Nube halcón se preparaba para explorar la torre cuando oyó el revelador golpe de fuego crossfow. Su cabeza giraba hacia el sonido, donde descubrió una pared de flechas que se dirigía hacia él. Sus puntas brillaban con una luz verde ominosa.
Verde. Este color verde representaba la muerte.
No era veneno – Cloudhawk no temía ningún veneno, pero sí temía esto.
Las flechas que gritaban a su manera estaban imbuidas de fuego de Castigación. La terrible energía sólo necesitaba tocar su objetivo para infectarlos con las llamas impías. Las víctimas rápidamente se encontraban envueltas en ella, quemadas hasta sus huesos mismos hasta que no quedaba nada más que ceniza.
El halcón de Nube entrecerró los ojos, el tiempo parecía lento. Vio la trayectoria de cada flecha y comenzó a moverse. Esquivó entre ellos tan ágil como un gato, tan rápido como un halcón. Ni un solo perno se acercó lo suficiente como para entregar su carga útil verde mortal. En lugar de ello, se estrellaron contra el suelo o la pared detrás de él, lanzando chispas furiosas.
Sus atacantes no tendrían tiempo de disparar una segunda salva. Antes de que pudieran recargar sus ballestas, Cloudhawk estaba sobre ellos. Un par de luces de plata danzantes saltaron a la acción en medio de la multitud mal equipada.
Estos hombres eran fuertes, pero incluso si estuvieran hechos de piedra no serían capaces de soportar el poder de corte de las Serpientes de Plata de Cloudhawk. Se desbarató entre ellos por sólo una fracción de segundo antes de venir a descansar en la posición exacta donde comenzó.
Sólo ahora, en sus manos estaban las espadas cortas gemelas letales. Delgadas como el ala de una cigarra, las espadas no estaban manchadas ni por una sola gota de sangre. Sus emboscados se quedaron quietos como estatuas por un momento colapsaron al suelo, muertos. Con un golpe de su muñeca, las Serpientes de Plata se retractaron de nuevo en las mangas de Cloudhawk.
Sus enemigos se desintegran en varias piezas como hojas que son sopladas por una brisa otoñal.
Durante días había estado practicando las posturas sin nombre que le enseñaba el viejo borracho. Podía sentir cómo el entrenamiento había mejorado su cuerpo en todos los sentidos. Era un testimonio de la habilidad del viejo guerrero como luchador y maestro de que Cloudhawk debía mejorar tanto en tan poco tiempo.
“Te has hecho más fuerte. Puedo ver cómo derrotaste a Adder.”
Una voz, calmada como un lago del bosque, se acercó a él a través del silencio.
Cuando Cloudhawk miró a su fuente, sintió que alguien había envuelto sus dedos alrededor de su corazón y comenzó a apretarse. Por un momento se sintió difícil respirar. El bastón que llevaba al hombre, sin el conocimiento de Cloudhawk, se había escabullido y se había parado prácticamente delante de él.
Era un hombre de construcción media, apariencia media y expresión suave. Las líneas de Frown se habían grabado en el espacio entre sus cejas, pero sus ojos eran tranquilos y casi compasivos. A juzgar por las apariencias que parecía estar en sus cincuenta, aunque su cabello era el gris plateado de un hombre mucho más viejo.
El manto rojo que llevaba estaba bordado con nubes oscuras. Un largo crosier estaba acunado en el suave agarre de su mano derecha, y el fuego verde danzaba dentro y fuera de la existencia alrededor del ápice del bastón. No era otro que el ex Comandante de Skycloud, líder del cónclave del Juicio – El Carmesí.
Sólo el hombre que Cloudhawk estaba buscando, pero sin sus aliados Cloudhawk no tenía prisa por empezar una pelea.
Después de todo, en su lucha contra Adder Cloudhawk apenas logró sobrevivir por la piel de sus dientes. Al final la suerte jugó un papel importante en el hecho de que él era el que todavía respiraba. Sólo diez días después de ese encuentro mortal y aquí estaba, cara a cara con posiblemente el hombre más mortífero en los terrenos baldíos. Luchar contra él uno a uno no era diferente a cometer suicidio.
Cloudhawk no había planeado ser descubierto por el Carmesí. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?
No era como si pudiera avanzar a través de las dimensiones a su antojo. Con lo difícil que era la promulgación, pasaría algún tiempo antes de que pudiera hacerlo de nuevo. En cuanto a la invisibilidad o teletransportación, estaba seguro de que ninguno lo protegería de un Maestro Cazador de Demonios.
Sin embargo, el Crimson One tampoco parecía ansioso por comenzar su lucha. Resaltó la confianza que tenía el hombre en poder manejar a estos invasores. Después de todo, era uno de los más grandes cazadores de demonios del mundo. No importaba cuánto talento y potencial poseyera la generación más joven, no eran sus mejores.
De vuelta en el municipio de Fishmonger había gastado una gran cantidad de energía. Además de sus viejas heridas de batalla, y el temor de revelar su identidad demasiado pronto, el Carmesí no los había luchado en los desechos con toda su fuerza. Circunstancias conspiraron contra él entonces, pero las cosas eran diferentes esta vez.
No importa el costo o las consecuencias, esa mala demostración no se repetiría.
Cloudhawk miró hacia atrás al mortal hombre en medio agachado, ojos cautelosos. Parece que te has recuperado bien.
El Carmesí nunca quitó los ojos de encima de la irritante juventud. Adder dio su vida para asegurarse de que una medicina en particular volviera a mí. Su muerte no fue en vano.
Sus palabras eran frías y desapasionadas, sin embargo, Cloudhawk sintió el peligro a su alrededor con cada sílaba. Era como ver a una víbora mortal deslizándose lentamente más cerca y comenzar a envolverse alrededor de su pierna. Podía sentir los fríos dedos de la muerte cepillarse la nuca, y el más mínimo paso en falso forzaría a esos dedos a sujetarse.
No te odio por matar a Adder, aseguró el Carmesí. Era su destino. Tenía la desgracia de ser el hijo del Carmesí. Si no fueras tú quien le quitó la vida en Woodland Vale, habría sido uno como Janus. Le diste una muerte apropiada, en busca de lo que creía, como un verdadero soldado. Como su padre, puedo apreciar la gloria en su muerte.
Para Cloudhawk las palabras del cazador de demonios eran extrañas. Sin embargo, pronto descubrió que las sorpresas no se detenían allí. La siguiente frase del Carmesí lo sorprendió aún más.
“Al matar a Adder probaste ser más fuerte que él. Nunca he visto a alguien mejorar tan rápidamente. Si decides comprometerte al Cónclave, no buscaré venganza por su muerte.” Sus palabras fueron directas, y nada en su porte contradijo la promesa de misericordia. “Espero que consideres la oferta cuidadosamente. Después de todo, eres un páramo.”
¿El Carmesí se preocupaba tan poco por su hijo?
Aunque su cabello se había vuelto blanco y el hombre parecía haber envejecido varios años desde la última vez que se conocieron, Cloudhawk no podía ver ningún signo visible de dolor – o cualquier emoción en ese sentido. Por supuesto, la realidad era completamente diferente. Su amor por Adder, por su hijo, era tan profundo y abarcador como cualquier padre por su hijo.
Pero el deseo de castigar al que tomó la vida de su hijo tenía que ser dejado a un lado. Incluso trató de reclutar al culpable para luchar a su lado. Cloudhawk no entendía, era él tan abierto de corazón o era esta una decisión de supervivencia pura?
“No luchamos por nosotros mismos; por derechos, títulos, honores o tesoros. Luchamos como un solo pueblo, por la dignidad de nuestra raza. Por eso estamos en resistencia”. La intensa mirada del Carmesí parecía penetrar profundamente en el alma de Cloudhawk. “Durante muchos años has vivido en los desiertos. Estoy seguro de que lo has cuestionado en muchas ocasiones. Tal vez incluso te ha hecho dudar, te ha hecho enojar. ¿Por qué se ha descartado la humanidad? ¿Olvidado? ¿Por qué cruel destino estamos obligados a vivir a capricho de dioses y demonios? ¿Por
“Estoy de acuerdo con todo lo que estás diciendo”, contestó Cloudhawk. “Pero la paz y la igualdad humana sólo pueden ser una realidad en condiciones de igual o similar fuerza. De lo contrario, somos cosas débiles y frágiles, gritando con rabia al viento pero sin poder para cambiar las cosas. No es que yo piense que estás equivocado. Simplemente no creo que tengas el poder de hacer nada al respecto. Lo único que estás haciendo es empeorar las cosas”.
¿Es eso lo que realmente piensas? Por primera vez la ira relució en los ojos del Carmesí. ¿No tienes miedo de que te golpee aquí mismo? ¿No temes a la muerte?
“Oh, la muerte me asusta de una puta vez. Realmente. Es por ese miedo que todo lo que quiero es encontrar un lugar tranquilo para vivir mi vida. Es porque temo a la muerte que estoy trabajando duro para ser más fuerte. Exactamente porque temo a la muerte, tanto para mí como para aquellos que me importan, he elegido pararme con los Elíseos.” Cloudhawk se acercó y agarró la empuñadura de Ardent Wrath. Lentamente la sacó de su vaina y el fuego consumió su superficie. Todo el tiempo mantuvo sus ojos fijos en el Crimson One.
El Carmesí se sorprendió por la próxima respuesta de Cloudhawk. No tenía reparos en admitir su temor a la muerte, y aún así estaba dispuesto a enfrentarla.
“No sé lo grande que eres, o lo noble que pueden ser tus metas. No me importa. Todo lo que veo son personas que traicionan a sus seres queridos, descartan a sus amigos, y abandonan el honor que dicen que atesoran. Eres un hombre que ve la muerte de su propio hijo como es necesario, incluso dispuesto a reclutar a su asesino.”
La luz en los ojos de Cloudhawk se volvió más decidida mientras hablaba. A medida que su voluntad de luchar aumentó, también lo hicieron los fuegos alrededor de Ardent Wrath.
“¿No crees que esta vida es amarga? No voy a por todo tu idealismo de mierda. Hago las cosas a mi manera. Haré todo lo necesario para protegerme a mí mismo y a la gente que me importa. Vive como un rey, muere felizmente – soy solo un don nadie. ¡La libertad es mi forma de vida!”
Los ojos del hombre mayor se atenuaron, pero si por el dolor de la pérdida o la decepción era difícil de decir. Él sabía cuáles eran las últimas palabras de Adder a Cloudhawk, él las había oído de segunda mano. ¿Estaba su hijo equivocado en su estimación del hombre?
“El cielo y la tierra están inexorablemente atados. Nunca ha habido tal cosa como la libertad absoluta. Ni tú eres nadie, porque el destino busca a aquellos con fuerza para hacer su voluntad.”
Cloudhawk podía sentir el vigor que se elevaba dentro del Maestro Cazador de Demonios. No hay nada más que decir. Era hora de luchar.
Desapareció del punto de vista del Crimson One. Usando el poder de su capa de invisibilidad se acercó más mientras Ardent Wrath ardía furiosamente, invisible al mundo exterior tal como era. Nube halcón lo llenó con toda la amplitud de su fuerza para que sus llamas se derramaran como un río. Incontables fragmentos de llama estallaron hacia el Crimson One.
El líder del cónclave no se movió ni un centímetro. Ni siquiera levantó la cabeza para mirar.
Estaba envuelto por una luz dorada que surgió repentinamente a su alrededor, a imagen de un poderoso dios de la guerra. La cáscara impermeable de protección desvió totalmente el ataque de Cloudhawk.
¡Clang!
¡La ardiente espada de Ardent Wrath explotó completamente! Cloudhawk sintió como si se hubiera topado con una pared completamente impermeable.
En un abrir y cerrar de ojos, todo el poder que había acumulado se dispersó, y el Carmesí ni siquiera había sufrido un rasguño. Todo lo contrario, porque el caparazón de poder había reflejado gran parte del poder en Nubehawk. Los fuegos de su propia espada fueron disparados contra él, y de repente fue envuelto en un mar enojado de rojo ardiente.
El soplete lo golpeó a varias docenas de metros por el aire antes de caer al suelo. Estaba medio enterrado en un cráter.
Marcas ennegrecidas donde el fuego lo había quemado y sus ropas estaban salpicadas por todo el cuerpo de Cloudhawk. No muy lejos, su espada rota se ardía. Quemó de calor, irradiando un rojo enojado y tembló incesantemente.
Cloudhawk miró fijamente desde el agujero en el que estaba. Había arrojado todo lo que tenía al Carmesí, y el viejo sacerdote ni siquiera había pestañeado. Infierno, en cambio, Cloudhawk casi se había volado en pedazos.
El Carmesí había ganado la victoria con su defensa sola. La discrepancia entre ellos era incalculable, vasto como una cordillera.
“Aunque tu potencial es grande, demasiada incertidumbre te rodea. No tengo tiempo para esperar y ver cómo se desarrollan las cosas. Ya que te niegas a ver la razón, debo matarte yo mismo.”
El Carmesí levantó las manos.
Los fuegos verdes bailaban en sus palmas, reuniéndose en flechas. Él los lanzó a Cloudhawk a una velocidad increíble. Un ataque tan directo y abrumador de fuego de castigación seguramente significaría la muerte si ellos golpeaban.
Una caña de hierro silbó por el aire y golpeó el suelo justo en frente de Cloudhawk. El área a su alrededor se rompió y hundió media pulgada.
Cuando llegaron los fuegos no atacaron su objetivo, y en lugar de eso golpearon el cuerpo de esa caña de hierro. El brillante aura de oro de la reliquia y el enfermizo verde de fuego de castigación guerrearon por supremacía. En el mismo instante, una racha de luz blanca brillante descendió de arriba hacia el Carmesí. Como Ardent Wrath, también se rompió cuando la luz chocó con el escudo dorado del Carmesí.
El Maestro Cazador de Demonios frunció el ceño. Dos figuras emergieron para estar al lado de Cloudhawk. Una era un hombre viejo, sucio y cojo. La otra era una mujer hermosa vestida de blanco inmaculado.
