Capítulo 63: La marcha de los días
Al norte de Knyazov Dveri, en lo más profundo del bosque del norte, había un pequeño y poco llamativo barranco con una cueva igualmente poco llamativa excavada en una de sus paredes. Era poco probable que alguien que se tropezara con la zona pensara mucho en ella, aunque si era muy perspicaz o tenía experiencia en los caminos del bosque, podría haber notado que el lugar se sentía sorprendentemente… tranquilo.
Sin embargo, era todo menos eso. El habitante de la cueva era vicioso y poderoso, y muchas criaturas habían pagado con sus vidas por entrar en su zona. La “atmósfera pacífica” era simplemente el resultado de que la bestia mataba cualquier cosa comestible o amenazante en su dominio inmediato, lo que hacía que las criaturas más grandes e inteligentes evitaran la zona.
A pesar de saber todo esto, alguien estaba a punto de irrumpir en el lugar y provocar a la madre cazadora gris que acechaba dentro de la cueva. Flotando en el aire por encima de la zona había una plataforma de madera densamente cubierta de glifos cristalinos, y de pie sobre ella había un adolescente que se parecía a Zorian pero que posiblemente no lo era.
Era el simulacro de Zorian, y había sido enviado aquí para morir.
Desde su lugar seguro en el cielo, el simulacro miraba la entrada completamente negra de la guarida del cazador gris, mientras jugaba nerviosamente con el dispositivo parecido a un reloj que llevaba en el bolsillo y que controlaba la plataforma sobre la que estaba. Sería mentir si dijera que no estaba preocupado por lo que se esperaba de él. Es cierto que había sido su propia idea, cuando él y el original aún eran uno y el mismo, pero… bueno, una cosa era decidir crear una copia de ti mismo para que sirviera de cebo a una araña gigante devoradora de hombres y otra muy distinta es llegar a existir y darte cuenta de que vas a ser ese cebo.
Estaba hecho a imagen y semejanza de su creador… ¿y Zorian? Tenía un fuerte instinto de supervivencia. No recordaba haber sido nunca un suicida, e incluso después de quedar atrapado en un bucle temporal evitaba arriesgar su vida sin una buena razón.
Tenía miedo. Ya está, lo ha dicho. No sólo era aprensivo, ¡estaba completamente asustado! ¿Cómo no iba a estarlo? Iba a ser destrozado por una araña gigante y se suponía que debía quedarse ahí y dejar que pasara. Era…
Sacudió la cabeza, haciendo lo posible por calmar sus pensamientos. Él eligió esto. Recordaba haber hecho este plan, recordaba todos los argumentos de por qué tenía que ser así, y todo era tan válido ahora como entonces. Sólo su propia cobardía le hacía dudar ahora. Y aunque Zorian nunca había sido, ni era probable que nunca fuera un dechado de valentía… era mejor que esto.
Sin embargo. Hace menos de una hora, había estado dispuesto a sacrificar su copia por esto. Lo recordaba claramente. Se sintió como si fuera su propia decisión, aunque técnicamente no existiera en ese momento. ¿Qué decía de él el hecho de que hubiera sido tan arrogante en la decisión de entonces, pero que ahora que iba a ser dicho sacrificio, se encontrara con dudas?
Uno de los anillos que colgaba de su cuello vibró de repente por un momento. El original intentaba ponerse en contacto con él. Envió una sonda telepática al anillo en cuestión, que en realidad era un relé telepático en miniatura, y formó una conexión con la mente del verdadero Zorian. Se preguntó brevemente si era posible utilizar su alma como conducto telepático en lugar de sus relés artificiales, ya que compartían uno y todo. Sin embargo, sabía muy poco sobre la magia de las almas como para juzgar lo difícil que sería esa idea, así que dejó de lado la idea.
[¿Listo?] Preguntó el Zorian original.
El simulacro dudó, sólo por un momento. El original parecía… confiado. El miedo y la ansiedad que asolaban al simulacro estaban totalmente ausentes de los pensamientos de su progenitor. En cambio, el original parecía expectante, incluso emocionado. Qué grandes diferencias de pensamiento, y habían divergido tan recientemente el uno del otro…
Bueno, no importa. Extrañamente, no culpó al original por su actitud. ¿Qué sentido tendría eso? En los últimos reinicios desde que Zorian había adquirido el hechizo simulacro, lo había practicado sin descanso. A estas alturas, cualquier copia que producía era una muy buena interpretación del original. El simulacro estaba seguro de que estaba cortado por el mismo patrón que el Zorian original, así que lo más probable es que se hubiera comportado igual si sus posiciones se hubieran invertido de alguna manera.
Si maldijo a Zorian, se maldijo a sí mismo.
[Estoy listo] Respondió el simulacro.
Tras un momento de vacilación, también encerró sus pensamientos sobre el uso de su alma como conducto telepático dentro de un paquete de memoria y los envió por el enlace al original. Por si acaso el Zorian original no tenía la misma idea por alguna razón.
Hubo una breve pausa mientras el original parecía considerar las cosas. Cuando finalmente respondió unos segundos después, fue con una sola palabra.
[Ve.]
El simulacro no discutió ni dio largas al asunto, sino que pulsó inmediatamente un botón del dispositivo similar a un reloj que llevaba en el bolsillo, haciendo que la plataforma de madera se precipitara hacia abajo con una velocidad vertiginosa. De alguna manera, ahora que por fin había llegado la hora de la verdad, fue capaz de desechar toda su preocupación y vacilación y actuar con decisión. Seguía teniendo miedo, pero también había determinación… ¿o tal vez era sólo resignación? En cualquier caso, al ver que el suelo se acercaba cada vez más, supo que podía hacerlo. Podía desempeñar el papel que le correspondía.
Aunque estaba de pie sobre un trozo de madera que se precipitaba hacia el frío e implacable suelo, al simulacro no le preocupaba estrellarse contra el suelo y morir. La plataforma no estaba cayendo realmente en el sentido clásico, como demuestra el hecho de que se mantuviera alineada horizontalmente con el suelo en lugar de dar vueltas al azar por el aire. Era un dispositivo de viaje mágico que ejecutaba un descenso controlado, y el simulacro tenía plena fe en su construcción. Al fin y al cabo, recordaba haberla fabricado.
No, toda su preocupación y atención se dirigían a la modesta entrada de la cueva en el barranco. Había aceptado que una araña asesina gigante lo destrozara en un futuro próximo (bueno, en su mayor parte), pero que su muerte sirviera para algo seguía siendo una incógnita. El plan no era complicado: sólo tenía que atraer a la madre cazadora gris para que pisara la misma plataforma de madera que tenía bajo sus pies, lo que haría que se activaran la multitud de trampas y vallas restrictivas ancladas a ella, sellando el destino de la araña. El problema era que la cazadora gris era bastante astuta a la hora de reconocer las trampas. De ahí su actual método de entrada. En teoría, caer repentinamente del cielo justo en medio del territorio del cazador gris debería atrapar a la araña con la guardia baja y enfurecerla lo suficiente como para que saliera corriendo a atacarle sin asegurarse de que no estaba cayendo en una trampa.
En teoría. En la práctica, la cazadora gris era irritantemente impredecible. No era la primera vez que Zach y Zorian luchaban contra esa cosa, y sus anteriores enfrentamientos con ella fueron… bueno, al final consiguieron ganar. Para una determinada definición de “victoria”. La cazadora gris murió al final, sí, pero en una de las reanudaciones Zach acabó mordido y no pudo lanzar nada durante el resto de la reanudación, y en la otra Zorian tuvo las dos piernas tan destrozadas que tardó una semana entera en curarse, incluso con los mejores cuidados médicos que el dinero puede comprar. Dioses, eso fue doloroso. Por suerte, no era más que una copia de la mente que habitaba en un caparazón ectoplásmico, así que no sufriría una repetición de esa experiencia; al fin y al cabo, no tenía huesos que romper.
Con suerte, la trampa funcionaría. Estaría bien conseguir el saco de huevos de la araña intacto (algo que no habían conseguido hasta ahora), aunque sólo fuera para poder restregarle el logro a Silverlake en la cara. Pero salvo eso, Zorian se conformaría con una victoria adecuada en lugar de una victoria pírrica que los dejara en recuperación para el resto de la reanudación.
El simulacro frunció el ceño. ¿Sabe qué? No iba a arriesgarse con esto. Si tenía que morir, al menos quería que su muerte tuviera sentido y lograra algo. Así, justo antes de caer al suelo, echó mano de las reservas de maná que compartía con el original y se lanzó un hechizo de apresuramiento. Inmediatamente sintió que el mundo se ralentizaba a su alrededor, ya que el hechizo aceleraba su flujo de tiempo personal unas dos veces y media. Esto no formaba parte del plan -de hecho, el original probablemente lo estaba maldiciendo ahora mismo por haber desperdiciado una buena parte de sus preciadas reservas de maná-, pero el efecto de la prisa podría permitirle reaccionar lo suficientemente rápido a los movimientos de la cazadora gris como para cumplir su misión, así que el original tendría que aguantarse.
La plataforma se estrelló contra el suelo con sorprendente suavidad, y las poderosas protecciones que emanaban de ella amortiguaron la fuerza del impacto hasta que apenas se sintió. Sin embargo, el simulacro lo sintió y se tambaleó durante un segundo. Se recuperó casi inmediatamente, pero para entonces la cazadora gris ya estaba haciendo su movimiento.
Qué respuesta tan rápida. Parece que habían subestimado a la araña asesina una vez más, porque en menos de un segundo desde que la plataforma tocó el suelo, la cazadora gris ya estaba saltando por la entrada de la cueva. Debió de detectar la intrusión cuando el simulacro aún estaba en el aire y ya estaba en movimiento cuando la plataforma de madera tocó el suelo.
Con su percepción acelerada, el simulacro pudo ver el cuerpo peludo y de muchas patas de la cazadora gris surcando el aire con todo su terrible detalle. Los enormes y brillantes colmillos, los ojos negros sin alma, el pelaje acolchado que cubría todo su cuerpo…
El simulacro no se avergonzó de admitir que se quedó congelado por un momento. Sin embargo, recuperó rápidamente la cordura, justo a tiempo para ver cómo la cazadora gris se estrellaba contra el suelo junto al barranco, levantando polvo y grava mientras se lanzaba de nuevo al aire. Observó a la bestia con atención, tratando de pensar en la mejor manera de mantenerla contenida en la plataforma el tiempo suficiente para que las trampas se activaran por completo. Pero algo iba mal: la cazadora gris iba demasiado alto y demasiado rápido. A esa velocidad y en ese ángulo de ascenso, la araña estaba…
¡Maldita sea, iba a sobrepasar su ubicación por completo! No estaba mordiendo el anzuelo. Tal vez entendiera que la plataforma era una trampa, o tal vez supiera que el simulacro era sólo una construcción ectoplasmática y, por tanto, no le pareciera lo suficientemente amenazante… fuera lo que fuera, la cazadora gris decidió ignorar por completo el simulacro de Zorian y la plataforma en la que se encontraba.
En ese momento, el simulacro se debatía entre sentirse divertido y molesto. Por un lado, el hecho de que la araña asesina le ignorara por completo después de toda la agitación interior que había sufrido era algo gracioso… pero el hecho de que la araña fuera claramente a por el original en su lugar era malo y, objetivamente, la peor forma en que esta misión podría haber terminado. Un simulacro como él era mucho más prescindible que el original.
Pensó en intentar atrapar telequinéticamente a la cazadora gris y hacerlo caer en la trampa, o llamar su atención usando magia mental… pero sus recuerdos le decían que eso nunca podría funcionar. La cazadora gris tenía una resistencia mágica increíblemente alta, y tratar de afectarlo con magia directamente era como tratar de sostener una anguila viva… un ejercicio de frustración. En su lugar, intentó otra cosa. Mientras la cazador gris pasaba por encima, el simulacro creó una gruesa cuerda de fuerza mágica e intentó utilizarla para enredar a la cazadora gris y enrollarlo en la plataforma. Desgraciadamente, la araña giró su cuerpo en el aire, evitando la cuerda por un centímetro más o menos. Luego logró enderezarse lo suficientemente rápido como para aterrizar sólidamente sobre sus pies, aterrizando a una buena distancia detrás de la plataforma.
Frustrado por el fracaso de su misión, el simulacro trató de llamar la atención de la cazadora gris disparando una bola de hilos ectoplásmicos enredados a su espalda. Sabía por experiencia que la cazadora gris era lo suficientemente fuerte como para atravesar el hechizo, pero, humillantemente, el hechizo ni siquiera le dio bien. La araña reaccionó al instante, rodando hacia un lado para evitar la mayor parte del hechizo. Algunos hilos consiguieron engancharse, envolviéndose con fuerza alrededor de sus patas, pero la cazadora gris se limitó a acelerar hacia delante, arrancando trozos de hierba del suelo del bosque mientras sus patas buscaban mayor tracción, y los hilos que intentaban retenerla se rompieron como si fueran de paja. A continuación, se alejó a toda velocidad, zigzagueando un par de veces para evitar el puñado de misiles mágicos superpotentes que el simulacro había enviado tras él como regalo de despedida. A pesar de ser demasiado potentes y de haber sido lanzados a toda prisa, los misiles sólo eran levemente visibles, existiendo únicamente como una ligera decoloración en el aire -un testimonio de la maestría de Zorian en el hechizo-. A pesar de ello, la cazadora gris no sólo pudo percibirlos evidentemente sin siquiera darse la vuelta, sino que se movió con la suficiente velocidad y agilidad como para vencer su función de localización y esquivarlos de todos modos. Eso no debería ser posible, ¡maldita sea!
El simulacro se quedó mirando el rastro de polvo que había dejado el cazador gris, respirando profundamente para calmarse (aunque no era más que un constructo ectoplásmico y no necesitaba realmente respirar). La maldita araña ni siquiera tuvo la decencia de darse la vuelta y prestarle atención al ser atacada, y ni hablar de la tentación de pisar la plataforma. Trató al simulacro como si fuera una roca especialmente agresiva o algo así, en lugar de una amenaza real.
Bueno, su misión era ciertamente un fracaso, pero tal vez podría ayudar al original de alguna otra manera. Comenzó a correr tras el monstruo y envió un mensaje al original a través del relé que colgaba de su cuello, pidiendo indicaciones. El original había estado observando el evento a través de sus sentidos, así que no tuvo que explicar mucho. Inmediatamente se le dijo que “sólo observara y dejara de gastar maná por ahora”. Vaya, qué imbécil. Suponía que había sido un poco derrochador con sus reservas de maná compartidas, pero ¡vamos! Sólo intentaba salvar la situación de alguna manera.
Cuando finalmente alcanzó a la cazadora gris, se encontró con la vista de un campo de batalla. Zach y Zorian se enfrentaban a la cazadora gris, junto con un grupo de gólems (dos grandes y lentos para la defensa y diez más pequeños y rápidos para actuar como distracción). La cazadora gris se lanzó contra Zorian -el original- sólo para chocar contra una gruesa placa de fuerza multicolor y rebotar. Zach trató de aprovechar esto y empalarla, enviando un trío de jabalinas negras hacia ella, pero la araña se reorientó en un instante, bailando alrededor de los proyectiles como una hoja en el viento y se lanzó de nuevo hacia Zorian en el momento en que sus patas tocaron el suelo. Zigzagueó por el suelo, levantando polvo y grava y esquivando infaliblemente todas las trampas que se habían escondido en la zona de antemano, incluidas algunas puramente no mágicas como fosas ocultas y trampas de hierro para osos. Zach hizo todo lo posible por golpearlo con una multitud de hechizos de proyectil, y Zorian dirigió a sus gólems para que lo bloquearan y trataran de empujarlo a uno de dichos proyectiles o a las trampas que estaba evitando. Todo fue en vano. La agilidad y la velocidad de la cazadora gris eran irreales, y las pocas veces que acabó encajonado por los ataques y las trampas, identificó indefectiblemente qué ataque podía aguantar sin resultar herido.
Zach lanzó una densa esfera de roca a la espalda de la araña, sólo para que ésta diera una patada hacia atrás con sus patas traseras como un caballo y destrozara la esfera de roca mágicamente endurecida como si fuera tierra suelta. Zorian consiguió golpearla con un potente rayo incinerador, pero todo lo que hizo fue quemar parte del denso “pelaje” que cubría su cuerpo y no pareció hacer ningún daño duradero. Zach la atrapó en una jaula de fuerza densa y estratificada, pero la madre cazadora gris destrozó cada una de ellas como si fueran de papel y se liberó antes de que Zach y Zorian pudieran reforzar la prisión lo suficiente como para retenerla. Uno de los gólems más pequeños consiguió engancharse a la espalda de la cazadora gris; sin dudarlo, la araña se estrelló hacia atrás contra un árbol, haciendo que el gólem se soltara.
El simulacro miraba todo esto, observando la batalla y esperando el momento adecuado para actuar. Sabía que, a pesar de la aparente falta de éxito de Zach y Zorian a la hora de dañar al cazador gris, la situación estaba controlada por el momento. Los dos habían luchado ya dos veces contra la bestia, y aunque cada vez sufrieron un precio muy alto, también aprendieron a mantenerla a raya y a presionarla. La única razón por la que la cazadora gris no había caído aún era que ni Zach ni Zorian se esforzaban por matarlo todavía. Todavía esperaban conseguir sus huevos relativamente intactos, por lo que no podían usar hechizos de área de efecto tan indiscriminadamente como deberían contra un oponente como éste.
Sin duda, aunque la batalla no consiguió matar a la cazador gris, éste fue retrocediendo hacia la plataforma de madera a medida que pasaban los minutos. Sin embargo, la araña pareció darse cuenta de que estaba siendo conducida a una trampa, y se negó obstinadamente a ser empujada hacia ella.
Finalmente, cuando tanto Zach como Zorian empezaban a quedarse sin maná y a agotarse físicamente, y todos los gólems más pequeños, excepto dos, habían quedado reducidos a chatarra, ambos consiguieron finalmente engañar a la cazadora gris para que cayera en la trampa. Zorian se dejó deliberadamente algo abierto, lanzando su plano de fuerza defensivo relativamente alto, y la cazadora gris mordió el anzuelo e intentó deslizarse por debajo de él para llegar a Zorian. ¿Quizás se estaba cansando y decidió aprovechar la oportunidad? En cualquier caso, Zorian había estado preparado para ello y materializó rápidamente una puerta dimensional delante de él… una puerta cuyo punto de salida conducía directamente a la plataforma de madera. La araña trató de girar en el aire para esquivarla, pero Zach utilizó una poderosa ráfaga de viento para empujarla de todos modos.
Y entonces, justo cuando iba a estrellarse contra la plataforma de madera y quedar atrapada, la cazadora gris reveló su última baza: disparó una hebra de seda de su extremo posterior y la utilizó como línea de vida para enrollarse al lado de la plataforma, evitándola por completo.
“Bien, eso es todo.” Gruñó Zach. “Vamos a derribarla, que se jodan los huevos.”
“Bien.” Asintió Zorian con disgusto.
El simulacro podía entender la frustración del original. Estaban tan cerca de la victoria total…
Uno de los gólems restantes intentó empujar a la cazadora gris hacia la plataforma de nuevo, sólo para que la araña diera una voltereta hacia atrás -no hay otra forma de describirlo- y aterrizara justo encima del gólem. A continuación, se impulsó, utilizando la cabeza del gólem como palanca para alejarse de la zona de riesgo, y empujó al gólem directamente a la plataforma en el proceso.
…y a la vez tan lejos.
Una gigantesca tormenta de fuego consumió de repente toda la zona, cortesía de Zach, y por primera vez en la batalla, la cazadora gris gritó. Era rápido y resistente, pero no podía esquivar un hechizo que afectaba a una zona tan amplia y un fuego tan intenso estaba más allá de lo que podía hacer. No estaba muerto, pero grandes partes de su pelaje habían desaparecido y dos de sus ojos habían estallado por el calor.
Su saco de huevos se había reducido a cenizas en su totalidad.
La madre cazadora gris soltó un chillido de rabia por sus huevos destruidos y se volvió completamente loca. Sin preocuparse por evitar el daño, la araña se abalanzó sobre Zach, al que identificó correctamente como el origen de la tormenta de fuego, a una velocidad aún mayor que antes. Atravesó la lluvia de proyectiles que le lanzaron tanto Zach como Zorian, perdiendo una pata y otro ojo en el proceso, y siguió avanzando. Estuvo a punto de hundir sus colmillos en el pecho de Zach, pero Zorian consiguió apartar al chico antes de que el golpe pudiera conectarse.
Una cazadora gris enloquecida era peligrosa. Se volvían menos cautelosas y estaban más dispuestos a aguantar el daño para infligir el suyo propio a su vez. En sus anteriores enfrentamientos con la madre cazadora gris, el cambio de táctica les había tomado desprevenidos, y así fue como Zorian se había roto las dos piernas. Esta vez, sin embargo, estaban preparados para ello… y para alguien que sabía lo que se avecinaba, una cazadora gris enloquecida era realmente más fácil de combatir que una tranquila.
Un hechizo de congelación en toda el área de Zach, una bola de fuerza trituradora de Zorian, y un sacrificio colectivo de los gólems restantes que se amontonaron y se autodestruyeron, y la cazadora gris estaba finalmente muerta. Su cadáver destrozado parecía una zona de guerra viviente, pero en lo que respecta al simulacro, el hecho de que siguiera de una pieza después de todo lo que pasó ya es sorprendente.
“Es una pena.” Dijo el original, acercándose al cadáver para inspeccionarlo. “Realmente creí que teníamos una oportunidad de conseguir sus huevos esta vez.”
“Me alegro de no haber sido mordido de nuevo.” Dijo Zach, frotándose el pecho como si tratara de alejar el dolor fantasma. “Gracias por salvarme. De todos modos, no deberías ser demasiado codicioso. Esta cosa es un dolor para luchar, incluso cuando vamos a por todas, no importa tratando de capturarlo. Todavía tenemos su cadáver en condiciones razonablemente buenas, lo que significa que podemos hacer esas increíbles pociones de percepción mágica de nuevo. En mi opinión, eso es suficiente recompensa.”
El simulacro sonrió, recordando lo sorprendido que se había quedado Lukav cuando le habían traído el cadáver de la cazadora gris en uno de los reinicios y le habían pedido que lo convirtiera en una poción de mejora. Por desgracia, las cazadoras grises eran tan raras y peligrosas de cazar que no había ninguna receta de poción disponible públicamente que tuviera que ver con ellos, y mucho menos una específica que concediera al imbibidor sus sentidos. Lukav no podía hacerlo. Estaba más allá de su capacidad, dijo. Lo único que podía hacer era darles una lista de mejores alquimistas que pudieran ayudarles, aunque les advirtió que incluso ellos probablemente tendrían que inventar una nueva poción desde cero para poder cumplir su petición. Zach y Zorian tuvieron que pasar dos semanas visitando a varios fabricantes de pociones recomendados por Lukav hasta que encontraron a uno que era capaz de trabajar con el cadáver en sus manos, e incluso entonces la mujer tardó más de un reinicio en crear la poción. Tuvieron que darle las notas de investigación que ella misma había hecho en el reinicio anterior e inventarse algo para explicar cómo las tenían.
Al final consiguieron una receta para convertir a las cazadoras grises muertas en poderosas pociones de percepción de maná, pero los problemas que ello conllevaba habían acabado por convencer a Zorian de que debía empezar a aprender a hacer pociones de transformación él mismo. Seguía siendo un principiante en la materia, pero incluso lo poco que sabía era útil. Las pociones de ojo de águila eran sorprendentemente fáciles de hacer, y la agudeza visual que proporcionaban era asombrosa.
“Sí, exactamente.” Dijo el simulacro, acercándose al grupo y sorprendiendo a Zach.
“¿Todavía estas aquí?” Preguntó Zach. “Ah, claro, Zorian dijo que la araña te ignoró por completo.”
“Sí, la cazadora gris no tenía absolutamente ningún interés en mí. Supongo que pudo darse cuenta de que soy un simulacro. Sus sentidos son realmente algo.”
“Es algo bueno.” Dijo Zach. “Zorian, ¿estás seguro de que esa cosa no es inteligente?”
“Sí.” Dijo Zorian. “No puedo afectar a su mente, pero mi sentido de la mente funciona bien en él y puedo juzgar su sapiencia. Es más tonto que un troll.”
“Pero sigue siendo tan inteligente como un cuervo o un jabalí.” Protestó el simulacro contra su creador. “Tiene astucia animal. ¿Recuerdas cómo Zach nos arrastró a aquel bar de Knyazov Dveri y luego inició una conversación de borrachos con aquel grupo de cazadores?”
“Uf, ¿cómo podría olvidarlo?” Dijo Zorian.
“Sabes, Zorian, verte hablar contigo mismo de esa manera es bastante surrealista.” Señaló Zach.
Ni el simulacro ni el original lo reconocieron de ninguna manera.
“En fin.” Continuó el simulacro. “En un momento dado, los cazadores hablaron de que habían sido contratados para impedir que los jabalíes destruyeran los cultivos alrededor de la ciudad y se quejaron de lo rápido que los jabalíes aprendían a reconocer y evitar las trampas. Dijeron que los jabalíes incluso aprendieron a detectar los montajes mágicos, a pesar de no tener ninguna percepción mágica por lo que se sabía.”
“Sí, pero esas son habilidades aprendidas.” Dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Los jabalíes tienen que estar constantemente expuestos a trampas para aprender a enfrentarse a ellas. La cazadora gris no tuvo ninguna oportunidad de aprender así.”
“¿Cómo sabes eso?” Replicó el simulacro. “Fue Silverlake quien nos envió a este lugar, ¿recuerdas? Lógicamente, esto significa que ella misma intentó recuperar los huevos y fracasó. Dudo que haya intentado luchar contra el cazador gris de frente, así que…”
“Utilizó trampas.” Dijo Zorian, llegando finalmente a la misma conclusión que el simulacro. “Utilizó todo tipo de trampas, y lo único que hizo fue enseñarle a reconocerlas y evitarlas.”
Zorian parecía absolutamente indignado por el hecho de que Silverlake hubiera entrenado básicamente a la cazadora gris sobre cómo responder a los atacantes humanos y ni siquiera se hubiera molestado en decírselo, pero Zach se limitó a reír ligeramente.
“Estafadores de misiones, qué nostalgia.” Dijo. “Recuerdo que la primera vez que me jodió uno, me indigné aún más que Zorian aquí. Dejando eso de lado, Zorian, me hace gracia que tu simulacro lo haya descubierto antes que tú mismo. ¿Cómo funciona eso?”
“Diferentes perspectivas.” Dijo el simulacro con un ligero encogimiento de hombros.
“Nos separamos hace unas míseras horas.” Dijo Zorian con desprecio. “¿Qué tan diferentes pueden ser nuestras perspectivas?”
El simulacro frunció el ceño, un poco molesto por la respuesta. No respondió con palabras. En su lugar, forzó una conexión con la mente de Zorian y le hizo llegar unos cuantos recuerdos escogidos. La angustiosa espera antes del descenso de la plataforma. La aterradora visión de la cazadora gris saltando fuera de la cueva y aparentemente hacia él. El sentimiento de frustración e impotencia al observar la batalla sin poder aportar nada significativo. Zorian jadeó y retrocedió un paso, sorprendido por este repentino pseudoataque, y le dirigió una mirada de sorpresa.
“Muy diferente.” Dijo el simulacro, y luego colapsó deliberadamente su propio cuerpo ectoplásmico y se disolvió en humo.
De todos modos, su trabajo estaba hecho.
* * *
Era un hermoso día soleado, y Zorian estaba de pie en un campo abandonado, lejos de cualquier cosa peligrosa o importante. No estaba solo. A su alrededor había un grupo de personas conocidas: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana y Kael. Todos estaban reunidos alrededor de una mesa de piedra que Zorian había creado en el suelo cercano, observando las botellas de poción alineadas en el centro de la misma. Cada uno tenía una reacción ligeramente diferente.
Zach parecía ligeramente interesado, pero por lo demás estaba tranquilo y sereno. Taiven tenía una expresión distante y pensativa, aparentemente consumida en sus propios pensamientos y apenas consciente de su entorno. Imaya parecía debatirse entre el entusiasmo y la aprensión, mirando de vez en cuando a Kirielle y Kana con el ceño fruncido. Probablemente pensaba que eran demasiado jóvenes para estar aquí. Teniendo en cuenta la mirada agria y triste que Kael dirigía a Zorian, probablemente estaba de acuerdo con esa conclusión. Sin embargo, Zorian no se arrepentía: si Kael no quería que Kana estuviera aquí, podría haberse negado a traerla. No era culpa de Zorian que Kael fuera demasiado débil de voluntad para resistir los lloriqueos de su hija y que al final cediera a sus peticiones.
En cuanto a Kirielle, bueno… prácticamente vibraba en sus pies por la emoción, mirando el frasco de poción como si quisiera tragárselo con los ojos. Un poco cómico, pero Zorian podía entenderlo.
No todos los días tenías la oportunidad de convertirte en un pájaro y volar.
“Muy bien.” Dijo finalmente Zorian. “Les doy a todos una última oportunidad para echarse atrás.”
Aparte del fuerte “no” de Kirielle, no recibió ninguna respuesta. Supuso que eso significaba que ninguno de ellos iba a salir en el último momento, pero para asegurarse le echó una mirada curiosa a Kael, ya que parecía ser el que más se oponía a esto.
Kana, a la que Kael sostenía en ese momento con una mano, se dio cuenta de la mirada y le dio a su padre un silencioso gemido, como advirtiéndole que ni siquiera pensara en mandarla a paseo. Kael respondió con un bufido divertido y un golpe casual contra su frente.
“Voy a seguir adelante, en contra de mi buen juicio.” Dijo Kael, mirando a Zorian directamente a los ojos. “Supongo que debo felicitarte, hacía tiempo que Kana no deseaba algo de forma tan evidente. Ahora date prisa y explica las cosas antes de que cambie de opinión.”
“Bien.” Zorian se encogió de hombros. “Seré breve. Aquí hay seis pociones de transformación, todas idénticas. Bébela y te transformarás en un halcón peregrino.”
“¿Y entonces podremos volar?” Preguntó Kirielle con entusiasmo.
“Por supuesto.” Dijo Zorian. “¿Qué sentido tendría transformarse en un pájaro si no puedes volar? Aunque puede pasar un tiempo antes de que puedas controlar tu nuevo cuerpo correctamente, así que no te sorprendas si tus primeros intentos salen mal.”
“¿Y si alguien cae del cielo por alguna razón?” Preguntó Imaya. “¿O si algo intenta comernos?”
“Por eso hay seis pociones en lugar de siete.” Señaló Zach. “Yo me quedaré sin transformar e intervendré si alguien mete la pata. En cuanto a que algo intente comeros… bueno, no debería ocurrir. Pero si lo hace, Zorian volará a tu lado y les dará una paliza. No hay nada en la zona que pueda sobrevivir contra él.”
Sobre todo por sus poderes psíquicos. Para los magos normales, transformarse en una forma no humanoide era bastante arriesgado, ya que perderían el acceso a todos los hechizos estructurados. Los poderes mentales de Zorian eran tan utilizables como halcón como cuando era humano, así que no estaba tan indefenso.
“Bien. Es reconfortante saber que has pensado en esto y que no es algo que haces por capricho.” Dijo Imaya. “¿Pero no es esto horriblemente caro? No me malinterpretes, me gustaría intentar ser un halcón tanto como los demás, pero… me parece un despilfarro gastar todas estas pociones para lo que es esencialmente jugar.”
Ah, sí, Imaya era el único adulto aquí que no había sido informado sobre el bucle temporal. Uno de estos días le iba a decir la verdad para ver cómo reaccionaba.
Pasó unos segundos tratando de armar una respuesta convincente en su cabeza, pero antes de que pudiera vocalizarla Taiven ya se entrometió para explicar en su lugar.
“No te preocupes por eso.” Suspiró Taiven. “Es secreto, así que no puedo contarte los detalles, pero el coste de estas pociones es tan pequeño para estos dos como para ser funcionalmente irrelevante.”
Unas cuantas aclaraciones más tarde y las pociones se distribuyeron a todos los presentes excepto a Zach. Originalmente, Zorian tenía la intención de beber su poción primero para asegurar a los demás que funcionaba correctamente, pero aparentemente Kirielle no necesitó ser convencida e inmediatamente bebió la suya cuando Zorian le entregó una botella. Se transformó sin problemas y los demás pudieron ver a una flamante halcón hembra revoloteando por la hierba durante un buen minuto. Había intentado emprender el vuelo de inmediato y se dio cuenta de que no era tan fácil como uno podría pensar.
Después de eso, los demás bebieron la poción y se transformaron también.
Las siguientes horas fueron una especie de mezcla. Por un lado, nadie resultó herido. Por otro lado, resultó que Zorian había subestimado enormemente lo difícil que era controlar un cuerpo completamente ajeno para la mayoría de la gente. Había pensado que sus intentos iniciales de ser un pájaro eran malos, pero era como un genio nato comparado con lo que mostraban sus alumnos actuales. Después de pensarlo un poco, llegó a la conclusión de que probablemente esto era otra cosa que se beneficiaba de que fuera “Abierto”, como lo llamaría Aranea. El objetivo de su habilidad psíquica era darle una mayor conciencia de su propia mente y permitirle procesar información mental de fuentes completamente ajenas: por eso era capaz de contactar y leer las mentes de otras personas con tanta facilidad, por eso las adivinaciones que volcaban información directamente en la mente del lanzador le funcionaban mejor, y probablemente por eso podía manejar la transformación en un cuerpo completamente ajeno mucho mejor que, por ejemplo, Imaya o Kael.
De repente, comprendió mucho mejor por qué la magia de transformación era tan relativamente nicho, y por qué los metamorfos seguían siendo envidiados por aquellos que deseaban adoptar las formas de otras criaturas. Aprender a controlar un cuerpo diferente al que estás acostumbrado era difícil para Zorian, y aparentemente era aún más difícil para otras personas. Cualquiera que quisiera beneficiarse de la magia de transformación no podía hacerlo por capricho: tenía que practicar mucho con su nueva forma antes de poder utilizarla de forma seria.
Aun así, para cuando la poción desapareció, todo el mundo había conseguido levantar el vuelo al menos una vez. Sin embargo, esto se debió principalmente a la presencia de Zorian, que utilizó su telepatía para mostrar directamente a la gente cómo se supone que debe moverse un halcón, a veces incluso haciendo de titiritero con sus movimientos durante unos segundos para demostrar lo que estaban haciendo mal. Si lo hubieran intentado solos, lo más probable es que hubieran necesitado al menos tres o cuatro sesiones para hacerlo bien. Y es muy posible que hubieran acabado haciéndose daño en el proceso.
El consenso común al final fue que ser un halcón y volar por los aires con su propia fuerza era asombroso y que tal vez deberían repetirlo alguna vez. Kirielle también comentó con entusiasmo la idea de convertirse en dragón la próxima vez.
Probablemente asustó a Imaya y a Kael de una forma muy fuerte cuando no vetó inmediatamente la idea.
* * *
“¿Qué estás haciendo?”
Zorian dejó de dibujar el cuenco de fruta que tenía delante para lanzar una mirada extraña a Kirielle.
“¿No es obvio?” Preguntó Zorian. “Estoy dibujando cosas.”
Zorian no sabía realmente por qué lo hacía, para ser sincero. No se consideraba un artista, pero le apetecía probar un nuevo pasatiempo, ya que su antiguo pasatiempo de leer ficción estaba empezando a ser un poco rancio. Había un número limitado de buenas historias y ya había leído casi todo lo que le interesaba al menos dos veces.
Probablemente se aburriría de dibujar con el tiempo, pero sólo había estado haciendo esto durante los últimos tres reinicios y por ahora lo encontraba algo relajante.
“¿Desde cuándo dibujas?” Preguntó ella, asomando la cabeza por encima de él para estudiar su obra. “¿Está relacionado con ese misterioso artista tuyo?”
Por un momento, él se sintió confundido sobre lo que ella estaba hablando antes de recordar que era así como había explicado aquellos viejos dibujos suyos que le había regalado al principio de la reanudación. Había estado recopilando su trabajo durante los últimos reinicios, dándole la colección actualizada en cada reinicio. Como no le gustaba dibujar cosas que ya existían entre los dibujos que le había dado Zorian, esto la obligaba a elegir continuamente cosas nuevas para dibujar cada vez.
Al igual que su decisión de empezar a dibujar, este esfuerzo estaba motivado puramente por el hecho de que el resultado le parecía divertido.
Era un poco derrochador en términos de espacio mental, pero eso ya no era el problema de antes. Desde que abrió el paquete de memoria de la Matriarca, tenía mucho espacio para cosas como ésta. Además, recientemente había desarrollado un método mejor y más eficaz para almacenar los cuadernos que su improvisada configuración original. Ya no registraba toda la estructura de un cuaderno, sino que optaba por memorizar sólo el texto y los diagramas inscritos en él. Una idea aparentemente sencilla, pero que le había llevado meses de trabajo para conseguirlo.
“Sí, supongo que sí.” Dijo Zorian. Después de todo, era poco probable que se le ocurriera ponerse a dibujar si no fuera por Kirielle.
“¿Es una chica?” Preguntó Kirielle de forma conspirativa.
La boca de Zorian se movió divertida.
“Sí.” Dijo con una tos tímida. “De hecho, lo es.”
Kirielle sonrió pícaramente, pareciendo muy satisfecha de sí misma por haberlo descubierto.
“¡Lo sabía!” Cacareó. “¿Cómo se llama? ¿La conozco? ¿Cuándo puedo conocerla? Ah, y qué pasa con…”
Zorian tardó al menos media hora en conseguir que le dejara en paz, y de alguna manera se las había arreglado para no reírse de su cara durante todo el proceso. A veces se sorprendía a sí mismo.
* * *
Zorian hizo girar la esfera de hierro macizo en sus manos, mirándola pensativamente. Sin duda, tendría un aspecto extraño y tal vez un poco loco para cualquier transeúnte que lo mirara, ya que la esfera era totalmente invisible a simple vista. Afortunadamente para él, la única otra persona dentro de la habitación era la misma que le había dado esa esfera, por lo que podía concentrarse en el objeto de su estudio sin distraerse con los murmullos de extraños al azar.
La esfera que tenía en sus manos era una cosa compleja, de múltiples capas, rodeada por una densa nube de diferentes guardas apiladas unas sobre otras. La disposición en forma de rompecabezas de las placas metálicas que componían su estructura física estaba salpicada de disparadores mecánicos y grupos de glifos que destruirían el frágil núcleo enterrado en el corazón de la esfera si intentaba abrirla de forma incorrecta. Se suponía que debía recuperar dicho núcleo entero e intacto, por lo que ese resultado era obviamente inaceptable. Tenía que navegar por el laberinto virtual de guardas apiladas y luego desmontar cuidadosamente la esfera para recuperar el núcleo oculto en su interior… y tenía que hacerlo sin poder ver con qué estaba trabajando, ya que el campo de invisibilidad estaba ligado al propio núcleo que debía recuperar y no podía desactivarse hasta que tuviera acceso a él.
Oh, bueno, es hora de ponerse a trabajar.
La invisibilidad de la esfera era una molestia, pero no dejaba a Zorian perplejo. Su percepción mágica había ido avanzando constantemente desde que Xvim lo había introducido en la habilidad, y recientemente había dado varios saltos gigantescos en ese sentido. En parte se debía a las pociones de aumento hechas con el cadáver de la cazadora gris, y en parte a que él y Zach habían estado tirando cantidades obscenas de dinero a varios expertos para que les enseñaran sus habilidades.
Centró sus sentidos en la esfera, tratando de encontrarle sentido. Tras unos diez minutos de observación pasiva, se sintió lo suficientemente seguro como para pasar a métodos más activos. Analizó cuidadosamente el artilugio con una multitud de adivinaciones, algunas generales y otras increíblemente enfocadas y específicas. Poco a poco fue sorteando o neutralizando las protecciones exteriores para poder empezar a desmontar la estructura física de la esfera…
Le costó más de dos horas de arduo trabajo, pero al final lo consiguió. Tenía un cristal rojo brillante en la mano y se lo entregó al hombre de mediana edad con barba que le había estado observando mientras trabajaba.
“¡Excelente! Excelente.” Dijo el hombre con alegría. “Ha sido realmente impresionante. Eres incluso mejor que tu hermano a tu edad.”
Zorian sonrió ante el cumplido, sin decir nada. Su indignación por ser comparado constantemente con Daimen se había enfriado considerablemente con los años, pero no confiaba en no sonar amargado si intentaba responder con palabras. Se limitaría a asentir con la cabeza y a aprovechar el hecho de que aquel hombre había enseñado a su hermano y le miraba con buenos ojos por ello.
“No pude evitar notar que no usaste una brújula de adivinación mientras trabajabas.” Dijo el hombre, recostándose en su silla. “¿No la necesitas?”
“No.” Dijo Zorian con sinceridad. “Me limito a volcar toda la información que me dan los hechizos directamente en mi cabeza. Tengo un talento innato para interpretarla, así que no hace falta molestarse con una brújula de adivinación. Además, encuentro que la mayoría de las herramientas físicas descartan mucha información importante dada por la adivinación, simplemente porque no tienen forma de mostrarla.”
“¡Ja! Por supuesto que sí, por eso los rompedores de salas como nosotros pagamos enormes sumas por brújulas de adivinación cada vez más sofisticadas. En mi opinión, ya estás en el nivel en el que la basura genérica comprada en una tienda no puede satisfacer tus necesidades. Tendrías que ponerte en contacto con una herrería de maná y comprar una hecha a medida. Por supuesto, si realmente eres capaz de comprender los hechizos en tu mente, quizá eso sea un coste inútil para ti, no lo sé.”
Zorian tarareó pensativo. Era sincero en cuanto a que no necesitaba una brújula de adivinación, pero suponía que no estaría de más comprobar las más elegantes, hechas a medida. Quién sabe, tal vez había algo que se le escapaba con sus métodos actuales. No le costó nada comprar una caja de ellas y luego desmontarlas para ver cómo funcionaban.
Unas horas más tarde se marchó, llevando consigo una lista de fabricantes de brújulas de adivinación y una carta de recomendación sin la cual esos expertos de alto nivel ni siquiera se dignarían a hablar con él. No tardó en llegar al parque local, donde ya le esperaba Zach, sentado en el banco y alimentando a las palomas con pan como un viejo jubilado.
“¿Ya has terminado?” Preguntó Zorian, ligeramente sorprendido. Se suponía que Zach tenía que comprobar los instructores de magia de combate de la ciudad, lo que debería haberle llevado mucho más tiempo que esto.
“Ninguno de ellos merece nuestro tiempo.” Dijo Zach, sacudiendo la cabeza y lanzando otro trozo de pan a la pequeña multitud de palomas que tenía delante. “Larsa es la ciudad más grande e importante de Falkrinea. Se podría pensar que tienen una respetable selección de instructores de combate, pero no son nada especial. Supongo que es cierto lo que dicen de que Falkrinea es la más débil de las tres grandes en cuanto a poderío militar.”
Zorian asintió, aceptando su juicio. Zach había pasado décadas en el bucle temporal buscando la excelencia en la magia de combate, así que sabía de lo que hablaba. Aunque Zorian necesitaba una selección de hechizos completamente diferente a la de Zach para ser un mago de combate eficaz, confiaba en que Zach tuviera en cuenta ese hecho al comprobar a esta gente.
Se sentó en el banco junto a Zach, maravillado por la forma en que las palomas no reaccionaban a su movimiento repentino. Si estas palomas llegaran a aterrizar en Cirin, las atraparían todas antes del anochecer y las asarían. Digan lo que quieran sobre la falta de poderío militar de Falkrinea, realmente eran una nación próspera.
“¿Qué piensas de tu nuevo instructor?” Zach preguntó. “¿Es bueno?”
“Es bueno.” Asintió Zorian lentamente.
“¿Pero?” Preguntó Zach, intuyendo que había algo más.
“No me está enseñando todo lo que tiene.” Suspiró Zorian. “Y no creo que haya forma de convencerle de que lo haga. Está muy impresionado conmigo, pero…”
“Pero sólo enseñará sus mejores secretos a un aprendiz formal, e incluso así tendrías que quedarte con él durante un año o más antes de que lo considerara.” Adivinó Zach.
“Algo así.” Asintió Zorian.
“Eso es más o menos lo que Xvim dijo que pasaría.” Señaló Zach. “Nunca anduviste sondeando mentalmente a la gente de esa lista, ¿verdad?”
“No, había estado contactando con ellos y tratando de que me enseñaran sus habilidades ‘de la manera adecuada’. Esperaba que no fuera necesario.” Dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Y en cierto modo no lo había sido, aunque sólo fuera porque hasta ahora tenía muchas cosas que valían la pena aprender incluso sin recurrir a eso. Pero ahora… no sé. Si queremos llegar a la daga del tesoro real, vamos a tener que mejorar mucho en la ruptura de la guardia y cosas por el estilo. Y estas no son habilidades que la gente está dispuesta a confiar a un extraño, especialmente a uno que han conocido hace menos de un mes. Son habilidades muy restringidas, a veces directamente ilegales. La mayoría de los expertos con los que he hablado ni siquiera admiten que las tienen, y mucho menos aceptan enseñárnoslas.”
No se había encontrado con un fracaso total. Dos de los expertos de la lista de Xvim se mostraron dispuestos a enseñarle lo mejor posible: uno porque estaba endeudado y estaba desesperado por conseguir grandes sumas de dinero, y otro porque era un mago mental que encontraba las habilidades mentales innatas de Zorian infinitamente fascinantes. Era interesante comparar la magia mental estructurada con sus propias habilidades y ver cómo se enfrentaban entre sí, y aunque era poco probable que utilizara él mismo la magia mental estructurada, le inspiraba a llevar sus habilidades mentales en nuevas direcciones. Sin embargo, sólo dos expertos de la gran lista que le había dado Xvim era…
Bueno, frustrante. Sobre todo porque no se trataba sólo de una cuestión moral: era mucho más útil aprender de la gente cuando intentaba honestamente enseñarte algo. Debido a la necesidad de saber cuáles son las preguntas correctas que hay que hacer y a la falta de ida y vuelta entre el maestro y el alumno, los interrogatorios de magia mental eran muy inferiores a tener un maestro dispuesto. Si Zorian tuviera que sondear la memoria de Xvim cada vez que quisiera algo de él, por ejemplo, los beneficios no serían más que una fracción de lo que obtenía del hombre con sus métodos actuales. Bueno, a menos que Xvim le ocultara algo de importancia crucial, pero Zorian lo dudaba.
“¿Y qué hay de los objetivos de los criminales?” Preguntó Zach. “Has establecido vínculos con el mundo criminal de Cyoria a través de las listas de contactos que dejó la aranea, ¿no es así?”
Sí, ciertamente lo hizo. Curiosamente, la mayoría de ellos no eran “hombres encapuchados y sombríos en callejones oscuros”, sino más bien mercaderes respetados y mercenarios (algo menos respetados). Había utilizado su magia mental con esta gente con mucha más libertad que cuando interactuaba con expertos e instructores legítimos, pero la verdad… Había una razón por la que la mayoría de estas personas utilizaban sus habilidades para delinquir en lugar de abrir un negocio legítimo. Simplemente no eran lo suficientemente buenos. La mayoría de ellos tenían un truco o dos, y Zorian los copiaba cuando podía, pero en general no tenían nada que no pudiera adquirirse más fácilmente en otro lugar. Probablemente, lo más útil que obtuvo de esta gente fue un canal para adquirir materiales ilegales y el conocimiento de cómo contratar mercenarios sin escrúpulos sin ser estafado o acabar en la cárcel. Cosas útiles sin duda, pero eso no era lo que Zach estaba preguntando.
“No funcionaría.” Dijo Zorian simplemente, negando con la cabeza. “No tienen lo que necesitamos.”
“De acuerdo.” Dijo Zach, sin insistir en la cuestión. “Para ser totalmente sincero, creo que lo estamos haciendo bien tal y como está. No deberías sentirte presionado a hacer esto si no quieres. Nos las arreglaremos de alguna manera.”
Zorian no dijo nada a eso, sin estar realmente seguro de cuál era la respuesta correcta. Había una parte de él que decía que estaba siendo estúpido al negarse a emplear sus habilidades mentales al máximo, pero sospechaba que una vez que empezara a agredir casualmente a la gente sin otra razón que la de tener cosas que él quería, sería difícil dar un paso atrás. Uno es lo que hace. Si empezaba a ir por ese camino, le cambiaría, y no para bien. Claro que tener esas habilidades aumentaría mucho las posibilidades de que escapara con éxito del bucle temporal, pero ¿tenía algún sentido eso si lo que salía al final era un monstruo?
Zorian se levantó de su sitio y se alejó. Zach le siguió, arrojando todos los restos de su pan a la multitud de palomas mientras abandonaba el banco. Dejaron el parque y sus peligrosas e intrépidas palomas y continuaron su conversación a pie.
“Dejando de lado los resultados decepcionantes, esta es una ciudad bonita.” Dijo Zach. “¿Había algo más que quisieras hacer aquí?”
“Sí, en realidad.” Dijo Zorian. “Hay un famoso fabricante de gólems aquí y un par de artesanos de fórmulas de hechizos que se pueden contratar.”
“Realmente estás decidido a gastar todo nuestro dinero, ¿no es así?” Preguntó Zach retóricamente.
“Por supuesto. Es completamente inútil dejarlo ahí sin usar. No es como si pudiéramos transferirlo entre reinicios.” Dijo Zorian.
En realidad, no iba a pedir instrucciones a esta gente: iba a contratarlos para que hicieran el trabajo por él. Llevaba varios reinicios haciéndolo, pagando a varios expertos en fórmulas de hechizos para que diseñaran o mejoraran los planos por él. Luego tomaba los diseños terminados y los entregaba a las mismas personas en el siguiente reinicio para que los perfeccionaran. A veces, también se los daba a otras personas, sólo para ver qué ideas diferentes tenían sobre el problema.
Hizo lo mismo con los expertos en protección, los fabricantes de gólems y los alquimistas. Todos esos campos requerían mucha reflexión y pruebas, pero los diseños acabados eran bastante compactos y podían ser utilizados por cualquiera, lo que hacía realmente conveniente avanzar de esta manera. En algún momento, probablemente iba a llegar a un punto de rendimiento decreciente con esto, pero ese punto estaba muy lejos por el momento. Además, cuando eso ocurriera, podría tomar los conocimientos adquiridos de esta manera y comerciar con ellos a cambio de sus secretos profesionales. Los conocimientos y las técnicas mágicas podían tentar a algunas personas de una manera que el dinero nunca podría.
La parte sarcástica de Zorian le informó de que estaba robando a esa gente con la misma seguridad que lo habría hecho una sonda de memoria, sólo que utilizando métodos más indirectos. Zorian le dijo que se callara y que no era lo mismo.
* * *
El simulacro número dos estaba aburrido y la causa era fácil de entender: estaba asistiendo a las clases de la academia como un estudiante normal. Zorian no asistía regularmente a las clases desde hacía bastante tiempo, ni siquiera cuando intentaba quedar bien con los profesores, ya que hacerlo suponía una enorme pérdida de tiempo y no le proporcionaba ningún beneficio en ese momento. Desgraciadamente, no tenía otra opción. Al original se le había metido en la cabeza que debía comprobar lo obvio que era el disfraz de un simulacro haciéndoles interactuar con un montón de gente de forma habitual… lo que de alguna manera significaba que le enviaran de nuevo a la escuela.
Vale, vale, así que realmente sabía cuál era la lógica detrás de eso. Tenía todos los recuerdos del original, después de todo. La idea era que la academia estaba llena de magos de todo tipo, y sus compañeros estaban al menos familiarizados con él, así que si alguien podía notar que había algo malo en él, serían ellos.
No notaron nada malo, por supuesto. De hecho, el simulacro se salió por completo del guión -se suponía que debía pasar desapercibido, pero en su lugar decidió mostrar sus futuros conocimientos en la medida de lo posible- y nadie armó un escándalo. A diferencia de Zach, era conocido por ser un buen y diligente estudiante. Probablemente pensaron que había estudiado con antelación o algo así.
En cualquier caso, la misión era menos una infiltración que crispaba los nervios y más un ejercicio de resistencia al aburrimiento que aplastaba el alma. Lo único bueno de la situación era que sólo tendría que tolerar esto durante un día: el original había sido muy celoso a la hora de despedir a sus simulacros al final de cada jornada, así que no tendría que estar aquí también mañana.
¿Por qué no podía ser como el simulacro número uno, que estaba cartografiando el submundo local, o el simulacro número tres, que estaba arreglando un acuerdo comercial con una de las redes subterráneas cerca de Knyazov Dveri?
Bueno, la clase actual había terminado por fin durante su lloriqueo interno, así que podía…
“¡Vaya, Zorian, has acertado todas las preguntas de ese examen no anunciado! ¿Cómo lo has hecho? Lo he comprobado y algunas de esas preguntas ni siquiera están en nuestro libro de texto.”
Zorian se giró en su asiento, mirando a la chica que hablaba con él. Era Neolu. Cuando había llegado a la academia, se había dado cuenta rápidamente de que ella lo consideraba una especie de amigo, aunque no recordaba haber interactuado con ella antes del bucle temporal. ¿Cómo era posible? Bueno… él no era el primer simulacro que se enviaba a esta misión. Y, al parecer, uno de los simulacros anteriores se aburrió como una ostra aquí y decidió salirse del guión y hacerse amigo de ella. Y nunca se molestó en informar al original sobre ello.
El simulacro número dos tampoco tenía intención de informar al original. Todo el asunto era inofensivo e imaginar la reacción del original cuando finalmente se enterara era algo divertido.
Se inclinó un poco hacia delante en plan conspirador y le hizo un gesto a Neolu para que se acercara. Ella lo hizo, y por el rabillo del ojo también vio que Akoja se inclinaba un poco para poder espiarlos mejor.
“Tengo una máquina del tiempo.” Le susurró solemnemente. “Y la estoy usando para hacer trampa en la escuela.”
Oyó a Akoja resoplar suavemente en el fondo. Neolu, sin embargo, le dirigió una mirada extraña y considerada.
“¿En serio?” Preguntó con suspicacia, como si él acabara de decirle algo inverosímil pero totalmente posible.
Esa… no era la respuesta que el simulacro esperaba. Se quedó mirando su cara durante un segundo, sin saber qué responder. Hmm… ahora que lo pensaba, Neolu era un poco linda. Tenía una cara bonita y su ingenuidad podía ser algo entrañable, en pequeñas dosis. En el pasado la había despreciado, pensando que era un poco tonta y huidiza, así que nunca había pensado mucho en ello. Pero viendo que ahora iba a vivir menos de un día, se encontró mucho más indulgente de lo que sería normalmente.
“No, sólo estaba bromeando contigo. En realidad no tengo una máquina del tiempo.” Explicó Zorian con paciencia.
“Lástima. Tener una máquina del tiempo sería estupendo.” Dijo Neolu, sonriendo. “A veces me gustaría poder retroceder en el tiempo y arreglar las cosas antes de meter la pata.”
“No lo hacemos todos.” Se encogió Zorian. Lástima que el bucle temporal no funcionara así. Después de pensarlo un poco, arrancó una hoja de su cuaderno y escribió las preguntas para el examen de fórmula de hechizos de mañana y se la entregó a Neolu.
En cuanto se dio cuenta de lo que estaba viendo, sus ojos se abrieron cómicamente.
“¿Esto es…?” Empezó, pero Zorian la interrumpió.
“Calla. No te he dado nada, ¿vale? Nos vemos mañana, supongo.”
Akoja le dirigió después una mirada de desaprobación. Al parecer, se había dado cuenta de la naturaleza general de lo que él hacía por las pistas que tenía delante y no le gustaba. Su desaprobación se calmó considerablemente cuando él le entregó también una copia de las preguntas, aunque murmuró algo sobre que las trampas estaban mal.
El simulacro puso los ojos en blanco ante esa afirmación y volvió a casa de Imaya para informar a la original.
De alguna manera, no creyó que eso le impidiera hacer uso de la información mañana.
* * *
Habían pasado ocho reinicios desde el momento en que Zach y Zorian habían intentado entrar por primera vez en el tesoro real de Eldemar. Sus prioridades durante este tiempo consistieron en investigar a las fuerzas de invasión, buscar posibles señales de Túnica Roja, intentar localizar el resto de las piezas de la Llave que faltaban y averiguar alguna forma de salir del bucle temporal. Por supuesto, dado que recuperar incluso las piezas conocidas de la Llave era imposible con sus habilidades actuales, y no tenían ni idea de qué tipo de habilidades necesitarían para recuperar el resto, una gran parte de sus esfuerzos se dedicó a elevar su experiencia mágica de diversas maneras.
Zach hizo todo lo posible por centrarse en fortalecer su conciencia del alma personal y sus defensas mentales, pero ambas habilidades eran muy tediosas de mejorar y Zach era bastante impaciente por naturaleza. A menudo pasaba mucho tiempo tratando de encontrar alguna forma de mejorar su magia de combate, aunque ya era muy bueno en eso y cualquier mejora tendía a ser muy marginal.
En cuanto a Zorian, hacía un poco de todo, desde buscar más lecciones de magia mental de la aranea (aunque ya había recogido toda la fruta que quedaba al alcance de la mano en ese aspecto y estaba empezando a llegar al punto de rendimientos decrecientes) hasta trabajar en sus gólems y en su habilidad mágica. Sin embargo, la mayor parte de su esfuerzo se centraba en dominar el dimensionalismo y la magia temporal en la medida de lo posible, con la esperanza de que hacerlo le diera alguna pista sobre cómo podrían escapar del bucle temporal. Hasta el momento, no tenía ninguna pista sólida respecto a dicha ruta de escape, pero sí aprendió a abrir puertas dimensionales y a darse prisa, así que al menos logró algo.
Actualmente, Zach y Zorian se encontraban dentro de una Sala Negra – pero no la misma Sala Negra que la de Cyoria. Esto era el resultado de un esfuerzo considerable por encontrar otras Salas Negras por toda Altazia, ya que utilizar la de Cyoria dos veces seguía siendo tan poco práctico como siempre. Hasta ahora habían conseguido encontrar dos más: una en Sulamnon y otra en Cwenjar, un pequeño Estado escindido en la frontera de Eldemar. Por desgracia, eran mucho menos impresionantes que la que había construido Eldemar. El de Sulamnón sólo podía activarse durante doce días, mientras que el de Cwenjari sólo podía durar cinco. Pero aun así, diecisiete días eran diecisiete días, y Zach y Zorian habían estado haciendo uso de ellos obedientemente de todos modos.
En realidad, podría ser algo bueno que estas Salas Negras fueran menos efectivas que la de Cyorian, ya que sufrir tres meses de aislamiento en cada reinicio probablemente sería muy poco saludable para su psique.
Sobre todo teniendo en cuenta que Zach ya se estaba volviendo loco, a pesar de que actualmente se encontraban en la Sala Negra de Cwenjari y sólo quedaba un día para poder salir.
“¡Maldita sea!” Zach maldijo, la complicada forma geométrica sobre su mano se apagó al perder el control de la misma. Últimamente había estado probando algunos ejercicios de modelado muy exóticos en otro intento de mejorar su magia de combate, pero evidentemente no estaba yendo tan bien como esperaba. “¡Bien, ya he tenido suficiente! Ya está. ¡He terminado!”
Gritó esto de forma exagerada al cielo (bueno, al techo, ya que estaban en el interior) mientras mantenía las manos levantadas en el aire. De alguna manera, Zorian se estaba haciendo a la idea de que había algo más que su fracaso momentáneo en un ejercicio de modelado al azar.
“Todavía estás enfadado por lo que pasó con Alanic y su entrenamiento de conciencia del alma, ¿no?” Supuso.
Zach respondió maldiciendo, lo que Zorian tomó como confirmación de que tenía razón.
Sucedió en el reinicio anterior. Alanic había considerado por fin que Zach había alcanzado un punto en su conciencia del alma en el que podía pasar a la versión más peligrosa del entrenamiento del alma al que se había sometido Zorian. Zach estaba muy emocionado y confiado, pero en el momento en que Alanic tocó a Zach e intentó separar su alma de su cuerpo, el marcador de Zorian se activó y el reinicio terminó inmediatamente.
El marcador entretejido en sus almas era algo curioso. Era difícil de averiguar por la misma razón que las sondas de memoria eran difíciles: tenías que saber prácticamente lo que estabas buscando antes de poder encontrarlo. No podías simplemente hojearlo en busca de información interesante como lo harías con un libro y similares. Había que saber cuál era la pregunta correcta.
Ahora, armado con el conocimiento de lo que era posible, por cortesía de lo que había visto hacer a su propio marcador en ese reinicio terminado, Zorian no tuvo problemas para aprovechar su conciencia del alma, ganada con tanto esfuerzo, para averiguar lo que había sucedido.
Resultó que el marcador tenía una contingencia que ponía fin al reinicio en curso si se detectaba una “manipulación significativa” de la mente o el alma del controlador. No estaba claro qué era exactamente lo que se consideraba una “manipulación significativa”, pero aparentemente incluso arrancar un alma del cuerpo del controlador era suficiente para activarlo.
En el marcador de Zorian, esta función no era funcional, por lo que podía pasar por el entrenamiento de almas de Alanic sin problemas. Sin embargo, el marcador de Zach no tenía este defecto. Detectó el entrenamiento de Alanic como un ataque al controlador y reaccionó en consecuencia.
Esta información ayudó a responder a algunas preguntas que Zorian se había planteado durante bastante tiempo. Como por ejemplo, por qué Túnica Roja había hecho un daño relativamente menor a los recuerdos de Zach; probablemente no podría haber hecho más de lo que hizo. De hecho, la verdadera sorpresa era que hubiera conseguido hacer tanto como había hecho sin activar el reinicio. Si Zorian estaba leyendo correctamente su propio marcador defectuoso, la contingencia en cuestión era bastante fácil de activar; quienquiera que la hubiera creado era un gran creyente de la escuela de filosofía “más vale prevenir que curar” cuando se trataba de la seguridad del controlador. Túnica Roja debió pasar varios reinicios para encontrar la forma de superarlo hasta el punto en que lo hizo.
Esto también explicaría por qué Zach se había mostrado tan relativamente despreocupado en el pasado por tener su alma o su mente como objetivo. Probablemente había sido golpeado por hechizos como ese muchas veces, pero eso sólo terminó su reinicio actual prematuramente. Teniendo eso en cuenta, su actitud podría no haber sido tan tonta como Zorian había pensado.
Por supuesto, ninguna defensa era imbatible al final. Los liches, por ejemplo, solían poseer una contingencia muy similar que arrancaba su alma a su filacteria cuando se exponían a cosas como la magia de alma hostil. Así fue como Quatach-Ichl, como alguien que probablemente había luchado contra bastantes liches rivales, supo instantáneamente cómo eludirla cuando Zach le dijo tontamente que sobreviviría a la destrucción del cuerpo. En cuanto a cómo Túnica Roja se saltó su protección para meterse en la mente de Zach, Zorian no estaba muy seguro…
…pero sospechaba que estaba relacionado con el uso de magia mental no estructurada por parte de Túnica Roja. Recordaba claramente que Túnica Roja había estado usando magia mental no estructurada tanto con él como con Zach, a pesar de ser bastante malo en ello. Lo cual era un poco tonto por su parte, ya que la magia mental estructurada probablemente habría servido mucho más a un no-psíquico como él en la mayoría de los aspectos. Sin embargo, si la contingencia del marcador estaba dirigida principalmente a contrarrestar la magia estructurada, y la magia no estructurada la eludía en cierta medida, su elección del modo de ataque tenía mucho sentido.
Al principio, la idea de que el creador del marcador no tuviera en cuenta la magia no estructurada a la hora de diseñar las contingencias le pareció a Zorian un descuido increíble. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía. La magia no estructurada era mucho más rara en el pasado, tanto por la instrucción de conformación más primitiva de la época como porque las líneas de sangre mágicas solían ser más pequeñas y menos sofisticadas. Es posible que el marcador, e incluso el propio bucle temporal, se hayan construido con una serie de supuestos que simplemente no eran válidos hoy en día como lo fueron en su día. Y quienquiera que haya activado la Puerta del Soberano no pudo o no quiso actualizarla para tener en cuenta las circunstancias modernas.
“…¡todo el tiempo que perdí en esos ejercicios!” Gritó Zach, y su despotricar finalmente se apagó cuando su ira se agotó.
“No es tan malo.” Le aseguró Zorian. “Sí, has perdido bastante al no poder pasar por el mismo entrenamiento que yo, pero aun así has conseguido una conciencia de alma elemental, y eso no es nada. Te permitirá lanzar hechizos defensivos sobre tu alma, como mínimo. Lo cual es imprescindible si queremos luchar contra Quatach-Ichl y tomar su corona. Así que no has desperdiciado nada. La única pérdida real es que perdimos todo un reinicio por eso.”
Zach hizo una mueca. “Sí, en retrospectiva, realmente no deberíamos haber intentado eso al principio del reinicio.”
“La retrospectiva siempre es perfecta.” Se encogió Zorian. “Es sólo un reinicio y aprendimos información muy valiosa de él. Nos las arreglaremos.”
Zach suspiró y volvió a dejarse caer en el suelo con un fuerte gruñido. Se quedó callado un momento.
“Es que parece que no hemos conseguido mucho en estos últimos siete meses o así, ¿sabes?”, dijo finalmente. “Es decir, hemos investigado a todos los miembros de alto rango de la secta y ninguno de ellos es obviamente Túnica Roja. Tampoco podemos localizar a Veyers en absoluto, es como si se hubiera desvanecido en el aire. Todavía no hemos conseguido extraer la maldita daga del tesoro real y ni siquiera podemos encontrar el resto de las piezas de la Llave…”
“Vale, esto último no es realmente cierto.” Dijo Zorian, interrumpiéndole. “Puede que no sepamos su ubicación exacta, pero sí sabemos dónde buscarlas.”
Su búsqueda de las piezas perdidas de la llave había sido larga y costosa. Habría sido imposible que dos de ellos, trabajando solos, terminaran el proyecto en un tiempo razonable. Así que ni siquiera lo intentaron. Contrataron a numerosos agentes de información, tanto legales como criminales, pagando enormes sumas para que ellos y sus agentes comprobaran los rumores e historias de la herencia ikosiana que circulaban por ahí. Contrataron a museos e historiadores para que revisaran los registros históricos en busca de cualquier información relacionada con los objetos. En cuanto a ellos mismos, se hicieron útiles entrando en los registros gubernamentales de Eldemar, Sulamnon, Falkrinea y otros Estados escindidos. Los edificios que albergaban esos registros no estaban tan bien defendidos como el tesoro real, y los Estados escindidos habían hecho sus propios intentos de localizar esos importantes objetos históricos.
Afortunadamente, esos esfuerzos no quedaron sin resultados.
“Saber que una de las piezas está en lo más profundo del desierto de Xlotic, que otra se ha perdido Dios sabe dónde en las selvas de Koth y que la última fue robada por un imbécil que se la llevó a Blantyrre no es muy útil.” Gruñó Zach. “Lo único que nos dice es que buscar el resto de la Llave en Altazia es probablemente inútil. ¿Y cómo se supone que vamos a llegar a esos lugares para buscar las piezas que faltan? Llegar a Koth nos llevaría casi un reinicio entero, por no hablar de la búsqueda. Si esa información es cierta, estamos jodidos, Zorian.”
“Tal vez.” Zorian estuvo de acuerdo. “Pero verás, tengo un plan…”
