¡ Qué pretencioso!
¡Los cuatro Portadores Estándares de Red Banner eran los mejores de Redleaf! ¡Ninguno en la ciudad tenía la habilidad mucho menos la descarada de desafiarlos!
Los cuatro hombres fueron adorados – adorados! – y al menos en esta ciudad eran los mejores alrededor. ¿Cómo podrían soportar tal falta de respeto de un extraño sin nombre?
El líder de los Portadores Estándares fijó Cloudhawk con ojos amenazadores. “Muchacho, eres demasiado arrogante para tu propio bien. ¿Realmente crees que puedes luchar los cuatro juntos?”
Él era el alto, burdo y más fuerte de sus compañeros. Cloudhawk pensó que su fuerza era casi equivalente a la de sus compañeros de clase de vuelta en el Valle del Infierno – y no la de los buenos, tampoco. Los promedios. Después de un año de perfeccionamiento todos superaron a un tipo como él.
“¿Por qué pierdes el tiempo hablando con él, hermano mayor? Si quiere morir, ¡enviémoslo en su camino!” El segundo Portador Estándar no alcanzó los cinco pies. Mientras hablaba, largas garras negras alcanzaron el pico de sus dedos. “¡Quiero ver si tiene el talento para bloquear mi garra Cerberus!”
El tercer Portador Estándar era el que estaba en el lado más pesado. También era un maestro de bestias capaz al mando de un lagarto negro con rayas púrpuras. Sus dos mejillas escamosas estaban hinchadas de débiles chispas de electricidad bailando alrededor de él. Este era un famoso tronamundos, mucho más fuerte que el cuarto Portador Estándar y su mascota. Como Beck había dicho, el cuarto miembro de su grupo era claramente el más débil.
Cualquiera de los otros tres podía vencer al cuarto Portador Estándar en un solo combate. Su líder era especialmente superior, ya que no sólo tenía una poderosa bestia divina, sino que también usaba reliquias. Era uno de los tres hombres más poderosos de la ciudad y todos sabían quién era.
Cuatro Portadores Estándares juntos… ¿había alguien en la ciudad o en cualquier otro lugar que pudiera sobrevivir a esas probabilidades?
Pero Cloudhawk estaba muy contento. Uno tras otro sería tedioso. Alzó su mano derecha y agitó, invocando una corona de fuego verde. Orbs de luz verde enfermiza colgaba en el aire alrededor de él, cada uno del tamaño de un puño. La exhibición inquietante era aún más extraño como los fuegos no crearon calor.
Los Portadores Estándares estaban listos con sus ataques. Cloudhawk estaba preparado para responder con Castigation Fire.
Beck habló, su voz suave pero al mando. ¿Dije que ustedes cuatro pueden atacar? ¿Me respetan tan poco?
Sus palabras los sorprendieron, pero inmediatamente se alejaron de sus posturas amenazadoras, aunque estaban lejos de estar contentos de tener que hacerlo.
Beck volvió su atención a Cloudhawk y lo miró hacia los fuegos que bailaban a su alrededor como luciérnagas. La luz verde no natural puso su vestido y vendas sucias en sombras oscuras. Parecía una criatura que se arrancó fuera de la tumba. Todo a su alrededor rezumaba peligro.
Este hombre los matará a todos.
Beck no era el hombre más poderoso en una pelea, pero no había subido a la cima del poder regional por ser despistado. Tenía un ojo agudo para la habilidad y había pocos en sus muchos años que no podía ver directamente a través. El hombre antes de él era uno de ellos.
Igual que el extraño y fantasmal que lo rodeaba. No parecían todos tan peligrosos…
Pero Beck tenía un buen sentido de las cosas. Algo le dijo que cualquier contacto con el fuego – incluso el más mínimo toque – daría lugar a la destrucción absoluta. No había manera de escapar. El peligro sofocante estaba por todas partes por lo que el Presidente Roth tomó la decisión ejecutiva de detener este conflicto ahora, antes de que empeore. Qué fuerte era precisamente este extraño, no podía decir. Pero al derrotar al cuarto Portador Estándar demostró ser lo suficientemente fuerte.
No podía aventurarse a adivinar cómo sufriría Red Banner si pusiera todos sus recursos en destruir a este hombre. Perder más hombres o tener miembros clave de su organización heridos, sólo para salvar la cara y reivindicar la pérdida de un subpar Elegido no fue una decisión empresarial erudita.
Por favor, siéntate.
Cloudhawk no esperaba que el viejo permaneciera tan tranquilo, pero sus compinches se estaban retirando para no hacerle ningún bien seguir presionando la pelea. De todos modos, matar unos cuantos matorrales no iba a hacerle sentir bien consigo mismo. A las motes del Fuego de Castigación se les permitió desaparecer y él hizo lo que se le pidió. Podría también escuchar lo que este viejo tenía que decir.
Ahora se sentaban en la única mesa en la casa de té que permanecía entera. Cloudhawk y el Portador Estándar habían logrado destruir casi todo lo demás.
Obviamente, no eres un hombre ordinario. Todo esto ha sido un malentendido. Beck tomó un sorbo de su té. Pitón no fue nada de consecuencia. Era codicioso, lascivo, arrogante… era miembro de mi organización durante menos de seis meses antes de revelarse como el tipo que muerde la mano que alimenta. Intentó golpear a su antiguo empleador, y ese es precisamente el tipo de persona que detesto. Red Banner nunca se rebajaría a sí mismo al asociarse más con un hombre como él.
Los Portadores Estándares brillaban mientras escuchaban. El verano y el otoño parecían como si apenas pudieran creer lo que estaban escuchando. El presidente de Red Banner Company había cambiado su tono de prisa. Estaban aún menos seguros de lo que pasaría.
“Pero Red Banner no puede cerrar los ojos ante el asesinato de un Elegido que vino a nosotros para refugiarse. Tenemos nuestra reputación que considerar. Esto puede hacer que otros Elegidos duden al considerarnos para el empleo en el futuro.”
Cloudhawk resopló. ¿Entonces? ¿Cuál es el trato?
Otoño resonó. “Como dije, nuestra empresa está dispuesta a proporcionar compensación.”
“¿Compensación? Para un elegido muerto y para reparar la reputación de Red Banner, me temo que Summer-Autumn Company no tiene los medios para hacernos completos.” Beck se detuvo por un momento. “Tengo una mejor sugerencia.”
Cloudhawk tenía una cara recta, quería saber qué tonterías le ocurriría al viejo.
El presidente Roth lentamente empujó su taza de té hacia Cloudhawk. “Red Banner sinceramente quisiera ofrecerle una invitación para unirse a nuestra compañía.”
Él levantó una frente. ¿Qué es esto?
“Eres un talento raro. Si te unes a mi organización merecerías diez Pythons. Acepto no seguir adelante con ninguna acción contra Summer-Autumn Company e incluso les ofrecerás ayuda. Mientras exista Red Banner en esta ciudad, Summer-Autumn Company nunca luchará. También puedo prometer que serás bien tratado y proveerás todo lo que necesites en mi compañía para crecer en tu profesión. Un beneficio para todas las partes.”
El verano y el otoño no esperaban la oferta. Era un magnate feroz y poderoso, y la única razón por la que estaba dispuesto a perdonar las transgresiones de Cloudhawk era por lo que Cloudhawk era capaz de hacer.
Sin embargo, ¿qué habitación había en un pequeño templo para un dragón de su tamaño? Beck podría ser diez veces el genio de los negocios y su organización todavía sería aplastado como insectos antes de los tipos de Nox.
Cloudhawk estaba en silencio.
Beck lo tomó como una señal de que estaba considerando la oferta. “Bien, también podría merecer la pena mencionar el Consejo Elegido en unos pocos días. Debería pensar que un hombre de sus habilidades sería un buen representante para nuestra organización.”
El Consejo Elegido. Como su nombre lo indicaba, era una reunión de los Elegidos del reino. Cada organización en cada una de las ciudades del reino envió a alguien para representarlos. Estos representantes compitieron entonces con el ganador ganando gran renombre por su organización. Les ganó la oportunidad de entrar en Imperia y rendir homenaje al rey. Tales Consejos ocurrieron una vez cada tres años, así que parecía que Cloudhawk había aparecido justo a tiempo.
“Deberías saber que el umbral para entrar en la competencia de Redleaf es bastante alto. Summer-Autumn Company simplemente no tiene los recursos para dar a conocer su nombre. Sin embargo, si aceptas unirte a Red Banner como uno de nuestros elegidos puedo asegurarte un lugar.”
Cloudhawk no había pensado que habría un ‘umbral’ para rendir tributo a un rey, pero tal vez el viejo tenía razón. Summer-Autumn Company era un equipo tan pequeño que no parecía que el tipo de ser merece la atención de un rey.
Beck continuó. La importancia del Consejo Elegido para Elegido como tú es evidente. Ganar transmite fama, fortuna y una oportunidad para presentarse ante nuestro rey. Apreciación y recompensas de nuestro monarca serían puestas a tus pies. Con suerte, incluso puede ser elegido como un guardaespaldas Imperial – el sueño de cada Elegido. Una pena que nunca llegué a tales alturas.
Cloudhawk necesitaba entrar en Imperia. Pero Cloudhawk todavía no estaba dispuesto a ceder a las condiciones del anciano. Por un lado, Cloudhawk no se sometería a trabajar para Beck en ninguna capacidad. El vejestorio apenas merecía su atención.
No estaba interesado en echar raíces aquí o dejar cabos sueltos. Sólo aceptó ayudar a la Compañía Summer-Autumn porque su viejo patriarca lo había sacado de las ruinas. Una vez que se ocupó de esta situación, consideró que el favor había regresado y eso fue todo.
Este no era el mundo de Cloudhawk, quería volver a casa lo antes posible.
Beck se había callado, esperando la respuesta de Cloudhawk.
Si Red Banner ofreciera un incentivo tan generoso, sólo para que la mano fuera abofeteada… ¿Podría Cloudhawk realmente prometerles seguridad para siempre? ¿Cómo se suponía que se aseguraría de que se mantuvieran a salvo?
¡Slap!
Cloudhawk golpeó algo en la mesa entre ellos. Beck miró hacia abajo para ver un cristal de tamaño puño.
Cloudhawk llegó al punto. Estoy seguro de que esto te compensará por tu pérdida. Se retiró para mostrar el cristal negro en su totalidad, totalmente del tamaño del puño de un hombre. Cuando se reveló a los ojos de todos, incluso Beck miró con asombro.
¡Un enorme pedazo de ébanco!
Si se le diera un tributo así al rey, le agradaría mucho. Incluso podría recompensarlos con una reliquia.
Verano y otoño también sabían lo que algo como eso valía. Increíble pensar que había estado ocultando que todo este tiempo! O que simplemente se lo daría a Beck para pagar su deuda.
Beck no se acercó a los eboncrys de inmediato. Miró a Cloudhawk con un ligero ceño fruncido. ¿No desea considerar la oferta, joven?
“Representaré a Red Banner en el Consejo”, contestó, “pero no trabajo para ti”.
¿Representar a Red Banner? Pero no unirse… así que esencialmente estaría trabajando para mi organización gratis. ¿Qué buscaba? Beck Roth lo reflexionó.
¿Cuántos eboncrys estaba este hombre escondido en su persona? ¿Estaba usando Red Banner como una manera de entrar en Imperia, para que pudiera ofrecer tributo al rey en su propio nombre? No sería la primera vez que algo así hubiera sucedido.
No importa. Beck no se opuso. Él entendió que Cloudhawk no tenía interés en unirse a Red Banner, pero si él estaría de acuerdo en ayudarlos, entonces el presidente no tenía opinión sobre el asunto. Después de todo, sus oponentes sólo se estaban fortaleciendo, y con Cloudhawk en su esquina aumentó sus posibilidades de ganar.
En cuanto a si estaba ocultando más tesoros? No importaba! Él usaría Cloudhawk contra Seven Leaf Company primero, y luego ver lo que pasó.
En ese caso, hay un acuerdo para que lo firmen.
Con el asunto resuelto, Cloudhawk llevó el verano y el otoño de la casa de té.
Los Portadores Estándares lo vieron ir con expresiones amargas. Fue humillante, como ser forzado a tragarse un insecto en la comida de uno. No podían entender por qué su empleador estaría de acuerdo con esta tontería.
Después de que Cloudhawk se hubiera ido, la cara de Becks volvió a su norma frígida y poco atractiva. No puedo estar seguro de su fuerza, pero es al menos tan fuerte como yo. Ustedes cuatro podrían haberlo golpeado pero no sin sufrir por ello. Pronto estaremos en conflicto abierto con las Siete Hojas. No podemos permitirnos ningún error en esta coyuntura.
Los cuatro entendieron ahora por qué los había detenido. El Concilio estaba casi sobre ellos, y si perdieran su oportunidad de rendir tributo al rey debido a un daño por un conflicto tan áspero, sería un sacrificio terrible.
En Redleaf había dos grandes grupos de comerciantes: la Bandera Roja y las Siete Hojas.
Siete hojas era un equipo poderoso. Donde Red Banner tenía un núcleo de cuatro Portadores Estándar, Siete hojas tenía siete guerreros de élite. Pusieron una enorme presión en Red Banner, pero con la carta salvaje Cloudhawk en la mezcla por lo menos salvó a Beck tener que arriesgar a sus propios hombres. Quién sabe, incluso podría mejorar sus posibilidades.
Tarde en la noche. Cloudhawk estaba solo en su habitación oscura. Él no había encendido la luz y en su lugar simplemente se sentó allí en silencio. En sus manos había una máscara de metal de aspecto muy llano. Sus dedos callosos estaban trazando las líneas de ella.
La máscara de mil caras, un regalo de Selene. La sensación de la superficie áspera de la máscara trajo recuerdos antiguos.
El rostro singularmente hermoso de Selene nadaba a través de su mente. Cada vez que miraba la máscara recordaba los viejos tiempos. No importa cuán importante o glorioso o triste, todo se deslizaba al pasado. Experimentado una vez que se fue para siempre, transformado en una imagen muerta borrosa en el ojo de la mente.
Suspiró, puso la máscara a un lado y murmuró, Estás aquí, así que sal de ahí.
Un pedazo de la sombra se separó, creando una silueta de tinta en la oscuridad. Los ojos rojos parpadeantes cobraron vida, fijos en Cloudhawk sin ninguna emoción ni indicación de nada en absoluto. Se deslizaron hacia la máscara. Es un artículo muy especial.
Por supuesto, Cloudhawk fue desdeñoso. Fue un regalo de alguien muy especial para mí.
Creo que también debes ser muy especial para ella. Había algo más detrás de la voz típicamente plana del Khan. Llevas esta máscara pero no sabes de lo que es realmente capaz.
¿Capacidad de?
La afirmación no era extraña, pero lo que sí le sorprendió fue que el Khan parecía saber acerca de este artículo.
Es, de hecho, una poderosa reliquia defensiva. En años anteriores, cuando está bajo asalto mental puede proteger al portador con una fortaleza psíquica que contrarresta tales ataques. Mientras tu fuerza permanezca, en teoría estás protegido de cualquier daño psíquico.
¿Cómo sabes de esta máscara? Nube hawk frunció el ceño ante el cyborg. ¿Y por qué me lo estás diciendo?
Contestó sin ningún cambio en su tono robótico. Porque lo encontrarás será útil en el futuro.
