cada minuto es precioso, y deben gastarse solo en lo que vale la pena invertir. Lo que generará un retorno neto. La meta de un hombre en la vida es elevarse cada vez más alto; más autoridad, más fuerza, más prestigio. Ustedes, campesinos que se mezclan y malgastan sus vidas, para mí no son más que despreciables gusanos.”

“Tienes dos días más de vida, pero no te preocupes. Me aseguraré de que seas testigo de la muerte de Cloudhawk antes de eso. Después de todo, él es quien trajo la tragedia a tu familia, ¿no es así? No me mires así, sé que me odias. Pero el odio no sirve de nada, no va a cambiar nada. Eres débil más allá de la contemplación, y los débiles deben aprender a aceptar su destino.”

Squall apretó los dientes y vio a Frost de Winter salir de la habitación.

Ese bastardo despreciable. Si su objetivo había sido hacerlo enojar, lo logró. ¡Squall estaba tan furioso que quería arrancarse la piel de serpiente de sus huesos y beber su sangre!

“¡AAAHHH!”

Squall gritó y luchó tan fuerte como pudo contra sus cadenas. Si sobrevivía a esto, juró que pagaría cualquier precio para volverse más fuerte. Sacrificaría lo que fuera necesario por venganza. Desde el momento en que vio morir a su padre, el despreocupado y bondadoso Squall se había ido. Lo que quedó fue un hombre lleno de odio y rabia.

Capítulo 31: Una mujer peligrosa

Había viajado sola dejando esas tierras fértiles que habían sido bendecidas por los dioses.

Esta era la razón.

Sólo tenía 16 años, pero había descartado su noble nacimiento y su glorioso futuro.

Esta era la razón.

Había entrado en los páramos olvidados por los dioses, pasando más de un año de su vida en este lugar.

Esta era la razón.

La Reina Sangrienta sabía que su misión era mortal, pero como una guerrera piadosa, una exaltada cazadora de demonios, y una hija de los gloriosos dioses, ¡había perdido hace mucho tiempo todo su miedo a la muerte!

“¿De qué estás hablando?” Cloudhawk no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Se rascó la cabeza. “¿Qué es un ‘demonio’?” Pero tan pronto como habló, se arrepintió. La Reina dirigió una mirada desdeñosa y horrorizada hacia él, como si estuviera mirando a un mosquito que no sabía nada excepto zumbar de forma irritante. Esta sensación era bastante desagradable.

La Reina soltó un resoplido frío. Los habitantes de los páramos eran ignorantes y tontos más allá de lo creíble. No tenían fe y no tenían ningún sentido del honor. No sabían de la gracia de los dioses, ni de la vileza de los demonios. La Reina sintió que estaba cometiendo un gran pecado al hablar con un pagano así; era como si conversar con él fuera una forma de blasfemia contra los espíritus divinos.

Pero entonces, un sentimiento de agotamiento e impotencia se apoderó de ella una vez más. No estaba segura de cuánto tiempo más podría permanecer de pie; no había manera de que pudiera perder más tiempo aquí. Ahora mismo, tenía que abandonar inmediatamente este lugar. Giró su mirada hacia el joven vagabundo, con una ligera vacilación en sus ojos. Emociones mezcladas pasaron por su mirada antes de que finalmente se volviera tan dura y fría como el acero.

‘Oh, mierda. ¡¿Todavía quiere silenciarme?!’ Cloudhawk se apresuró a dar unos pasos hacia atrás. “¡¿Qué estás haciendo?!”

La Reina Sangrienta dijo fríamente: “No puedo dejar que nadie se entere de mis heridas. Una vez que esta información se filtre, es posible que todo el Puesto de Avanzada de Bandera Negra sea masacrado casi inmediatamente. Tengo que deshacerme de cualquier posibilidad de que esto suceda… pero no temas. Morirás al servicio de los dioses, así que rezaré por tu alma y me aseguraré de que en tu próxima vida, nazcas como uno de los ciudadanos bendecidos de las sagradas tierras.”

“¿Hablas en serio? Esto es completamente injusto.”

La Reina Sangrienta ignoró sus protestas, dando un solo paso adelante. Cloudhawk pudo sentir claramente una especie de onda que emergía de los guantes de la Reina y entraba en el aire a su alrededor. Cuando las ondulaciones se extendieron, chocaron con las diversas partículas de material en el aire, causando que cada partícula de aire vibrara a una frecuencia diferente que antes. Ese sonido de tamborileo una vez más llenó sus oídos.

Una llama apareció de la nada en las manos de la Reina.

Cloudhawk estaba ahora completamente aturdido. ¡¿Qué tipo de poder era este?! Aún así, no parecía ser el momento adecuado para averiguarlo. Cloudhawk gritó frenéticamente. “¡Te salvé la vida! ¿La gente de las tierras elíseas es tan ingrata y traicionera como tú? ¿Es así como los ‘dioses’ de los que hablas te enseñan a tratar a la gente que te ayudó?”

“Así dicen los dioses: La sangre de los páramos es muy sucia, y no hay necesidad de mostrar a sus habitantes ninguna misericordia.” Los movimientos de la Reina comenzaron a acelerarse. “¡Y no puedo correr ningún riesgo!”

Su cara se estaba poniendo pálida una vez más, y unas pocas gotas de sudor se podían ver sobre su piel blanca como la nieve. Hacía todo lo posible por suprimir la agonía que le estaba causando su cuerpo. A medida que las ondas que emanaban de sus guantes comenzaron a aumentar su potencia, el aire a su alrededor comenzó a vibrar más intensamente que antes, resultando en una ola de calor que emanaba a su alrededor.

Las runas de los guantes de la Reina ya estaban encendidas. Estaba lista para atacar… pero Cloudhawk no se iba a quedar ahí sentada esperando la muerte. Mientras la Reina extendía su mano a velocidades espantosas para agarrarlo, él de repente gritó fuertemente: “¡Slyfox! ¡Sálvame!”

¡¿Eh?! La Reina dudó un poco. Slyfox era un miembro famoso del puesto de avanzada de bandera negra, legendario por su astucia y sus planes. ¿Estaba cerca? La Reina se distrajo momentáneamente por esta posibilidad, y Cloudhawk aprovechó el momento para lanzarse directamente hacia ella como un leopardo.

‘Maldición. ¡Qué tipo tan astuto!’ La Reina Sangrienta inmediatamente se acercó a él una vez más. Sus guantes tenían el poder suficiente para convertir a un carroñero en carbón; si ella rozaba a este chico con ellos, él se quemaría instantáneamente.

Cloudhawk esquivó rápidamente de lado, los guantes apenas le rozaron los hombros. La Reina era tan hábil como Mad Dog, y posiblemente era aún más fuerte; de lo contrario, ¿cómo podría haber sido capaz de recibir ese estruendoso golpe del líder de los barredores con su mano desnuda? Sin embargo, estaba tan débil ahora que sus movimientos eran mucho más lentos de lo normal.

¡Bang! Mientras Cloudhawk esquivaba su ataque, la golpeó justo en su cara. Como alguien que había crecido en los páramos, nunca había oído hablar del concepto de “caballerosidad”. ¿A quién le importaba que fuera una “belleza sin igual”? Lo único que Cloudhawk sabía y le importaba era que ella estaba tratando de matarlo. Si no luchaba tan duro como pudiera, él sería definitivamente el que moriría… …así que realmente la golpeó con todo lo que tenía, golpeándola tan fuerte que vio estrellas.

“¡Bastardo!” La Reina Sangrienta estaba llena de una rabia desbordante. Nunca imaginó que este mocoso estaría tan alerta y sería tan audaz. Era una cazadora de demonios, una guerrera de los dioses… y acababa de ser golpeada en la cara por un mocoso mediocre de los páramos. ¡Qué completa humillación!

“¡Eso es lo que pasa cuando intentas apuñalar por la espalda a la gente que te ayudó!” Cloudhawk no esperaba que su ataque la alcanzara, y su inesperado éxito fue un gran estímulo para su moral. Si esta mujer iba a ir tras él, entonces él iba a golpearla en el culo antes de que tuviera la oportunidad de recuperar toda su fuerza. Después de noquearla, la ataría y trataría de averiguar qué hacer con ella.

Cloudhawk no era del tipo cobarde y sin carácter. ¿Cómo podría un cobarde pasar todo su tiempo soñando con dejar los páramos y entrar en un mundo desconocido? ¡Apuntó su segundo puñetazo directamente a la alta y elegante nariz de la Reina!

La Reina Sangrienta esquivó su ataque, pareciendo moverse lentamente pero de alguna manera logrando apenas evitar su puñetazo mientras extendía su mano derecha y se agarraba a la muñeca de Cloudhawk. La Reina se había sometido a un entrenamiento formal de combate; incluso en la mala forma en la que se encontraba, le quedaba suficiente energía para enfrentarse a un mocoso medio entrenado como éste.

¡Mierda! Cloudhawk estaba tan aterrorizado que sintió como si su alma estuviera a punto de abandonar su cuerpo. La Reina Sangrienta casi no tiene poder, pero lo que hizo fue suficiente para acabar con él. Cloudhawk podía sentir claramente una onda o una vibración que emanaba de sus guantes, ondulando en forma de serpiente mientras se extendía por todo su cuerpo. Este poder era capaz de afectar a cada partícula diminuta de su cuerpo, haciendo que vibraran a una frecuencia que generaría temperaturas y calor tremendamente altos.

¿Qué tipo de ataque fue este? ¿Cómo se formó este ataque? Cloudhawk no tenía ni idea, ni se preocupó por averiguarlo en un momento como este. Sólo tenía un pensamiento en su mente: ‘Oh, mierda. Voy a ser carbonizado.’

Pero justo cuando Cloudhawk se sentía absolutamente seguro de que su destino estaba cerca, de repente sintió una respuesta resonante que provenía de la piedra alrededor de su cuello. Aspiró toda la extraña energía que la Reina Sangrienta estaba vertiendo en su cuerpo a través de su guante, casi como una esponja que aspira agua.

¿Qué es lo que está pasando? ¿Por qué mi energía desaparece tan pronto como entra en el cuerpo del chico? La Reina Sangrienta nunca había encontrado algo así antes, y por un momento fue sorprendida completamente desprevenida… y un latido de corazón más tarde, un objeto helado fue presionado directamente contra su pecho.

“No te muevas ni un centímetro.” Cloudhawk tenía una tosca y desgarbada escopeta en sus manos. Aunque grandes gotas de sudor se habían acumulado en sus cejas, su mirada estaba completamente enfocada en la Reina Sangrienta. “Me siento muy feliz con el gatillo en este momento.”

La mirada de la Reina parpadeó unas cuantas veces, y luego dijo con una voz muy calmada, “Entonces adelante y tira de ella.”

Cloudhawk sintió de repente un objeto afilado presionando contra su propio pecho. Miró hacia abajo… y sus ojos se abultaron. La Reina de alguna manera había sacado un dardo corto sin que él se diera cuenta. Si lo empujaba hacia adelante hasta media pulgada, iría directo a su corazón.

Cloudhawk forzó una sonrisa. “¿Esa pequeña cosa? Puede o no ser capaz de matarme… …pero no creo que sobreviva a un disparo de escopeta en la cara.”

La Reina dijo fríamente: “¡Apuesto a que tu arma no está cargada!”

La escopeta de Cloudhawk realmente no estaba cargada. La Reina Sangrienta lo adivinó, pero Cloudhawk no dejó que se le notara en la cara o en los ojos. En su lugar, aplicó un poco más de presión al gatillo, como si estuviera realmente listo para disparar en cualquier momento.

La Reina Sangrienta había querido engañar a Cloudhawk para que revelara algo, pero el chico era mucho más fuerte mentalmente de lo que había imaginado. Aunque sentía que era probable que esta escopeta no tuviera perdigones, dada la situación tampoco se atrevió a actuar precipitadamente. La Reina no tenía miedo de morir. ¡Lo que temía era morir sin sentido!

Cloudhawk también se sentía nervioso. Sabía muy bien que se estaba poniendo un falso frente en este momento. La Reina podría estar muy débil, pero Cloudhawk no creía que fuera capaz de vencerla en una pelea. Un tigre moribundo seguía siendo un tigre; incluso en su agonía, no sería vencido por un mosquito, ¡mucho menos por un mosquito a medio crecer!

¿Qué debería hacer? ¡Cloudhawk no tenía ni idea de cómo debía romper este punto muerto! Pero justo cuando la tensión iba en aumento, sonaron de repente unas carcajadas desde lejos. Los mercenarios habían regresado. Cloudhawk podía oír a Slyfox carcajear alegremente, y algunos de los mercenarios le estaban llamando:

“¡Mocoso! ¡Mocoso! ¡Ven aquí!”

“¡Vengan a ver lo que les trajimos!”

Esta vez, fue la Reina la que se puso pálida. ¡Slyfox realmente había llegado! Era un hombre extraordinariamente talentoso, astuto y vicioso. Dada la forma en que estaba la Reina, no había forma de que pudiera luchar contra él ahora mismo, mucho menos contra los muchos otros mercenarios que Slyfox había traído con él. Si era descubierta… no quería ni imaginar lo que pasaría.

Maldición. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Estaba realmente a punto de perecer a manos de estos sucios paganos?

Cloudhawk podía ver la sangre drenando de la hermosa cara de la Reina, y también podía oír los pasos de los mercenarios acercándose más y más. Incontables pensamientos pasaron por su mente. Sabía exactamente qué tipo de persona era ese gordo bastardo; Slyfox era completamente inescrupuloso, vicioso y notoriamente lascivo. ¿Quién sabía qué pasaría si la Reina caía en sus manos?

“¡Eh!” Cloudhawk dejó la escopeta. “¡Escóndete!”

La Reina se sobresaltó un poco. Ella había estado planeando matarlo… ¿pero él todavía quería ayudarla?

Cloudhawk la miró fijamente. “¡No puedo dejarte morir todavía! Apúrate y escóndete. Si Slyfox te ve, estarás jodida. ¡Es un pervertido total!” La naturaleza lasciva de Slyfox no era exactamente un secreto; virtualmente todos en la base lo sabían. Pero el problema era que la pequeña habitación de Cloudhawk no tenía nada más que una cama destartalada y una mesa desvencijada, y esas cosas ocupaban prácticamente todo su espacio. ¡No había ningún lugar donde esconder a alguien!

“¡En la cama!” A estas alturas, las pisadas de los mercenarios venían de unos pocos metros de distancia. Cloudhawk no tuvo tiempo de considerar nada más; de repente empujó a la Reina sobre su cama, la cubrió con sus sucias mantas, y se acostó en la cama también. La cama era muy pequeña, así que los dos se vieron obligados a apretarse para caber en ella.

¿Cómo es posible que esté “escondida” en la cama? ¡Tendrían que estar ciegos para no notarla! Pero la Reina no tuvo tiempo de reaccionar, porque la puerta de la habitación acababa de ser abierta de una patada. Un latido más tarde, Slyfox se pavoneó directamente dentro.

Cloudhawk se acercó rápidamente a ella. La Reina Sangrienta era en realidad un poco más alta que él, y su figura era a la vez delgada y curvilínea, su forma es a la vez suave y firme. Cloudhawk tenía la clara sensación de que estaba acostado junto a un animal salvaje que era capaz de explotar con un tremendo poder en cualquier momento.

Esta era la primera vez que estaba en un contacto tan cercano con una mujer. Cloudhawk se sentía nervioso, pero también sentía otros extraños sentimientos que se agitaban en su corazón. Esta era una sensación completamente nueva para él, pero no estaba de humor para saborearla. ¡La mujer era simplemente demasiado peligrosa!

De repente sacó su brazo alrededor de él, apretándose fuertemente contra ella  por detrás. Parecía como si la estuviera abrazando bajo las mantas, un gesto muy íntimo y amoroso. Era la primera vez que el Cloudhawk experimentaba la sensación de una joven, ágil y hermosa mujer presionando contra él… pero no tenía tiempo para disfrutarlo, porque la Reina acababa de presionar algo frío, resbaladizo y afilado directamente contra su garganta. Si se movía de forma incorrecta, algo muy, muy malo le iba a pasar.

‘¡¿Esta perra loca todavía no confía en mí?!’