Woodland Vale estaba rodeado de montañas por todos lados. Había cuatro entradas, una de las cuales se había abierto y las tres restantes eran inutilizables.
El Valle era simplemente un bosque del valle, extendiéndose por una zona masiva con el árbol de Dios en su centro. En sus ramas y huecos era espacio suficiente para albergar la población del valle – una tribu de cien mil almas. En los últimos mil años la tribu había mantenido estrictas restricciones en la reproducción, para que la generosidad de su tierra nunca se gastaría.
“Espera un minuto, no es como si yo fuera de aquí. No necesito saber todas tus costumbres.” Cloudhawk cortó el otoño en medio de su presentación. Él sólo estaba interesado en las cosas que le preocupaban. “Todo lo que necesito saber es cómo matar a tu mayor.”
¡Te lo estoy diciendo ahora, si dejaras de interrumpirme! Le miró fijamente. Esta irritante rufián no había cambiado en absoluto desde que lo vio por última vez. Hay una zona prohibida aquí, el corazón del Vale, donde sólo nuestros líderes tribales pueden abrir y entrar.
Entonces el anciano no está en el Godtree. ¿Qué está haciendo en esta zona prohibida?
“Por supuesto que tiene algo que ver con nosotros”, interrumpió Barb. “Hemos estado bajo ataque desde que entramos en el Valle. El anciano juzgó mal la fuerza de nuestra Excelencia borracha, así que ha buscado una manera de matarnos. Hemos estado escondidos en el bosque desde entonces, y no ha podido encontrarnos. Obviamente preocupado, huyó al corazón del Valle porque no podemos entrar”.
Así que eso era lo que estaba pasando. El anciano estaba planeando abrir el Vale y llevar a su pequeña tribu al gran mundo malo más allá.
Pero si los líderes de la aldea tenían el poder de abrir los pasajes, entonces ciertamente tenían la capacidad de cerrarlos también. Si los pasajes se cerraran entonces todos los esfuerzos de este anciano malvado se desperdiciarían.
Para evitar que Otoño hiciera esto, se encerraba en el corazón del Vale, donde todo estaba bajo su control. Si mantenía esa posición, el otoño no tendría oportunidad de frustrar sus planes. Además, este lugar prohibido era la parte más segura y secreta del Vale. Sin duda, allí era donde el anciano estaba negociando con Adder.
¿Hay algo especial en la zona prohibida que deba saber?
Otoño asintió con la cabeza. Sí, es el lugar sagrado de descanso de nuestro dios patrón, la Pastora. Una leyenda entre nuestro pueblo dice que el mausoleo tiene el mayor secreto de nuestra tierra. Sin embargo, nadie ha podido resolver este enigma. Durante muchos años el anciano lo ha intentado, y sospecho que usará la presencia de sus poderosos amigos extranjeros en su beneficio.
Esto tomó a Cloudhawk por sorpresa. ¿Tu dios está enterrado aquí?
Nunca había conocido a un dios. Había conocido a un demonio, y a través de él aprendió lo astutos y poderosos que podían ser. Sin embargo, los dioses y demonios todavía eran en su mayoría un enigma para él.
Especialmente dioses. Ni siquiera sabía cómo eran, mucho menos cómo vivían y morían. Sobre todo sabía que eran una raza de tremendo poder creativo.
Desde las vistas milagrosas de Skycloud hasta las vibrantes zonas verdes de Woodland Vale, estaba claro para él que los dioses poseían asombrosas habilidades originativas. Ahora, para saber que la loada Pastora de la gente de otoño estaba enterrada aquí, ¿cómo podría Cloudhawk no sorprenderse y un poco curiosa?
Él tuvo que preguntar, ¿Puedes ver realmente el cadáver del dios en el lugar prohibido?
¡De qué estás hablando?! Otoño adoptó una expresión piadosamente incrédula, profundamente disgustada con la pregunta de Cloudhawk. También hubo un indicio de ira. Nuestra ilustre Pastora usó toda su energía, y es en el mausoleo que ella tomó su descanso final. La Pastora es nuestro amo, y nosotros su progenie. No toleraré tal falta de respeto.
Ni el viejo borracho ni Gabby decidieron involucrarse en la confrontación. Barb estaba escuchando atentamente, sin embargo, y estaba igual de aturdido de que un dios pudiera morir. Y supuestamente uno fue enterrado aquí mismo.
“Lo que sea”, simplemente se encogió Cloudhawk. “Tenemos que ponernos a trabajar de todos modos”.
Sin embargo, quedaban muchas preguntas. ¿Cómo era la existencia de un dios? ¿Por qué traicionaría uno a su propia especie? ¿Cuál era el propósito de la Diosa Pastoral en la construcción de este lugar? ¿Cuál era este ‘secreto de miles de años’ que supuestamente estaba escondido en el corazón del Vale? ¿Qué era tan importante para proteger que un dios gastara toda su energía vital? ¿O era para ocultar algo?
La curiosidad de Cloudhawk estaba ardiendo, especialmente cuando se trataba de los detalles de este dios caído. Si él tenía la oportunidad, le gustaría mucho abrir la tumba de Shepherdess y al menos ver cómo era un dios.
Por supuesto que no se atrevería a decir tales cosas en voz alta. Con un fanático como el otoño dentro de un tiro de oído temía por su seguridad.
De todos modos, los cientos de dragones escondidos entre los árboles y el mausoleo eran más apremiantes. Acercarse a cualquiera de ellos iba a someterlos a ataque. El otoño tenía una manera de llevarlos al mausoleo, pero no al Godtree.
Cloudhawk se alegró secretamente de no haber venido corriendo al principio, de lo contrario ya estaría invadido por estas malditas cosas de dragón. Ya la situación era bastante intratable; el anciano y Adder estaban encerrados en la zona prohibida del Vale. Con la fuerza actual de Cloudhawk, sólo podría conseguirse a sí mismo y Otoño pasó a los dragones para entrar en el mausoleo.
Pero no podía manejar a Adder, no solo.
Estaban pensando en su siguiente movimiento cuando un sonido se les acercó desde el bosque. Sonaba como si alguien tratara de acercarse silenciosamente.
Nube halcón giraba, Basilisco elevado, cuerda dibujada.
¡Espera!
Con la voz una figura salió del follaje. Era una mujer rubia, en el lado alto, con cientos de fragmentos de metal que se movían sobre el viento a su alrededor. Cloudhawk no necesitaba mirar cerca para reconocer la reliquia y su portador. Claudia.
Ella estaba guiando a dos jóvenes. La primera era pequeña y bastante atractiva con su cabello rizado. Ella siguió tímidamente los pasos de Claudia. La otra estaba orgullosa mientras pisaba el sotobosque, con una personalidad tan ardiente como su corto pelo rojo.
Gabriel dio la bienvenida a Claudia con una sonrisa. “Ha pasado un tiempo”.
“No tanto tiempo”. Para bien o para mal Claudia y estos dos hombres tenían una historia. Con su experiencia compartida en Hell’s Valley ella era al menos cordial. “He oído sonidos de lucha. Supongo que fuiste tú.”
Barb reconoció a Claudia como una compañera cazadora de demonios y se presentó a sí misma. “Soy Barb, miembro de la Liga. Su Excelencia aquí está-”
“AHEM, ehm….”
Cloudhawk tosió fuerte, cortándosela. Barb recibió la pista. Si la identidad del viejo borracho salió a la luz sólo iba a causar más drama. Ya que no había razón para cargar a estas dos jóvenes con la historia preocupante del viejo hombre, mejor que se callara. El borracho simplemente les sonrió, sin molestarse por el silencio repentino y obvio.
Rei, al ver a tanta gente junta, sintió que su ansiedad se lavaba. Todo este lugar era incómodo para una chica que nunca antes había puesto un pie fuera de Skycloud. Mientras ella era alabada durante su tiempo en la universidad, esas pruebas eran sobre teoría y agudeza mental. En una pelea real ella era el eslabón más débil hasta ahora.
Su sargento, Claudia, era una cazademoníaca probada y verdadera, pero los enemigos a los que se habían enfrentado hasta ahora eran muy fuertes. El Ejército del Infierno y los otros párvulos que los habían atacado pusieron miedo real en Rei, y sólo ahora que ella estaba de vuelta con Cloudhawk empezó a sentirse segura de nuevo.
Cloudhawk era… un hombre extraño. Su nombre llevaba una mancha oscura en Skycloud, y casi todas las menciones de él estaban cargadas de maldiciones y mal deseos. ‘Cloudhawk’ había llegado a ser sinónimo de escoria.
Claudia también lo había mirado con desprecio al principio. Pero después de la lucha en el Cóndor, y en el cañón, la opinión de todos había cambiado. Él se ocupó de la niña, llevándola a todas partes con él. ¿Cómo se puede llamar a tal persona ‘escoria’?
Su cazador de demonios mayor era sorprendentemente fuerte, rápido y experimentado en una pelea. Esas eran cualidades que sólo aprendió después de mirar la muerte en la cara varias veces y salir del otro lado. Tenía más habilidad en su dedo meñique que gente como ella, recién salido de la universidad.
Saludos, ancianos. Mi nombre es Belinda.
Belinda tomó la iniciativa, dando un paso adelante y presentándose a los demás. Cloudhawk, Gabriel, incluso Barb, todos eran miembros de alto rango en comparación con ella. Ella ignoró el viejo borracho de aspecto ordinario y la chica bonita en el vestido verde.
Cloudhawk la arregló con una expresión de ridículo. Parece recordar que hace poco me amenazaste con que me cortejaran. Ahora de repente, vuelves a tus sentidos.
Las mejillas de Belinda se enrojecían de la vergüenza. ¿Quién era ella para hacer tal amenaza? Como la primera en su clase en la universidad, Belinda era comprensiblemente engreída. Pero los acontecimientos recientes le habían mostrado muy rápidamente lo insignificante que era en el gran plan. En una pelea real no valía mucho.
Cloudhawk nunca intentó explicar su mala reputación o cambiar de opinión. Para él, la fama y el respeto no importaban. Pero, ¿cómo podría alguien que supuestamente no tenía sentido del honor llegar a ser alcaide de una unidad militar? ¿Cómo podría una persona así sacrificar repetidamente su propia seguridad por sus hombres y misión?
Era una contradicción. Belinda no sabía cómo tratar con él.
“Apareciste justo a tiempo. Necesitamos ayuda”.
Cloudhawk les explicó rápidamente la situación, a la que estaban comprensiblemente conmocionados. Ninguno de ellos podría haber adivinado que había un dios real enterrado en algún lugar de este lugar.
Pero fue más que solo eso.
Los Elíseos eran gente piadosa, igual que los Valitas. La única diferencia era que la gente aquí seguía a un dios rebelde.
Fue un golpe asombroso a lo que los Elíseos sabían del mundo. Para ellos, la palabra ‘dios’ equivalía a ‘perfecto’. Su generosidad fue dada libremente a los fieles, y no pidieron nada a cambio. Sólo que ahora se enfrentaron a la posibilidad de que incluso los dioses pudieran estar en conflicto. Si eso fuera cierto, ¿qué significaba para ellos? Las posibilidades los confundieron y asustaron.
Claudia y sus dos compañeros de escuadrón no tenían suficiente apoyo para lo que necesitaban hacer. Cloudhawk necesitaba reunir a más gente.
Tan pronto como el pensamiento se le cruzó por la cabeza, Crain y Tigron Sutherland entraron en su pequeño claro. Arrastraban un cuerpo empapado en sangre y gravemente herido. ¡Rei, necesitamos ayuda!
Rei se puso un delicado brazalete de cristal mientras se lo ponía en la muñeca. La joyería estaba cubierta con una piedra preciosa en forma de hexaedro que brillaba con poder interno. Cuando esa luz cayó sobre las heridas abiertas, comenzaron a sanar ante los ojos de todos.
El poder sorprendió a Cloudhawk. “Esto…”
Claudia explicó. “La esposa de la Bendición. Rei tiene un raro talento de energía vital, dándole la capacidad de usar reliquias curativas como esta. Como puedes decir, ella es muy efectiva.”
