La conciencia de Cloudhawk estaba en un estado de flujo. Se sentía como si cayese a través del purgatorio, un paisaje de fuego de pesadilla que lo quemaba pero no lo dejaba morir. Los fuegos hambrientos no eran calientes – por el contrario, se sentían fríos como hielo, como millones de diminutos carámbanos excavando en cada centímetro de su cuerpo. Mientras tanto los pedazos de él se estaban desintegrando y reformando.
Esta agonía parecía extenderse para siempre.
Hasta que, por fin, el alivio se extendió a través de él como una ola de algún poder desconocido llenó su cuerpo. Todo a la vez el tormento interminable se atenuó y sintió su fuerza vital regresando.
Cloudhawk abrió lentamente sus ojos. Todo dolió, y aunque el Fuego de Castigación había desaparecido las heridas de él lo mantuvo acostado sobre su espalda durante mucho tiempo.
“¿Qué estoy haciendo aquí?”
Cuando sus ojos se concentraron, vio la figura de pelo blanco gravemente herida del Carmesí que se avecinaba sobre él.
¿No era este el mismo hombre que casi lo mata? ¿Qué estaba pasando?
El Carmesí Uno estaba gravemente herido. Fatal era una mejor manera de describirlo. Un agujero en el lado izquierdo de su pecho había soplado directamente a través de su corazón, y la sangre se derramaba de él. Sus túnicas carmesí estaban manchadas de un tono aún más oscuro. Además, su brazo derecho faltaba del hombro, y todo su pecho parecía haber caído adentro. Trozos rotos de hueso saltó de su carne, y heridas de puñalada de su competencia con el viejo borracho también eran visibles.
Ninguno de sus órganos internos ya estaba entero. Toda la sangre dentro de él estaba goteando de su corazón perforado. No importaba quién o qué fueras – el mutante más fuerte en los desechos o evn un Demonhunter MASter – heridas como esta significaron una muerte segura.
La voz del Carmesí era ronca y baja. No tengo mucho tiempo, así que no perderemos el tiempo con tonterías.
La mente de Cloudhawk corrió para comprender la situación. El Carmesí aparentemente lo había rescatado, sólo hace un momento que había estado tratando de matarlos a todos. No tenía sentido, tenía que haber una razón por la que el sacerdote de repente cambiaría de opinión y perdonaría su vida.
El Crimson One brevemente le dio contexto, explicando la traición de Natessa. ¿Fue el Ejército del Infierno el que dio el golpe fatal?
Tan fuerte como era el Gigante, no tenía la habilidad de enfrentarse a un Maestro Cazador de Demonios. Él no pidió los detalles, porque el Carmesí estaba en sus momentos finales y claramente tenía más que decir.
Me equivoqué desde el principio. El Crimson One cerró lentamente los ojos. El Ejército del Infierno nunca traicionó a Skycloud, fue una obra de Arcturus todo el tiempo para socavar las tierras baldías.
“¡Imposible!” dijo Cloudhawk. “Sus crímenes son imperdonables, no hay manera de que se les permita regresar a las tierras Elíseas después de lo que han hecho. ¡Mataron a un general, oficiales y miles de soldados!”
“Y si no lo hubieran hecho, ¿habría confiado en ellos?” Su cara de asén traicionó la ira y la frustración. Él no había pensado que sería tan completamente engañado y derrotado. “Tú entrenaste con ellos durante tres años, sabes cómo opera el Ejército del Infierno. Tú dices que erradican una aldea sin golpear un ojo. ¿Crees que hay algo que no harían? Su traición en los Blisterpeaks era parte de su misión – sirviendo la misma función que siempre tienen.”
¿La misma función? Cloudhawk no podía aceptar la explicación. Treinta mil soldados perdieron la vida en los Blisterpeaks, muchos de ellos la élite de Skycloud! ¡Dos de ellos eran líderes!
¿Todavía no lo ves? Lo que pasó en esas montañas estaba matando a dos pájaros de un tiro! Los ojos atenuados de El Carmesí se volvieron a abrir. Aegir, Roc, las fuerzas fronterizas, los cuerpos de guardia… todos ellos leales a la familia Polaris. Las dos familias principales de Skycloud han estado en la garganta de la otra durante años. Un golpe maestro… en un movimiento dio un golpe serio a los terrenos baldíos y cortó la influencia de la familia Polaris por un tremendo margen. Forzó a Skye a salir al frente y me enganchó
¿Estás diciendo que fue Arcturus?
Todo tenía sentido.
De hecho, Skycloud tenía muchas ventajas, pero las tierras baldías no estaban indefensas. Su gente se forjó en un entorno mortal e inhóspito. Sus ciudades y puestos avanzados eran como malas hierbas, aferrados a los recursos más mínimos en cada rincón y en cada cranny. Skycloud estaba demasiado lejos, su alcance no podía extenderse a esos rincones oscuros.
Si Arcturus realmente quería dañar las tierras baldías, ¿cuál era la mejor manera de hacerlo? Obviamente planta a tu propia gente entre ellos, y el Ejército del Infierno era la semilla venenosa perfecta.
Pero simplemente decir que estaban desertando no sería suficiente para ganarse la confianza de los páramos.
Cuando Arcturus ordenó al Hell’s Valley que salvara al átomo oscuro, lo hizo sabiendo que muchos Elysianos morirían. Los párvulos verían al Ejército del Infierno como héroes, consolidaría el poder en Skycloud, y eliminaría a los que se oponían a su gobierno, como la familia Polaris.
Skye Polaris ignoraba por completo el hecho de que lo estaban tocando como un violín. Para limpiar la mancha de la derrota del nombre de su familia y recuperar su gloria, no tenía más remedio que dirigir personalmente a la fuerza expedicionaria aquí. Todo ello, parte del plan de Arcturus. Cada movimiento que todos habían hecho estaba orquestado, títeres bailando en las cuerdas del gobernador.
Cloudhawk rápidamente se recuperó del shock de la revelación. ¿Por qué me perdonaste? ¿Por qué me estás contando todo esto?
La voz de Sterling se estaba debilitando. “Arcturus es el tipo de hombre que mantiene su mano oculta, sólo se mueve cuando todas las piezas han caído en su lugar. Una vez que se puede ver lo que él estaba planeando ya se ha caído en su trampa. Entonces – boom, como un trueno. Ya está hecho. El Ejército del Infierno ha completado su misión. La Alianza de las Tierras Residuales le pertenece.”
Los ojos de Cloudhawk se ensancharon. ¿Qué estás diciendo?
Él ya sabía la respuesta. Después de todo lo que el Ejército del Infierno había hecho, su reputación y estatus en esta alianza en ciernes era inmenso. Sus veteranos eran ahora oficiales de los terrenos baldíos, esparcidos por toda la organización. Como un virus insidioso, se habían infiltrado en todos los aspectos y eran aceptados con los brazos abiertos. El Ejército del Infierno era la columna vertebral de su rebelión.
Lo más importante, fue hace poco tiempo que el Crimson One mismo le dio a Natessa el control total de su ejército.
Cuando murió, Natessa tomaría los reinados.
Esta alianza en ciernes, que había exigido tanto que se unieran… al final era sólo otra herramienta del Ejército del Infierno. Sólo otro peón para Arcturus.
¿Cuánto se había sacrificado Sterling para construir este cónclave?
Durante años ocultó su identidad y trabajó en las sombras. Edificó una orden religiosa para ocultar su intención, incluso enviando misioneros para mantener las apariencias. Todo el tiempo que había estado trabajando en las sombras, cortejando a los líderes de los terrenos baldíos, cortejando a posibles aliados. Todo ese trabajo de base llegó a su fin cuando Adder destruyó el muro fronterizo de Skycloud. Fue el golpe de gracia que los convenció de seguir el Santuario del Juicio.
Con amarga comprensión el Carmesí Uno vio que no había sido tan astuto como él pensaba que era. Arcturus, él sospechaba, había sabido acerca de sus planes todo el tiempo.
Inútil! Inútil! Había pasado todos estos años tratando de derrotar a Arcturus, no trabajar para él!
Arcturus era verdaderamente un maestro en estos juegos. Sin siquiera pisar su mansión, a miles de kilómetros de distancia, había destruido los esfuerzos de Sterling con una señal bien colocada. Envenenó los frutos de su trabajo y reveló la locura de Sterling de la manera más dolorosa y humillante posible.
Él había sacrificado su honor, su dignidad, su hijo. Todo. Todo eso para que Arcturus pudiera beneficiarse. Todos sus esfuerzos se utilizaron para reforzar al enemigo!
Cloudhawk no sabía qué decir. Toda la vida del Carmesí fue una tragedia y estaba presenciando su fin.
Sterling sabía que estaba fuera de tiempo. Su corazón estaba roto, tanto figurativamente como literalmente, y manchaba sus amargas palabras. Sus planes no se detendrán aquí. Esto es sólo el principio. Hagas lo que hagas, debes detenerlo.
Un ceño fruncido tocó la cara quemada de Cloudhawk. “Si no has podido detenerlo, ¡qué te hace pensar que puedo!”
“Primero, Wyrmsole no puede ser permitido perecer. Él es la única persona en la alianza que puede estar en contra de la influencia de los Gigantes. Si le dices lo que has aprendido, puede que te compre un poco de espacio para maniobrar. Entonces… la destrucción de las fuerzas expedicionarias es sin duda parte del plan de Arcturus. Debes encontrar una manera de detenerlo.”
Cloudhawk se sorprendió. ¿Qué estás diciendo? ¿Destruye el ejército de Skycloud?
Las fuerzas de Skye ya han fallado en su misión. Pronto enfrentará el poder combinado de los Barrens del Norte, el Cónclave y el Átomo Oscuro. No podemos dejar que Skye y sus soldados caigan, de lo contrario… De lo contrario…
Cuanto más hablaba, más agitado se volvía el Crimson One. Se sentía débil. Algo tan extraño de decir, pensaba… mientras los soldados Elíseos luchaban con su propio pueblo, le decía a Cloudhawk que encontrara una manera de salvar al ejército de Skycloud de la destrucción.
¿De otro modo qué? ¡Qué estás tratando de decir!
“Ahora que Arcturus tiene el control de la Alianza de Tierras Residuales, es sólo cuestión de tiempo antes de que controle la totalidad de las tierras residuales en sí. Si es capaz de eliminar a la familia Polaris entonces tendrá el control total de Skycloud y los desechos. Si se permite que eso suceda, nadie podrá estar en contra de él”.
¿Cuál diablos era el objetivo final de Arcturus? Incluso el Carmesí no lo sabía. Si lo hubiera sabido, no habría sido superado tan a fondo. No estaba seguro de que nadie tuviera la capacidad de derrotar a Arcturus, pero por lo menos alguien tenía que tratar de impedir que tomara el control del mundo conocido!
El sonido de las ráfagas de aire sonaba cerca. Natessa estaba alcanzando.
El Carmesí Uno arrancó a Cloudhawk sobre sus pies y lo empujó por el carril. ¡Recuerda lo que te dije!
Cloudhawk estaba demasiado herido para luchar, y demasiado confundido para hacer nada más que luchar contra el dolor y correr. Creía en lo que el Carmesí le había dicho, la muerte tenía una manera de sacar la verdad de la gente.
Tropezó por la ciudad hasta que encontró su camino de regreso a la vieja borracha y Selene.
Después de lo que había aprendido, la primera orden del negocio tenía que ser la localización de Wyrmsole. Una vez que él expuso la verdad detrás de quién comandaba el Ejército del Infierno, tal vez él podría arrebatar los restos del Sanctum de esta alianza. Huyendo en el desierto él podría tratar de evitar que el Ejército del Infierno destruyera la fuerza expedicionaria.
Era la única manera de que Cloudhawk viera una salida de esto.
Natessa flotó por el aire y descendió hacia el Carmesí. Ella no dijo nada mientras el Gigante del Valle del Infierno lanzaba otro conjunto de ataques viciosos con su espada de sacacorchos. En su otra mano estaba el bastón cian, golpeando tan rápidamente que era casi una sombra.
El Crimson One ya no tenía Castigation para protegerlo. No tenía medios para defenderse.
“Dime…” Había logrado esquivar de alguna manera su ráfaga de golpes y estaba respirando pesadamente. “¿Cuál es tu relación con Arcturus?”
La mano de Natessa se apretó alrededor de su espada. Empujó el aire con sus piernas poderosas y se lanzó contra el Carmesí. Ella se agachó como una ráfaga de viento, con su espada trazando un camino mortal a través de la garganta del sacerdote.
Los ojos del Carmesí se ensancharon mientras el mundo se volvía extremo sobre extremo.
Thud.
Miró a la cúpula gris que servía como el cielo de Fallowmoor. Simplemente colgaba allí, tan oscuro como su destino. Una tristeza interminable lo llenó. Había tratado tan duro de defenderse, pero al final la oscuridad y la derrota aún lo reclamaban.
Uno de los más poderosos Maestros Demonhunters de Skycloud, fundador de la Alianza de Tierras Residuales cuyo nombre tronó a través de las tierras elíseas, murió en silencio.
Natessa caminó hacia el cadáver sin cabeza del Carmesí y comenzó a sentir a través de su ropa. Ella recogió unos pocos artículos y luego se enderezó, mirando hacia arriba y por el carril. Sus ojos rápidamente encontraron el rastro de Cloudhawk.
El Carmesí definitivamente le había dicho algo.
Un cachorro como Cloudhawk no era una amenaza para los planes del Maestro Arcturus, pero como ellos dijeron, mejor cortar un problema de raíz. Ella se ocuparía de él ahora, mientras él estaba débil y herido.
