Miles de soldados del desierto se reunieron en las ruinas. Chubasco, Tigre Voraz, Cuervo Araña de Tres Ojos, y Blackfiend estaban al frente. Había otros como Gremlin y Serpiente Verde, junto con una docena de otros que constituían el segundo nivel. Lo que quedaba eran los mejores soldados de su organización.
Este era el liderazgo, un pequeño pero mortal grupo de asesinos.
Un hombre de cincuenta años, vestido enteramente de negro, se adelantó entonces. Su expresión era una de malicia insidiosa, sus ojos oscuros e ilegibles. Estaba flanqueado por diez guerreros vestidos con vestimenta similarmente oscura, con rostros sin expresión. Todos siguieron al primer hombre, que irradiaba un aura de poder enigmático.
No era otro que el ex confidente de Skye Polaris, Inkshade. Los guerreros oscuros que lo flanqueaban eran los demonios creados a través de su poder diabólico – el poder de un asesino a los dioses.
¿Qué era un asesino a los dioses? Eran aquellos cuyo poder y herencia provenían de los demonios, que usaban las herramientas de esos seres oscuros en sus esfuerzos por luchar contra los dioses.
Hace mil años los dioses compartían su poder con los humanos, creando cazadores de demonios. Los asesinos de dioses eran una evolución más reciente, por lo que eran pocos en número y en gran parte desconocidos. Era fácil para ellos esconderse, porque uno no podía distinguir entre un cazador de demonios y un asesino de dioses. La diferencia primaria era de donde ellos ganaron su poder. Eran dos caras de la misma moneda.
Inkshade había sido en algún momento un desposeído normal. Entonces un día fue seleccionado por uno de los demonios. Fue entrenado, empoderado, y luego tomó la identidad de un niño de Skycloud. Durante décadas permaneció viviendo entre los Elíseos, su secreto de identidad, nunca revelando que era diferente de ninguna manera. Eventualmente, se ganó un lugar entre el personal de la familia Polaris.
Inkshade había pasado la mayor parte de su vida en Skycloud. Apenas recordaba nada de las tierras baldías, pero ahora, después de muchos años, se encontró caminando entre los paisajes destrozados una vez más. Era una sensación familiar y reconfortante. Después de todos estos años, el núcleo de quien era nunca había cambiado. Finalmente había regresado a casa. Aquí era donde pertenecía.
Pero matar a Skye… estaría mintiendo si dijera que no sintió una pequeña decepción.
¡Mi señor! Se acercó Squall e inclinó su cabeza, lleno de respeto. Todo el poder e influencia que ejercía hoy fue gracias a este hombre. Sabía muy poco sobre su benefactor, excepto que era un emisario de una organización llamada Gehenna. El poder que representaba podría destruir el mundo si se liberaba. Hemos venido con todos nuestros mejores guerreros, y estamos esperando tus órdenes. ¿Qué quieres que hagamos?
Inkshade agitó casualmente su mano. Los demonios que había traído con él se unieron a las fuerzas de Squall. Continuó hablando con una voz casi languidecida. Mi identidad ha sido revelada. Ya no puedo permanecer en Skycloud. Sin embargo, quedan aquellos que he cultivado a lo largo de los años, fieles a nuestra causa. A partir de ahora nuestra organización será oficial, y en cuanto al siguiente paso debemos observar la circunstancia reciente antes de planear qué hacer.
Desde el principio, Squall sólo había sido segundo en el mando. Las otras dos grandes organizaciones de tierras baldías eran el Atom Oscuro y el Cónclave del Juicio. El Atom Oscuro era un viejo poder, y la recién formada Alianza de Tierras Baldías estaba haciendo grandes olas en su corto tiempo en existencia. Los Highwaymen habían explotado bajo el radar durante mucho tiempo, pero sabiamente evitaban el conflicto con las otras potencias de tierras baldías – incluso parecían estar de acuerdo con ellas.
Mientras tanto, cultivaban poderosos aliados como la araña de tres ojos y el cuervo. Con el paso de los años habían reunido en silencio organizaciones grandes y pequeñas. Cuando llegó Squall, ese proceso se aceleró y los montañeses vieron un rápido aumento. Ahora que Inkshade también estaba de vuelta, regresó con el respaldo de una fuerza considerable que al menos les permitiría mantener su propia fuerza.
Somos oscuridad, destrucción y muerte. ¡Somos la voluntad del Gehena! Inkshade habló en voz alta a los demás como si entregara un sermón. Nuestro ilustre Maestro nos otorgará cada vez mayores alturas de poder, y a cambio nos convertiremos en su espada y escudo. ¡De ahora en adelante, seremos conocidos como la Mano del Gehena!
La Mano del Gehenna… ¿era este su nuevo nombre?
No tenía el mismo anillo que los montañeses, pero era más apropiado de lo que sabían. Ahora llevaban su lealtad en la manga, casi como si estuvieran ansiosos de hacerle saber al mundo que estaban en alianza con demonios.
Tigre Voraz, Araña de Tres Ojos y los otros todos llevaban diferentes expresiones. Tigre Voraz, por ejemplo, no sabía que habían sido demonios tirando de las cuerdas de Squall.
Había sido un cazador de demonios. Desde entonces había traicionado a Skycloud, y ahora se encontró sin querer tirado con los agentes de demonios. Él era probablemente el único cazador de demonios en la historia del reino que desertó por completo y fue un traidor a su pueblo. A los ojos de cada cazador de demonios, él sería un pecador despreciable de la más alta orden. Una mancha perpetua en su antigua reputación prístina.
Pero si lo que este hombre prometió era verdad – si los demonios podían darle poder, riquezas y fuerza – ¿qué era una pequeña traición? Lo único que le importaba a Tigre Voraz era el beneficio personal.
Araña de Tres Ojos era un científico antes que nada. Él tenía más curiosidad por los demonios mismos que por el poder que prometían. Él sabía, por ejemplo, que tanto los dioses como los demonios eran inmortales. Tenían sabiduría, poder y vitalidad ilimitados. Si unirse a la Mano de Gehenna significaba que lo acercaría a estos seres enigmáticos y escurridizos, entonces él estaba demasiado ansioso por hacerlo. Tal vez por fin pudiera descubrir los secretos de la vida y la muerte.
¿En cuanto a la lealtad? A nadie le importaba. Ni siquiera se cruzó por su mente.
“La Alianza de Tierras Desérticas se hace más masiva día a día. Woodland Vale y Dark Atom se han convertido en aliados. La Mano de Gehenna, tan joven como nosotros, carece de una verdadera ventaja. Mientras tanto, Skycloud ha comenzado a despertar. Pronto presenciaremos una purga Elísica de las tierras baldías, y ciudades como Fishmonger’s Borough y Fallowmoor estarán presionadas para evadir la destrucción.” Squall detalló lo que todos sabían. “¿Cuándo se mostrará el maestro?”
Cuando Gehenna se mueva, el monte Sumeru no se quedará de brazos cruzados. El tiempo aún no está bien. Todavía tenemos que construir los cimientos adecuados y prepararnos para el inevitable conflicto. Inkshade se detuvo por un momento antes de continuar. Sin embargo, mientras el maestro no puede involucrarse abiertamente, nos da ayuda desde las sombras. Con su ayuda vamos a ejecutar sus planes, a pesar de la presión de nuestra multitud de enemigos.
La araña de tres ojos no pudo contener sus preguntas. Por lo que sé, un demonio ya se ha mostrado en alianza con el átomo oscuro… ¿Cuál es la diferencia?
Inkshade explicó pacientemente. Nuestros señores de Gehenna son criaturas que participaron en la Gran Guerra. Ellos llevan la marca y el sello. Si se agitan, Sumeru lo sabrá inmediatamente y actuará para mantenerlos abajo. Es por esta razón que nuestros maestros han estado a la espera durante mil años – pero no latentes. Durante un milenio han actuado en la oscuridad, esperando una oportunidad para levantarse de nuevo. Abaddon es un joven demonio en comparación. No es cargado por los sellos quemados sobre sus predecesores. Un extraño como él no comparte nuestro propósito.
¿Por qué Abaddon trabaja contra su pueblo? El Tigre Ravenoso no entendía. ¿Cuál es la diferencia de todos modos?
“Abaddon representa a los radicales, aquellos que pretenden destruir las tierras elíseas y abogan por una guerra abierta con Sumeru. Su objetivo final es iniciar otra Gran Guerra y buscar venganza por la derrota que sufrieron hace mil años.”
¿Qué tenía que ver esto con los planes de Gehenna? ¡Mucho!
Mientras que la premisa básica era la misma, el proceso elegido por estas dos organizaciones demoníacas opuestas era completamente diferente. Los demonios más viejos eran todos de la misma mente, que su raza estaba rota y dispersada – demasiado débil para la guerra directa. Para ellos, había sólo una opción disponible… esperen, y den la bienvenida al nuevo Rey Demonio cuando él se levantó.
El líder del propósito de la Mano del Gehena era buscar a este nuevo Rey Demonio.
Sólo el Rey Demonio podía reunir a las facciones dispares de la raza demoníaca. Él sería capaz de destruir los sellos que los ataban, y alumbrar una luz en mil años de oscuridad. Para los agentes de Gehena, el Rey Demonio era todo.
***
Skycloud
La Mansión del Gobernador. Arcturus Cloude estaba ocupado en asuntos de estado.
La noticia de la muerte de Skye Polaris ya se había propagado por toda la ciudad. Los ciudadanos todavía estaban superando el shock. Dios de la Guerra de Skycloud, atontado y alborotado, había caído al servicio de su nación. Quizás era la noticia más triste que el reino había recibido en décadas.
Sin embargo, la expedición había resultado fructífera, y muchos asentamientos infames en todo el barrio de Nothern Barren habían sido destruidos. El Carmesí, líder de su Alianza de Wastelands, había sido asesinado, al igual que su confidente cercano Wyrmsole. Si no fuera por la trágica pérdida del general, la victoria de Skycloud sería impecable.
Después de la muerte de Skye, el puesto de Comandante en Jefe quedó vacante. Sólo tenía sentido que el Gobernador se levantara para asumir una responsabilidad tan pesada. Arcturus Cloude era ahora tanto el jefe político del reino como el comandante de sus fuerzas armadas. Una circunstancia como esta era extremadamente rara en la historia de Skycloud. Sin embargo, nadie cuestionó ni se opuso a su toma del poder.
Después de todo, no había una familia más poderosa y respetada que las Nubes en todas las tierras Elíseas. Arcturus, su patriarca, era el líder más destacado que jamás habían visto.
Ya fuera reputación, poder o habilidad, Skycloud no podía encontrar a nadie capaz de emparejar a su ilustre Gobernador. Era claramente el más adecuado para la tarea. De hecho, la única otra persona de prestigio adecuado era Ramiel el Sumo Sacerdote, pero el líder del Templo no podía posiblemente también dirigir los ejércitos del reino.
El funeral de Skye está comenzando. Frost de Winter se acercó a su maestro, recientemente recuperado de sus heridas. Habló con voz baja. Me temo que la familia Polaris aprovechará esta oportunidad para desafiarte delante de la gente. ¿Estás seguro de que deseas asistir?
¿Por qué no debería hacerlo? Arcturus dio un suave suspiro y lentamente dejó a un lado su pluma. Skye era un hombre honorable. Su muerte marca el final de una era. De hecho, incluso yo era considerado su hijo.
El Maestro es muy superior, tanto en poder como en logro. Skye Polaris no era más que un viejo soldado que nunca supo cuándo era el momento de apartarse. Un cadáver aferrado a la vieja gloria.
Arcturus miró a Frost con ojos que parecían penetrar en las profundidades de su alma. Frost se vio obligado a bajar la cabeza, y no habló más.
“Nos levantamos porque estamos sobre los hombros de nuestros antepasados. Desde la fundación que construyeron, vemos más y más alto. Todo lo que he logrado, lo he hecho a través de los esfuerzos de aquellos que han venido antes. No voy a sufrir a nadie mancillando las contribuciones de Skye Polaris a nuestro reino, y a todos los muchos artistas marciales que él inspiró.”
Un dolor puro y honesto brilló a través de los ojos de Arcturus. Un día envejeceré, y me convertiré en otro peldaño en la escalera para que las generaciones futuras suban. Eso es lo que es la civilización: pasar nuestros logros para ser mejorados por nuestros sucesores para que podamos elevarnos como un pueblo. La grandeza y la gloria crecen de lo común.
Frost estuvo todavía por un tiempo, como si pensara.
Debes mostrar respeto a todos. Amigos, rivales, incluso enemigos. Ellos te harán más fuerte. Arcturus salió de la habitación, y sólo su voz se quedó. Ven. Enviemos al Dios de la Guerra a su viaje final.
Como siempre, el amo de Frost era un hombre inescrutable y confuso. No estaba solo – no había nadie en toda Skycloud que pudiera ver a través del Gobernador. A los ojos de la ciudadanía era una leyenda viviente. Para los cazadores de demonios en todas partes era un héroe inaccesible.
Pero debajo de tan alta alabanza estaba escondido un alma complicada. Sus acciones a través de los años eran incomprensibles y ocultaban cualesquiera que fueran sus verdaderos motivos. Incluso después de años a su lado, Frost no pudo arriesgar una conjetura. Tal vez nunca lo sabría. Algunos misterios permanecerían secretos para siempre, siempre y cuando Arcturus Cloude deseara que lo fueran.
