La enorme nave nodriza era una fuerza disuasoria imponente en el campo de batalla. Destrozó las nociones preconcebidas de todos sobre la fuerza aérea de las tierras baldías.
La mayor parte de la maquinaria que se encontraba en las tierras baldías era desmembrada y fragmentada, eran reliquias de una época pasada, creando construcciones de mishmash que apenas se mantenían unidas. Entre ellas, sus dirigibles eran particularmente grotescas y raras de encontrar. Sólo los grupos de tierras baldías más fuertes los poseían, y esos eran propulsados con globos de aire caliente, algún tipo de mecanismo de deslizamiento o similares.
Sus barcos estaban limitados en cuanto a los daños que podían sufrir. También había restricciones en lo que eran capaces de debido a la artesanía de mala calidad, tanto que el uso normal a menudo sólo era alcanzable con un esfuerzo considerable. Incluso la tecnología antigua más avanzada fue torpemente empleado. Todo esto significaba que uno en uno, muchos de los mejores barcos de tierra baldío no podían asumir el buque de guerra más básico Elysian.
Pero esta cosa era completamente diferente. Podría ir en contra de los mejores barcos de Skycloud golpe por golpe.
Las armas elisas eran el pináculo del arte, la belleza y el poder. En contraste, esta nave nodriza era un altar al pragmatismo aerodinámico. Se construía para ser un arma, y no se consideraban frills ni belleza en su construcción. Cada pulgada tenía que ser útil y no se toleraba la ornamentación ni el desperdicio.
Fue construido en forma de paraguas. Al igual que su inspiración, podía abrirse y cerrarse según fuera necesario. Cuando estaba cerrado era más adecuado para el vuelo de alta velocidad, como una flecha que cruza el cielo. Una vez abierto, se centró en la energía electromagnética para crear un escudo. Aunque no tan potente como los pilones Elíseos, todavía montaba una defensa formidable.
En el centro había un enorme cañón, que actualmente pulsaba con luz. Por lo que habían visto, era tan mortal como la Lanza de Dios. Un disparo podía nivelar una montaña.
Por supuesto, como con todas las armas de este tipo, drenaba grandemente su fuente de energía con cada uso. Como la mayor deficiencia de las tierras baldías era la energía, cada disparo era precioso. Los Elíseos sabían ahora que las tierras baldías tenían un arma absolutamente dominante, pero sólo podían usarla si tenían la energía para disparar sus armas.
¿Dónde diablos desenterraron esta cosa?
Por suerte, los sentidos preternaturales de Cloudhawk le permitieron identificar la nave a través de la oscuridad y activar sus defensas. Sin él habrían sido capturados desprevenidos, y probablemente habrían perdido todo un flanco. Ahora que estaba más cerca podían ver a los despojos que revoloteaban sobre la superficie de la nave, hurgando en el panal de miel de cañones y cañones de artillería que lo salpicaban. Un momento después la antigua nave era una tormenta de luz mientras su carga útil era liberada.
Zeppelins, misiles guiados de precisión, aviones suicidas automatizados, todos ellos lanzados desde el barco y lanzados hacia la fuerza expedicionaria como una lluvia infernal.
Dark Atom y Woodland Vale, The Wastelands Alliance, y este misterioso nuevo enemigo todos lanzaron sus ataques simultáneamente. Afortunadamente para los Elíseos, estaban en una posición defendible, pero incluso así no podían protegerse completamente de este increíble asalto.
Una vez que el asedio tripartito estaba en pleno curso, el cielo se vivificó con fuego furioso y explosiones terribles. Zeppelins y las fuerzas aéreas cortaron cualquier medio de escape. Atrapados en esta postura pasiva, los Elíseos sólo podían sufrir la paliza o el riesgo de ser aplastados en pedazos.
El ataque de los terrenos baldíos fue fuerte, y el alcance de su emboscada fue sofocante. Una expresión ansiosa pintó el rostro de Selene, en parte debido a su condición sombría, pero también porque una pérdida caería fuertemente en la cabeza de Cloudhawk. Su pensamiento rápido al obligarlo a liderar sería un aplastante perjuicio.
Sus brillantes ojos se volvieron hacia él. Ella vio a un hombre que estaba tranquilo y recogido, absorto en el mando de su flota. A través de la red neuronal él estaba constantemente reuniendo información. A través de ella, él conocía la condición de cada parte de su flota.
La principal arma de la nave nodriza comenzó a pulsar más rápido. A tan corto alcance el ataque representaría una seria amenaza para la fuerza expedicionaria.
Cloudhawk rápidamente le dijo a Aegis que se reubicara. Justo a tiempo, porque no antes estaba en su lugar que un rayo de energía tan grueso como un tanque de gas se estrelló contra él. La explosión era ensordecedora, e incluso el aire a su alrededor parecía ondularse en protesta. Soldados elíseos miraban con horror mientras el escudo se rompía, se dividía y parte del rayo golpeaba a Aegis. El hulking barco de defensa se asomó a un lado y todo se estremeció.
Roc quedó atónito ante la vista. ¿Cómo se hicieron tan fuertes de repente?
Pero no, no se estaban haciendo más fuertes. Los escudos elíseos se estaban debilitando.
Era cierto que la viga era un poco más fuerte ya que no tenía que viajar hasta ahora, dándole un pequeño impulso. Sin embargo, la flota Elísica estaba bajo una tremenda presión. La primera ola de ataques fue la más feroz ya que los errantes no escatimaron nada, y sólo continuó desde los cuatro lados. Una constante avalancha de ataques cayó sobre los barcos de Skycloud, dándoles tiempo para recuperarse. Con el tiempo la energía se drenaba y menos estaba disponible para reforzar sus escudos.
“¡La Lanza de Dios!”
Cloudhawk vio el arma preparándose para otro disparo y sabía que no podía dejarlo. Aunque no sabía cuántas veces más la nave nodriza podía usar ese cañón, sabía que sus naves no podían soportar mucho más.
Sus escudos aún no habían vuelto a su máxima fuerza. Otro disparo iba a estallar y a rasgar un todo a través de su formación.
Natessa entonces ordenaba a todos sus zeppelins, pequeños dirigibles y cazas aéreos que se deslizaran donde pudieran. Una vez pasada la línea defensiva causarían estragos, y los Elíseos serían golpeados.
Aegis y la Lanza de Dios eran una clase especial de buques de guerra. Su flota tenía dos de cada uno apoyados por grupos de batalla. Uno Aegis estaba situado en el frente de la formación, y el otro en la retaguardia. Uno de ellos todavía se estaba recuperando. La flota también tenía dos naves de la Lanza de Dios y sólo uno de ellos estaba listo para disparar.
Estaba recolectando energía de una docena de naves cercanas, agotando rápidamente sus escudos por la mitad de la fuerza.
Los oficiales observaron lo que parecía ser una apuesta, el último recurso de Cloudhawk para oscurecer la nave nodriza antes de que la viga volviera a golpear. Una cinta de luz dorada se estremeció desde dentro de la formación Elísica.
Al mismo tiempo, un pulso de energía electromagnética poderosa surgió de la nave nodriza. Las partículas estallaron en un patrón disperso para debilitar cualquier cosa que intentó pasar. De esta manera funcionó como un escudo.
Los cuatro ejércitos se estremecían mientras el impacto atravesaba el campo de batalla, el ataque de la Lanza de Dios irrumpió a través del escudo, encontró la compra, y el antiguo buque se anotó a un lado.
Le siguió un retraso de varios segundos y luego disparó el arma principal.
En ese instante Cloudhawk entregó otra orden: ¡Formación de rotura! ¡Dispersión!
A continuación se produjo una escena impresionante, donde la formación circular se dividió por el medio como si hubiera sido cortada por un cuchillo.
El rayo de la nave nodriza se deslizó a través de ese canal. Perdió por completo a la flota! El nivel de precisión para mover tantas naves era increíble! Todos – desde Selene a todos los oficiales – miraron con un choque abierto. Realmente parecía que Cloudhawk podía leer el futuro, ver dónde iba a atacar el enemigo. ¿Se habían equivocado todos? ¿Era Cloudhawk algún genio militar secreto?
Natessa se apoderó de la ruptura en su formación. Un sinnúmero de unidades aerotransportadas – soldados de tierra baldío que desviaban aves mutantes – se adentraron en la fisura. Colocaron en los barcos elíseos con ametralladoras y lanzamisiles con la esperanza de dividir aún más sus fuerzas. Un intento de libro de texto para dividir y conquistar.
Cloudhawk llamó a su siguiente comando. ¡Abandonen las filas, todos salgan al aire libre!
¿Qué clase de lunático dio una orden así?
Aunque sus enemigos eran muchos en número y furiosos en sus ataques, todavía había una oportunidad para que los Elíseos se resistieran. La derrota no era un hecho. De hecho, habían logrado sobrevivir a la primera ola. Incluso sin su general y rodeados por todos lados, estaban girando la marea. Podían luchar.
Los despojos tenían dientes, pero no eran más que una manada de monstruos. Desde que comenzó la emboscada, los Elíseos no habían sufrido bajas reales. La estrategia de los despojos podía ser declarada un fracaso.
Pero, ¿escapar del asedio? ¿Entendió Cloudhawk lo que estaba ordenando? ¿Más que eso, abandonar filas? ¿Cada uno por sí mismo?
Cuando un ejército rompió la formación, su poder fue reducido por lo menos a la mitad. ¡Él también podría estar dando a sus enemigos la flota Elísica en un plato de plata!
Pero Cloudhawk era el comandante en funciones y estas eran circunstancias especiales. No podían desafiar órdenes, así que los oficiales redujeron sus protestas e hicieron lo que se les ordenó. Cada mitad de la flota se volvió y quemó a toda velocidad hacia las filas enemigas, desparramándose mientras trataban de luchar a través de la emboscada. Después de un breve e intenso enfrentamiento lograron romper el bloqueo de tierras baldías, que aún estaba completamente formado.
Sus enemigos lucharon para ponerse al día, haciéndolos desunidos y ya no una amenaza tan mortal. Desde que su objetivo se había dividido no estaban seguros de a qué perseguir.
¿Los Elíseos rompieron filas para obligar a los ejércitos de los páramos a seguir el ejemplo? ¿Cómo podían esperar tal cosa?
A medida que los errantes luchan por volver a estar bajo control, ambas mitades de la fuerza expedicionaria se alejaron en direcciones opuestas.
Al no llegar a una conclusión, las fuerzas enemigas cayeron en la decisión de su nave al mando. Se centraron en la mitad de la flota Elísica rota mientras que envió una fuerza simbólica hacia la otra para vigilarlos.
Los barcos elíseos eran uniformes en velocidad, y más rápidos que sus homólogos de los terrenos baldíos. Una vez que se rompen el cerco, fácilmente podían perder a la mayoría de los cazadores.
Los barcos de los páramo y sus fuerzas montadas variaron en cuanto a lo rápido que podían dar caza, forzando a sus filas a adelgazar. En su codicia los páramo querían destruir ambas partes de la flota Elísica, pero tampoco pudieron aplastarlas. Su emboscada había fracasado. La fuerza expedicionaria no sería eliminada aquí.
La mitad escapó con éxito, y la otra fue perseguida por varios cientos de barcos baldíos.
La antigua nave nodriza no se atreveba a embarcarse sola. Sólo podía avanzar tan rápido como se atrevía y confiar en su ventaja de artillería de largo alcance para acosar la retaguardia de los Elíseos.
Cloudhawk ordenó a Aegis en la parte trasera, castrando la mayoría de sus esfuerzos, pero no todos. Un puñado de disparos todavía encontraron su objetivo.
***
Las dos fuerzas corrieron por los malditos terrenos baldíos. No pasó mucho tiempo antes de que Natessa descubriera algo extraño.
Su cantera aumentaría o disminuiría la velocidad, manteniendo una distancia fija entre sus fuerzas – lo suficiente como para que ella pensara que podían ponerse al día. La realización la golpeó como una bofetada en la cara. Estaban actuando como cebo…
¡Esto definitivamente no era el estilo de Skye Polaris! Pero eso se esperaba ya que se suponía que había muerto. ¿Quién, entonces, estaba al mando de la flota?
La persecución continuó por un poco menos de la mitad de la noche. Los barcos de Wasteland gastaron gran parte de su munición con poco efecto. En lugar de eso, la fuerza expedicionaria los estaba guiando por la nariz.
Natessa decidió romper la persecución. Había una diferencia demasiado grande en la velocidad. Si los Elíseos querían hacer volarlos alrededor de las tierras baldías sus fuerzas no tenían manera de detenerlos. Natessa odiaba ser obligado a reaccionar a su enemigo. Le dio a sus enemigos el control de la lucha.
Ella dio la orden. Lo que siguió estaba completamente fuera de sus expectativas.
El pedazo de la flota que habían estado persiguiendo se balanceó y vino a ellos. Hace un segundo habían sido la presa, pero de repente robaron el papel de depredador.
¿En qué demonios estaban pensando?
Un prepucio que se deslizaba arrastraba hasta la columna vertebral de Natessa.
La voz urgente de Eckard gritó. ¡Estamos atrapados! Las naves elísicas han aparecido en nuestra retaguardia, nos han rodeado.
Los ojos de Natessa se estrecharon. ¡Las dos mitades de su flota habían huido en dos direcciones opuestas! Habían perseguido después de esta mitad, pero ella nunca dejó de recibir informes por la otra. ¿Cómo se encontró entre las dos de repente? Todo eso persiguiendo, sólo para estar rodeado por los que se suponía que estaban persiguiendo.
Se le ocurrió de repente. “Creo que sé quién comandaría la flota. Por si sirve de algo, definitivamente lo entrenamos bien”.
Clouhdawk. Tenía que ser él. Las tácticas eran de la clase que ella usaría. Divide tu fuerza en dos, haz que parezca que van en diferentes direcciones, pero no en una línea recta exacta. Un círculo grande y discreto. La distancia hizo difícil saber que estaban girando a leves grados.
Los extensos desiertos eran una mala referencia direccional, pero ella sabía que era cierto, que acababan de volar en un círculo masivo. Los humanos tenían un sentido limitado del espacio y la escala, y lo que pensaban que podían ser fácilmente manipulados.
En la oscuridad de la noche, sin luna ni estrellas, el paisaje parecía el mismo. El único punto de referencia eran los barcos que persiguieron. Todos asumían que iban en línea recta, todo el tiempo alejándose más de la otra mitad de la flota. En realidad, ambas mitades se acercaban a cada kilómetro que pasaba, todo a las órdenes de Cloudhawk. Dos mitades de un círculo lentamente en arco.
Las fuerzas de Natessa habían usado gran parte de su munición y energía. Era demasiado tarde para retirarse. Ella estaba atrapada aquí, a cientos de kilómetros de Fallowmoor y la tormenta de polvo que podía protegerlos.
***
“Heh… eso fue divertido, ¿verdad? Ahora prueba tu propia maldita medicina.” Cloudhawk se paró en el puente de su nave, mirando a los barcos de los páramos a la cabeza.
¡Ataque!
Dos streks de luz dorada dispararon hacia los páramo, uno desde delante y el otro desde atrás. ¡La Lanza de Dios!
A la luz del alba, esas cintas de luz penetraron en las filas de Natessa. Los barcos detonaron, y sus explosiones sacudieron buques cercanos. Los barcos elíseos rápidamente se cerraron, encerrando a sus enemigos en un asedio tripronged y luego empujando agresivamente hacia adentro. Habían convertido una emboscada destinada a ellos en una trampa para sus enemigos.
