Brontes había muerto y vuelto a la vida. Cloudhawk descubrió que era más que un pequeño sospechoso.
Había visto al hombre cuando lo arrastraron de vuelta a los barcos. Muerto como un clavo de puerta. ¿Podría un hombre muerto de repente volver así?
Tuvo que aceptarlo cuando vio a Brontes por sí mismo. Deben haber sido descuidados al revisar su cuerpo, pensó. No era inaudito que la gente gravemente herida pareciera muerta sólo para volver. En esos casos era difícil saber si alguien todavía estaba vivo, incluso con equipos sofisticados. La gente podía ser perdonada por el error ya que sólo tenían sus ojos en los que confiar.
Aunque Brontes vivió, por la mirada de él sería permanentemente desfigurado de su lucha con el carbón. Extraño que este teniente comandante, sin capacidad real o elogios para hablar, debe sobrevivir. Ni siquiera Cloudhawk sabía nada de él.
Pero antes se habían encontrado.
Hace cuatro años, cuando Brontes era capitán de escuadrón, se le había ordenado que ayudara a Claudia Lunae en su excursión por los terrenos baldíos. Él había estado entre los que arrasaron Lighthouse Pointe en busca de Cloudhawk. Él no tuvo éxito, por supuesto, así que no había amistad entre ellos, pero tampoco había animosidad. Cloudhawk no tenía ninguna impresión real de Brontes porque apenas pensaba en él.
Sobrevivir y enfrentar una vida de discapacidad… Cloudhawk no estaba seguro de si eso era una bendición o una maldición.
Dio la orden de regresar a la base, pero Cloudhawk se sorprendió al enterarse de que todos los oficiales estaban en oposición. La razón que dieron fue simple; la oposición de los terrenos baldíos fue derrochada. Los soldados se extendieron por las montañas y como tal no pudieron ser eliminados, pero su guarida quedó sin vigilancia. Ahora era el momento de dar la vuelta y barrer a través de los barrancos. Fallowmoor y cada otro pozo negro que llamaban casa podría ser quemado hasta el suelo sin oposición!
La victoria total estaba a su alcance, una victoria poderosa que sería el logro culminante de sus registros de servicio. ¿Realmente Cloudhawk iba a renunciar a eso?
Una vez destruida su base, las fuerzas de los terrenos baldíos restantes se volverían vulnerables, bandas itinerantes de agitadores. No habría ningún lugar donde esconderse, e incluso si trataran de reagruparse tendrían sólo una sombra de la fuerza que tenían antes – nada que pudiera amenazar la seguridad de Skycloud. ¡La misión de la fuerza expedicionaria se habrá logrado!
¡No! Los oficiales reunidos se sorprendieron. Cloudhawk negó rotundamente sus demandas.
Comandante, esta orden nunca será aceptada. ¡Sesenta mil soldados Elíseos no lo tolerarán! Roc no podía entender el razonamiento de Cloudhawk, y no estaba de acuerdo con la orden. ¡Tenemos la oportunidad de lograr algo increíble aquí. ¡Incluso como comandante, no tienes el derecho de robar a nuestros soldados de esta gloria!
Cloudhawk mantuvo su firme negación. Nuestro ejército está agotado, tenemos que recuperarnos. ¡Estamos regresando a Skycloud!
¡Tonterías! ¡Esto es una tontería absoluta! Uno de los oficiales con menos control sobre su temperamento se abalanzó hacia adelante. Era un hombre de noble carruaje con veinte años de experiencia de liderazgo y uno de los asesores de confianza del General Skye. “No se puede cortar la hierba y dejar las raíces – ¡solo se está pidiendo un desastre en la línea! Sí, hemos perdido muchos soldados, el General Skye entre ellos. Si no cortamos el cáncer que son estos paganos en este momento, entonces todo nuestro esfuerzo y sacrificio será sin sentido. Todas esas muertes, sin sentido! ¿Cómo podría
Los oficiales no estaban solos. Dawn tampoco entendía la vacilación de Cloudhawk.
Su abuelo dio su vida por la causa. ¿Cómo pudieron mostrar su cara de vuelta a casa si regresaron con la misión dejada sin hacer? ¿Qué tipo de excusas darían a la gente? Millones de ciudadanos Elíseos estaban esperando la victoria, y sus soldados habían sufrido tanto en su búsqueda. ¡No podían permitir que el pueblo Elíseo permaneciera sin esperanza! ¡No podían decepcionar a los soldados que luchaban por su reino!
Todos clamaban por ser escuchados, discutían vociferantemente con su comandante para cambiar de opinión. De todos ellos, sólo uno entendía lo que estaba pensando.
Selene conocía el corazón de Cloudhawk. Los oficiales tenían razón. Las ciudades de los páramo estaban indefensas e incluso un ejército Elíseo exhausto podía destruirlas fácilmente – y las innumerables personas inocentes que vivían allí.
Nada más que humo y cenizas quedarían a raíz de su sangrienta carga.
Cloudhawk nunca había dado una orden que pudiera borrar cientos de miles de vidas. No estaba en su carácter. ¿No era él mismo como ellos? Un carroñero, recogiendo entre las ruinas, totalmente inconsciente del resto del mundo. Todas las personas que estos Elíseos estaban desesperados por matar estaban demasiado ocupados sacando una vida para ser cualquier tipo de amenaza. Eran gente normal, sólo tratando de sobrevivir. La mayoría de ellos ni siquiera sabían que Skycloud existía. Si él dio la orden de hacer asesinar a estos pobres e inocentes púrpuras, entonces ¿cómo era diferente de la gente que despreciaba?
Matanza indiscriminada, sangre y miseria, crueldad sin paliativos… ¿cómo sería diferente de Arcturus Cloude?
Cloudhawk no se dejaría llevar por su cotilleo. Confía en mí, el desierto y Skycloud no estarán luchando después de esto. Hay una razón por la que elijo permitir que sigan existiendo.
El líder de Skycloud era Arcturus, que era indiscutible ahora. A través del Ejército del Infierno, él también era el gobernante de las tierras baldías. ¿Qué sentido tenía para él destruir piezas de su propio territorio? No había manera de que otra guerra de este tipo estallara entre los dos lados.
Si mantenían intactos estos asentamientos, cada una de las diversas organizaciones de tierras baldías todavía tendría sus propias bases, lo que ayudaría a promover la desunión entre ellos. Destruyéndolos sólo aceleraría la prisa de todos para unirse. Por eso Cloudhawk no vio la necesidad de destruir las ciudades de tierras baldías. Sin embargo, no pudo explicarlo a las fuerzas expedicionarias. Nadie le creería nunca.
¡Cloudhawk, eso es suficiente! El general grizzled ni siquiera fingió respeto. Prácticamente aulló al comandante de la flota. ¿Tienes alguna idea de lo que estás haciendo? ¡Como comandante de esta flota estás insultando abiertamente a nuestras fuerzas! ¡No seguiré esta orden. Iré solo si tengo que hacerlo y felizmente enfrentaré al alguacil de la corte cuando regrese – victorioso! ¡Este oficial nunca sufrirá tal falta de respeto a sus hombres!
¡Yo también me niego!
“¡Iré contigo!”
Su indignación colectiva alcanzó un punto de ebullición y optaron por rechazar un orden directo en lugar de sacrificar su sentido del honor.
Cloudhawk pudo haber sido comandante de la flota, pero sólo en nombre. Él era, después de todo, sólo un hombre. Su posición real era el alcaide de un solo cuerpo, en lo que a estos hombres se refiere. Igual a cualquiera de estos oficiales, no mejor. Pero eso era sólo estatus. No se había ganado el respeto de nadie, sólo haber sido parte de los militares durante un puñado de meses. ¿Qué lo capacitaba para decir a estos soldados veteranos qué hacer? Especialmente cuando dio una orden como esta!
Todos los oficiales irrumpieron en el puente y cada uno de ellos fue a ordenar a sus regimientos que presionaran el ataque.
Dawn estaba nervioso, inseguro de lo que había pasado. Ella se dirigió a Cloudhawk para ofrecer apoyo, pero él simplemente lo alejó. Se fue a sus aposentos sin decir una palabra.
Mientras se alejaba, pesaba sobre su corazón una pesada sensación de impotencia. Sentía que nada había cambiado, incluso después de todos estos años. No podía evitar que sus amigos murieran, ni detener las cosas que no le gustaban.
Hiciste lo que pudiste. Una voz clara y estoica llegó a sus oídos. Selene se acercó y se sentó a su lado en un vuelo de pasos. Lo siento, no pude ayudarte.
No podía culparla.
Selene era una agente del Templo, y tenía que asegurarse de que el poder del Templo estaba intacto para su batalla contra Arcturus. Si ella se insertó en este asunto del ejército que habría terminado mal, y se reflejó mal en ella a los ojos de los Elíseos. Tenía que tener cuidado de no hacer algo que – a los ojos de Skycloud – no tenía sentido.
Cloudhawk se sentía perdido. No sabía qué hacer, o qué pasaría.
Pero al menos no estaba completamente en la oscuridad. Conocía a su enemigo. La vida requería dirección, y a veces esa dirección tomaba la forma de un poderoso enemigo para vencer. Lo que fuera por venir, Arcturus tenía que ser tratado.
Entonces Abaddon, luego Wolfblade, y todos los demás. Cloudhawk añadió silenciosamente todos sus nombres a la lista de los que vería muertos.
***
El sol se levantó sobre un paisaje roto, causando que la fría oscuridad se escabullera hasta que la noche volviera a caer.
Una figura encorvada se sacó de la suciedad. La figura estaba cubierta de mugre y cenizas, una vieja bruja con serpientes púrpuras para el cabello y la piel como escamas coriáceas. Su rostro retorcido y feo estaba iluminado por los rayos de la luz de la mañana.
Castigación fue mortal, pero no lo suficiente para destruirla.
Como los fuegos habían tratado de reclamarla, Naga derramó continuamente su piel. El fuego de castigue no podía extinguirse, sino que se quemaba con el tiempo. Debido a que estaba alimentado por energía psíquica, cuanto más caliente se quemaba y cuanto más se extendía más drenaba era mantenerla.
Otro hecho distintivo fue que la materia normal –como la carne– no era combustible para el Fuego de Castigación. Así Naga derramó continuamente la carne incinerada hasta que al fin se extinguió la llama verde. Su rápido pensamiento y su única mutación la mantuvieron viva.
Una vez que salió de la tierra, Naga comenzó a reunir lo que los subordinados sobrevivieron. Todo dicho, había mil ochocientas personas que quedaban después del naufragio del antiguo buque. Después de un poco de tiempo los Reyes Verdes y Negros se unieron a ella con sus propias fuerzas. Los tres se separaron para una charla.
Naga, tú vives. Estas son estupendas noticias. La voz de Sapo, parecida a una rana, le cromeó, en marcado contraste con su estilo de habla caballeroso. Mantuvo baja su voz. ¿Salió como lo planeaste?
La respuesta de Naga fue igualmente restringida. Nadie sabe nada.
“Bien. Es mejor, por su seguridad. Debe ser estrictamente confidencial – no yendo más allá de los tres de nosotros.” Una luz extraña, conspiratoria resplandeció en los ojos de Sapo.
Canker finalmente se unió a la conversación. Otros vienen.
Los tres mutantes miraron a la distancia, donde se acercaban decenas de errantes. Ellos fueron dirigidos por las figuras reconocibles de los Tres Gigantes del Ejército del Infierno; Natessa, Dumont y Eckard. Mientras la batalla había sido larga y agotadora, las fuerzas de la Alianza de las Tierras Residuales no habían sufrido pérdidas insuperables.
Era como Natessa esperaba.
Su pérdida a la fuerza expedicionaria fue sólo en parte gracias al adepto comando de Cloudhawk. Había sido su intención fracasar. Había elegido este lugar, estas montañas ondulantes, para que su gente se escondiera. Las ciudades y asentamientos que dejaron atrás no le interesaban.
¿De qué otra manera se volverían más flexibles los párvulos? Una vez que los Elíseos les quitaran todo, estarían desesperados por unirse al Cónclave y llegar bajo su mando.
Es más, destruir estos pueblos sin valor sería un logro alabado en Skycloud. Una vez que el asunto se resolviera, Arcturus no tendría más necesidad de luchar contra los Barrens del Norte. Evitaría más fricciones internas o conflictos mutuos.
La fuerza expedicionaria haría lo que se esperaba, sellando la derrota mientras se imaginaba la victoria. Y las tierras baldías, en la superficie apareciendo aplastadas, serían los verdaderos ganadores de este conflicto. Líderes de ambos lados yacían muertos, y era perfecto. Todo había ido más suavemente de lo que Natessa había anticipado. Todo lo que quedaba era la familia Nube.
Se acercó a Naga, a quien estaba viendo por primera vez. “Los páramos están en una lucha crítica por la supervivencia. Tenemos que trabajar juntos. El Carmesí ha caído, pero no permitiremos que esta derrota aplaste la alianza que construyó.”
No digas más, sé lo que hay que hacer. Tosió Naga, su voz ronca. Mis hombres y yo estamos de acuerdo en unirnos al Cónclave del Juicio.
Tres de cada cuatro terribles reyes mutantes de los Barrens del Norte se habían unido a la llamada, lo que seguramente inspiraría a otras organizaciones a seguir su ejemplo.
Naga tenía fama de científica de tierras baldías. Sus conocimientos eran profundos y amplios, con una docena o más de talleres salpicados por los desechos donde practicaba su oficio. Cualquier organización grande que aspirara a la grandeza necesitaba científicos y laboratorios para promover sus objetivos.
Squall tenía una araña de tres ojos. Wolfblade tenía Hellflower. Ahora la Alianza de Tierras Residuales tenía su propio científico líder en Naga.
¿Por qué no se ha mostrado el cuarto Rey?
“Su identidad es única. Ni siquiera nosotros podemos contactar con él.”
¿Es así? Qué lástima…
Natessa sabía que había más de lo que estaban compartiendo con ella, pero el escenario estaba preparado y nadie iba a cambiarlo. Una vez que estos párvulos regresaran a sus ciudades arruinadas, estarían pidiendo un papel en su joven alianza.
La Alianza de Tierras Residuales ya no tenía un líder. En cambio, sería dirigida por el consejo. Los Tres Gigantes del Ejército del Infierno, y los tres Reyes de los Barrens. Además había otros cuatro, poderosos líderes de los desechos. Todos dijeron que diez miembros constituían lo que se llamaría la Asamblea Cónclave. Ellos serían la autoridad suprema sobre la alianza.
El jefe de la Asamblea también actuó como comandante de sus fuerzas armadas. Natessa, entonces, era la única opción. Los Barrens del Norte dieron un paso más hacia la unificación, forjada en los fuegos de la guerra.
