Una cosa que no les faltaba a las tierras baldías eran las ruinas. La antigua civilización que alguna vez había abarcado este mundo había sido vasta y gloriosa. Lo que quedaba ahora, por supuesto, no era más que cáscaras de su esplendor anterior.
Los esqueletos de sus edificios y vecindarios eran ahora refugios para carroñeros y nidos para animales salvajes.
Sin embargo, las ruinas eran nada menos que inútiles. A menudo eran los lugares de descanso final del conocimiento antiguo. Herramientas, armas o datos fueron enterrados en el detrito, esperando ser desenterrados. Por lo general, estos lugares ricos en tecnología antigua fueron referidos como troves.
Las tierras baldías eran vastas y escasamente pobladas, eran tierras sumidas en conflictos, pero también ricas en oportunidades.
Un lugar donde se vivía la oportunidad era Sandspire. Lentamente se oxidaron cáscaras de edificios que se levantaban de las dunas como dientes dentados, marcando un trovador donde se decía que se habían descubierto muchas armas legendarias. Estas historias inspiraban a quienes las oían, extendiéndose entre las masas y cambiando con cada repetición.
Para aquellos que vivían en Sandspire ahora, dirían que esas historias eran su faro.
Creían sin duda alguna que Sandspire era un lugar donde podía girar la suerte. Debajo de sus pies había un trove miles de años de antigüedad, ocultando secretos incalculables que esperaban ser descubiertos.
Atraer a cerca de diez mil carroñeros también vino con desafíos. Las ruinas complejas del laberinto de Sandspire se convirtieron en un caldo de cultivo para el pecado. El asesinato era un acontecimiento cotidiano. Las criaturas horribles también acechaban en rincones oscuros. Esperaban a los desprevenidos y sacaban a los débiles.
A pesar del peligro, algunos intrépidos carroñeros persistían. Gray Rabbit y la hermana Bug estaban entre ellos.
En los desechos, era común que el nombre de uno reflejara sus habilidades. Gray Rabbit tenía diecisiete o dieciocho años de edad, y con un nombre como ese uno pensó que era rápido. La parte gris se refería a su piel ashy. Pequeño niño gris, rápido como una liebre.
Tenía una hermana de su misma edad, la hermana Bug. Nació pequeña, frágil y débil. A pesar de que ella estaba en su adolescencia la niña parecía que tenía diez años. Su oso tímido le ganó el nombre de bicho, pequeño bicho tímido.
Sin duda, la pareja colgaba de los peldaños más bajos de la estructura social del desierto. No se atrevían a causar problemas ni a iniciar peleas, y se alejaban de cualquier lugar donde los grupos tendían a reunirse. Pero este lugar… las historias eran demasiado maravillosas. Se las arreglaron para ganarse la vida entre las grietas como cucarachas asustadas.
Los fuertes tenían su forma de vivir. Los débiles también. Ser fuerte no siempre significaba que vivieras más que los débiles.
Ninguno de los hermanos era muy bueno en la caza, por lo que excavaron entre los escombros para sobrevivir. En los viejos tiempos este trovador había sido un vasto sitio de fabricación. Toda clase de máquinas y herramientas se hicieron aquí, y los hizo bien. Incluso después de unos pocos miles de años algunas de las cosas que la gente encontró todavía estaban en orden de trabajo.
Gray Rabbit pasó sus días eligiendo los componentes utilizables que se fue. Más que sólo rápido en sus pies, Gray Rabbit también fue inteligente. En verdadera manera astuto, tenía sus pequeñas baratijas ocultas en varios lugares diferentes.
Pequeño Bug era diferente de su hermano. Ella era demasiado débil para levantar cosas pesadas de las ruinas. Lo que tenía era un talento que nadie podía igualar; ella sólo parecía conocer máquinas. Aunque nunca había sido entrenada, ella había derramado sobre los manuales que excavaron para enseñarse a sí misma cómo funcionan estas cosas.
Hermano y hermana trabajaron juntos de una manera sencilla y sinérgica. Conejo Gris sacó las piezas y la hermana Bug las puso juntas. Cuando tenían un producto de trabajo lo trajeron al mercado para la venta. Sus habilidades únicas ayudaron a mejorar su posición entre los otros.
Tal era su manera de ganarse la vida. Mientras hubiera una manera, hasta la vida más pequeña y frágil podría seguir.
Su sueño era un día desenterrar un tesoro particularmente grande. Tal hallazgo cambiaría su destino como sus predecesores, y podrían agregar sus historias a las muchas leyendas que Sandspire ya tenía. Qué sueño, seguridad y comodidad en la ciudad.
Para ellos, Sandspire era el mundo entero, el lugar más seguro que podían estar.
***
Bug se limpió las manos, otro proyecto completo. Era una fea mezcolanza de metal que parecía un insecto.
Estaba cubierto de circuitos, tanto por dentro como por fuera. Cuando Bug los enganchó a una batería casera cruda las hélices adheridas a la máquina comenzaron a lloriquear. Siempre tan ligeramente el artilugio parecido a un insecto salió de la mesa.
“¡Bien!” Gray Rabbit estaba emocionado. “Definitivamente conseguiremos algunos trozos de carne para este.”
Bug usó una manga sucia para limpiar el sudor de su frente y suspiró en alivio. Hacía días que no habían tenido un bocado decente. Si sus esfuerzos les compraban algunos trozos, entonces todo valía la pena.
Cubrieron el artefacto con un paño sucio y se pusieron en marcha para encontrar un comerciante dispuesto a comprarlo. Un buen trato significó un breve respiro a sus dolores de hambre.
El campamento más cercano era pequeño, menos de un campamento y más un grupo temporal de tiendas. Lugares como estos servían principalmente como mercados donde se comerciaban mercancías. Nadie vivía aquí, pero había unos pocos cientos de personas reunidas dentro para ver lo que podían conseguir.
“¡Alto ahí mismo!” Justo después de entrar en el mercado, Conejo y Bug fueron detenidos por un hombre de aspecto feroz. Los dos jóvenes blanquearon, y Rabbit le dijo a su hermana que huyera. Pero cuando ella dio vuelta todo lo que vio eran dos hombres más endurecidos que no salían.
Gray Rabbit sacó una pequeña daga oxidada. La sostuvo con una mano temblorosa. ¡¿Qué coño quieres?!
“¿Quieres?” El más grande se adelantó con una sonrisa desagradable. “Se dice que los gruñidos hacen juguetes lindos. Lo que quiero es que me muestres lo que hay debajo de esa tela.”
Bug sostenía el paquete firmemente en su pecho mientras su hermano gritaba a los hombres. ¡Claro que no!
¿Crees que te lo estoy pidiendo?
Gray Rabbit lo sintió antes de decir nada. Un dolor en la muñeca, luego su daga cayó en dos pedazos en la arena. Se volvió para tratar de correr, pero una patada desagradable lo atrapó y lo envió volando. Los dos secuaces lo levantaron y lo sujetaron rápido.
¡Tómalo! ¡Aquí, sólo tómalo! Gritó con voz asustada y extendió el paquete. ¡Deja ir a mi hermano!
“¿Quieres que viva? Podemos arreglar algo”. El líder miró con hambre a Bug. “No hay mucho que mirar, pero un agujero es un agujero. Trabaja para nosotros, calienta nuestras camas, y dejaremos que este punk viva”.
Gray Rabbit luchó contra los dos hombres más grandes. ¡No! ¡No lo hagas!
En un arrebato de ira el líder rompió su puño en la cara del Conejo Gris, aflojando sus dientes.
“Y-Y-yo iré,” Bug dijo mansamente. “Iré contigo.”
“Buena elección.”
El líder sonrió y saludó a sus camaradas para agarrarla, pero mientras se movían con voz los detuvo en sus huellas.
“Tienes algunas pelotas, maltratando a los invitados de Sand Tiger.”
Los matones se detuvieron, y un momento más tarde el terror se cruzó en sus rostros.
Un hombre se vistió muy diferente de los otros carroñeros que estaban alrededor. Tenía quizás treinta años, con la cabeza afeitada y cubierto de todo tipo de adornos metálicos. Estaba vestido con una extraña armadura robótica que lo hacía parecer una especie de araña. Con él había una gran figura enmascarada.
¡Tigre de arena!
La trepidación robó el color de las caras de los matones. Tigre de arena no era un hombre con el que se pudiera jugar. Era un misterio. Nadie sabía de dónde venía. Hasta donde la mayoría sabía que era una persona importante en Sandspire y tenía un alto estatus entre las personas que vivían allí. Cada pocos días hacía rondas a estos campos del mercado, intercambiando comida y armas por las cosas que los carroñeros desenterraban. Tigre de arena tenía una influencia real con los humildes de aquí por ser generosos y tratarlos con justicia.
Sand Tiger había tratado con Bug y Rabbit tal vez una docena de veces.
“¡Metete en tus malditos asuntos!” amenazó el hombre más grande.
Esto se ganó una risa oscura de Sand Tiger. “Esos son mis socios comerciales en los que estás poniendo las manos. Si los arrastras lejos, me duele el negocio. ¿Cómo puedes decirme que me meta en mis propios asuntos cuando estás jodiendo con mi sustento? Ahora, vete mientras puedas.”
“¡Quién carajo te crees que eres!” Los puños del matón estaban enroscados. “¡Hablándome como una especie de pez gordo? ¡Destrocemos a este cabeza de mierda!”
Tal era la vida en las tierras baldías. Un simple desacuerdo podría llevar a la muerte. La vida era barata. ¿En cuanto a los antecedentes de Sand Tiger? A la mierda – no importará una vez que el imbécil estaba muerto. Todo lo que tendrían que hacer era encontrar otro lugar para montar una tienda. Nadie se molestaría en peinar las tierras baldías para unos cuantos matones.
“Realmente estás buscando morir.”
La gran figura enmascarada con Sand Tiger se adelantó, de pie entre él y los hombres enojados. Un chillido de metal sobre metal sonaba mientras sus armas impactaban y cortaban la ropa. Lo que se reveló fue un cuerpo de acero.
“¡¿Qué coño es esto?”
Dos expresiones conmocionadas miraron hacia arriba a la cara enmascarada. Dos golpes relámpago-rápido seguido.
Uno tras otro, las cabezas de ambos hombres explotaron como sandías maduras. Trozos de hueso y materia cerebral salpicaron toda la zona. Su líder, un poco detrás de sus ojos, reconoció su locura. Esta cosa gigante no era humana, era un robot.
Gritó y se volvió para huir. Un disparo ensordecedor sonó por detrás de él, y cuando miró hacia abajo vio el agujero abierto en su pecho. Los dedos temblorosos exploraron la herida en incredulidad.
“Toda esa gran charla, y esto es lo mejor que puedes hacer?” Sand Tiger voló el humo de la pistola de gran calibre en su agarre. Luego se volvió hacia los dos jóvenes carroñeros. “Te he estado observando por un tiempo. Ustedes dos tienen habilidades. Aunque débil – si se quedan aquí, tarde o temprano alguien los terminará. Mejor que se queden conmigo. Los llevaré a la ciudad.”
Los hermanos lo miraron y luego se conmocionaron.
Pero… no tenemos nada que ganarnos el camino.
Sandspire era la ciudad más grande en esta parte de los residuos. No era algo inaudito para los scavs como ellos para comprar su entrada, pero era caro. También había un impuesto mensual que se recaudaba, que por sí mismo era más de lo que los dos podían manejar.
“Heh, así es como solía ser. Ahora mi padre, Sand Viper, es el Gobernador. Mi palabra es. “Tigre de arena no hizo ningún secreto de su identidad. “Mientras te quedes conmigo, Sandspire encontrará un uso para ti!”
¿Desde cuándo Sandspire tiene un gobernador?