La teletransportación tomó sólo un momento. En un abrir y cerrar de ojos, Cloudhawk y sus dos compañeros aparecieron cerca de una cueva.
La habitación en la que se encontraban estaba salpicada de estalactitas y pilares de mica. Varios hombres de negro se intercalaban por la zona. En el centro había un altar tejido de raíces sobre el cual se sentaba una piedra preciosa sin cortar. Luz de ella brillaba a través de la caverna.
El halcón de la nube miró hacia el gran cristal. Él fue transfijado, por cuanto más tiempo parecía más parecía que realmente había algo dentro de él. Una forma oscura, vagamente humanoides.
Sus ojos se ensancharon. ¿Era el cuerpo de este Pastor? ¿Era éste uno de los dioses legendarios y escurridizos?
Un aura gruesa y poderosa inundó la cámara, emanando del cuerpo. La llamada de Cloudhawk se sentía definitivamente proveniente de este ataúd de cristal, aunque no podía entender por qué o de qué específicamente. Como el cristal era opaco, no podía ver claramente estaba acostado dentro.
Más preocupante, sin embargo, era la camada de hombres vestidos de rojo que estaban agrupados alrededor del ataúd de cristal. Sacerdotes del Cónclave estaban juntando su poder mental, enfocándolo en el cuerpo del dios. El cristal alrededor de él se filtró con una débil niebla azul y se encogió por grados minúsculos.
Trataban de descongelarlo, de llegar al cuerpo. Apenas podía creerlo Cloudhawk. ¡Esos eran los restos de un dios que creó este lugar! ¿Estos bastardos no tenían nada mejor que hacer que profanar tumbas? ¿No era suficiente la riqueza de poder y recursos aquí para ellos?
Cloudhawk miró a los demás en la cámara. Lo que vio hizo que su respiración se acelerara.
Varios rostros familiares que reconoció de inmediato.
El primero era inconfundible; una capa grande y negra, pelo negro y cicatrices a lo largo del rabillo de su ojo. Adder – el hombre que había arrojado el mundo en el caos.
Estaba flanqueado por otros dos.
Una era una mujer con una túnica negra, con una espada larga. Su largo y negro pelo colgado pasó por sus hombros. Revenant estaba ausente de la máscara que generalmente ocultaba sus rasgos, revelando así su bonita cara. La mujer de la derecha de Adder se paró cerca de su lado y observó el procedimiento.
La otra era una niña más joven – quizás dieciséis o diecisiete años de edad. En contraste con las expresiones severas de los otros, su rostro era delicado y cariñoso. Su cabello de lino cayó por su espalda en suaves olas, y observó el ritual con amplios ojos inocentes. Su frágil cuerpo se balanceó de lado a lado, tan frágil e inocente que uno no podía evitar tener la necesidad de protegerla – como una flor rara y delicada. Luciasha.
La mandíbula de Cloudhawk estaba tan apretada que temía que sus dientes se rompieran.
¿No sabía que Skycloud podría inundar este lugar con sus guerreros más mortíferos en cualquier momento? Cloudhawk medio sospechaba que el líder de la Corte de las Sombras, Janus, estaba merodeando por las sombras en cualquier momento. ¿Entonces qué coño estaba haciendo él trayendo aquí a Asha? ¡Ella estaba indefensa! ¿Estaba tratando de que la mataran?
Se tragó la rabia que amenazaba con hervirse desde dentro. Perdiéndolas de la cabeza por un momento, Nubehawk dirigió su atención a un anciano en extremo que estaba con ellos. Sus túnicas verdes eran similares en forma y estilo a las de otoño, y llevaba consigo un bastón retorcido. Sus rasgos arrugados eran amables y sinceros, su cabello blanco nevado, pero las líneas entre sus cejas eran profundas como si fueran propensos a fruncir el ceño. Lo hizo parecer más frágil y humano.
Ese es el anciano.
Cuando ella lo vio los puños de otoño se enroscaron. Cloudhawk podía oír sus dientes rechinar, y ella tenía una buena razón – el viejo hombre había traído a extraños al corazón de la tumba de su dios patrón, y estaba usando el poder aquí para arrebatar el control de Woodland Vale. Sus acciones eran pecados atroces e imperdonables.
Pero la afrenta más terrible de todas era que él simplemente se quedaba de pie y observaba mientras estos extranjeros profanaban el cuerpo del Pastor! Ella apenas podía sufrir viendo otro momento. La furia que sentía era intensa, viendo a este anciano que una vez respetaba tirar todo lo que ellos representaban.
Cloudhawk vio su cuerpo temblar y levantó una mano, advirtiéndole que guardara silencio. Tenían que leer la situación antes de hacer un movimiento.
Adder estaba entre ellos con los brazos cruzados ante su pecho. Sus ojos estaban fijos en el altar. A este paso el sello será quitado pronto. Pero si me permites mi curiosidad… ¿por qué estás interesado en esto?
El anciano comenzó su respuesta con una suave tos. Encontré una tabla de piedra aquí en el mausoleo, un remanente de cuando el Pastor creó el Vale hace mil años. Escrita en ella era una profecía, hablando de secretos incalculables. El Pastor debe haber tenido más que la flauta y el rey dragón para ayudarlo. Ella debe haber tenido un tesoro mayor, pero en todos mis años de búsqueda de esta tumba nunca la he encontrado. La única posibilidad es que se enterró allí, con el cuerpo del Pastor.
“Y usted está dispuesto a tomar un riesgo como este, por un tesoro que nadie ha visto nunca y que puede incluso no existir? Si se supo a su gente que usted está desenterrando a su perro, no aceptarían ninguna razón que usted dio.”
No entiendes lo importante que es este artículo, contestó el viejo con voz frágil. No necesito explicar nada a mi gente, ni lo haré. Todo lo que hago, lo hago para el beneficio de Woodland Vale.
No fue tan tonto como para revelarlo todo. La profecía que había descubierto hablaba de este extraño artículo, diciendo claramente que volvería a surgir dentro de mil años. Se dijo que quien tuviera este tesoro poseería la fuerza para luchar contra los dioses mismos. Se convertirían en un campeón, capaz de liberar a la humanidad de los grilletes piadosos y demoníacos que los ataban.
¿No era esa frase única suficiente para probar el valor del tesoro? El anciano estaba convencido de que era el destino! Y su destino lo pedía, entonces sus acciones no podían ser blasfemas. Shepherd dejó esta predicción hace mil años, seguramente sabía que alguien vendría y haría exactamente lo que estaban haciendo.
A lo largo de los años el anciano había sido testigo de mucho, y a medida que pasaba el tiempo se convencía más de que éste era su destino. Sólo él estaba equipado para guiar a su pueblo desde Woodland Vale, para liberarlos para que la tribu pudiera determinar su propio futuro. Era su destino permitir que la gente del Vale realizara su futuro brillante. Ese sería el gran regalo que él les daría.
Mil años habían estado encerrados en este valle. ¡Ahora era el momento de revelarse al mundo!
Adder sabía que el viejo se estaba reteniendo, pero ahora sabía que no era el momento de presionarlo. “Hemos cumplido nuestra promesa de ayudarte a romper el sello en esta tumba. Ahora es el momento de mantener tu parte del trato, ¿sí?”
“Naturalmente. Yo nunca volvería a un acuerdo.” Sacó un paquete de hierbas secas de sus túnicas. Parecían una colección de hongos, sólo que eran extrañamente cristalinos y translúcidos. Una mirada fue todo lo que se necesitaba para reconocer que estas hierbas eran especiales. “Esta es la hierba milagrosa que nos ha regalado el gran Pastor. Tómala como una expresión de mi sincero agradecimiento. Cuando este artículo esté en mi posesión, y mi pueblo sea libre, estaremos encantados de unirnos al Cónclave en sus esfuerzos.”
La expresión de Adder mostró que estaba complacido. Su misión estaba completa, estas hierbas podían ayudar a curar a su padre y devolverlo a su gloria anterior.
Durante su discusión, más del bloque cristalino se había derretido. Si se mantenía el ritmo, lo que estaba dentro del cristal pronto sería revelado.
La victoria estaba a su alcance.
Pero Adder de repente sintió algo, una premonición. Cuando miró a su alrededor descubrió que un gran número de los guerreros que había traído con él habían desaparecido visiblemente.
Sus ojos brillaban con una luz breve y brutal. Casi como si por costumbre comenzara a tocar su anillo, que a su vez comenzó a brillar. Todo al mismo tiempo la cámara estaba llena de intenciones asesinas.
Alguien está aquí.
Revenant y los soldados restantes buscaron sus armas. El anciano y el par de hombres con los que lo había traído miraron con nerviosismo.
El anciano sabía lo peligroso que era el mausoleo para los invasores.
Quienquiera que fueran, tendrían que pasar por las dríadas, los propios guardias de Adder y la bestia divina del Pastor. Sólo el más fuerte de Skycloud sería capaz de lograr tal hazaña, y no podrían haber llegado aquí tan rápido. Además, el único que podía abrir el mausoleo era el otoño, y por lo que la mayor sabía de su personalidad no confiaría en abrir este lugar a los Elíseos.
Adder llamó, sin ser perturbado por el cambio de circunstancias. “Sabemos que estás aquí. Sal”.
Una figura emergió de las sombras. Construcción promedio, sin sumo, y envuelto en una capa gris destrozada. Debajo de su capucha profunda había una cara fantasma inquietante. Nada de la forma debajo de la capa y la máscara se podía ver, lo que hacía imposible determinar la edad o el género.
Por supuesto Adder no necesitaba ver una cara. Sus labios se enroscaron en una sonrisa. Sabía que eras tú. Cloudhawk era la única persona en la que Autumn confiaba, y Cloudhawk era una de las pocas personas que conocía que podían escaparse de sus muchas defensas.
¿Qué estás haciendo aquí? Luciasha miró a los demás, con sus espadas y arcos desenvainados. Preocupada y confundida, manchó su bonita cara, asustada de que los dos lados llegaran a los golpes. Detrás de la máscara, Cloudhawk frunció el ceño cuando la vio. Pensó que Adder la trajo aquí como un escudo humano.
El anciano miró a este hombre que había resbalado sin ser visto un desconocido en medio de ellos. Él también estaba tranquilo, y no reaccionó a la atmósfera peligrosa. Todo lo que necesitaba era tiempo, la victoria estaba segura una vez que entraron en la tumba de Pastor.
Adder fijó Cloudhawk con una mirada fría. “Elegiste el camino equivocado. Pero todavía hay tiempo para cambiar de opinión – únete a nosotros.”
“Por favor, te ruego que no luches contra mi padre.” Luciasha miró suplicando a la cara fantasmal sin emociones. “He estado viajando con él. Sé que lo que ha hecho ha afectado a mucha gente. ¡Fue un gran regalo para la gente de los terrenos baldíos! Los páramo como nosotros. Deberías estar con tu gente, y luchar por tu propio lado, ¿no es así?”
Luciasha había visto la destrucción de las paredes de Skycloud con sus propios ojos. Ella había observado como el poder que habían acumulado durante mil años fue liberado, tragado por los desechos como un hombre que había estado muriendo de deshidratación. Ella era un desposeído, a través y a través. Luciasha nunca había estado en Skycloud, y sabía tan poco del mundo en general. Todo lo que sabía era que las acciones de su padre adoptivo habían ayudado a gente como ella.
Estaba salvando las tierras baldías, estaba cambiando el mundo, fue una gran y noble búsqueda.
Cloudhawk se quedó quieto, inmóvil por sus súplicas. Cuando él habló su voz era plana. “Si lo que realmente hizo fue por los terrenos baldíos, entonces él no habría comenzado esta guerra. Las probabilidades son que la fuerza expedicionaria gane – y detrás está el resto del poder de Skycloud. Es una rata, llevando su colmillo en un coche que viene. Los residuos morirán debido a su ambición. No voy a quedarme parado y ver que eso suceda.”
Cloudhawk reconoció que las tierras baldías tenían poder, pero por toda su fuerza no podía contender con Skycloud.
Corre, escóndete, eso es lo que deben hacer, muy lejos del alcance del general Skye y sus ejércitos, donde podrían reunirse, el Carmesí y sus lacayos eran fanáticos, sueñan si pensaban que podían ganar.
Una vez que la guerra comenzó duraría por siglos. Años de muerte y destrucción seguirían. Cloudhawk no era como el Carmesí o Adder, envolviéndose en esta perversa ilusión de grandeza para salvar a la humanidad. Sus objetivos eran poco profundos – salvar los millones de vidas que se perderían si estos psicópatas tuvieran su justa guerra.
Adder respondió. “Ganar o perder, alguien tiene que hacerlo. ¿No?”
Cloudhawk acercó sus ojos. No hay nada más que podamos decirnos el uno al otro.
Adder estuvo de acuerdo, suspiró, esto es lo que había llegado, una inevitabilidad, su brazo se rompió, y un rayo de luz abrasadora gritó desde su anillo hacia Cloudhawk.
